সপ্তম অধ্যায়: ঝাও পরিবারের প্রাচীন বসতবাড়ি — প্রতারণার মুখোশ উন্মোচন

পৃষ্ঠার এক

খেলাটা শুধু ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে ওরা হাত-পাগুলোকে খুঁজে গিয়ে প্রতিশোধ নেবে, কিন্তু এ কথা বলেনি যে তারা তাদের ক্ষতি করবে না।

“এটাও চলবে না, সেটাও চলবে না—তোমরাই বলো, তাহলে কী করা উচিত?” সুঁই তোং মুখ শক্ত করে বলল, যেন সে এক অবহেলিত ছোটবউ।

“আমি সম্ভবত ওই হাত-পাগুলোর অবস্থান খুঁজে পেতে পারব। তবে এখন আমি আগে অন্য খেলোয়াড়দের খুঁজে বের করতে চাই। যথেষ্ট ইঙ্গিত জড়ো করতে পারলেই কেবল পরের ঘটনাগুলোর মোকাবিলা ভালোভাবে করা যাবে।” কিছুক্ষণ ভাবনার পর ফাং মিং বলল।

“কি, তুমি ওগুলোর অবস্থান খুঁজে পেতে পারো?” ইউ সিনইয়া চোখ বড় বড় করে, মুখে আতঙ্কের ছাপ নিয়ে বলল।

ফাং মিং তার মুখভঙ্গির পরিবর্তন একটুও ছাড়েনি। হাতে ধরা মোমবাতিটি নিভিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে সব দৃশ্যও শিখার সঙ্গে নিঃশেষ হয়ে গেল, আর সভাকক্ষটি আবার শুরুর আগের রূপে ফিরে এলো।

লাল মোমবাতির কাজ সম্ভবত ঘরের অতীত অভিজ্ঞতাগুলোকে আবার ফুটিয়ে তোলা; কিন্তু এখন পুরো মোমবাতিটাই অনেকটা ছোট হয়ে গেছে। মনে হচ্ছে এই সরঞ্জামটারও ব্যবহার-আয়ু আছে।

“তাহলে আমরা ডান দিক দিয়েই যাই! অন্য পথে গেলে হয়তো ওদের খুঁজে পাওয়া যাবে।” ইউ সিনইয়া বলল।

আগেই তারা একবার সেদিক দিয়ে হেঁটেছিল। ফাং মিংও নীরবে দূরত্ব হিসেব করছিল, মাঝেমধ্যে ইউ সিনইয়ার হাই হিলের দিকে তাকাচ্ছিল, মনে মনে কিছু ভাবছিল।

দ্বিমুখী পথের মোড়ে এসে ফাং মিং অন্য পাশের কালো পথটার দিকে একবার তাকাল, হঠাৎ পচা দুর্গন্ধের একটা আঁচ পেল।

ফাং মিংকে থেমে যেতে দেখে ইউ সিনইয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো, হাঁটছ না কেন? ওদের খুঁজতে তো যাবে বলেছিলে?”

“আমি চাই তুমি আগে চলো।” ফাং মিং হঠাৎ বলল, চোখ সোজা তার দিকেই স্থির।

“ক-কেন?” ইউ সিনইয়া স্পষ্টতই কিছুটা ঘাবড়ে গেল, কিন্তু অচিরেই সে এই অস্থিরতাকে অন্ধকারভীতির আড়ালে লুকিয়ে ফেলল, “কিন্তু আমি তো অন্ধকারে ভয় পাই।”

“কিছু হবে না, আমরা তোমার পেছনেই আছি। চলো দ্রুত।” ফাং মিং অনড়ভাবে বলল।

উপায় না পেয়ে ইউ সিনইয়াকেই সবার আগে হাঁটতে হলো। তার হাই হিলের খটখট শব্দ সুরঙ্গের ভেতর স্পষ্ট প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

“মানুষ তো?”

অন্ধকার থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এলো। সঙ্গে সঙ্গে সবাই থেমে গেল, আর টর্চের আলো সেদিকে চালাল।

একটি জীর্ণ দরজার ফাঁক দিয়ে একটা হাত বেরিয়ে দুলল, তারপরই একজন মানুষ বেরিয়ে এলো—উ বা ইয়ান।

আগন্তুকদের দেখামাত্রই তার চোখের জল আর থামল না।

“তোমাদের দেখে খুব ভালো লাগছে।”

“তুমি একাই আছ?” ফাং মিং জিজ্ঞেস করল।

“আমি একাই।” উ বা ইয়ান বলল। তার ঘাড়ে ছিল একটি গভীর ক্ষত, যেন কিছু কামড়ে ছিঁড়ে নিয়েছে।

“কী হয়েছে তোমার?”

