সপ্তম অধ্যায়

আজকের এই অনুষ্ঠানে যারা এসেছেন, তাদের প্রত্যেকেই এই বৃত্তের গণ্যমান্য ব্যক্তি। শি পরিবারের আগের প্রজন্ম থেকেই বিশেষ অবদান রেখে আসছে, তাই শি আন-এর জন্মদিনের অনুষ্ঠানে সবাই কিছুটা হলেও খাতির করে আসেন। অথচ এমন সব বড় মাপের মানুষের ভিড়েও লু লিন-ই যেন খুব আলসে আর খেয়ালি ঢঙে বসে ছিলেন।

তাকে ঘিরে ছিল অগণিত তারার মেলা। পরনে গাঢ় ধূসর রঙের চেক করা ব্রিটিশ ধাঁচের ল্যাপেল-যুক্ত থ্রি-পিস স্যুট, ভেতরে সাদা সিল্কের শার্ট। টাই পরা নেই, বরং উপরের একটি বোতাম খোলা, পাশে ঝকঝকে একটি গাঢ় বেগুনি রঙের বোতাম-পিন। ছোট, মুক্তার মতো, যা তার সাজে এক ভিন্ন মাত্রা যোগ করেছে।

তার চোখে ছিল এক ধরনের উদাসীন শীতলতা। সেই রাতে মেয়েটি তাকে যেভাবে দেখেছিল, তার থেকে এই রূপ সম্পূর্ণ ভিন্ন—একদমই ধরাছোঁয়ার বাইরের এক দূরত্ব। কিন্তু যখনই তার চোখ মেয়েটির চোখের ওপর পড়ল, তার দৃষ্টিতে খেলে গেল এক চিলতে হাসি।

শু আন প্রায় সহজাতভাবেই তার দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু হাই হিল জুতোয় পা ব্যথা হয়ে গিয়েছিল, সারা রাত দাঁড়িয়ে থাকার ফলে পা ফুলে ও ব্যথা হয়ে আছে। কার্পেটের নরম গালিচায় প্রথম কদম ফেলতেই সে প্রায় টাল সামলাতে না পেরে কেঁপে উঠল। অগত্যা তাকে ধীরগতিতে, এক পা এক পা করে এগোতে হলো।

নিজের অবস্থা দেখে তার হাসিই পেল। কেন জানি তার সাথে দেখা হলেই সবসময় তাকে এমন বিপর্যস্ত অবস্থায় পড়তে হয়। অথচ গত উনিশ বছরের জীবনে সবাই শু আনকে বর্ণনা করেছে এভাবে—দৃঢ়, সাহসী, শান্ত এবং বুদ্ধিমান। এমনকি তার সৌন্দর্য তার সবচেয়ে বড় গুণও ছিল না। সত্যিই খুব লজ্জার ব্যাপার।

লু লিন-ই আজ রাতে আসার কথা ভাবেননি। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা বারবার তাকে এবং শি নিংকে কাছাকাছি আনার চেষ্টা করছেন, আর এবার শি আন-এর জন্মদিনের জন্য তো তিনবার ফোনও করা হয়েছে। তিনি বিরক্ত হয়েই সব প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। শেষ পর্যন্ত তার মা নিজেই ইয়াং ঝাই-তে চলে আসেন তাকে রাজি করাতে।

“শুধু একটি জন্মদিনের উপহার, গিয়ে একটু বসে এসো। কেউ তোমাকে বিয়ে করতে বলছে না, ভয় কিসের?”
“দাদা এবং শি পরিবারের সম্পর্কটা তো জানো। তোমার বাবা শি পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করেননি বলেই সেই পুরনো ক্ষোভ এখনো দাদুর মনে কাঁটার মতো বিঁধে আছে। তুমি কেন আর তাকে কষ্ট দিচ্ছ?”

