৫২তম অধ্যায়: তথ্য আদান-প্রদানের ত্রয়ী – প্রথম পর্যায়

নারীটি দলগুলোর ভিড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে অন্যদের আলাপ-আলোচনা শুনছিল, কিন্তু কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছিল না। এর কারণ এই নয় যে সে কোনো ভালো সহযোদ্ধা বাছাই করছে, বরং সে বুঝতেই পারüyছিল না কীভাবে এই দলে নিজেকে মানিয়ে নেবে। মুঠোফোনে থাকা মাত্র দুটি খেলার ইতিহাস দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, এই খেলোয়াড়দের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে দুর্বল এবং নবাগত।

তার কাছে আর কোনো পয়েন্ট বাকি নেই। টানা দুই দিন ধরে পানি ও খাবার না পেয়ে তার শরীর ভীষণ দুর্বল হয়ে পড়েছিল। সে খেলায় অংশ নিতে ভয় পায়, ভয় পায় মৃত্যুকে।

অথচ খেলা জেতার কোনো কৌশলই সে খুঁজে পায় না। তাকে কেবল সৌভাগ্যবানই বলা চলে, কোনোমতে বিভ্রান্ত হয়ে সে এতদিন বেঁচেবর্তে ছিল।

কিন্তু ভাগ্য নামক জিনিসটি বড়োই অমূলক, যা দেখা যায় না বা ছোঁয়া যায় না এবং যা থেকে কোনো রকম নিরাপত্তার অনুভূতি পাওয়া যায় না। এ কারণেই এরপর থেকে সে ক্ষুধার্ত থাকা মেনে নিলেও খেলায় অংশ নিতে চায়নি।

তবে আজ সে সত্যিই এমন এক পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে যে ক্ষুধা আর সহ্য হচ্ছিল না। যদি মরতেই হয়, তবে সে এমন একটি মৃত্যুই বেছে নিতে চায় যা কিছুটা আরামদায়ক হবে। সে কোনো ভূতের হাতে টুকরো টুকরো হতে চায় না, কিংবা দুর্বল শরীর টেনে নিয়ে কোনো পশুর খেলায় করুণ শিকারে পরিণত হতেও চায় না।

মানুষের খেলাটি ছিল তার অনেক ভেবেচিন্তে নেওয়া এক সিদ্ধান্ত। হয়তো তার ভালো ভাগ্য এখনো ফুরিয়ে যায়নি এবং তা তাকে আরও একবার জিততে সাহায্য করবে। যখন জুয়া খেলতেই হবে, তবে বড় করেই এক চাল দেওয়া যাক। যদি সে এবারও ভাগ্যবশেষে বেঁচে যায়, তবে সামনের এক মাস তাকে আর না খেয়ে থাকতে হবে না।

কিন্তু কে তার সঙ্গে দল বাঁধতে চাইবে? গতবারের সেই খেলার কথা তার মনে পড়ে গেল, যেখানে প্রেমিকা হারানো এক খেলোয়াড় উন্মাদ হয়ে তার ওপর চিৎকার করে উঠেছিল, “সব তোমার দোষ! কেন তুমি মরলে না? তুমি কেবল একটা বোঝা ছাড়া আর কিছু নও, তোমার কোনো ক্ষমতাই নেই, কোন অধিকারে তুমি বেঁচে আছো?”

সে ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করে ফেলল এবং অতীতের জীবনের মতো নীরবেই শেষ পর্যন্ত একা থাকা মানুষটির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

যতদূর তার মনে পড়ে, সে ছোটবেলা থেকেই কোনো সৌভাগ্যবান মেয়ে ছিল না। তাকে সবসময় একটা বোঝা বা ঝামেলার মতো দেখা হতো। বড় হওয়ার পরও সে ভিড়ের বাইরে ঘুরে বেড়ানো এক প্রান্তিক মানুষই রয়ে গেল। না ছিল তার নজরকাড়া সৌন্দর্য, না ছিল কোনো আকর্ষণীয় শারীরিক গঠন; বুদ্ধিমত্তা কম, কথা বলতে পারে না—এমনকি এমন কোনো কাজ সে কখনো করতে পারেনি যার জন্য কেউ প্রশংসা করবে।

ছোটবেলা থেকেই মা তাকে শিখিয়েছিলেন যে বেঁচে থাকা খুব কঠিন, কোনো কিছু নিয়ে অন্যের সঙ্গে লড়াই করতে নেই। তাই বাস্তব জীবনে অন্য সবার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার মতো কোনো সাহস তার ছিল না। সবকিছুতেই সে অন্যদের পছন্দ করা শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকত এবং তারপর অন্যদের ফেলে দেওয়া অবশিষ্টাংশ নীরবে কুড়িয়ে নিত। এরপর একাকী নিজের চোখের জল মুছে নিজেকে সান্ত্বনা দিত—অন্যদের মতো ভালো জিনিস না পেলেও অন্তত কিছুটা তো সে পেয়েছে।