“আমরা যখন এদিকে দৌড়াচ্ছিলাম, অন্ধকারের মধ্যে থেকে হঠাৎ একটা মাথা উড়ে এসে আমার ঘাড়ে কামড়ে বসে। বাকিরা ভয় পেয়ে সবাই পালিয়ে যায়। আমি কোনোমতে ছিটকে বেরিয়ে আসি, তারপর সেই মাথাটা ওদের পেছনে ধাওয়া করে চলে যায়।” উ বা ইয়ানের কণ্ঠ কাঁপছিল।

পৃষ্ঠার দুই

“কামড়ায় এমন মাথা নাকি।” সুঁই তোং-এর গাল কাঁপতে লাগল। উ বা ইয়ানের রক্তাক্ত ক্ষতের দিকে তাকিয়ে সে গিলে বলল, “তুমি কি তাহলে জম্বি হয়ে যাবে না তো?”

“এতটা ভৌতিক কিছু না।” ফাং মিং সোজা এগিয়ে গেল, তার কপাল ছুঁয়ে দেখল—জ্বরের লক্ষণ নেই। ফ্যাকাশে মুখ দেখে বেশির ভাগই ভয় পেয়ে দুর্বল হয়ে পড়েছে।

“উ বা ইয়ান, বাঁচতে চাইলে আমাকে বলো, তোমরা কী ইঙ্গিত পেয়েছিলে?”

উ বা ইয়ান কিছুই লুকাল না, দুর্বল স্বরে বলল, “আমার ইঙ্গিত ছিল—শৈশবের মন তৃপ্ত হলে, তুমি যা চাও তা পেয়ে যাবে। অনুগ্রহ করে আমাকে ছেড়ে যেও না।”

“বাঁচতে চাইলে এখানে পড়ে থাকলে চলবে না।” ফাং মিং নিজের কাপড়ের একটা ফালি ছিঁড়ে তার ঘাড়ে প্রাথমিকভাবে বেঁধে দিল।

উ বা ইয়ান মাথা নেড়ে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল।

পাঁচজনের দলে এখন আরেকজন যোগ হলো। ফাং মিং ইতিমধ্যে চারটি ইঙ্গিত পেয়ে গেছে। ইঙ্গিতহীন সুঁই তোং ছাড়া আর যেটা বাকি, সেটা হলো সেই ঘরবন্দি ছেলেটার কাছে থাকা ইঙ্গিত। কিন্তু তার মনে হচ্ছিল, এর মধ্যে নিশ্চয়ই আরও কিছু লুকানো আছে।

“সামনে কামড়াতে পারে এমন মাথা আছে, তাহলে কি আমরা এখনও এগোব?” ইউ সিনইয়া জিজ্ঞেস করল।

“তোমার ওপরই নির্ভর করছে। এখন থেকে তুমি পথ দেখাবে। তুমি যেখানে যাবে, আমরাও সেখানেই যাব।” ফাং মিং সোজাসাপটা বলল।

ইউ সিনইয়া সামান্য ভ্রু কুঁচকে শেষে সতর্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “আমি ফিরে যেতে চাই। আমার মনে হচ্ছে আরও এগোনো নিরাপদ না।”

“অবশ্যই পারো।”

ফাং মিং-এর অর্ধহাসি অর্ধগাম্ভীর্যপূর্ণ মুখভঙ্গি ইউ সিনইয়ার চোখে এমন এক ভয়ের জন্ম দিল, যেন সে তার সবকিছু আগেই বুঝে ফেলেছে।

“কী ব্যাপার? এখানে ওখানে ঘুরলে কি আরও বিপদ হবে না? তার চেয়ে এক পথে এগিয়েই যাই না কেন?” ইয়াও জুন কিছু না বুঝে বলল।

লিউ আজি তার মাথায় আলতো করে চাপড় মেরে দ্রুত চোখ মেলল-মুদল, “তোমাকে মেয়েদের ষষ্ঠ অনুভূতিতে বিশ্বাস করতে হবে। সুন্দরী যখন বলেই দিয়েছে সামনে গেলে বিপদ, তখন আমরা কেন গিয়ে মরি?”

“আজিজ, চোখে ব্যথা নাকি?”

“চুপ করো।”

শেষমেশ ইউ সিনইয়া আবারও কয়েকজনকে নিয়ে সভাকক্ষে ফিরে এলো। সুঁই তোং-এর অস্থিরতা কাটছিল না। “ওই ভূতটাও তো এখানকার সিঁড়ি দিয়ে নেমেছিল। হয়তো আবারও ফিরে আসতে পারে। আমরা কি এখানে আর থাকব না?”

ফাং মিং কিছু বলল না, শুধু নীরবে ইউ সিনইয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। দেখল, সে প্রায়ই অনিচ্ছায় বাঁ দিকের পথটার দিকে তাকাচ্ছে। এতে তার নিজের ধারণা আরও দৃঢ় হলো।

ঠিক তখনই হঠাৎ এক ধরনের অজানা কম্পন শোনা গেল, যেন শত শত মানুষ একসঙ্গে দৌড়াচ্ছে। ইউ সিনইয়ার চোখে আতঙ্কের ঝিলিক দেখা দিল, তারপর সে হঠাৎ উঠে বাঁ দিকের পথ ধরে দৌড় দিল।