কথাগুলো বেশ কৌতুকপূর্ণ। লু লিন-ই তো আর কোনো বাধ্যগত ছাত্র নন, পরিবারের সাথে তার সম্পর্কও খুব একটা মসৃণ নয়। তাই কিছুটা ব্যঙ্গ আর কিছুটা হুমকির সুরে বললেন, “আমার বাবা তথাকথিত শৈশবের বিয়ে মেনে নেননি, এখন কেন আমি বাবার ঋণ শোধ করতে যাব? আমাদের লু পরিবারে কবে থেকে সন্তান বিক্রি করে সম্মান অর্জনের রীতি চালু হলো?”

এতে তার মা প্রচণ্ড অসন্তুষ্ট হলেন। কিন্তু সেদিন ঝো ওয়েই-আন যখন মেসেজ পাঠাল, আর তিনি ছবিতে সেই মেয়েটির রুগ্ন অথচ শীতল, সাদামাটা রূপ দেখলেন, হঠাৎ মনে হলো এই জন্মদিনের পার্টিতে একবার ঘুরে আসায় ক্ষতি নেই।

অনুষ্ঠানে ঢোকার সাথে সাথেই তার নজর পড়ল মেয়েটির ওপর। সে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক ছিল, চারপাশের হইচই যেন তাকে স্পর্শই করছে না। সাধারণত যে বড় বড় চোখগুলো উজ্জ্বল থাকত, সেগুলো এখন কেমন যেন শূন্য। এক পলক দেখলেই বোঝা যায় সে অন্য জগতে হারিয়ে আছে।

গোলাপি গাল, সুন্দর ভ্রু, সাধারণ পোশাক। চুলগুলো উঁচু করে বাঁধা, তাতে ঘাড়ের সাদা ও সরু অংশটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। সম্ভবত পাতলা পোশাক পরায় তার নাকের ডগাটা লাল হয়ে আছে, ঠিক সেই রাতের মতো, যখন সে হাতে গ্লাস নিয়ে তার দিকে চেয়ে বোকার মতো হাসছিল। এই ঘরের যেকোনো মেয়ের চেয়ে সে ছিল অনেক বেশি উজ্জ্বল আর সুন্দর।

তিনি ভেবেছিলেন অনুষ্ঠান শেষে তাকে ডাকবেন। কিন্তু ভাবেননি মেয়েটি এত আকর্ষণীয় হবে যে অনেকেই তাকে বিরক্ত করতে আসবে, আর সে খুব শান্তভাবে সবাইকে ফিরিয়ে দিচ্ছে।

শুধু এই একজন। লু লিন-ই-এর চোখ অন্ধকার হয়ে এল। মেয়েটির হাঁটার কষ্ট দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন। স্যুটের প্যান্টের ভেতরে লম্বা পা, চওড়া কাঁধ, থ্রি-পিস স্যুটটি তাকে এক আভিজাত্যপূর্ণ রূপ দিয়েছে। ভিড়ের মাঝেও সে যেন সবার থেকে আলাদা।

চারপাশে গুঞ্জন শুরু হলো। তাদের সম্পর্ক যা-ই হোক না কেন, এই বৃত্তের অনেক গণ্যমান্য মানুষের সামনে একটি মেয়েকে প্রকাশ্যে আগলে নেওয়াটা সবার আলোচনার খোরাক জোগানোর জন্য যথেষ্ট ছিল।

লু মশাইয়ের লম্বা পা, দুই কদম এগোতেই তিনি মেয়েটির হাত ধরলেন। ত্বক খুব মসৃণ, সরু ও কোমল। কিন্তু খুব ঠান্ডা, যেন কোনো মসৃণ ও দামি জেড পাথরের দণ্ড ধরে আছেন। ঘরের ভেতরে খুব একটা গরম নেই, শীতের রাত, সেন্ট্রাল এসি চললেও দরজা খোলার সময় ঠান্ডা হাওয়া ভেতরে আসছিল। শু আন স্লিভলেস কিপাও পরেছিল, সারা রাত ধরে সে পুরো জমে গিয়েছিল।

