চতুর্দশ অধ্যায়【ঝাও পরিবারের প্রাচীন প্রাসাদ】দোতলা

পৃষ্ঠা (১/৩)

হাত-পায়ের দ্বারা গ্রাস করা হয়েছিল শুধু ইউ শিনইয়া ও তার সঙ্গীকে নয়, লিউ ছুয়ানকেও। সেই হাত-পাগুলোর মনে তার প্রতি প্রবল ঘৃণা ছিল, কিন্তু দাসত্বের চুক্তির কারণে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তারা তার নিয়ন্ত্রণে বন্দি ছিল।

ফাং মিংয়ের জ্বালানো আগুন তাদের সেই বন্ধন পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছিল। অবশেষে তারা নিজেদের হাতে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

ঘরের বাইরে একের পর এক মৃদু দীর্ঘশ্বাস ভেসে উঠল। একই সঙ্গে এত দিন বাঁধা থাকা আত্মাগুলোও মুক্তি পেল। অসংখ্য আলোকবিন্দু শূন্যে ভেসে রইল।

ফাং মিং উপাসনালয়ের দরজা ঠেলে খুলে বাইরে তাকাল। জোনাকির মতো ভাসমান আলোকবিন্দুগুলো দেখে তার ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

লিউ ছুয়ানের আর কোনো চিহ্ন নেই—শুধু একমুঠো সূক্ষ্ম বালি আর খড় দিয়ে বাঁধা একটি বস্তু পড়ে আছে, আগের দুটির তুলনায় যা কিছুটা বড়।

ইয়াও জুন মাটিতে পড়ে থাকা তার ছুরিটি তুলে নিয়ে বলল, “আত্মরক্ষার জন্য রেখে দাও।”

ফাং মিংরা এগিয়ে চলল। অল্প পরেই তারা দুটি সদ্যনিহত দেহ দেখতে পেল। পেট চিরে ভুঁড়ি বের করে দেওয়া হয়েছে, চারদিকে রক্ত ছিটকে আছে, আর বিস্ফারিত চোখ দুটিতে মৃত্যুর পরও জমে আছে গভীর অভিমান।

মানচিত্রটি আর কাজ না করলেও ফাং মিংয়ের মনে ছিল, শেষ বাক্সটি ছি লিনশির ঘরেই রয়েছে।

তারা দরজা ঠেলে খুলতেই ঘরের ভেতরের দৃশ্য অপ্রত্যাশিতভাবে স্বাভাবিক মনে হলো।

হ্যাঁ, ফাং মিংয়ের মনে প্রথম যে শব্দটি ভেসে উঠল, তা হলো—স্বাভাবিক।

ঘরের আসবাব সামান্য হলেও মনে হচ্ছিল, সময়ের ক্ষয় সেখানে একটুও ছাপ ফেলেনি। পুরোনো বাড়ির অন্যান্য অংশের সম্পূর্ণ বিপরীত—পরিষ্কার, পরিপাটি, যেন একেবারে নতুন কোনো ঘর। এমনকি বিছানার চাদরেও ছিল উজ্জ্বল রং।

“আমার তো মনে হচ্ছে, এমন জায়গাকেই আসলে নিরাপদ ঘর বলা উচিত,” ছুই দোং ধীরে ধীরে বলল।

“তোমার এখনও রক্ত পড়ছে। কিছু খুঁজে এনে ব্যান্ডেজ করে দিই।” ঝৌ ছুয়ান একটি আলমারির কাছে গেল। আশ্চর্যজনকভাবে সেখানে গজ রাখা ছিল।

ছুই দোং উত্তেজিত হয়ে নিজের উরুতে চাপড় মারল। “আমি বলেছিলাম না, এই জায়গাটাকেই নিরাপদ ঘর বলা উচিত!”

গজ দিয়ে ক্ষত বেঁধে দেওয়ার পর অন্তত অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যাওয়ার ভয় রইল না ছুই দোংয়ের। তার টানটান স্নায়ুও কিছুটা শিথিল হলো।

সবাই এমন জিনিস খুঁজতে শুরু করল, যা কোনো উপকরণের মতো দেখতে। কিন্তু এবার কাজটি আগের চেয়ে স্পষ্টতই কঠিন, কারণ আবর্জনায় ভরা ঘরের মধ্যে কোনো দরকারি জিনিস থাকলে তা একনজরেই আলাদা করে চেনা যেত।

তার ওপর মানচিত্রটিও অকেজো হয়ে গেছে। বাক্স খোলা না বন্ধ, সেটার মাধ্যমেও আর কিছু বোঝার উপায় নেই।

ফাং মিং দ্বিধায় পড়ল—এখানে মোমবাতি জ্বালিয়ে দেখা উচিত কি না। আগুনের আলোয় ইতিমধ্যে ধ্বংস হয়ে যাওয়া জিনিসগুলোও যদি আগের অবস্থায় ফিরে আসতে পারে, তবে যে জিনিসগুলো শুরু থেকেই অক্ষত রয়েছে, আগুনের আলোয় তাদের কী পরিবর্তন ঘটবে?

