ষষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: সর্বত্র বিপদের ছায়া

“তুমি কে?” রাজ越 সতর্ক দৃষ্টিতে সাদা পোশাকের নারীটির দিকে তাকাল, উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল।

“নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায়, রক্তধ্বনি।” সাদা পোশাকের নারীর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, তবু নম্রভাবে উত্তর দিল।

“আমি নির্বিকার সম্প্রদায়ের শিষ্য নই, আমি আত্মা পশু সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্য, রাজ越।” রাজ越 তার নম্রতার প্রভাবে, অজান্তে, সত্যি কথাই বলে ফেলল।

“তাহলে তুমি তলোয়ারের নিষিদ্ধ কৌশল কীভাবে জানো? এটা আমাদের নির্বিকার সম্প্রদায়ের গোপন বিদ্যা, শুধু অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা শেখার সুযোগ পায়।” রক্তধ্বনির শান্ত স্বরে ক্রমে শীতলতা আসছিল, দীপ্ত চোখে ঝলকে উঠল হত্যার ছায়া।

“প্রথম স্তরের পাথরের সিঁড়িতে পা রাখার পরই তলোয়ারের নিষিদ্ধ কৌশল শেখার সুযোগ পাওয়া যায়, এতে কঠিন কী?” রাজ越 বিস্মিত, তার মনে হয় এসব কৌশল বুঝতে কঠিন নয়। স্বর্ণচক্র তার ভিত্তি শিখিয়েছিল, পরের সব নিষিদ্ধ কৌশল সে নিজেই গবেষণা করে শিখেছে।

“যদি সত্যিই তাই হয়, তুমি নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায়ে যোগ দিতে পারো, সর্বোচ্চ তলোয়ারের পথে শিক্ষা নিতে পারো, ভবিষ্যতে তলোয়ার仙-এর দেহ অর্জন করতে পারো।” রক্তধ্বনি হত্যার ছায়া সরিয়ে নিয়ে শান্তভাবে বলল।

রাজ越 আনন্দে চমকে উঠে জিজ্ঞাসা করল, “নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায় কোথায়? কীভাবে যোগ দেব?”

রক্তধ্বনি হাতে একটি যন্ত্র ছুঁড়ে দিল, বলল, “এটা নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায়ে প্রবেশের দিকনির্দেশক। যখন চাইবে, এর অনুসরণে নিজেই সম্প্রদায়ের প্রবেশদ্বার খুঁজে পাবে। পরিচয় জানালে, বিশেষ কেউ তোমার ভর্তি সংক্রান্ত সব ব্যবস্থা করবে।”

“রক্তধ্বনি আপা, ধন্যবাদ। আত্মা পশু সম্প্রদায়ের সব দায়িত্ব শেষ করে আমি অবশ্যই তোমাকে খুঁজতে নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায়ে যাব।” রাজ越 দিকনির্দেশকটি নিয়ে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল।

“হা হা, তুমি নির্বিকার তলোয়ার সম্প্রদায়ে ঢোকার পর কৃতজ্ঞতা জানালেই যথেষ্ট হবে।” বলে রক্তধ্বনি দূরে উড়ে গেল, রাজ越ের সঙ্গে শত্রু মোকাবিলার কোনো ইচ্ছা দেখাল না।

“এই নারী, বেশ রহস্যময়।” রাজ越 রক্তধ্বনির চলে যাওয়া দেখে মনে মনে ভাবল।

বাঁশবনের তলোয়ার-জাল যেন অর্ধেক বাস্তব, অর্ধেক অবাস্তব; গঠন ও পদ্ধতি রাজ越 এখনও পুরোপুরি ধরতে পারছে না। বাঁশবনের সরু পথে শত শত মাইল হেঁটে গেলেও কোনো মানুষের ছায়া দেখল না।

স্বর্ণচক্রের সাহায্যে সে আবার কিছু নতুন নিষিদ্ধ তলোয়ার কৌশল শিখল।

তবু তার মনে প্রশ্ন জাগল—নিজের মনে যে শব্দ ভেসে উঠছে, তা কি এই জালে কোনো জীবন্ত সত্তা লুকিয়ে আছে?