ফাং মিং অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সঙ্গে সঙ্গেই পিছু নিল। বাকিরা একটু দেরি করলেও দ্রুত বাঁ দিকের পথ ধরে ছুটল। কেবল আহত উ বা ইয়ান ধীরগতির হওয়ায় সবার থেকে অনেকটা পিছিয়ে পড়ল।

তার ফ্যাকাশে ছোট মুখে তখন আর রক্তের ছিটেফোঁটাও নেই। কয়েক কদম দৌড়াতেই হাঁপাতে শুরু করল।

সে সবচেয়ে ধীরে দৌড়াচ্ছিল বলে কম্পনের উৎসটা সবচেয়ে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল। অসংখ্য ছিন্ন হাত-পা, একে অন্যকে টপকে বেরিয়ে আসছে; এমনকি তারা জড়িয়ে গিয়ে যেন এক বিশাল মাংসপিণ্ড হয়ে গড়াতে লাগল।

মাংসপিণ্ডটা তার দিকে গড়িয়ে আসতে দেখে উ বা ইয়ান হঠাৎ এক প্রচণ্ড টান অনুভব করল—লিউ আজি তাকে সরাসরি কাঁধে তুলে নিল।

পৃষ্ঠার তিন

ফিরে এসে আবার দৌড়াতে দৌড়াতে লিউ আজি বলল, “মহিলা, অবস্থা খুব জরুরি। আপনাকে এভাবে অশোভনভাবে স্পর্শ করতে বাধ্য হওয়ায় আমি ক্ষমাপ্রার্থী।”

কম্পনের শব্দ ক্রমেই কাছে আসছিল। দু’দিকের পথ থেকেই তা শোনা যাচ্ছিল। ইউ সিনইয়া হাই হিল পরে থাকলেও প্রথমেই উঠে পালিয়েছিল, কিন্তু তার গতি তেমন দ্রুত ছিল না। তবু সুরঙ্গের ভেতর ঢোকার পর সে একটুও থামল না, মুখে আস্তে আস্তে গুনতে লাগল।

“প্রথম ঘর, দ্বিতীয় ঘর, তৃতীয় ঘর...”

অবশেষে যখন ইউ সিনইয়া একটি ঘরের সামনে এসে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই একটি হাত তার কবজিতে শক্ত করে চেপে ধরল।

“ছাড়ো আমাকে!” ইউ সিনইয়া চিৎকার করল।

কিন্তু ফাং মিং একচুলও নড়ল না। ঠান্ডা চোখে তার ছটফটানি দেখল, তারপর দৃঢ়ভাবে ধরা হাত আরও কষে বলল, “আমাকে বলো, তুমি কী ইঙ্গিত পেয়েছ?”

কম্পনের শব্দ আরও কাছে আসছিল। ধীরে ধীরে মাটিতে পায়ের আঘাত ছাড়াও হাততালির মতো শব্দ, আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গের সংঘর্ষের আওয়াজও শোনা যেতে লাগল।

যেন অসংখ্য হাত-পা সরু সুরঙ্গের ভেতর গাদাগাদি করে ঢুকে প্রাণপণে ছটফট করছে।

ইয়াও জুনরা এসে দৃশ্যটা দেখামাত্রই হতবাক হয়ে স্থির হয়ে গেল।

“তোমরা আগে ঢোকো।” শান্ত গলায় বলল ফাং মিং।

তখনই সুঁই তোং খেয়াল করল, এটা তো ঠিক সেই ঘর, যেখানে কিছুক্ষণ আগে তারা শিশুভূতটার সঙ্গে দেখা পেয়েছিল!

কিন্তু সে কিছু ভাবার আগেই ইয়াও জুন আর লিউ আজি তাকে ধাক্কা মেরে ভেতরে ঠেলে দিল।

“আমি তো আগেই বলেছি, তাড়াতাড়ি হাত ছাড়ো। আর দেরি হলে হবে না।” ইউ সিনইয়া উৎকণ্ঠায় বলল, কম্পনের শব্দ তাদের আরও কাছাকাছি আসছিল।

“আমাকে বলো, তাহলেই তোমাকে ঢুকতে দেব।” ফাং মিং-এর শীতল কণ্ঠ যেন এক ধারালো ছুরির মতো তার দৃঢ় মনোবলকে স্তর ধরে স্তর কাটতে লাগল।

অবশেষে ইউ সিনইয়ার দৃষ্টিসীমায় একখানা হাতের তালু দেখা দিতেই, সামনেরজন শিকার দেখা পাগলা কুকুরের মতো আনন্দে ঝাঁপিয়ে এল।

“এটা মানচিত্র, পুরোনো বাড়ির প্রথম তলার মানচিত্র!” ইউ সিনইয়া চিৎকার করল।

পরমুহূর্তেই ফাং মিং তাকে ঘরের ভেতরে টেনে নিল।

“ধড়াম।”

ইয়াও তাও আর লিউ আজি জোরে দরজা বন্ধ করে দিল। যেন দুটো ভিন্ন জগৎকে আলাদা করে দিল, আর সেই কাটা হাত-পাগুলোকে দরজার বাইরে আটকে দিল।