চল্লিশতম অধ্যায়: তাইছু শহরে চারদিকে চাঞ্চল্য
"लড়াই হোক!" রাজধানী প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে উঠলেন।
গত বছর তাঁদের বিদ্যালয়ের ছাত্রই প্রথম স্থান অধিকার করেছিল।
অন্যদিকে তাইচু সিটি এবং তিয়ানচি থেকে আসা সকলের মুখই গম্ভীর হয়ে উঠল। যদিও চারটি প্রধান শহরের প্রতিটিতেই শক্তিশালী মার্শাল সেন্ট আছেন, তবুও মহাপ্রলয়ের আগে থেকেই প্রধান শহরের মর্যাদা পাওয়া প্রাচীন এই দুটি শক্তির সাথে তাদের এখনও কিছু ব্যবধান রয়ে গেছে।
মার্শাল আর্টসের উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার প্রথম স্থানটি প্রতিবার হয় শানহাই প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়, নয়তো রাজধানী প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের দখলেই যায়।
"তাহলে গত বছরের নিয়মই থাক।" হেরে গেলেও আত্মবিশ্বাসে ঘাটতি রাখা যাবে না, তাই ঝেন ইিফেই বললেন।
গত বছর বিজয়ের পুরস্কার হিসেবে চারপক্ষ মিলে উপাদান সংগ্রহ করেছিল এবং একজন অ্যালকেমি মাস্টার নিজের হাতে একটি হুয়াংচি পিল তৈরি করে বিজয়ী পরীক্ষার্থীকে পুরস্কার হিসেবে দিয়েছিলেন।
হুয়াংচি পিল! এটি কেবল সম্রাটরাই তৈরি করতে পারেন!
এটি কেবল কাউকে দ্রুত境界 পার হতে সাহায্য করতেই পারে না, বরং নিজের সম্ভাবনার স্তরকেও এক লাফে অনেক উঁচুতে তুলে দিতে পারে।
এটি যে কতটা মূল্যবান, তা বলাই বাহুল্য!
তাইচু প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক ঝেন ইিফেংও যখন রাজি হলেন, তখন বাকিরাও একে একে মাথা নাড়লেন।
"আমি রাজি আছি!"
"আমিও রাজি আছি!"
বিভিন্ন পক্ষের তরফ থেকে একের পর এক সম্মতি এল, তবে সবারই আত্মবিশ্বাসের কিছুটা অভাব ছিল।
শেষ পর্যন্ত, নিজের দলের অবস্থা তো নিজেরই জানা। লং আওহুয়াংয়ের যে পারফরম্যান্স, তাতে একমাত্র যদি তাদের কোনো ছাত্র হঠাৎ করে চরম ক্ষমতা প্রদর্শন করে, কিংবা কোনো অজ পাড়াগাঁ থেকে কোনো দানবীয় প্রতিভা জন্ম নেয়, তবেই কিছু হতে পারে।
কিন্তু একটু ভাবলেই বোঝা যায়, এমন ঘটনা ঘটার সম্ভাবনা শূন্যের প্রায় কাছাকাছি।
মুহূর্তের মধ্যে... একটি সকাল পলকে কেটে গেল।
লং আওহুয়াং আগের মতোই শক্ত হাতে প্রথম স্থানটি দখল করে রাখল এবং দ্বিতীয় স্থানাধিকারীকে বহু পেছনে ফেলে দিল।
"হা হা হা, লং আওহুয়াংয়ের প্রতিভা স্বর্গের স্তরের একেবারে কাছাকাছি। হুয়াংচি পিল পেলে সে নিশ্চিতভাবেই আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে পারবে।"
শানহাই প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক লি ফেইয়ের মুখে আনন্দের ঝিলিক। লং আওহুয়াং প্রথম স্থান অধিকার করায় তিনিও কম পুরস্কার পাবেন না।
"আমি আগেই আপনাদের ঔষধি উপাদানগুলোর জন্য ধন্যবাদ জানিয়ে রাখছি।"
...
