দশম অধ্যায়: ঝাও পরিবারের প্রাচীন বাড়ি—শিশু ভূতের খেলা
তারা যখন পাশের ঘরটিতে পৌঁছল, তখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। কেবল ধ্বংসপ্রাপ্তই নয়, বরং আরও বিশৃঙ্খল ছিল, যেন কেউ জোরপূর্বক খুঁজে বেড়িয়েছে। সেই মানুষটিকে বসানোর চেয়ারটি আর কোথাও দেখা যাচ্ছিল না।
“হয়তো সেই ভূতটা তাকে নিয়ে গেছে!” ইয়াও জুন বলল।
“কিছু হয়নি, আমার একটা অন্য ধারণা আছে,” ফাং মিং হতাশ হচ্ছে বলে মনে হচ্ছিল না। তিনি সবাইকে নিয়ে সেই উঠোনে গেলেন।
সবার অবাক হওয়ার মাঝে, ফাং মিং মধ্যবর্তী পুরাতন কুয়োর কাছে গিয়ে দেখলেন, সেখানে আসলেই একটা চামড়ার বল পড়ে আছে।
ফাং মিং চেষ্টা করলেন কুয়োর প্রাচীর ধরে ধরে নিচে নামার, কিন্তু তার শরীর এতটা চটপটে ছিল না।
“আমিই আসি! তোমার ছোট শরীর দেখে আমি ভয় পাচ্ছি তুমি পড়ে যাবে,” ইয়াও জুন নিজের পেশী দেখিয়ে বলল।
ফাং মিং হোঁচট খেতে না চেয়ে হাসলেন, কারণ পেশাগত কাজ পেশাদারকে ছাড়াই যায় না।
ইয়াও জুন হাত-পা ছড়িয়ে কুয়োর প্রাচীর ধরে নিচে নামতে শুরু করলেন, ধীরে হলেও প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সুগঠিত ও স্থির।
হঠাৎ তার হাত কোনো খোদাই স্পর্শ করল, কিন্তু সে একদৃষ্টিতে দেখে কিছু মনে করল না।
প্রায় পাঁচ-ছয় মিনিটে তিনি পানির উপরের অংশে পৌঁছালেন, হাতে থাকা বলটি তুলে নিলেন।
কিন্তু বলটি ধরার সাথে সাথেই শান্ত পানিতে বুদবুদ উঠতে লাগল, তারপর এক কুয়োর নিচ থেকে কালো জলজ উদ্ভিদের মতো কিছু উঠল।
ইয়াও জুন অবাক হয়ে হাতের বলটি শক্ত করে কুয়োর বাইরে ছুঁড়ে দিলেন এবং দ্রুত উপরে উঠার চেষ্টা করলেন। তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন যে কালো জিনিসটা জলজ উদ্ভিদ নয়, বরং মানুষের চুল।
শীঘ্রই একটি ফোলা মুখ পানির উপরে উঠল, হাসতে হাসতে ইয়াও জুনের দিকে তাকাল। সে সাদা দাঁত দেখিয়ে বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে খেলতে এসেছ?”
ইয়াও জুন জবাব দেওয়ার সাহস পায়নি, মাথা তুলে শক্তি দিয়ে উপরে উঠতে লাগল।
কিন্তু সেই ছোট ভূত সরাসরি কুয়োর প্রাচীর ধরে উঠতে লাগল, যেন এক ইঁদুর, কোনো সাহায্য ছাড়াই দ্রুত ইয়াও জুনের দিকে চেপে উঠছিল।
“দ্রুত কর! ইয়াও জুন, ছোট ভাই আসছে,” লিউ আজি জোরে চিৎকার করল।
“যাও না, আমার সঙ্গে খেলো,” ছোট ভূতের চোখ প্রায় ফেটে পড়ার মতো বড়, তার চোখের গতি সঙ্গে সঙ্গে দোলাতে লাগল।
তার গতি খুব দ্রুত, এখন ইয়াও জুনের মাত্র আধা মিটার দূরত্বে, এই মুহূর্তে ফাং মিং হঠাৎ বলটি ধরে নীচের দিকে বলল, “হেই, আমি তোমার সঙ্গে খেলতে আসছি, ঠিক আছে?”
