অধ্যায় ১১৩: মাঝপথে অতর্কিত হামলা

সে দীর্ঘক্ষণ ধৈর্য ধরে অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল। যখন সেই বিশজন দাসী বরফের গাড়িতে উঠল, তখন দুজন স্বর্ণদানা স্তরের বৃদ্ধ এবং কালো আলখাল্লা পরিহিত এক মোহময়ী নারী সরাইখানা থেকে পাশাপাশি বেরিয়ে এল। তারা শিকং বাওকে কিছু একটা বলল। এরপর শিকং বাও এবং সেই নারী গাড়িতে চড়ে বসল। দুজন বৃদ্ধ স্বর্ণদানা স্তরের修士 নয়টি বিশাল বরফের সারস পাখি মুক্ত করে দিলেন। সারসগুলোর পিঠে বরফের আংটা লাগানো ছিল, যা দড়ি দিয়ে বরফের গাড়ির সাথে যুক্ত ছিল। সারসগুলোর তীক্ষ্ণ ডাকের সাথে সাথে বরফের গাড়িটি ধীরে ধীরে উপরে উঠে শহরের তোরণের দিকে উড়ে চলল।

গু-জিং টাউনের নিয়ম অনুযায়ী, আকাশপথে যাতায়াতের জন্য阵法 বা জাদুকরী সুরক্ষা বলয় অতিক্রম করতে হয়, ইচ্ছেমতো আকাশপথে ভ্রমণ করা নিষেধ। এই নিয়মটি শহরের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে এবং দানবীয় প্রাণীদের হঠাৎ আক্রমণ থেকে রক্ষা করে।

ওয়াং ইউয়ে শহর থেকে বেরিয়ে তাদের অনুসরণ করল, তারপর নিজের বরফের সারসটি ডেকে তার পিঠে চড়ে বসল। মনে মনে সংকেত দিতেই সারসটি তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। এক দীর্ঘ ডাক দিয়ে সেটি ডানার ঝাপটায় আকাশ চিরে বিশাল বরফের গাড়ির ঠিক পেছনে উড়তে লাগল।

গু-জিং টাউনের আশেপাশের আকাশে সারস আরোহী খুব একটা দেখা যায় না, বরং মাটির পথ ধরে দলবদ্ধভাবে ভ্রমণকারী修士রাই বেশি। বরফের সারসের দাম জাদুকরী অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি, তাই এটি একটি বিলাসদ্রব্য, যা কেবল বরফাবৃত অঞ্চলে ব্যবহারের উপযোগী। সাধারণের পক্ষে এটি কেনা অসম্ভব। শুধুমাত্র বাই-ইউ জিং-এর মতো উচ্চবংশীয় পরিবারের সন্তানরাই অনায়াসে এই দামী সারস কিনতে পারে, যার সুবাদে ওয়াং ইউয়েও আজ বিলাসী ভ্রমণের সুযোগ পেল।

"এই 'কং-হে মেন' বা সারস নিয়ন্ত্রণকারী গোষ্ঠী এত ধনী যে, সু গু-এরকে উদ্ধার করতে না পারলেও তাদের তরুণ প্রধানকে লুট করার লোভ সামলানো কঠিন। শুনলাম তার কাছে নাকি দশ লাখ বরফ-স্ফটিক রয়েছে! যদিও এই স্ফটিকের আধ্যাত্মিক শক্তি সাধারণ আত্মার পাথরের মতো নয় এবং কেবল বরফ-উপাদানধারী修士দের জন্যই উপযুক্ত, তবুও এটি এক ধরণের শক্তির উৎস। যদি বিনা পরিশ্রমে দশ লাখ... শিকং বাও তো ভিত্তি স্থাপন স্তরের শিখরে আছে, আর সেই আলখাল্লা পরা নারীও তাই। তাদের দুজনের修为ই আমার চেয়ে বেশি, এটা সত্যিই চাপের বিষয়।"