“আর মাত্র নয়জন বাকি!”

ধাতব কণ্ঠে তীক্ষ্ণ আওয়াজ ফের ভেসে উঠল।

এই শব্দের সঙ্গে সঙ্গে বাঁশবনে লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল, যেন সন্ধ্যাবেলার রক্তিম আভা। লাল-সবুজের মিশ্রণে দৃশ্য অপূর্ব হয়ে উঠল।

বাঁশবনের বিনাশী তলোয়ার-জাল কি মানুষের রক্ত আর আত্মা শোষণ করে, তারপর জালের দৃশ্য ও বিন্যাস বদলে দেয়?

রাজ越 মনে মনে বিস্ময়ে চমকে উঠল।

একটি সোনালি ছোট ছাপ হঠাৎ রাজ越ের মাথার তিন গজ ওপরে ভেসে উঠল।

ঝট করে, ছাপটি নেমে এল।

ছাপটি নামার সময়, সেটি বাড়ি-ঘরের মতো বিশাল হয়ে গেল, দুর্দান্ত শক্তির প্রদর্শন।

রাজ越 চমকে উঠে, সব তলোয়ার-চিহ্ন ছাপটির দিকে ছুঁড়ে দিল, নিজে দ্রুত পাঁচ-ছয় গজ দূরে সরে গেল।

বাঁশের পাতা ছড়িয়ে পড়ল, বাঁশ গাছ ভেঙে পড়ল, দশ গজের বেশি এলাকা ধ্বংস হয়ে গেল। বিস্ফোরণের জোরে রাজ越ের ত্বকে চুলকানি, ফাটল দেখা দিল; যেন হাত দিলে শরীর ভেঙে পড়বে।

“ভয়ানক জাদুবস্ত্র!” রাজ越ের দাঁত কাঁপতে লাগল। ভাগ্য ভালো, সে সরাসরি হাতে ধরেনি, তা হলে তার তলোয়ারের শরীর ভেঙে চূর্ণ হয়ে যেত। ভয় যত বাড়ে, ততই সে উন্মাদ হয়ে উঠল; ভাণ্ডার থেকে তিন স্তরের কালো উড়ন্ত তলোয়ার বের করে সামনে থাকা ছায়ার দিকে ছুঁড়ে দিল।

“হুঁ, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছ!” সেই ছায়ার মাথার ওপরে একটি বৃত্তাকার জাদুবস্ত্র ঝুলছিল; নীল আভা ছড়িয়ে রাজ越ের উড়ন্ত তলোয়ার সরিয়ে দিল।

একই সঙ্গে, সোনালি ছাপ আবার রাজ越ের দিকে ছুটে এল।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল, চোখে ধরা যায় না।

রাজ越 চিৎকার দিয়ে, শরীরকে তলোয়ারের মতো করে বাঁশবনে ছুটল। সোনালি ছাপ তার পাশে পড়ে গেল, পাহাড় ভেঙে বাঁশ গাছ ছিঁড়ে গেল, দৃশ্য অগ্নিময়।

রাজ越 বুঝতে পারল না, এটা কোন স্তরের জাদুবস্ত্র; তবে সে জানে, তার বর্তমান তলোয়ার-দেহ এই ছাপের স্পর্শে মারা যেতে পারে।

“ঝট!” সেই ছায়া আবার ঠাণ্ডা কণ্ঠে চেঁচে উঠল, আঙুল দিয়ে ইশারা করল, এক ঝলক আলো রাজ越ের বুকের দিকে ছুটে গেল।

টিং শব্দে, আধা ফুট লম্বা বিষাক্ত সুচ রাজ越ের বুকে ঢুকে গেল, অর্ধ ইঞ্চি অংশ বাইরে রইল।

রাজ越 কাতর চিৎকার দিয়ে বুক চেপে মাটিতে পড়ে গেল, আতঙ্কিত মুখে হামলাকারীর দিকে তাকাল; এবার সে স্পষ্ট দেখল, তার আক্রমণকারী একজন বৃদ্ধ, কেশ-দাড়ি শুভ্র, ঋষির মতো, চিত্ত নির্মল, চেহারা আকর্ষণীয়।

