সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: দক্ষতার পয়েন্ট
আবারও দশজন শিক্ষার্থী তাদের আসন থেকে উঠে দাঁড়ালো।
কিন্তু ফলাফল প্রথমবারের চেয়েও শোচনীয় হলো, এমনকি দশজনের মধ্যে মাত্র চারজন উত্তীর্ণ হতে পারল। যোগ্যতার সুযোগ হারিয়ে কেউ কেউ হতাশায় ফেটে পড়ল, চিৎকার করে বলতে লাগল—
"এটা অন্যায়! আমি মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্সের কাছে অভিযোগ করব।"
মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্স, চারজন মার্শাল সেন্টের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় প্রতিষ্ঠিত একটি অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ প্রতিষ্ঠান, যার শাখা প্রতিটি প্রধান শহরেই রয়েছে।
"এখানে আমার কথাই আইন, আমার কথাই ন্যায়!" প্রধান পরীক্ষক উ সুং ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে বললেন। তিনি উপস্থিত পরীক্ষার্থীদের দিকে চোখ বুলিয়ে প্রশ্ন করলেন, "তোমরাও কি তাই মনে করো?"
তাঁর দৃষ্টি ছিল শিকারি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, যা পুরো হলরুম তন্ন তন্ন করে দেখছিল! এমনকি সেই দৃষ্টিতে ছিল রাজকীয় মর্যাদার অধিকারী কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার অমোঘ চাপ।
পরীক্ষার্থীরা সেই দৃষ্টির সামনে পড়ামাত্রই শীতে জমে যাওয়ার মতো অনুভূতি হলো, ভয়ে তাদের পা কাঁপতে লাগল এবং কেউ মাথা তুলে তাকাতেও সাহস পেল না।
"সবগুলো অপদার্থের দল।" প্রধান পরীক্ষক রাগে গর্জে উঠলেন।
মঞ্চে বসে থাকা সামরিক কর্মকর্তারা নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে আলোচনা ও ইশারা করতে লাগলেন।
"মনে হচ্ছে পুরনো উ সত্যিই রেগে গেছেন। এই চাপ প্রয়োগ করতে গিয়ে তিনি সম্ভবত তার শক্তির সাত ভাগ ব্যবহার করে ফেলেছেন।"
"এবারের পরীক্ষার্থীরা সত্যিই খুব দুর্বল। আমাদের সময়ের কথা যদি বলি..."
"আরও কিছুক্ষণ দেখা যাক, এখনো তো ডজনখানেক শিক্ষার্থী টিকে আছে, তাই না?"
...
কিন্তু হঠাৎ উ সুংয়ের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
"তবুও কয়েকটা ভালো প্রতিভা আছে দেখছি। দেখি তোমাদের আসল ক্ষমতা কতটুকু।"
চাপের মাত্রা ক্রমাগত বাড়তে লাগল, যার ফলে টিকে থাকা দশজনের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং ঘাম ঝরতে লাগল।
"হুম? ও কেন একদম স্বাভাবিক?"
উ সুং মনে মনে অবাক হলেন। ইতিমধ্যে অধিকাংশ পরীক্ষার্থীই আর সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ছে। উ সুং মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে সমস্ত চাপ এক জায়গায় জড়ো করলেন।
"হাঁপ... হাঁপ..."
পরীক্ষার্থীরা জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। যদিও চাপটি অনেকের মাঝে ছড়িয়ে ছিল, তবুও রাজকীয় শক্তির সামান্য স্পর্শও তাদের শ্বাসরুদ্ধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
কিন্তু শু তিয়ানকে তাঁর দিকে সরাসরি তাকিয়ে থাকতে দেখে এবং তাঁর মধ্যে সামান্যতম বিচলিত হওয়ার লক্ষণ না দেখে উ সুং আগ্রহী হয়ে উঠলেন।
তিনি সমস্ত চাপ শু তিয়ানের ওপর প্রয়োগ করলেন। সময়ের সাথে সাথে চাপ বাড়তে লাগল, কিন্তু শু তিয়ানের দৃষ্টি শান্তই রইল। তিনি সরাসরি উ সুংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এমনকি একটা হাইও তুললেন।
"আমি এটা মানছি না।" উ সুং মরিয়া হয়ে তাঁর অর্জিত রাজকীয় শক্তির পুরোটা প্রয়োগ করলেন। সেই ভয়াবহ চাপের কারণে আশেপাশের বাতাসও যেন কিছুটা বেঁকে গেল।
শু তিয়ানকে তখনও নিশ্চিন্ত দেখে সবাই অবাক। শু তিয়ানের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, কিন্তু তাঁর আশেপাশের সবাই এই চাপ সহ্য করতে না পেরে চেয়ার সরিয়ে দূরে সরে যেতে লাগল।
তাঁর দুই মিটারের মধ্যে যেন একটি শূন্যস্থান তৈরি হয়ে গেল।
"এই ছেলেটা, এত চাপও সহ্য করে ফেলল!"