“এখানে একটা ছবি আছে।” ঝৌ ছুয়ান কাঠের খাটের সামনে দাঁড়িয়ে মাথা কাত করে ওপরে তাকাল। এই ধরনের পুরোনো খাটের ওপর ছাউনি থাকে, আর সেখানেই একটি ছবি ঝোলানো ছিল।

“ওহ্, সুন্দরী তো!” লিউ আজি চোখের সামনে ঝুলে থাকা চুল সরিয়ে ছবির মানুষটির দিকে তাকাল। প্রতিকৃতির পাশে একটি নামও লেখা—চাও লিং।

উ ইয়ান নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “ছবিটা দেওয়ালে না ঝুলিয়ে এখানে ঝোলানো হয়েছে কেন?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ভালো প্রশ্ন।” ইয়াও জুন কপালে হাত ঠেকিয়ে একগাল সাদা দাঁত বের করে বলল, “আমিও জানি না।”

“এটুকুও বুঝতে পারছ না?” ছুই দোং মৃদু হেসে মুখে কৌতুকময় অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল। “খাটের ওপর ঝোলানো হয়েছে মানে চোখ খুললেই, চোখ বন্ধ করার আগেও দেখা যায়। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, এই দাসী তার মালকিনের প্রেমে পড়েছিল। কী অদ্ভুত রুচি!”

ছুই দোংয়ের যুক্তিতে সবাই বিস্মিত হলেও, তার কথা শুনে যেন সবকিছুরই ব্যাখ্যা মিলে গেল।

“দেখো, এখানে কিছু লেখা আছে!”

ঝৌ ছুয়ান খাটের ছাউনির দিকে আঙুল দেখাল। সেখানে ছোট ছুরি দিয়ে একটি সারি বাক্য খোদাই করা হয়েছে—

“আমি আমার আত্মা উৎসর্গ করেছি। তারা সবাই মারা গেলেই তুমি বেঁচে উঠতে পারবে।”

“একটু দাঁড়াও, ব্যাপারটা গুছিয়ে নিই। তথ্যটা খুব বেশি! এই ছি লিনশি কি চাও লিংকে পুনরুজ্জীবিত করতে চাইছে? আর সেই জন্যই কি এখানকার সবাইকে হত্যা করেছে? পুনর্জন্মের কোনো তন্ত্র?”

রক্তপাত বন্ধ হওয়ার পর থেকে ছুই দোংয়ের মনে হচ্ছিল, তার বুদ্ধি আবারও শীর্ষে ফিরে এসেছে।

তবে ‘তন্ত্র’ কথাটি ফাং মিংকে হঠাৎ একটি সূত্র মনে করিয়ে দিল। সেই সতর্কবাণী—পাঁচ তত্ত্ব যখন একত্রে বিন্যাস গঠন করে, তখন জীবনই মৃত্যু, আর মৃত্যুই জীবন।

“পাঁচ তত্ত্ব—ধাতু, কাঠ, জল, আগুন, মাটি। আর হত্যা…”

একটির পর একটি ভাবনা ফাং মিংয়ের মনে ঝলকে উঠতে লাগল। তার মনে হলো, সে মূল সূত্রটি ধরে ফেলেছে।

চাও ইয়ান জলে পড়ে ডুবে মারা গিয়েছিল। হে হুইকে রান্নাঘরের ছুরি দিয়ে কুপিয়ে হত্যা করা হয়েছিল। এগুলো যথাক্রমে জল ও ধাতুর প্রতীক। তাহলে তত্ত্বাবধায়ক? জমিদারের মতো তাকেও মাথা থেঁতলে মারা হয়েছে। আগুন হতে পারে না—তাহলে বাকি রইল কাঠ ও মাটি।

কাঠের লাঠি? পাথর?

“বুড়ো সৈনিক, রান্নাঘরের ছুরিটা আমাকে একবার দাও।”

ফাং মিং ছুরিটি উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল। হাতলের কাছে একটি নকশা দেখতে পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে পকেট থেকে সেই কালির পাথরটি বের করল। দুটির তুলনা করে দেখা গেল, নকশাটি হুবহু এক।

“আমিও বোধহয় এই নকশা আগে দেখেছি।” ইয়াও জুন হঠাৎ বলল, “সেদিন কুয়োয় নামার সময় কুয়োর দেওয়ালে এটা দেখেছিলাম।”

ফাং মিং চোখ বন্ধ করে বুড়ো আঙুলের গাঁট ঘষতে লাগল। তত্ত্বাবধায়কের মাথার ক্ষত ছিল অত্যন্ত গভীর—এক আঘাতেই মৃত্যু। অর্থাৎ তাকে কালির পাথর দিয়ে হত্যা করা হয়নি।

তার ওপর মাথার আঘাত ছাড়াও তত্ত্বাবধায়কের ঘাড় অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে ছিল, যেন উঁচু কোনো জায়গা থেকে পড়ে যাওয়ার ফলে এমন হয়েছে।

সিঁড়ি!