রাজ越ের অভিষেক থেকে এতদিন স্বর্ণচক্রের তলোয়ারের শক্তি তাকে রক্ষা করেছে; সে প্রকৃত গুরুদের মুখোমুখি হয়নি, কিছুটা অহংকার জমেছিল। আজ প্রকৃত শক্তিশালী শত্রুর সামনে পড়ে বুঝল, তলোয়ারের শক্তি ছাড়াই বিপর্যস্ত হল; শত্রুর অসংখ্য জাদুবস্ত্র ও কৌশলে সে পরাজিত।

“আহা? এত শক্ত শরীর, এখনও মরেনি?” শুভ্রকেশ বৃদ্ধ বিস্ময়ে চিৎকার দিল, সোনালি ছাপ ফিরিয়ে এনে রাজ越ের তিন স্তরের তলোয়ারের ওপর জোরে আঘাত করল; তলোয়ারের টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

রাজ越 আরও একবার কাতর চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, মুখে রক্ত, চিত্ত মারাত্মকভাবে আহত, দম ফুরিয়ে গেল।

বৃদ্ধ বাম হাতে ছাপ ধরে, তিন-চার গজ দূরে এসে রাজ越ের ত্বকের দিকে তাকাল; মুখের ছায়া পাল্টে গেল।

“বিষ লাগেনি? কীভাবে?” সুস্পষ্টভাবে সুচ রাজ越ের শরীরে ঢুকেছে, কিন্তু বিষ ছড়ায়নি; ত্বক স্বাভাবিক। এমন ঘটনা খুবই বিরল। বিস্ময়ের মাঝে, বৃদ্ধ আবার সোনালি ছাপ ছুঁড়ে দিল রাজ越ের দিকে।

“মরো!” রাজ越ের আঙুল থেকে রঙিন তলোয়ারের ঝলক বেরিয়ে বৃদ্ধের বৃত্তাকার জাদুবস্ত্র ভেদ করল।

বৃদ্ধের শরীরে আরও কয়েকটি আলোকরেখা ঝলমল করল, যন্ত্রচিহ্ন একে একে ভেঙে গেল। ধ্বংসের শব্দ তার কানে মৃত্যু-ঘণ্টার মতো বাজল। মুখের রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, মৃত্যুর মতো।

“এটা কী?” বৃদ্ধ শুধু রঙিন ঝলক দেখল, নিজের প্রতিরক্ষা-বস্ত্র একে একে ভেঙে গেল। তার আশা, সোনালি ছাপ রাজ越কে চূর্ণ করে দেবে।

কিন্তু রাজ越 প্রথমবার তলোয়ারের ঝলক ছেড়ে লাফিয়ে সোনালি ছাপের আক্রমণ এড়িয়ে বৃদ্ধের কাছে পৌঁছে গেল। হাতকে তলোয়ারের মতো করে বৃদ্ধের হৃদয়ে ঢুকিয়ে দিল।

“আহ!” বৃদ্ধ আতঙ্কিত চিৎকার দিয়ে মুখ থেকে একটি লাল মুক্তা ছুঁড়ে রাজ越ের দিকে ছুটে দিল।

রাজ越 বাঁ হাতে বাধা দিল; কচকচ শব্দে পুরো বাহুর চামড়া ছিঁড়ে গেল, রক্ত ঝরল, হাড় ফেটে গেল; পুরো বাহু অবশ হয়ে গেল।

শরীর কয়েক গজ দূরে ছিটকে পড়ল, পাথরের ধ্বংসস্তূপে।

জাদুবস্ত্রের সংখ্যা ও শক্তি অসীম!

