৫৩তম অধ্যায়: পরীক্ষার কক্ষের উন্নতি, ধূসর-শৃঙ্গ গণ্ডারের পতন

দু'জনকে চলে যেতে দেখে, শু তিয়ান উদাসীনভাবে সামনের লোহার জালের দিকে তাকিয়ে রইল।
লোহার জালটি প্রায় দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে অবস্থিত, যার পুরুত্ব শহরের প্রাচীরের মতো এবং এতে তড়িৎপ্রবাহের ব্যবস্থাও রয়েছে।
তবে এটি মূলত সাধারণ হিংস্র পশুকুলকে প্রতিহত করার জন্য এবং তাদের শহরে প্রবেশ করে ধ্বংসযজ্ঞ চালানো থেকে বিরত রাখার জন্যই ব্যবহৃত হয়।
"শু তিয়ান, তুমি কি সত্যিই এই ভেতরে武道考核 (মার্শাল আর্ট মূল্যায়নে) অংশ নিতে যাচ্ছ? এখানে অনেক灵阶 (লিং-শ্রেণির) হিংস্র পশু রয়েছে, এমনকি 将阶 (জিয়াং-শ্রেণির) হিংস্র পশু থাকার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না।"
এক সৈনিক লোহার জালের অন্য দিকে নির্দেশ করে প্রশ্ন করল। একটু আগে শু তিয়ান যখন রিস্টব্যান্ডের মাধ্যমে নিজের পরিচয় যাচাই করেছিল, তখন স্বাভাবিকভাবেই তারা তার নাম জানতে পেরেছিল।
"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" শু তিয়ান মাথা নাড়ল।
সৈনিকটির চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল।
"গতবার আমাদের চাংহাই শহরের কেউ মূল্যায়নের ক্ষেত্র উন্নত করেছিল, সেø প্রায় এক দশকেরও বেশি সময় আগের কথা!"
সৈনিকটি স্মৃতির সাগরে ডুব দিয়ে বলল।
"সে ছিল এক দেবতার মতো শীতল এক তরুণ, যে সেসময় এক আঘাতেই একটি লিং-শ্রেণির হিংস্র পশু বধ করতে পারত।
এমনকি জিয়াং-শ্রেণির হিংস্র পশুর মুখোমুখি হয়েও সে পিছিয়ে থাকেনি এবং মার্শাল আর্টের মূল্যায়নে প্রথম স্থান অর্জন করেছিল। এমনকি আমাদের মতো সাধারণ সৈনিকরাও সেসময় অনেক পুরষ্কার পেয়েছিলাম।"
"অবশেষে সে তাইচু মার্শাল একাডেমিতে ভর্তি হয়েছিল।"
"তারপর থেকে আমাদের চাংহাই শহরে আর কেউ কখনো মূল্যায়নের স্থান উন্নত করার সাহস পায়নি।"
"আর অন্য পাশে নির্মিত লোহার জালটিও কেবল একটি অলংকার হয়ে পড়েছিল।"
ক্ষণকাল পরে... মধ্যবয়সী সামরিক পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি কিছুটা উত্তেজনার সাথে দ্রুত এগিয়ে এলেন।
"এই পরীক্ষার্থী, আমি এইমাত্র উ সং কম্যান্ডারের সাথে যোগাযোগ করেছি, তিনি আপনার আবেদন মঞ্জুর করেছেন, দয়া করে আমার সাথে আসুন।"
শু তিয়ান তৎক্ষণাৎ তার পিছু নিল।
দু'জনে সামনে-পিছে বিশেষ ধাতব সুরঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করল।
"এটি ভূগর্ভে অবস্থিত, আমরা এখন নিচের দিকে নামছি।"
শু তিয়ান পেছনে থেকে ভাবতে লাগল।
মধ্যবয়সী সামরিক অফিসারটি একটি কালো ধাতব বলয় বের করে কিছুটা অনিচ্ছার সাথেই শু তিয়ানের হাতে গুঁজে দিলেন।
"এটি তাইচু শহরের তৈরি একটি সুরক্ষা যন্ত্র। যদি এমন কোনো হিংস্র পশুর মুখোমুখি হও যাকে প্রতিহত করা অসম্ভব, তবে এতে真气 (জেনচি) প্রবাহিত করে সক্রিয় করলে এটি একটি সুরক্ষা বলয় তৈরি করবে, যা জিয়াং-শ্রেণির হিংস্র পশুর আক্রমণ এক মিনিটের জন্য প্রতিহত করতে পারবে।"