“তাহলে আগুনে পুড়ে যে মারা গেছে, সে কি ছি লিনশি? কিন্তু সে আবার ভূত হলো কেন? তন্ত্রটি কি ব্যর্থ হয়েছিল? নাকি আর কোনো শিকার ছিল?” ফাং মিং বিড়বিড় করতে করতে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল।

তার এই অদ্ভুত আচরণে অন্যদের বুক কেঁপে উঠল। ইয়াও জুন সংকোচের হাসি হেসে বলল, “ভয় পেয়ো না। কোনো সমস্যার কথা ভাবার সময় ওর এটাই অভ্যাস। ও বলে, হাঁটাহাঁটি করলে নাকি চিন্তাশক্তি বাড়ে।”

অবশেষে ফাং মিং থেমে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তুমি কি ব্যাপারটা বুঝতে পেরেছ?” ছুই দোং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

“না। তবে আমাদের ওপরে ওঠা উচিত। হয়তো দোতলায় গেলে উত্তর পাওয়া যাবে।” ফাং মিং গম্ভীর স্বরে বলল।

সবাই আবার বড় ঘরে ফিরে এল। ফাং মিং সিঁড়ির কাছে গিয়ে এক পাশের রেলিংয়ে খোদাই করা সেই নকশা দেখতে পেল।

“তাহলে দোতলায় আমরা সত্যিকারের চাও জমিদার আর সেই ছি লিনশির মুখোমুখি হব?” লিউ আজি সিঁড়ির বাঁকে জমে থাকা অন্ধকারের দিকে তাকাল। মনে হচ্ছিল, ভেতরে কোনো ভয়ংকর জন্তু লুকিয়ে আছে, যার শরীর থেকে বিপদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

“চলো! ওদের শেষ না করলে আমরা কোনো দিন এখান থেকে বেরোতে পারব না।” ঝৌ ছুয়ান সবাইকে সাহস জোগাল।

“আমি আগে যাব। তোমরা আমার পেছনে এসো।” ইয়াও জুন রান্নাঘরের ছুরিটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরে সিঁড়িতে পা রাখল। বাকিরাও সঙ্গে সঙ্গে তাকে অনুসরণ করল।

কিন্তু সবাই সিঁড়ির বাঁকে পৌঁছানোর মুহূর্তে অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া চোখ তাদের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল।

দোতলায় পৌঁছে দেখা গেল, এখানকার গন্ধ একতলার তুলনায় অনেক ভালো। রক্ত আর পচনের দুর্গন্ধ নেই; বরং বাতাসে ভাসছে হালকা এক মিষ্টি সুবাস।

“কোন দিকে যাব?” ইয়াও জুন জিজ্ঞেস করল। তার সামনে তিনটি করিডর।

“মাঝেরটায় চলি! গন্ধটা এখানে বেশি মিষ্টি, নিশ্চয়ই তুলনামূলক নিরাপদ।” ঝৌ ছুয়ান মাঝের সবচেয়ে প্রশস্ত করিডরটির দিকে আঙুল দেখাল।

ফাং মিং মাথা নাড়তেই ইয়াও জুন সাহস সঞ্চয় করে সামনে এগিয়ে গেল।

ফাং মিংয়ের সবচেয়ে বেশি ইচ্ছে ছিল চাও লিংয়ের ঘরে যাওয়ার। কারণ এই সমস্ত ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুই ছিল সে। লাল মোমবাতিটি আর একবার ব্যবহার করা যাবে; হয়তো তাতে কিছু জানা যেতে পারে।

সুবাস অনুসরণ করে তারা একটি ঘরের সামনে এসে পৌঁছাল। গন্ধটি ঘরের ভেতর থেকেই আসছিল। কিন্তু ঘরে ঢোকার পরও চারদিকে দেখা গেল একই পচা, ভগ্নদশা। এমন কোনো জিনিস চোখে পড়ল না, যেখান থেকে এই সুবাস আসতে পারে।

তবু ফাং মিংয়ের মনে হলো, এটাই সম্ভবত চাও লিংয়ের ঘর। তাই সে মোমবাতিতে আগুন ধরাল। আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়তেই চারপাশের দৃশ্য যেন উল্টো দিকে বয়ে যেতে শুরু করল।

অবশেষে দেখা গেল, এক মার্জিত তরুণী প্রসাধনীর আয়নার সামনে বসে আছে। তার হাতে একটি সুগন্ধির থলি, যার ওপর সেলাই করা দুটি নাম—হান মেং।

তরুণীর মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার অঙ্গভঙ্গি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে অত্যন্ত আনন্দিত।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই একটি অবয়ব এসে তরুণীটির গালে সজোরে চড় মারল।

“আমি কী করে এমন নির্লজ্জ মেয়ের জন্ম দিলাম!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)