ওয়াং ইউয়ে তার মনকে নি-ওয়ান প্রাসাদে (মস্তিষ্ক) কেন্দ্রীভূত করে চিৎকার করল, কিন্তু জিন লুনজি (স্বর্ণচক্র) নীরব। তার শরীরের ওপরের নিষেধাজ্ঞা চিহ্নগুলো উন্মত্তভাবে জ্বলছে, তরবারির তীব্র তেজ ভেতরেই আছড়ে পড়ছে, বাইরে বের হওয়ার উপায় নেই। এখান থেকে কোনো সাহায্য পাওয়ার আশা নেই।

"স্বর্ণচক্রের দুটি তরবারি-তেজ দিয়েই ওই দুজন স্বর্ণদানা স্তরের修士কে শেষ করতে হবে। বাকি দুজন ভিত্তি স্থাপন স্তরের修士দের সাথে ধীরে ধীরে লড়াই চালিয়ে যাব। সু গু-এরকে উদ্ধার না করা পর্যন্ত আমি থামছি না!" ওয়াং ইউয়ে সারসের পিঠে বাবু হয়ে বসে রইল। মেঘের ভেতর দিয়ে সারসটি ষষ্ঠ স্তরের উড়ন্ত তরবারির চেয়েও দ্রুত গতিতে ছুটে চলল। মুহূর্তের মধ্যে তারা শত মাইল পেরিয়ে গেল।

পথচারী修士রা বিস্ময়ভরা চোখে ওয়াং ইউয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। তারা নিজেদের সুরক্ষার জন্য শক্তির বলয় তৈরি করে বরফের সারসের সাথে নিজেকে জড়িয়ে রেখেছিল যাতে তীব্র বাতাস ও হাড়কাঁপানো শীত থেকে রক্ষা পাওয়া যায়, কিন্তু ওয়াং ইউয়ে কোনো সুরক্ষা ছাড়াই সরাসরি হিমশীতল বাতাসের মুখোমুখি ছিল। তার নীল চুল মেঘের ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় বরফে জমে গিয়ে সূঁচালো বরফের মতো খাড়া হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

শহরের আশেপাশে ভিড় বেশি থাকায় আক্রমণ করা সম্ভব ছিল না। ওয়াং ইউয়ে তার ষষ্ঠ স্তরের বরফের তরবারি বের করে মনের শক্তি দিয়ে সেটিকে উষ্ণ করতে লাগল। এখানকার বরফের তৈরি অস্ত্রগুলো সস্তা হলেও তাতে জাদুকরী বিন্যাস কম থাকে, তাই রক্ত দিয়ে মালিকানা নিশ্চিত করার পর নিয়মিত চর্চায় সেগুলোকে আয়ত্ত করা সহজ।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড ঝড় ধেয়ে এল, তাতে সারসটি টলমল করতে লাগল, উল্টে যাওয়ার উপক্রম। ওয়াং ইউয়ে সারসের গলার পালক শক্ত করে চেপে ধরল। চারপাশের চৌম্বক ক্ষেত্র অত্যন্ত অস্থির হয়ে উঠল, শত হাত দূরের বরফের গাড়িটিও ঘুরপাক খেতে লাগল। এটি বরফ অঞ্চলের বিশেষ 'তীব্র চৌম্বক ঝড়'। ওয়াং ইউয়ে আগে বাই-ইউ জিং-এর কাছে এ সম্পর্কে শুনেছিল, তাই খুব একটা বিচলিত হলো না। ঝড় থামলে সারসটি আবার গাড়িটিকে অনুসরণ করতে লাগল।

কয়েক ঘণ্টা পর, গাড়িচালক বৃদ্ধ রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠল: "পিছনের বন্ধু, অনেকক্ষণ ধরে আমাদের অনুসরণ করছ, তোমার উদ্দেশ্য কী? আমি রাগ দেখানোর আগেই এখান থেকে বিদায় হও!"