"এটিও মূল্যায়ন ক্ষেত্র উন্নত করার একটি অপরিহার্য সামগ্রী।"
"তাইচু শহর প্রতি বছর আমাদের একটি করে প্রদান করে, ভাবিনি এ বছর এটি কাজে লাগবে।"
শু তিয়ানের হাতের ধাতব বলয়টির দিকে তাকিয়ে সামরিক অফিসারটি মনে মনে আফসোস করলেন।
যদি শু তিয়ান মূল্যায়নের ক্ষেত্র উন্নত না করত, তবে এই বলয়টি এ বছর তাদের দলের হাতেই আসত।
এটি বিক্রি করে দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে তিনি নিঃসন্দেহে বেশ ভালো অঙ্কের অর্থ পেতেন।
কিন্তু দুঃখের বিষয়, এ বছরেরটি আর পাওয়া গেল না—মধ্যবয়সী সামরিক অফিসারটি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি লোভী হলেও শু তিয়ানের জন্য নির্ধারিত সুরক্ষা রিস্টব্যান্ডটি আত্মসাৎ করার সাহস তার ছিল না।
"আমরা পৌঁছে গেছি, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন।"
লোকটি পাসওয়ার্ড প্রবেশ করানোর পর ধাতব দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।
শু তিয়ান মাথা নেড়ে এক ঝটকায় ছিটকে বাইরে বেরিয়ে গেল।
সিঁড়ি পার হয়ে শু তিয়ান লোহার জালের বাইরে এসে পৌঁছাল।
শু তিয়ান পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে ছাদের বিমের ওপর লাফিয়ে পড়ল এবং চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
চোখ যতদূর যায়, কেবল ধ্বংসস্তূপে পরিণত এক ছোট্ট শহর নজরে এল—ভাঙা প্রাচীর, সর্বত্র ধসে পড়া বাড়িঘর, যা মার্শাল আর্ট মূল্যায়নের ছোট শহরটির চেয়েও অনেক বেশি ধ্বংসপ্রাপ্ত।
কাছাকাছি কোথাও থেকে ভেসে আসা পশুর গর্জন চারপাশের পরিবেশকে আরও বেশি থমথমে করে তুলল।
"এটি হলো ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডার।"
কাছাকাছি জায়গায় বড় ও ছোট দুটি গণ্ডার বেশ উল্লাসে মেতে রয়েছে।
উৎফুল্ল হয়ে তারা হাম্বা হাম্বা শব্দ করছিল।
ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডার, লিং-শ্রেণির হিংস্র পশু, যার চামড়া অত্যন্ত শক্ত এবং প্রতিরক্ষা ক্ষমতা অজেয়। এর শক্তি লিং-শ্রেণির ষষ্ঠ স্তরের মার্শাল আর্টিস্টের সমতুল্য এবং এর মূল্য ১৫০ পয়েন্ট।
"দুটি বধ করতে পারলে ৩০০ পয়েন্ট পাওয়া যাবে, এতে এক মুহূর্তেই লং আওহুয়াংকে ছাড়িয়ে যাওয়া সম্ভব। ছোট শহরে হাড়ভাঙা পরিশ্রম করে শারীরিক গঠনের স্তরের হিংস্র পশু খোঁজার চেয়ে এটি অনেক ভালো।"
শু তিয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে নীরবে মাটিতে নেমে পড়ল এবং ধসে পড়া বাড়িগুলোর আড়ালে নিজের অবয়ব লুকিয়ে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল।
খুব শীঘ্রই সে দশ মিটার দূরত্বের মধ্যে এসে পৌঁছাল।
"হাম্বা হাম্বা?"
পুরুষ ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডারটি যেন কিছু একটা টের পেয়ে সতর্কভাবে চারপাশে তাকাতে লাগল।
"হাম্বা হাম্বা হাম্বা? (ওগো, নড়ছ না কেন? এত দ্রুত ফুরিয়ে গেলে নাকি?)"