হঠাৎ উষ্ণ হাতের ছোঁয়ায় সে মৃদু কেঁপে উঠল। লু লিন-ই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। নিজের গায়ে থাকা কোটটি খুলে সাথে সাথে মেয়েটির গায়ে জড়িয়ে দিলেন। কি নান সুগন্ধের এক মায়াজাল তাকে ঘিরে ধরল, যা তার সমস্ত শরীরকে উষ্ণতায় মুড়ে নিল। মেয়েটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

ঝো ওয়েই-আন যখন ভিড় ঠেলে ভেতরে এসে এই দৃশ্য দেখল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল, সর্বনাশ হয়েছে। সে মাত্র তিন মিনিট দেরি করেছে আর এর মধ্যেই সব ঘটে গেল। পাশেই ঝাও জিনকে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল সে।

বেই কিং-এর ঝাও পরিবার বড় পরিবার হলেও তাদের ছোট ছেলেটি একেবারেই অযোগ্য। সে এই ধরনের অনুষ্ঠানে এসে পরিবারের দাপট দেখিয়ে অসভ্যতা করতে খুব ভালোবাসে। কিন্তু আজ যে সে লু লিন-ই-এর সাথে ঝামেলায় জড়াবে, তা ভাবেনি। ঝো ওয়েই-আন লাথি মারার আগেই ঝাও জিন দৌড়ে এসে কার্পেটের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সে তার পা ধরতে চাইছিল কিন্তু সাহস পাচ্ছিল না, আবার মাথা ঠুকতে গিয়েও লোকলজ্জার ভয়ে অর্ধেক ঝুঁকে থাকল। তার ভুঁড়িটার সাথে এই ভঙ্গিটা খুব হাস্যকর দেখাচ্ছিল।

“লু, লু ভাই, না না, লু মশাই, আমি জানতাম না এটা আপনার মানুষ। আমাকে একশবার বললেও আমি আপনার মানুষের দিকে তাকানোর সাহস করতাম না।”
“আমি কিছুই করিনি, সত্যি, আমি শুধু, শুধু…”

সে আর কথা বলতে পারল না, শুধু আড়চোখে শু আন-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সেই মিনতিভরা ভঙ্গি, আর কিছুক্ষণ আগের সেই উদ্ধত রূপের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

লু লিন-ই তাকে পাত্তাই দিলেন না, বরং নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের কোলে থাকা মেয়েটির দিকে তাকালেন। আজ তাকে সাজানো অবস্থায় অনেক বেশি আকর্ষণীয় লাগছে। তিনি নিচু স্বরে, যেন আদর করে জিজ্ঞেস করলেন, “কীভাবে প্রতিশোধ নিতে চাও?”

শু আন অবাক হয়ে সাথে সাথে মাথা নাড়ল, “না, ঠিক আছে।”
তিনি প্রশ্নটি ঘুরিয়ে করলেন, “তোমাকে কি কেউ বিরক্ত করেছে?”
এবার শু আন মাথা নাড়ল।
“সে আমার সাথে অসভ্যতা করেছে।” শু আন লুকাল না, সরাসরি লু লিন-ই-এর চোখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।

সে এমন কেউ নয় যে অপমান সহ্য করে চুপ করে থাকবে। প্রতিশোধ নেওয়ার উপায় তার জানা নেই, কিন্তু অভিযোগ করাটা সে জানে। লু লিন-ই মেয়েটির এই আচরণে হাসলেন, তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি খেলা করল। “রাগ হয়েছে?”
“হয়েছে।”
“তাহলে গিয়ে দুই লাথি মেরে আসো, পা কিছুটা হালকা হবে।”