"তুমি অদ্ভুত তো! তোমরা যাচ্ছ বলে আমিও যাচ্ছি, এর মানে এই নয় যে আমি তোমাদের অনুসরণ করছি। আমি তোমাদের চেয়ে এগিয়ে যেতে চাই, কিন্তু তোমাদের সারসগুলো দ্রুতগামী, আমি প্রাণপণে চেষ্টা করেও পারলাম না।" ওয়াং ইউয়ে সুযোগ খুঁজছিল, তাই বৃদ্ধের কথায় সেও পালটা চিৎকার করে উঠল।

"তুমি মৃত্যু খুঁজছ!" এক স্বর্ণদানা স্তরের修士 গর্জে উঠে নিজের সারস নিয়ে দ্রুত ওয়াং ইউয়ের দিকে তেড়ে এল এবং সাথে সাথেই এক হিমশীতল আলো ছুঁড়ে দিল ওয়াং ইউয়ের সারসটিকে লক্ষ্য করে। 'প্রথমে সারসকে মারো, তারপর আরোহীকে'—এটি বরফ অঞ্চলের রণকৌশল।

ওয়াং ইউয়ে তার তরবারি দিয়ে সেই আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে শতবার অস্ত্র বিনিময় হলো। বৃদ্ধের তরবারিতে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, যা ওয়াং ইউয়ের মনকে অস্থির করে তুলল এবং শরীরের রক্তচাপ বাড়িয়ে দিল। সমমানের ষষ্ঠ স্তরের তরবারি হলেও যার আধ্যাত্মিক শক্তি বেশি, সেই জয়ী হয়।

ওয়াং ইউয়ে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে সারস ঘুরিয়ে পালানোর ভান করল। "আমার হাত থেকে কি রেহাই পাওয়ার উপায় আছে? মরো!" বৃদ্ধ অট্টহাসি দিয়ে একটি ছোট সারস আকৃতির জাদুকরী অস্ত্র নিক্ষেপ করল। ওয়াং ইউয়ের পেছনে গিয়ে সেটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে বরফের কণা আকাশ ঢেকে ফেলল। প্রচণ্ড ঠান্ডায় বিস্ফোরিত বরফ আবার জমে গিয়ে ওয়াং ইউয়ে ও তার সারসকে বরফের স্তূপের ভেতর বন্দি করে ফেলল।

গাড়ির অন্য বৃদ্ধটি অবজ্ঞার সাথে ভাবল, দ্বিতীয় জন এত নিচে নেমে গেছে যে একজন ভিত্তি স্থাপন স্তরের খুদে修士কে মারতে গিয়ে দামী অস্ত্র নষ্ট করছে। এটি তাদের 'কং-হে মেন'-এর সম্মানের জন্য অপমানজনক।

"দ্বিতীয় ভাই, তাকে মেরেছ? মারলে চলো এগিয়ে যাই! কী? তুমি..." বৃদ্ধটি আতঙ্কিত হয়ে ঘুরে দেখল, তার সঙ্গীর শরীরটি দুই টুকরো হয়ে বরফে পরিণত হচ্ছে। তার শরীর থেকে একটি স্বর্ণদানা বেরিয়ে বরফের গাড়ির দিকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

বরফের স্তূপ যখন ওয়াং ইউয়েকে ঘিরে ফেলেছিল, তখনই সে তার শরীরের ভেতর থেকে শত শত রক্তিম তরবারি-তেজ নির্গত করল। মুহূর্তের মধ্যে বরফের স্তূপ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং ওয়াং ইউয়ে তার সারস নিয়ে বেরিয়ে এল। সারসটি আনন্দিত দীর্ঘ ডাক দিল, যেন নতুন জীবন ফিরে পেয়েছে। ওয়াং ইউয়ে তার সাদা ডানা ঝাপটে পালিয়ে যাওয়া স্বর্ণদানার পিছু নিল।

"থামো, কথা বলে মিটিয়ে নেওয়া যায়! স্বর্ণদানা ধ্বংস করো না, তুমি কি আমাদের 'কং-হে মেন'-এর সাথে শত্রুতা করতে চাও?" গাড়ির অন্য বৃদ্ধটি চিৎকার করে উঠল, কিন্তু ওয়াং ইউয়ে শুনল না। সে দুটি বিশাল তরবারি তৈরি করে সেগুলোকে একত্রিত করল—'এক মাত্রিক রক্ত-তরবারি' তৈরি হলো। দশ丈 লম্বা এবং এক丈 চওড়া তরবারিটি বিদ্যুৎগতিতে নেমে এল এবং সরাসরি স্বর্ণদানাটিকে আঘাত করল।