ছোট আকারের স্ত্রী ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডারটি পুরুষ গণ্ডারটির গায়ে ঘষে ঘষে কিছুটা অসন্তুষ্টির সুরে বলল।
পুরুষ ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডারটি রেগে গেল। অতীতে কোনো গণ্ডারই তাকে এভাবে উপহাস করার সাহস পায়নি।
"হাম্বা হাম্বা হাম্বা! (ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডার উপজাতির প্রথম বীর নিউ ডালিকে অবমূল্যায়ন করার সাহস! আজ তোকে নিউ ডালির আসল ক্ষমতা বুঝিয়ে দেব।)"
আজ সে এই স্ত্রী গণ্ডারটিকে ভালোমতো শিক্ষা দেবে!
"এসব কী আবলতাবল বকছে?"
শু তিয়ানের মনে এক ঝিলিক খেলে গেল এবং তার হাতে একটি লম্বা বর্শা এসে হাজির হলো।
"মর, শালা!"
হঠাৎ করেই দুটি শিংওয়ালা গণ্ডারের সামনে একটি কালো ছায়া আবির্ভূত হলো।
ফুস! ফুস!
ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডারের শক্ত চামড়া বর্শার সামনে সামান্যতম বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারল না এবং বর্শাটি তাদের মাংস ভেদ করে গভীরে চলে গেল।
দদুটি গণ্ডারের গলা থেকে রক্তের ফোয়ারা ছিটকে বের হলো।
আক্রমণ সফল হতেই শু তিয়ান 'রহস্যময় সারস পদসঞ্চার' কৌশল ব্যবহার করে পেছনে পিছিয়ে গেল, যাতে গণ্ডারগুলোর মৃত্যুর আগের শেষ ছটফটানি থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।
"হাম্বা হাম্বা (না, চুই হুয়া, তুমি মরো না!)"
নিউ ডালি দুর্বলভাবে দু'বার ছটফট করে মারা গেল—তার চোখ থেকে জীবনের আলো নিভে গেল।
[ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডার বধ করা হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +১০০০।]
[ছাইরঙা শিংওয়ালা গণ্ডার বধ করা হয়েছে, স্কিল পয়েন্ট +১০০০।]
প্যানেলে দুটি নতুন লাইন ভেসে উঠল।
দু হাজার স্কিল পয়েন্ট হাতে পেতেই শু তিয়ানের চোখ দুটি চকচক করে উঠল।
[পয়েন্ট +৩০০] কবজির রিস্টব্যান্ডটি হালকাভাবে কেঁপে উঠল।
"এখন সম্ভবত আমিই প্রথম স্থানে আছি।"
শু তিয়ান তার এক ফোঁটা রক্তও না লাগা পোশাকটি ঠিকঠাক করে র‍্যাংকিং দেখার জন্য রিস্টব্যান্ডে হাত চালাল।
"প্রথম স্থান, ইউকাই মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের শু তিয়ান, পয়েন্ট ১০৫১।"
"দ্বিতীয় স্থান, মোতু ফার্স্ট হাই স্কুলের লং আওহুয়াং, পয়েন্ট ১০০0।"
"তৃতীয় স্থান, তিয়ানচি ফার্স্ট হাই স্কুলের কিউ ফেইয়াও, পয়েন্ট ৪৩০।"
...
"মাত্র ৫১ পয়েন্টের ব্যবধান, অবস্থা এখনও পুরোপুরি নিরাপদ নয়।"
শু তিয়ানের পা দ্রুত চলতে শুরু করল এবং সে অন্যান্য হিংস্র পশুর সন্ধান করতে লাগল।
...
মোতু শহরের বাইরে।
একটি জরাজীর্ণ ঘরের ভেতরে।
লং আওহুয়াং সারা গায়ে রক্ত ও ময়লা মেখে মাটিতে蹲 করে (হাঁটু গেড়ে) বসে আছে, তবে তার মুখে জয়ের হাসি।
সে পাথরির মতো শক্ত রুটি খুব দ্রুত চিবিয়ে খাচ্ছিল।
"কাফ... কাফকাফ!" পাথরের মতো শক্ত রুটি তার গলায় আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো।
"গ্লুক গ্লুক!"
লং আওহুয়াং জলভর্তি থলেটি তুলে সোজা মুখে ঢেলে দিল এবং অনেকক্ষণ পর তার শ্বাস স্বাভাবিক হলো।
পাথরের মতো সেই রুটি নিয়ে আর অভিযোগ করার সময় ছিল না।
লং আওহুয়াং আনন্দে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "হা হা হা, শু তিয়ান, অবশেষে তুমি আমার চেয়ে পেছনে পড়ে গেলে তো!"