এ কথা লু মশাইয়ের মুখ থেকে আসা অস্বাভাবিক। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন মেয়েটি সারা রাত খুব ক্লান্ত ছিল, তাই এই সুযোগে তাকে কিছুটা স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন। মেয়েটির চোখেমুখে হাসি ফুটে উঠল, চকচকে কালো চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ। তরুণীর এই মুগ্ধতা ও কৃতজ্ঞতা লুকানোর মতো নয়।

লু লিন-ই-এর গলার স্বর ভারী হয়ে এল। মেয়েটির হাত ধরে তিনি কোমর জড়িয়ে ধরার চেষ্টা করলেন। কিন্তু শু আন ভুল বুঝে ভাবল তিনি তাকে ছেড়ে দিচ্ছেন, তাই সে সত্যিই দুই কদম এগিয়ে গেল।

সে ঝাও জিনের দিকে তাকিয়ে জায়গা খুঁজছিল কোথায় লাথি মারা যায়। অল্প বয়স, তাই খুব বেশি কিছু করার সাহস করল না, শুধু উরুর ওপরের দিকে লক্ষ্য করল। হাই হিল জুতো পরা ছিল, খুব বেশি জোর না দিলেও সূক্ষ্ম হিলটা সেখানে বিঁধে যাওয়ায় বেশ ব্যথা হওয়ার কথা। সে সজোরে এক লাথি মারল।

লোকটি যন্ত্রণায় মাটির ওপর গড়িয়ে পড়তে লাগল, মুখে আর্তনাদ। শু আন ঝুঁকে ঠান্ডা গলায় ঝাও জিনের দিকে তাকাল, “মেয়েরা রাজি না থাকলে জোর করে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করাটা আইনত অপরাধ।”
“এবার লু মশাই আছেন, পরেরবার হলে আমি পুলিশ ডাকব।”

উনিশ বছরের একটি মেয়ের সেই সতর্কতা, যা এই লোকেদের চোখে কোনো ভয়ের কারণই নয়। প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট, ঠিক সেই রাতের মতো, যখন সে তার ওপর রেগে ছিল। লু লিন-ই-এর মুখে হাসি ফুটে উঠল। মেয়েটির সাহস আছে।

ঘটনা এতদূর গড়িয়েছে যে এটা লু পরিবারের স্বাভাবিক আচরণের সাথে মেলে না। লু লিন-ই এমন অনুষ্ঠানে খুব একটা আসেন না, আর কারো সাথে দ্বন্দ্বেও জড়ান না। সবাই লু পরিবারকে সম্মান করে, তিনিও ভদ্র ব্যবহার করেন। শোনা যায়, লু মশাই কোম্পানি চালানোর ক্ষেত্রে খুব কঠোর, নিষ্ঠুর এবং নির্মম। কিন্তু সেগুলো শুধু শোনা কথা। আজ একটি মেয়ের জন্য তিনি এতটা করলেন, এটা বিরল।

এখানে বেশিক্ষণ থাকা মানে অকারণে কথা শোনা। শু আন-এর রাগও প্রশমিত হয়েছে দেখে লু লিন-ই ঝো ওয়েই-আনকে বললেন, “এবার এটা তুমি সামলাও।”
“ঠিক আছে,” ঝো ওয়েই-আন হাসিমুখে হাত নাড়ল।

শু আন সেদিকে তাকিয়ে দেখল সেই ছোট ঝো সাহেব উজ্জ্বল হাসি দিয়ে হাত নাড়ছেন। সেই হাসিটা ঠিক সেদিনকার মতোই, যখন সে তাকে ‘শু মিস’ বলে ডেকেছিল। শু আন হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন বাঘের মুখে পড়েছে। লু লিন-ই হয়তো সেই ভদ্র ব্যক্তি নন, যাকে সে কল্পনা করেছিল।