এক প্রচণ্ড শব্দে স্বর্ণদানাটি বিস্ফোরিত হলো। আকাশে সোনার মেঘ তৈরি হলো। ওয়াং ইউয়ের সারসটিও ঝড়ের ধাক্কায় টলমল করছিল। এই বিশৃঙ্খলার সুযোগে ওয়াং ইউয়ে তার শেষ স্বর্ণচক্রের তেজ নিক্ষেপ করল। বৃদ্ধটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তরবারি তার শরীরের মাঝখানে, যেখানে স্বর্ণদানা থাকে, সেখানে আঘাত করল। স্বর্ণদানা বিস্ফোরিত হলো!

এটি ছিল দ্বিতীয় বিস্ফোরণ। বরফের গাড়ির সুরক্ষা বলয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। গাড়ির ভেতরে থাকা যাত্রীরা আর্তনাদ করে উঠল। বৃদ্ধরা মারা যাওয়ায় সারসগুলো দড়ি ছিঁড়ে পালিয়ে গেল। গাড়িটি শক্তি হারিয়ে ঝড়ের কবলে পড়ে নিচে পড়তে লাগল।

ওয়াং ইউয়ে কেবল একটি ষষ্ঠ স্তরের উড়ন্ত তরবারি সংগ্রহ করতে পারল, বাকি সব কিছু বিস্ফোরণে হারিয়ে গেল। সে শান্তভাবে লুট সংগ্রহ করে গাড়ির কাছে গেল এবং শিকং বাও ও সেই আলখাল্লা পরা নারীকে দেখতে পেল।

"তুমি সেই ভিখারি? পাগল হয়েছ? আমার গোষ্ঠীর গাড়ি আক্রমণ করার সাহস করো?" শিকং বাও তাকে চিনে ফেলে রাগে ফেটে পড়ল। তার হাতে একটি সাত স্তরের আংটা জ্বলজ্বল করছিল।

"ছোট্ট宝 (বাও), তুমি কি এই শত্রুকে চেনো?" আলখাল্লা পরা নারীটি শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।

"বোন শিয়াও-লান, এত কথা বলার কী আছে? এই ভিখারি আমাদের দোকানে সারস কিনতে এসেছিল, আমি ধাক্কা দিয়েছিলাম, সে কিছু বলেনি। সে কি জানে না যে আমাদের সাথে শত্রুতা করলে কী হবে!" কথা বলতে বলতে শিকং বাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ওয়াং ইউয়ে দুজন স্বর্ণদানা স্তরের修士কে মেরে ফেলেছে, এই ভেবে সে ভয় পেয়ে গেল।

"বুঝেছ এবার? চুপ করো! শত্রুকে না চিনেই আক্রমণ করছ, বড় কাকা জানলে তোমাকে দশ বছরের জন্য বন্দি করে রাখবেন।" নারীটি আলখাল্লা খুলে ফেলল। তার মুখটি ছিল মোহময়ী, যা যেকোনো পুরুষকে মাতাল করার জন্য যথেষ্ট।

ওয়াং ইউয়ে কিছুটা চমকে গিয়ে চোখ সরু করল, তারপর লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসল। "এই সুন্দরীর নাম কী? আর এই শিকং বাওয়ের সাথে সম্পর্ক কী?"

"আমার নাম শিকং শিয়াও-লান, আমাকে শিয়াও-লান ডাকতে পারো। শিকং বাও আমার তুতো ভাই। আমার ভাই যদি কোনো ভুল করে থাকে, তবে ক্ষমা করবেন। আমাদের গোষ্ঠীতে বরফ-স্ফটিকের অভাব নেই। এই দশ লাখ স্ফটিক আমার ভাইয়ের ভুলের ক্ষতিপূরণ হিসেবে গ্রহণ করুন।" শিয়াও-লান তার কোমরের ঝোলা থেকে একটি ব্যাগ ছুঁড়ে দিল।

শিকং বাও চিৎকার করে উঠল, "বোন শিয়াও-লান, এটা করো না! ও আমাদের শত্রুকে সাহায্য করছ কেন?"