ছাংহাই শহর, সামরিক ছাউনির ক্যান্টিন।
অসংখ্য পরীক্ষার্থী সারিবদ্ধভাবে খাবার নিচ্ছে। সৈনিকেরা পরীক্ষার্থীদের থালায় বিশাল আকৃতির হিংস্র প্রাণীর মাংস তুলে দিচ্ছেন।
খাবারের তীব্র সুবাসে জিভে জল চলে আসছে।
"থিয়ান ভাই, এই প্রথম একশ জনের তো কোনো মানবীয় গুণই নেই! এত দ্রুত দৌড়ায় কীভাবে?" পাং হাওয়ু দ্রুত মুখে ভাত গোঁজাতে গোঁজাতে আর্তনাদ করে উঠল।
আজ সকালের পরীক্ষায় তার ফলাফলও মন্দ হয়নি, বরং বলা চলে সে তার স্বাভাবিক ক্ষমতার চেয়েও ভালো করেছে।
গতি প্রতি সেকেন্ডে ৪০.৩ মিটার, শক্তি চার হাজার কেজিরও বেশি, কিন্তু রিফ্লেক্স বা প্রতিপ্রভ টিঁকেছিল মোটে দুই মিনিট, তারপরই সে হেরে যায়।
তাতেও সে কোনোমতে সত্তরতম স্থানটি দখল করতে পেরেছিল, তবে সকাল গড়াতে না গড়াতেই সে উনআবাসিত স্থানে নেমে গেছে।
ভেবে দেখুন, সবেমাত্র তো একটা সকাল কেটেছে।
মার্শাল আর্টসের শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা চলবে পুরো দুদিন, সেরা একশ জনের মধ্যে নিজের স্থান ধরে রাখতে পারাটাই এখন একটা বড় প্রশ্ন।
"চিন্তা করিস না, তোকে যদি সেরা একশ থেকে বের করেও দেওয়া হয়, আমি তোর স্বপ্ন পূরণ করে দেব।"
ক্সু থিয়ান ন্যাপকিন দিয়ে মুখের কোণের তেলের দাগ মুছতে মুছতে পাং হাওয়ুর কাঁধে চাপড় দিলেন।
"থিয়ান ভাই, তোমার এখন শক্তি কেমন? তুমি নিশ্চিতভাবেই সার্বিক তালিকার প্রথম একশ জনের মধ্যে ঢুকতে পারবে, তাই না?" মোটা ছেলেটি সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল।
সে যখন বডি রিফাইনিংয়ের দ্বিতীয় স্তরে ছিল, তখন থেকেই ক্সু থিয়ানের修为 ছিল নবম স্তরে এবং জাগরণ মঞ্চে তিনি উজ্জ্বলভাবে নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রেখেছিলেন।
"বিকেলেই জানতে পারবে।" ক্সু থিয়ান হেসে ফেললেন। সেরা একশ?
সেটা তো তাঁর লক্ষ্যই নয়।
...
খুব শীঘ্রই বিকেলের মার্শাল পরীক্ষার সময় হয়ে এল।
সামরিক প্রশিক্ষণ মাঠে উপস্থিত পরীক্ষার্থীরা ইতিমধ্যে স্বতঃস্ফূর্তভাবে সারিবদ্ধ হয়ে পরবর্তী নির্দেশনার জন্য অপেক্ষা করছে।
"ইউসাই মিডল স্কুল, বাই হাওরান, ক্সু থিয়ান, হে জিন... পরীক্ষায় অংশ নিতে সামনে এসো।" নামের তালিকা হাতে নিয়ে এক সৈনিক নাম ডাকতে ডাকতে এগিয়ে এলেন।
"আমার পালা এল।" ক্সু থিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে দৌড়পথে এসে দাঁড়ালেন, শরীর সামান্য বাঁকিয়ে মনে মনে নিজের অবস্থাকে প্রস্তুত করে নিলেন।
সবাই দৌড়পথে দাঁড়িয়েছে দেখে সিগন্যাল পিস্তল হাতে সৈনিকটি ডেকে উঠলেন।
"পরীক্ষার্থীরা প্রস্তুত হও, উল্টো গণনা শুরু হচ্ছে ৩... ২... ১!"
পড়াং!
গৌরী শব্দের রেশ কাটতে না কাটতেই ক্সু থিয়ান কামানের গোলার মতো ছুটে গেলেন, সবার আগে থেকে পেছনের বাকিদের বহু দূরে ফেলে দিলেন।
"ও এত দ্রুত ছুটছে কেন!"