ছোট ভূত ফাং মিংয়ের হাতে থাকা বলটি দেখে হাসি ফোটাল, “ঠিক আছে! আমার সঙ্গে খেল।”
ইয়াও জুন অনুভব করলেন সেই ছোট ভূত তার পা স্পর্শ করেছে, নিচু হয়ে তাকালে সেই ভয়ঙ্কর চোখ তার সঙ্গে চোখ মিলিয়ে ছিল, ভয়ে সে চোখ বন্ধ করে দিল। হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস তার সামনে দিয়ে বয়ে গেল, তারপর একটি দুর্গন্ধময় জল গন্ধ।
যখন সে চোখ খুলল, তখন ছোট ভূত তার মাথার উপরে এসে ফাং মিংয়ের দিকে যাচ্ছিল।
ছোট ভূত কুয়োর মুখ থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ফাং মিং বলটি পাশের দিকে ছুঁড়ে দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে বলটি ধরল।
অন্য সবাই স্থির হয়ে দাঁড়াল, কেউ কিছু করতে সাহস পেল না, ভয়ে যে কেউ ভুল করলে সেই ভূত তাদের জীবন্ত গিলে ফেলবে।
ছোট ভূত বলটি ধরল, ঘুরে সবাইকে দেখল, হাসিটা ভয়ংকর। পরের মুহূর্তে সে বলটি ছুঁড়ে দিল।
ফাং মিং দুই হাত দিয়ে বলটি ধরল, দেখল সে প্রস্তুত অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে, যেন বলটি ফেরত ছুঁড়ে দেওয়ার অপেক্ষায়।
ফাং মিং আবার বলটি ছুঁড়ে দিল, যদিও কোণটি জটিল ছিল, ছোট ভূত ঠিকমতো ধরল এবং ফের বলটি ছুঁড়ে দিল, এবার বলটি পেলেন চুই ডং।
কিন্তু চুই ডং এতটাই ভয় পেয়েছিল যে তার পায়ের পেশি নরম হয়ে গিয়েছিল, সে ভূতের সঙ্গে খেলা করতে চায়নি, তাই বলটিকে এড়িয়ে দিল, বলটি মাটিতে পড়ে গেল।
বলটি মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই চুই ডং ব্যথায় চিৎকার করল, তার কোমরের কাছে এক রক্তাক্ত ক্ষত হঠাৎ দেখা দিল।
ছোট ভূত করতালি দিয়ে বলল, “বল ধরতে না পারলে শাস্তি পাবে!”
ছোট ভূত বলটি তুলে নিল, এবার উ ঝান-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। সে চুই ডংয়ের ক্ষত দেখে হতবাক, বুঝতে পারার আগেই বলটি তার মুখের সামনে এসে পড়ল।
“ঠাপ।”
বলটি তার মুখে লেগে ফিরে গেল।
“বল মাটিতে পড়তে দেবেন না,” ফাং মিং চিৎকার করল।
বল পড়তে যাওয়ার মুহূর্তে ছোট ভূতের মুখে আবার অদ্ভুত হাসি ফোটল।
লিউ আজি দ্রুত এগিয়ে এসে বল পড়ার সময় এক লাফ দিয়ে হাত দিয়ে বলটি তুলে নিল, বলটি আবার উঠে গেল।
“দ্রুত ধর,” লিউ আজি পড়ে গিয়ে উ ঝানকে বলল।
উ ঝান আতঙ্কিত হয়ে বলটি আবার বাতাসে ফিরে আসা দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে বলটি বুকে জড়িয়ে ধরল।
সেই দৃশ্য দেখে সবাই নিঃশ্বাস ফেলল।
“খুব মজার! খুব মজার!” ছোট ভূত লাফিয়ে বলল, তারপর উ ঝানকে ডাকল, “এবার তোমার পালা।”
উ ঝান কিছুটা হতবাক হয়ে ফাং মিংয়ের দিকে তাকাল।
ফাং মিং তাকে ইঙ্গিত করল বলটি তাকে দিতে।
যখন শিশুসুলভ আনন্দ মেটে, তখন তুমি যা চাও তা পাবে। যদি আমি ভুল না করি, এই কথার অর্থ হলো তাদেরকে ভূতের সঙ্গে খেলতে হবে, কিন্তু কীভাবে খেলা হবে বা কিভাবে শেষ হবে তা স্পষ্ট নয়।
এইবার ফাং মিং বলটি ছোট ভূতের দিকে ছুঁড়ে দিল না, বরং বিপরীত দিকে শক্ত করে ছুঁড়ে দিল।
সবাই ভাবল ভূত বলটি ধরতে পারবে না, কিন্তু ছোট ভূত এত দ্রুত যে চোখের পলকে বলটির সামনে এসে সেটি ধরল।