উ সুংয়ের শরীর সামান্য কাঁপছিল। তিনি তাঁর নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে রাজকীয় শক্তির সেই সামান্য অংশটুকু ব্যবহার করছিলেন, যা ছিল যেন এক ছোট ঘোড়া দিয়ে বিশাল ভারী গাড়ি টানার মতো!
"আর ৩০ সেকেন্ড! ওর এই নির্লিপ্ততা নিশ্চয়ই অভিনয়!" উ সুং দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে নিজেকে উৎসাহিত করলেন।
তাঁর এই চাপ সাধারণ মার্শাল স্কুলের শিক্ষার্থীরাই সহ্য করতে পারে না, একজন উচ্চ বিদ্যালয়ের শেষ বর্ষের ছাত্র কেন পারবে? যদি ৩০ সেকেন্ড পর এই কিশোর তখনও এমন শান্ত থাকে, তবে বুঝতে হবে এবার তাঁর নিজেরই আর সহ্য হবে না!
"অবশ্যই, সেটা অসম্ভব।" উ সুং সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে মনোযোগ দিলেন।
"এই চাপ সাধারণ আধ্যাত্মিক স্তরের যোদ্ধাদের জন্য অসহনীয় হতে পারে, কিন্তু আমার 'লাইফ অ্যান্ড ডেথ আর্টস' এর তৃতীয় পর্যায় পূর্ণতায় পৌঁছেছে। আমার শরীর এখন হাড় ও মাংসের চেয়েও শক্ত, রক্ত পারদের মতো ভারী। আমি শুধু শরীরের ওপর সামান্য চাপ অনুভব করছি। যদি এর চেয়ে শতগুণ বেশি চাপও দেওয়া হতো, হয়তো সেটা আমার সীমা স্পর্শ করতে পারত।" শু তিয়ান মনে মনে তুলনা করলেন।
"ছেলে, তোমার কি কোনো আপত্তি আছে?" উ সুং চোখ বড় বড় করে শু তিয়ানের দিকে তাকালেন।
শু তিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে তাঁর কাপড়ের ওপর জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে নিলেন।
"যদি আমি ভুল না করি, তবে এটি মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্সের দেওয়া কোনো বিশেষ নির্দেশ।"
"কী! ও এত সহজে কথা বলছে!" উ সুংয়ের চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, তাঁর মনে চিন্তার ঝড় বয়ে গেল।
তিনি কত বছর ধরে বেঁচে আছেন, কত দশক ধরে শানহাই সিটির সামরিক কমান্ডারের দায়িত্ব পালন করেছেন, কত প্রতিভা দেখেছেন! কিন্তু এমন অদ্ভুত প্রতিভার দেখা এই প্রথম।
"যদি ওকে আমাদের সামরিক বাহিনীতে নেওয়া যেত! কিন্তু হায়, এমন প্রতিভা তো চার বড় মার্শাল স্কুলে ভর্তি হওয়ার জন্যই জন্ম নিয়েছে।"
চাপ প্রত্যাহার করে নিয়ে উ সুং হালকা কেশে নিলেন, প্রধান পরীক্ষকের গাম্ভীর্য বজায় রাখা জরুরি।
তিনি কৃত্রিম শান্ত স্বরে বললেন, "ওহ? তুমি কেন এমনটা মনে করলে?"
শু তিয়ান উত্তর দিলেন, "মার্শাল আর্ট প্রবেশিকা পরীক্ষা হলো চার মার্শাল সেন্টের নিজস্ব নিয়মে তৈরি, যা মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্স দ্বারা পরিচালিত এবং মার্শাল সেন্টরা নিজেরাই এর ওপর নজর রাখেন। আমি অনুমান করছি, প্রধান পরীক্ষকের এমন আচরণের নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।"
মার্শাল আর্ট প্রবেশিকা পরীক্ষা দীর্ঘ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চলে আসছে এবং এর নিয়মকানুন অত্যন্ত সুসংগঠিত। শু তিয়ানের পক্ষে এটি অনুমান করা কঠিন ছিল না যে, এই সবকিছুর পেছনে উচ্চপর্যায়ের অনুমতি রয়েছে। নতুবা শানহাই সিটির একজন প্রধান পরীক্ষকের ক্ষমতা নেই যে তিনি ব্যক্তিগতভাবে নিয়ম পরিবর্তন করেন।
"হা হা হা, মনে হচ্ছে সবাই শূকর জাতীয় পশুর মতো বোকা নয়।" উ সুং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
"তোমার নাম কী?" উ সুংয়ের মুখে হাসি।
"রিপোর্ট করছি প্রধান পরীক্ষক, আমার নাম শু তিয়ান।" শু তিয়ান বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন।
"শু তিয়ান, আমি নামটা মনে রাখব। বেশ, চমৎকার!"