বাই হাওরান সবেমাত্র দৌড় শুরু করেছে, আর তখনই দেখতে পেল ক্সু থিয়ান তার চেয়ে দশ মিটারেরও বেশি এগিয়ে গেছেন।
সে সবেমাত্র অর্ধেক দূরত্ব পার হয়েছে, আর ক্সু থিয়ান ততক্ষণে ফিনিশ লাইন পার হয়ে গেছেন।
তাঁর কবজিতে থাকা ইলেকট্রনিক ব্যান্ডটিতে সঙ্গে সঙ্গে এক সারি লেখা ভেসে উঠল।
[ছাংহাই শহর—ইউসাই মিডল স্কুল ক্সু থিয়ান, প্রতি সেকেন্ডে ১১০ মিটার।]
"আরে ধুর, থিয়ান ভাই অসাধারণ!" সকালে পরীক্ষা শেষ করা পাং হাওয়ু চোখ গোল গোল করে চরম বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
বাই হাওরান ফিনিশ লাইনে পৌঁছেই সঙ্গে সঙ্গে নিজের কবজির ইলেকট্রনিক ব্যান্ডের দিকে তাকাল, আর তারপরেই তার মুখটা ভোঁতা হয়ে গেল।
"প্রতি সেকেন্ডে ৪৩ মিটার, ক্সু থিয়ানের অর্ধেকেরও কম! ধুর ছাই, ও এত দ্রুত দৌড়ায় কী করে!"
বাই হাওরান একেবারে ভেঙে পড়ল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ক্সু থিয়ান যেন এমন এক পাহাড়, যাকে সে কোনোদিনই পেরোতে পারবে না।
সে যখনই একটু উন্নতি করে, ক্সু থিয়ান তার চেয়েও বেশি উন্নতি করেন; আর সে যদি উন্নতি না-ও করে, তবুও ক্সু থিয়ান ঠিকই এগিয়ে যান।
"কী এক চরম হতাশা! যতই পরিশ্রম করি না কেন, তার থেকে দূরত্ব যেন আরও বেড়ে যায়।" বাই হাওরান এক চিলতে苦 হাসি দিল।
দর্শকাসনে বসা মানুষেরা বলাবলি শুরু করে দিল।
"লিউ শিক্ষক, ওই কি আপনাদের ক্লাসের বাই হাওরান? সত্যিই দারুণ দৌড়ায়, ও তো দেখছি সেরা পঞ্চাশের মধ্যে ঢুকে যাবে!"
ফেংলিন মিডল স্কুলের শিক্ষক অবাক হয়ে বললেন। এই ছেলেটির গতি তাদের বিদ্যালয়ের প্রথম স্থানাধিকারী লেই ডংয়ের চেয়েও বেশি।
লিউ ইফেং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বললেন, "হুম... আসলে ও হলো ক্সু থিয়ান, আর তার পেছনে যে আসছে, সেই হলো বাই হাওরান।"
"ও হলো ক্সু থিয়ান!" ফেংলিন মিডল স্কুলের শিক্ষক ইলেকট্রনিক পর্দার দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন গতি তালিকার একটি নাম বিদ্যুতের বেগে ওপরে উঠে আসছে এবং মুহূর্তের মধ্যে লং আওহুয়াংয়ের নামকে সরিয়ে দিল।
লং আওহুয়াং পেছাতে পেছাতে দ্বিতীয় স্থানে চলে গেল।
"ক্সু থিয়ান, প্রতি সেকেন্ডে ১১০ মিটার!" তাইচু সিটির পরিদর্শক নিজের চোখ দুটো কচলে নিলেন, যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না। যদি তিনি নিজের চোখে না দেখতেন, তবে হয়তো সত্যিই ভেবে বসতেন যে ছেলেটি বুঝি কোনো অসদুপায় অবলম্বন করে এটা পেয়েছে।
"ও যদি সত্যি সত্যি তিনটি তালিকাতেই প্রথম হয়, তবে হয়তো চারটি প্রধান মার্শাল একাডেমিও তাকে বিশেষ কোটায় ভর্তি করে নেবে!" প্রধান পরীক্ষক্ষক উ সোং আবেগভরা কণ্ঠে বললেন।
তিনটি তালিকাতেই প্রথম?