বল পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে লাগল, বলটি দ্রুত ছুঁড়ে দিল, লক্ষ্য ছিল ইউ শিনইয়া, এবং বলের গতি আগের থেকে কয়েক গুণ বেশি।
কিন্তু ইউ শিনইয়া বলটি স্থিরভাবে ধরল।
“দারুণ, বড় বোন, আমার বোনের মতোই দারুণ,” ছোট ভূত হাসল।
“থামো, আগে বলটি তাকে দিও না,” ফাং মিং হঠাৎ কিছু ভেবে বলল।
তবে ইউ শিনইয়া গর্বিত হাসি দিয়ে বলটি হালকা ছুঁড়ে দিল ছোট ভূতের দিকে।
“আহা, আগে বলো তো!” ফাং মিং মুখ কালো করে বলল, বুঝতে পারছিলেন এই নারী ইচ্ছাকৃতভাবে করছে। যদি তার ধারণা সঠিক হয়, তাহলে ছোট ভূতের পরবর্তী বলটি গতি ও শক্তিতে আরও বেশি থাকবে।
পরবর্তী বল ধরতে হবে হয় আজি, হয় কুয়ো থেকে উঠা ইয়াও জুন।
আর যদি ধরতে না পারে, তার অনুভূতি বলছে পরিণতি চুই ডংয়ের চেয়ে আরও খারাপ হবে, এমনকি মৃত্যু ঘটতে পারে।
এই খেলাটি কিভাবে শেষ হবে? যদি ছোট ভূত প্রতিবার বল ছুঁড়লে গতি বাড়ায়, তাহলে শেষ পর্যন্ত কাউকে মারা পড়তেই হবে।
একজন মারা গেলে কি শেষ হবে? না, এটা সবচেয়ে ভালো ফলাফল, কিন্তু সম্ভবত সবাই মরেও যেতে পারে।
তারা চাইলে অন্যদের ধরতে না দিতে পারে, কিন্তু আগের দুইবারের পরীক্ষায় দেখা গেছে, এমন বল ছুঁড়ে দেওয়া অসম্ভব যা ভূত ধরতে না পারে।
“আসছে,” লিউ আজি হঠাৎ চিৎকার করল।
ছোট ভূত আবার বল ছুঁড়ল, বলের গতিপথ চোখে দেখা কঠিন, শুধুমাত্র একটা ছায়া ইয়াও জুনের দিকে ছুটে গেল।
ইয়াও জুন গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের পেশী ফুলিয়ে ধরল, চোখ দিয়ে না দেখে অনুভবের ওপর নির্ভর করে বল ধরতে এগোল।
ঠক শব্দ হলো।
ইয়াও জুন শরীর ঝুঁকিয়ে দশ থেকে পনেরো ধাপ পিছনে গেল, মাথা তুললে তার মুখ লাল হয়ে গেছে, বলটি তার বুকের পাশে শক্ত করে আটকে আছে, সাদা টি-শার্টে বড় একটি ছিদ্র, নিচের পেশী প্রকাশ পাচ্ছিল।
“এটা কি একটা শিশুর শক্তি হতে পারে?”
ইয়াও জুন হালকা কাশি দিল, দৃঢ় চোখে বলটি ফাং মিংকে দিল। এটা শেষ সুযোগ, পরবর্তী বল আজি যেভাবেই হোক ধরতে পারবে না।
ফাং মিং হাতের বল দেখে দ্রুত চিন্তা করল, কীভাবে এমন বল ছুঁড়বে যাতে ভূত ধরতে না পারে।
“শান্ত হও, মিং, মৃত্যু হয়েছে তো হয়েছে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”
লিউ আজি ধুলো পড়া স্যুট পরে বল ধরার জন্য প্রস্তুত নয়, এমনকি মরলেও সে যতটা সম্ভব মর্যাদাবান হতে চায়।
“মৃত্যু, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”
ফাং মিং হঠাৎ মৃদু আওয়াজে বলল, মনে হল কিছু বুঝে ফেলেছে, এক ধরনের আলোর ঝলক।
“না, মৃত্যু ভয়ংকর।”
সে বলটি উঁচু করে নিল, তারপর হঠাৎ ছুঁড়ে দিল, বলের গতি দ্রুত হলেও পথ সরল ছিল, লক্ষ্য ছিল সেই পুরাতন কুয়া।
ছোট ভূত বল ছুঁড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লাফ দিল, কিন্তু কুয়ার কাছে আসার মুহূর্তে তার ভয়ঙ্কর চোখে ভয় দেখা দিল।
যদি কোনো কিছু ভূতকে ভয় দেখায়, তা হলো তার নিজের মৃত্যুর স্মৃতি।
ঠক শব্দ হলো।
পুরাতন কুয়োর মধ্যে থেকে পানিতে হাত মারা শব্দ এলো।
ছোট ভূত শান্ত হয়ে দাঁড়াল, চোখের ভয় দূর হয়ে আবার উৎসাহী হয়ে উঠল।
অজানা সময় ধরে কেউ তার সঙ্গে খেলেনি, তার ফোলা ছোট মুখ এখন আনন্দে ঝলমল করছে।