কিছু বোঝার আগেই তার মাথায় বড় হাতের স্পর্শ লাগল। খুব হালকা, আঙুলগুলো তার চুলের ভেতর দিয়ে চলে গেল। শু আন-এর মনে পড়ল গ্রামে সে যখন বিড়াল ছানাকে আদর করত, ঠিক এভাবেই করত।
“চলো, আমার সাথে খাবার খেতে চলো।”

শু আন খাটো নয়, পাঁচ ফুট পাঁচ ইঞ্চি উচ্চতা, হাই হিল পরলে তার ঘাড় পর্যন্ত পৌঁছে যায়। তার কাঁধে হাত রাখাটা খুব সহজ। কিন্তু যদি তিনি সত্যিই এমনটা করতেন, তবে কাল সকালেই দাদুর ফোন ইয়াং ঝাই-তে পৌঁছে যেত। বলত, মেয়েদের নিয়ে এত মাতামাতি করা বোকামি।

তিনি হাত সরিয়ে নিলেন, কিন্তু আঙুলে রয়ে গেল সেই কোমল স্পর্শের রেশ। এখন হাতটা ফাঁকা, কেমন যেন খালি খালি লাগছে। তিনি জেদ করেই মেয়েটিকে নিজের সাথে নিয়ে যেতে চাইলেন।

শু আন জানত এই পার্টিতে আর থাকা সম্ভব নয়। লু মশাইয়ের কথা ফেরানো যায় না, তাই সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। শান্তভাবে লু লিন-ই-এর পাশে পাশে বাইরের দিকে এগিয়ে গেল। ঝো ওয়েই-আন পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় নিচু স্বরে বলল, “ছোট বোন, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখি।”

শু আন পার্টি হলের বাইরে এসে পেছনের দরজার দিকে গেল। চারপাশে কেউ নেই দেখে নিচু স্বরে বলল, “লু মশাই, একটু দাঁড়ান।”
সে তার রাতের সবচেয়ে বড় কাজটা করল। হাই হিল জুতো জোড়া খুলে হাতে নিল। ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। আরাম। মেঝেতে পা রাখতেই একটা স্বস্তির অনুভূতি হলো। ঠান্ডা, কিন্তু নিরাপদ। ঠিক তার জীবনের মতো।

এই আচরণটি মোটেও ভদ্রোচিত নয়। কিন্তু তার মনে হলো, লু লিন-ই কিছু মনে করবেন না। ঠিক তাই হলো, লু লিন-ই তার পায়ের দিকে তাকালেন। সাদা ও সরু, নখগুলো তার আঙুলের মতোই সুন্দর করে কাটা। হালকা গোলাপি রঙ। কালো মার্বেল পাথরের মেঝেতে সেই পা তাকে এক অদ্ভুত উত্তেজনা দিল।

তিনি কিছু বললেন না, শুধু ড্রাইভারকে গাড়ি পেছনে আনতে বললেন। গাড়ির ভেতরে হিটার চালানো ছিল, সারা রাত ঠান্ডায় জমে থাকা শু আন অবশেষে উষ্ণতা পেল। তার ফ্যাকাশে মুখটা লাল হয়ে উঠল, যেন শুকনো ঘাস পানি পেয়ে সজীব হয়ে উঠেছে।

প্রথম কাজ হলো স্যুটটি খুলে রাখা। হাতে তৈরি এই কাপড় ভাঁজ করা যায় না। শু আন যখন ওস্তাদের কাছে প্রাচীন সামগ্রী নিয়ে কাজ শিখত, তখন এসব আভিজাত্যপূর্ণ জিনিসপত্রের যত্ন নিতেও শিখেছিল। গাড়িতে কাপড় ঝোলানোর জায়গা নেই, তাই তাকে কোলের ওপর সাবধানে রাখতে হলো।

“আজকের জন্য ধন্যবাদ লু মশাই। আমার মনে হয় না এই কোট পরিষ্কার করার খরচ দেওয়ার সামর্থ্য আমার আছে, তাই কষ্ট করে আপনাকেই পরিষ্কার করিয়ে নিতে হবে।”
তার চোখে কোনো লজ্জা বা দ্বিধা নেই, এক অদ্ভুত শান্ত ভাব।