কিন্তু যখন সে ভাবছিল যে এভাবেই জীবন কাটিয়ে দেওয়া মন্দ নয়, ঠিক তখনই সে অদ্ভুতভাবে এখানে এসে পৌঁছাল। তখন সে বুঝতে পারল তার আগের জীবনটা কতটা সুন্দর ছিল! অন্তত সেখানে কোনো আতঙ্ক বা অনাহার ছিল না। অথচ এখন যদি সে ফিরে যেতে চায়, তবে তাকে লড়তেই হবে।

কিন্তু সমস্যা হলো, সে কারও সঙ্গে লড়াই করে জিততে পারে না; কোনো কাজেই সে দক্ষ নয়, কাউকেই কোনো সাহায্য করতে পারে না। তখন সে বুঝতে পারল, যখন কেবল বেঁচে থাকার জন্যই অন্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে হয়, সেটাই হলো চরম হতাশা।

“তুমি কি আমার সঙ্গে দল বাঁধবে?”

হঠাৎ কানের কাছে এক জাদুকরি কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। নারীটি চমকে গিয়ে আনন্দের সঙ্গে মাথা তুলল। মনে হলো যেন রাতের আঁধার ভেদ করে এক ফালি তারার আলো নেমে এসেছে—কোমল অথচ চোখের পক্ষে অসহ্য নয়। সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অপরিচিত মানুষটির দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি আমাকে কিছু বলছেন?”

ফাং মিং মাথা নাড়ল।

নারীটি যেন মরুভূমিতে বৃষ্টির পানির দেখা পাওয়ার মতো আনন্দিত এক অভিব্যক্তি প্রকাশ করল, কিন্তু পরক্ষণেই অত্যন্ত বিনম্র সুরে বলল, “আমি খুব বোকা, মোটে কয়েকটি খেলায় অংশ নিয়েছি এবং কীভাবে জিততে হয় তাও জানি না। আমার সঙ্গে দল বাঁধলে হয়তো আপনি আমার কারণে পিছিয়ে পড়বেন। আপনি বরং অন্য কোনো অংশগ্রহণকারীকে খুঁজে নিন, আমার কোনো তাড়াহুড়ো নেই।”

ফাং মিং শান্তভাবে হেসে বললেন, “প্রয়োজন নেই। তুমি ঠিক এমন একজন সহযোদ্ধাকেই খুঁজছি আমি, যাকে আমার দরকার। আমরা দুজন মিলে দল বাঁধলে অবশ্যই জিতব।”

“সত্যি বলছেন? আপনার কি সত্যিই আমাকে প্রয়োজন আছে?” নারীটি খুশিতে আত্মহারা হয়ে জিজ্ঞেস করল। আজ পর্যন্ত কেউ তাকে বলেনি যে তার কোনো প্রয়োজন আছে। অথচ বর্তমান সমাজে এই দুটি শব্দ অত্যন্ত সস্তা হলেও তার কাছে এগুলোর মূল্য ছিল অপরিসীম।

ফাং মিং আবারও মাথা নাড়লেন। তিনি আরও বেশি নিশ্চিত হলেন যে এই নারীটিই সেই সহযোদ্ধা যাকে তিনি খুঁজছেন। “আমার নাম ফাং মিং, আপনার সঙ্গে পরিচিত হয়ে খুব ভালো লাগল।”

“আমার... আমার নাম পেং জুয়ান। ধন্যবাদ... আমাকে আপনার সহযোদ্ধা করার জন্য।” নারীটি থমকে থমকে কথাগুলো বলল।

খুব দ্রুত দশ মিনিট কেটে গেল। স্যুট পরিহিত লোকটি হাতের লাঠি দিয়ে মেঝেতে টোকা দিয়ে বললেন, “তাহলে এবার আপনারা সবাই আমার পেছনের বিল্ডিংয়ে প্রবেশ করুন। কেউ একজন আপনাদের যার যার রুমে নিয়ে যাবে।”

যাঁরা ইতিমধ্যে দল গঠন সম্পন্ন করেছেন, তাঁরা জেলখানার দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করলেন। তবে সেই কন্টকাকীর্ণ চুলের অধিকারী ব্যক্তিটি নির্বিকারভাবে সবার আগে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল, আর লিন রানও তার পেছনে পেছনে গেল।

কাউকে নেতৃত্ব দিতে দেখে বাকিরাও জেলের ভেতরে প্রবেশ করল। সেখানে অনেকগুলো বন্ধ ঘর ছিল, যার সবকটিই ইস্পাতে তৈরি এবং এক ভারী থমথমে পরিবেশে পরিপূর্ণ।

দ্রুতই স্যুট পরা আরও কয়েকজন লোক এসে দলগুলোর খেলোয়াড়দের সেই বন্ধ ঘরগুলোতে নিয়ে গেল।

ফাং মিং এবং পেং জুয়ান তেমনই একটি ঘরে প্রবেশ করলেন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, সেই ঘরের ভেতরে আরও দুটি আলাদা ছোট ঘর ছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে দুজনকে আলাদা করে দেওয়া হবে। লিন রান এর আগে যেমনটা ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, এই খেলার মূল সারাংশ লুকিয়ে রয়েছে তথ্য আদান-প্রদানের মধ্যে। সে অনুযায়ী সম্ভবত তাঁদের সরাসরি কথা বলার কোনো সুযোগ থাকবে না।