রাজ越 ভয়ে ভীত, আর তলোয়ারের শক্তি সঞ্চয় করল না; অক্ষত ডান হাতে আবার রঙিন তলোয়ারের ঝলক ছুঁড়ে দিল।

সস শব্দে ঝলক বৃদ্ধের শরীর ছেদ করল।

“তরুণদের শক্তি অতুলনীয়…” বৃদ্ধের শরীর জমে গেল, চোখ নিস্তেজ, শেষ কথাগুলো বলার পর কাঁধ ও কোমরে斜ভাবে ফেটে গেল, মাটিতে পড়ে রক্তে বাঁশ রাঙিয়ে দিল।

রাজ越 কষ্ট করে পাঁজর থেকে সুচটি টেনে বের করল; যদি সুচটি সোজা ঢুকত, হৃদয় নষ্ট হত—তখন বিষে অথবা হৃদয় ফেটে মৃত্যু অবধারিত।

রাজ越ের মনে হল সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

পরখ করে দেখল, সুচটি তিন স্তরের জাদুবস্ত্র, তাই এত শক্তিশালী।

প্রকৃত শক্তি দিয়ে বৃদ্ধের পাশে থাকা সোনালি ছাপটি টেনে নিল, পরীক্ষা করে দেখল, এটি পাঁচ স্তরের জাদুবস্ত্র—এখন পর্যন্ত দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী।

“নিজের তলোয়ারের দেহ এখনও দুর্বল, ভবিষ্যতে সরাসরি হাতে জাদুবস্ত্র ধরতে হবে না—জীবন বিপন্ন হতে পারে।” রাজ越 সব যুদ্ধলাভ সংগ্রহ করে মনে মনে নিজেকে সতর্ক করল।

এ সময়, পুরো বাঁশবনের তলোয়ার-জালে মাত্র পাঁচজন বেঁচে আছে!

আর দুইজন মরলে তবেই বের হওয়ার সুযোগ।

রাজ越 একটি অন্ধকার কোণে গিয়ে চুপচাপ সদ্য পাওয়া জাদুবস্ত্রগুলো শোধন করতে লাগল; তিন স্তরের উড়ন্ত সুচ সবচেয়ে সহজ, এরপর বৃত্তাকার জাদুবস্ত্র, যা কিছুটা ক্ষতবিক্ষত, তবু তিন স্তরের।

রক্ত উৎসর্গ ও শোধন কৌশলে, তিন-পাঁচ দিনেই সে দক্ষতা অর্জন করল। পাঁচ স্তরের সোনালি ছাপটি একটু বেশি ঝামেলা; রক্ত উৎসর্গের পরও নিয়ন্ত্রণে আসছে না, এতে বিশেষ নিষেধাজ্ঞা ও মন্ত্র আছে, শোধন করতে হবে।

জাদুবস্ত্র যত উচ্চ স্তরের, শোধন তত কঠিন।

ভবিষ্যতে জীবন্ত যন্ত্রের ক্ষেত্রে, যন্ত্র-আত্মার সঙ্গে মিলের ব্যাপার আছে; আত্মার স্বীকৃতি না পেলে, যত সময়ই ব্যয় করো, পুরোপুরি শোধন সম্ভব নয়।

কিছু দূরে—

হঠাৎ ঝড় উঠল, শান্ত বাঁশবনে অস্থিরতা ছড়াল।

বাঁশের পাতা যেন তলোয়ার, বিলাপ করছে!

দূরে তীব্র লড়াইয়ে একের পর এক বাঁশবন ধ্বংস হচ্ছে। এখন বাঁশের পাতা রক্তিম, যেন শরতের অগ্নি-রঙা পাতার মতো, হত্যা-গন্ধে ভরা।

“তোমরা দুইয়ে এক, তবুও আমাকে মারতে পারো না!” রক্তধ্বনির কণ্ঠে বাতাসের মতো প্রশান্তি—কোনো চিন্তা নেই।

“হা হা, যদি আমি যোগ দিই, তিনয়ে এক, এবার কি তোমাকে মারতে পারবো?” এক উন্মাদ কণ্ঠে আত্মবিশ্বাসী হাসি।

(একটু উৎসাহ পেলে ভালো হয়… গল্প তো মাত্র শুরু হয়েছে, দয়া করে কিছু প্রস্তাবনা দিন…)