লু লিন-ই হাসলেন। মেয়েটিকে যত দেখছি ততই আকর্ষণীয় মনে হচ্ছে। মাত্র উনিশ বছর বয়স, কিন্তু সবকিছুতে কী অদ্ভুত স্বচ্ছতা! ভয় নেই, দ্বিধা নেই, কোনো হীনম্মন্যতাও নেই। যখন প্রয়োজন তাকে ব্যবহার করে, আবার যখন প্রয়োজন হয় না, তখন দূরে সরিয়ে দেয়।

অন্যান্য মেয়েদের মতো সে তার সাথে সম্পর্ক গড়ার চেষ্টা করছে না, আবার ভয় পেয়ে কথা বলা বন্ধও করছে না। খালি পায়ে কার্পেটের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সম্ভবত তিনি অনেকক্ষণ চুপ ছিলেন বলেই মেয়েটি নার্ভাস হয়ে আঙুলগুলো গুটিয়ে নিল।

লু লিন-ই-এর শ্বাস ভারী হয়ে এল। তিনি কিছুটা গম্ভীর স্বরে বললেন, “আজ আমি ঝাও পরিবারের সাথে শত্রুতা করলাম, আর তুমি আমাকে শুধু একটা ‘ধন্যবাদ’ দিলেই হলো?”
কথাটা বুদ্ধিমানের মতো হয়নি। ঝাও পরিবার তার কাছে কিছুই না, আর তিনি এমন মানুষ নন যে কোনো মেয়ের কাছ থেকে কৃতজ্ঞতা আশা করবেন। কিন্তু তিনি ব্যবহার করলেন, আর মেয়েটিও বিশ্বাস করল।

শু আন মাথা তুলে তাকাল, তার চোখে অস্থিরতা। গলা দিয়ে সে কিছু গিলার চেষ্টা করল। লু লিন-ই-এর ধৈর্য অনেক। তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি নিয়ে আঙুল দিয়ে ফোনে টোকা দিতে লাগলেন।

মেয়েটির চোখ এদিক-ওদিক সরছে। “আমি কি আপনাকে খাবার খাইয়ে ধন্যবাদ জানাতে পারি?”
মেয়েটি যেন অনেক বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে এ কথা বলল। সম্ভবত আগের সেই ৪৯৯৯ মূল্যের খাবারের বিল তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে।

লু লিন-ই হাসলেন, তার গলার স্বর শুনে শু আন-এর মুখ পুরোপুরি লাল হয়ে উঠল। লজ্জায় ও অস্বস্তিতে তার গাল থেকে কান পর্যন্ত, এমনকি পায়ের আঙুলগুলোও গোলাপি আভা ধারণ করল। যেন একটি পিচ ফল। লু লিন-ই কল্পনা করতে পারলেন, এই কিপাও-এর নিচে তার ত্বক কতটা সুন্দর হতে পারে।

তিনি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করলেন। হাসিমুখে মেয়েটির দিকে কিছুটা এগিয়ে গেলেন। মেয়েটির গা থেকে হালকা মধু ও গার্ডেনিয়া ফুলের সুবাস পাওয়া যাচ্ছে। শু আন গাড়ির দরজার সাথে পিঠ ঠেকিয়ে দিল, চোখগুলো বড় বড়, যেন কোনো অসহায় হরিণ। ঠিক যখন সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে সামলাতে যাচ্ছিল, তখনই লু লিন-ই-এর শান্ত গলার স্বর শোনা গেল:

“খাবার আমিই তোমাকে খাওয়াব। শুধু তোমার ফোন নম্বরটা দাও, আমি ঠিক করে নিই কবে তোমার কাছ থেকে কৃতজ্ঞতাটুকু আদায় করব।”