কথা শেষ করে উ সুংয়ের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "যদি কেউ একটি শক্তিশালী জানোয়ারের অবশিষ্টাংশের চাপ সহ্য করতে না পারে, তবে তার মার্শাল পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কোনো যোগ্যতা নেই।"
...
সময় দ্রুত বয়ে চলল, শীঘ্রই ইউকাই মিডল স্কুলের তিন নম্বর ক্লাসের পালা এল।
লিউ ইফেং প্রত্যাশা নিয়ে নামতালিকা দেখে ডাকলেন, "শু তিয়ান, বাই হাওরান, পাং হাওইউ... তোমরা দশজন সামনে এসে চাপ অনুভব করো।"
কথাটি শুনে সবাই দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং সিলভার মুন উলফের দিকে এগিয়ে গেল।
"এই জানোয়ারটি মৃত হওয়া সত্ত্বেও এর তেজ কত বেশি!" শু তিয়ান উলফ কিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে অনুভব করলেন এক হিংস্র শক্তি তাঁর দিকে ধেয়ে আসছে।
[জানোয়ারটির আত্মার শক্তি শোষিত হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +১০।]
[জানোয়ারটির আত্মার শক্তি শোষিত হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +২০।]
"আরে, এসব কী হচ্ছে!" শু তিয়ান তাঁর সিস্টেম প্যানেলের নোটিফিকেশন দেখে মনে মনে আনন্দিত হলেন।
তিনি জানোয়ারটির দিকে তাকাতেই দেখলেন, তার কপালে একটি রূপালি চাঁদের চিহ্ন খোদাই করা। শরীরের তিনটি ক্ষতচিহ্ন অত্যন্ত বিভীষিকাময় দেখাচ্ছে, আর তার বন্ধ চোখগুলো যেন যেকোনো সময় খুলে শিকারের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়বে!
"যত বেশি কপাল বা মাথার কাছাকাছি যাচ্ছি, তত বেশি স্কিল পয়েন্ট পাচ্ছি।" পরীক্ষা করে শু তিয়ান নিশ্চিত হলেন।
তিনি আরও দু'পা এগিয়ে গেলেন, এমনকি তাঁর শরীর প্রায় বিশাল নেকড়েটির মাথার সাথে লেগে যাওয়ার উপক্রম হলো। আর সেই চাপের কথা তো বলাই বাহুল্য, শু তিয়ান সেটাকে পাত্তাই দিলেন না।
[জানোয়ারটির আত্মার শক্তি শোষিত হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +১০০।]
[জানোয়ারটির আত্মার শক্তি শোষিত হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +১০০।]
...
লাল প্যানেলের ওপর একের পর এক লেখা ভেসে উঠল।
"দারুণ!" শু তিয়ান মনে মনে হাসলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।
"এক মিনিট, আমি কি ভুল দেখছি? ও হাসছে?" এক সামরিক কর্মকর্তা বিস্ময় নিয়ে শু তিয়ানের দিকে ইশারা করলেন।
"তুমি ভুল দেখছ না, আমিও দেখেছি। এ তো এক অদ্ভুত সৃষ্টি!"
"অন্য সবাই ঘামছে, ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে, আর ও যেন কিছুই হয়নি!"
"আমাদের তাইচু শহরে কেবল অভিজাত শিক্ষার্থীরাই এমনটা করতে পারে।"
সবচেয়ে কোণে টেবিলের ওপর শুয়ে থাকা তরুণটি উদাসীন ভঙ্গিতে থাকলেও মনে মনে সেও কিছুটা অবাক হলো, এমনকি খুশিও হলো।
"এই ছেলেটা তো মানুষ নয়।"
শু তিয়ানকে নেকড়েটির মাথার ওপর প্রায় শুয়ে থাকতে এবং হাত দিয়ে চাঁদের চিহ্নটি স্পর্শ করতে দেখে উ সুং মনে মনে হাসলেন।
পরীক্ষার্থীরা যত মেধাবী হবে, তাঁর ততই ভালো লাগবে। যদি কোনো পরীক্ষার্থী সেরা একশর মধ্যে স্থান পায়, তবে প্রধান শহর থেকে বিশেষ পুরস্কার দেওয়া হবে। আর প্রধান পরীক্ষক হিসেবে তিনিও বিশেষ সম্মাননা পাবেন।