“পেং জুয়ান, সামনের খেলার নিয়মের প্রতি খেয়াল রাখবে। তুমি তা বুঝতে পারো বা না পারো, নিয়মগুলো মনে গেঁথে নিতে হবে। এই খেলায় খেলোয়াড়দের মধ্যে তথ্য আদান-প্রদান করতে হবে, তাই আমি তথ্যের মাধ্যমে তোমাকে ইশারা দেব। আমি যাই তথ্য দিই না কেন, তা যতই অদ্ভুত মনে হোক না কেন, তুমি অন্ধভাবে বিশ্বাস করবে। আমি তোমাকে সঠিক উত্তরটি বলে দেব,” ফাং মিং সতর্ক করে দিলেন।

পেং জুয়ান দ্রুত মাথা নাড়লেন। তিনি কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই স্যুট পরা লোকগুলো তাঁদের দুজনকে আলাদা ছোট ঘরে নিয়ে গেল।

ফাং মিং যখন ছোট ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি বিশাল কাটার যন্ত্র। ধারালো ইস্পাতের ব্লেডগুলোতে শীতল আলোর ঝিলিক খেলছিল। কাটার যন্ত্রটির ঠিক নিচে একটি চেয়ার রাখা ছিল, যার সঙ্গে হাত-পা এবং শরীর বাঁধার চামড়ার বেল্ট যুক্ত ছিল।

ফাং মিং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এটা স্পষ্ট যে এই চেয়ারটি খেলোয়াড়দের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে। খেলায় হেরে গেলে মাথার ওপরের কাটার যন্ত্রটি খেলোয়াড়কে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দুই টুকরো করে ফেলবে। জানি না অন্য ঘরটির বিন্যাস কেমন।

এর পরই স্যুট পরিহিত লোকটি তাঁকে চেয়ারে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। ফাং মিং বুঝতে পারলেন, লোকটির ধরার শক্তি খুব একটা বেশি ছিল না; ‘ভালো-খারাপ’ খেলার সেই শিক্ষক বিচারকের সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না।

তবে তিনি প্রতিরোধ করার সাহস পেলেন না। যদি লোকটি রেগে গিয়ে আরও কোনো মারাত্মক নিয়ম সক্রিয় করে দেয় এবং তিনি তো আর ইয়াও জুয়ান নন—মারামারির ক্ষেত্রে তাঁর কোনো আশাই নেই।

ফাং মিংকে চেয়ারে বাঁধার পর তিনি লক্ষ করলেন যে তাঁর ডান হাতটি বাঁধা হয়নি এবং মাথার ওপরের করাতের ব্লেডটি তাঁর থেকে প্রায় চল্লিশ সেন্টিমিটার দূরে রয়েছে। তিনি একটি দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে নিজের মন শান্ত করলেন এবং চারপাশের পরিস্থিতি যথাসম্ভব ভালোভাবে দেখার জন্য ঘাড় ঘোরাতে লাগলেন।

ঘরটি বেশ ফাঁকা। এই চেয়ার এবং কাটার যন্ত্রটি ছাড়া ডানপাশের ঠিক ওপরে একটি লাউডস্পিকার রয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে বাইরের তথ্য পাওয়ার একমাত্র মাধ্যম ওই স্পিকারটিই।

তিনি আবার তাঁর বসার চেয়ারটির দিকে তাকালেন। ঠিক সামনে একটি সমতল অংশ রয়েছে, ঠিক ট্রেনের ছোট টেবিলের মতো। মনে হচ্ছে ডান হাতটি মুক্ত রাখার উদ্দেশ্য হলো ওই ছোট টেবিলের ওপরে কিছু লেখা!

তিনি পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা মোটাসোটা স্যুট পরা লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি কথা বলতে পারি?”

লোকটি তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে ভাবলেশহীন কণ্ঠে বলল, “পারো।”

“আহ!”

ফাং মিং হঠাৎ গলা ছেড়ে জোরে চিৎকার করে উঠলেন, যা লোকটিকে একটু চমকে দিল। তবে লোকটির পাথরসম মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। অবশ্য ফাং মিং লোকটিকে ভয় দেখানোর জন্য এটা করেননি, তিনি কেবল পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন যে তিনি এখান থেকে চিৎকার করলে পেং জুয়ানের পক্ষে তা শোনা সম্ভব কি না।

যদিও তিনি বিশ্বাস করতেন না যে খেলার আয়োজকরা এত বড় ত্রুটি উপেক্ষা করবে, তবুও পরীক্ষা করে দেখতে তো কোনো ক্ষতি নেই।

স্পষ্টতই এর কোনো ফল হলো না। এই গোপন ঘরটি ঠিক কী ধরনের উপাদান দিয়ে তৈরি কে জানে, এর ভেতর থেকে কোনো শব্দ বাইরে যাওয়ার উপায় নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তেই মাথার ওপরের লাউডস্পিকার থেকে শব্দ ভেসে এল।