এই কথা শুনে উপস্থিত সবাইর মনেই একটা অবিশ্বাসের ভাব এল।
এমনকি তাইচু প্রধান শহরেও বিগত এত বছর ধরে মাত্র একজনই তিনটি তালিকাতেই প্রথম হওয়ার গৌরব অর্জন করতে পেরেছে।
প্রধান শহরের প্রতিভারাও যেখানে এটা করতে পারে না, সেখানে একটা ছোট জায়গার পরীক্ষার্থী কীভাবে এটা করবে?
"আমার মতে, এই পরীক্ষার্থী হয়তো প্রতিদিন কেবল গতি বাড়ানোর ওপরই জোর দেয়, তাই তার গতি এত বেশি হয়েছে।
শক্তি আর প্রতিপ্রভের দিক থেকে সে নিশ্চয়ই লং আওহুয়াংয়ের চেয়ে পিছিয়ে পড়বে।" তাইচু সিটির পরিদর্শক একটা যুক্তি দাঁড় করালেন।
"পরিদর্শক মহোদয় অত্যন্ত বুদ্ধিমান!" এক শিক্ষক তোষামোদ করে বললেন।
বাকিরাও এই কথা শুনে কিছুটা যৌক্তিকতা খুঁজে পেল।
...
তাইচু শহর, মার্শাল আর্টস উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার কনফারেন্স রুম।
সকলেই ক্সু থিয়ানকে নিয়ে আলোচনা করছিলেন।
"ছাংহাই শহরের ইউসাই মিডল স্কুল, এটা আবার কোন জায়গা?"
শানহাই প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক লি ফেইয়ের মুখে চরম বিস্ময়। ছাংহাই শহর, আবার সেটা কোথায়?
আগে তো কস্মিনকালেও নাম শোনেননি।
উপস্থিত সকলে একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন, কিন্তু কেউই এই নামের কোনো হদিস দিতে পারল না।
প্রতিটি প্রধান শহরের অধীনেই তো ছোট ছোট শহর রয়েছে কয়েক ডজন বা শ খানেক। ওই দূরবর্তী জায়গাগুলোর বিষয়ে বিশেষভাবে খোঁজখবর না নিলে কার আর জানার কথা!
"নাকি ও পরীক্ষায় কোনো অসদুপায় অবলম্বন করেছে!" কেউ একজন ফিসফিস করে বলে উঠল।
এই কথা শোনা মাত্রই সকলের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
মার্কাল পরীক্ষায় অসদুপায় অবলম্বন করলে কেবল আজীবন পরীক্ষা দেওয়ার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি হয় তা নয়, বরং পরবর্তী তিন প্রজন্মের কেউ সাধারণ বা মার্শাল—কোনো পরীক্ষাই দিতে পারবে না।
শাস্তির পরিমাণ যে কতটা কঠোর, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
অসদুপায় রোধ করার জন্য প্রতিটি ছোট শহরেই তো পরিদর্শকদের পাঠানো হয় নজরদারি করার জন্য।
"আমার মনে হয় আমি এই জায়গাটার কথা জানি।"
তাইচু মার্শাল একাডেমির ভর্তি শিক্ষক আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।
এই কথা শুনে সকলের দৃষ্টি তাঁর দিকে ঘুরে গেল এবং তারা আশাবাদী হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।
"তাইচু মার্শাল একাডেমির ভর্তি শিক্ষক হিসেবে আমি জানি যে, ঠিক দুদিন আগে আমাদের একাডেমি এই ছাংহাই শহরের ইউসাই মিডল স্কুল থেকেই একজন ছাত্রীকে বিশেষ কোটায় ভর্তি করেছে।"
"আর এই ছাংহাই শহর হলো আমাদের তাইচু শহরের সীমানার অন্তর্ভুক্ত একটি প্রান্তিক ছোট্ট শহর।"
একটা ছোট জায়গা থেকে পরপর দুজন প্রতিভার জন্ম হওয়াটা সত্যিই অবিশ্বাস্য ব্যাপার।
"তাহলে কি সে কোনো অসদুপায় অবলম্বন করেছে?" শানহাই প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক লি ফেই প্রশ্ন করলেন।
একটা প্রান্তিক ছোট্ট শহরের একটা ছেলে শানহাই প্রথম উচ্চ বিদ্যালয়ের শতবর্ষে একবার জন্ম নেওয়া বিরল প্রতিভা লং আওহুয়াংকেও ছাড়িয়ে যাবে! কী সব মশকরা হচ্ছে!