আমাকে র‍্যাংকিংটা আরেকবার দেখতে দাও।
লং আওহুয়াং আনন্দের সাথে গান গেয়ে রিস্টব্যান্ডের র‍্যাংকিং তালিকাটি খুলল।
"প্রথম স্থান, ইউকাই মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের শু তিয়ান, পয়েন্ট ১০৫১।"
লং আওহুয়াং সেই মুহূর্তেই পাথরের মতো স্থবির হয়ে গেল, তার হাতের রুটিটি 'টুপ' করে মাটিতে পড়ে গেল।
তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল এবং সে অবিশ্বাসের সুরে চোখ কচলাতে লাগল।
"কেন? একটু আগেও তো তার পয়েন্ট আমার চেয়ে ৩০০ কম ছিল, সে কীভাবে হঠাৎ আমাকে ছাড়িয়ে গেল?"
হিংস্র পশু বধ করে পয়েন্ট অর্জনের জন্য সে নিজের জীবনের পরোয়া না করে হাড়ভাঙা পরিশ্রম করেছে, এমনকি বেশ কয়েকটি আঘাতও পেয়েছে এবং অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় রয়েছে।
অথচ শু তিয়ান নিমিষেই তাকে ছাড়িয়ে গেল।
নিজের জন্মের সময়ের ড্রাগনের গর্জন এবং আর্থ-শ্রেণির প্রতিভা জাগরণের সময়কার চারপাশের বন্দনার কথা তার মনে পড়ে গেল।
সে শুকনো রুটিটি কুড়িয়ে নিয়ে সেটিতে প্রবল আক্রোশে কামড় বসালাম এবং ব্যথায় চোখ বন্ধ করে ফেলল।
"প্রকৃতি যদি লংকে জন্মই দেবে, তবে তিয়ানকে কেন জন্ম দিল?"
"এই শু তিয়ান নিশ্চয়ই আর্থ-শ্রেণির... না, সে নিশ্চিতভাবে হেভেন-শ্রেণির (স্বর্গীয়) প্রতিভা!"
...
এই মুহূর্তে শু তিয়ান একটি উঠানের মাঝে বসে আছে, তার হাতের ড্রাগন খোদাই করা বর্শাটি দিয়ে সে একটি বন্য শূকরের মাংস গেঁথে রেখেছে।
সামনে জ্বালানো আগুনের ওপর সেটি সে সেঁকছে।
"unexpectedly (অপ্রত্যাশিতভাবে) লিং-শ্রেণির একটি বন্য শূকর পেয়ে গেলাম, ভাগ্য সত্যিই বেশ ভালো।"
বন্য শূকরের মাংস মানুষের কাছে সবচেয়ে সুস্বাদু হিংস্র পশুর মাংস হিসেবে পরিচিত, আর লিং-শ্রেণির বন্য শূকরের মাংস তো সেরাদের সেরা।
এই বন্য শূকরটি শু তিয়ানকে কেবল এক হাজার স্কিল পয়েন্টই দেয়নি, সাথে একশ পয়েন্টও উপহার দিয়েছে।
এর ফলে সে লং আওহুয়াংকে অনেক পেছনে ফেলে দিল।
সময় বয়ে যেতে লাগল।
আগুনের তাপে মাংস থেকে চর্বি গলে আগুনের ভেতর টুপটুপ করে পড়তে লাগল এবং এক ধরনের ছাঁকা আওয়াজ হতে লাগল।
চমৎকার সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"গুরগুর!" শু তিয়ানের পেট থেকে একটি আওয়াজ ভেসে এল।
শু তিয়ান তার পেটে হাত রাখাল, সকালের খাবার খাওয়ার পর থেকে সে এক ফোঁটা জলও মুখে দেয়নি।
মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে সাধারণ মানুষের চেয়ে তার শক্তি ক্ষয় অনেক বেশি হয়।
তাই তাকে আরও বেশি শক্তি পূরণ করতে হয়।
তাছাড়া, একের পর এক তীব্র লড়াইয়ের কারণে শু তিয়ানের শরীরের শক্তির জোগান ফুরিয়ে আসছিল।