একাদশ অধ্যায়: কোথায় গিয়েছিল, আবার ফিরে এলো
ফান চাংমিং দরজার ভেতরে উদ্বেগে বারবার ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, কিছুক্ষণ পরপর মাথা তুলে টাওয়ারের ওপর থেকে পা ঠুকে দেখছিলেন গ্রাম্য প্রহরীদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললেন, “কিছু দেখতে পাচ্ছো? আসছে কি?”
“আকাশ বেশ অন্ধকার, স্পষ্ট দেখা যায় না, সম্ভবত এখনও কোনো নড়াচড়া নেই। প্রধান, তারা... তারা কি আর আসবে না?”
রাত প্রায় ভোর হয়ে এসেছে, ঠান্ডা বাতাস হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছে, টাওয়ারের গ্রাম্য প্রহরী ঠান্ডায় কাঁপছেন।
“বাজে কথা! তারা না এলে তুমি ওখানেই থাকো, নিচে নামবে না, বরং ঠান্ডায় জমে মরে যাও…”
এইভাবে রাগ প্রকাশ করে ফান চাংমিং কিছুটা শান্তি অনুভব করলেন, তারপর আবার দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। দ্বিতীয় ছেলের করুণ মৃত্যুতে তিনি বৃদ্ধ বয়সে সন্তানের লাশ বহন করতে বাধ্য হয়েছেন, এই সব দায় তার মাথায় জমা হয়েছে, বিশেষ করে কুইন জিনের ওপর। এখন তিনি সবকিছু বাজি রেখে দ্বিতীয় ছেলেকে এমন বিপদের মধ্যে ফেলেছেন, শুধু কুইন জিনকে লংশি গ্রামে টেনে আনার জন্য।
প্রথম ছেলের নিরাপত্তার কথা তিনি আগেই সঙ্গীকে বলে রেখেছেন, কোনো অশান্তি শুরু হলে তাকে নিরাপদে পালিয়ে যেতে সাহায্য করতে। ফান চাংমিং আবার ফান পরিবারের ছেলেদের পাঠিয়েছেন সেই সীমান্তের সেনাপতি চু মোকে খুঁজতে; চু মো যদি যথাসময়ে আসে, কুইন জিন নিশ্চিতভাবে প্রাণ হারাবে। তিনি চু মো না আসার ভয় করেন না, কুইন জিন তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়ার ভয়ও করেন না।
এটা তো লক্ষ লক্ষ ধান-চাল! এমন সম্পদ দেখে বড় বড় পদাধিকারীরাও ঝুঁকি নিতে দ্বিধা করবেন না। সীমান্ত সেনাপতি চু মো কুইন জিনের হাতে অপমানিত হয়েছে, এখন এই বিরল সুযোগ পেয়ে সে কেন ছেড়ে দেবে?
সূর্য ওঠার মুহূর্তেই প্রতিশোধের সময় আসবে, এই ভাবনায় ফান চাংমিং অদ্ভুতভাবে হাসতে লাগলেন।
“আগুন! আগুন…”
টাওয়ারের গ্রাম্য প্রহরী হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, ফান চাংমিং শব্দ শুনে পা ঠুকে তাকালেন, সত্যিই রাতের আঁধারে নাইন বাঁক পাহাড়ের দিকে কোথাও কোথাও আগুনের আলোকচ্ছটা দেখা যাচ্ছে। ওই তো লংশি গ্রামের খাদ্যগুদাম! এক চিন্তা মাথায় ঘুরল।
“প্রধান, মনে হচ্ছে খাদ্যগুদামে আগুন লেগেছে!”
গ্রাম্য প্রহরীর কথা যেন ফান চাংমিংয়ের মাথায় বজ্রপাতের মতো আঘাত করল, তিনি রাতের ঠান্ডা, বাতাসের কথা ভুলে গিয়ে কাঁপতে কাঁপতে টাওয়ারে উঠলেন, চোখ বড় করে তাকালেন। খাদ্যগুদাম ছাড়া আর কোথায় আগুন?
রাগে ফান চাংমিংয়ের চোখে যেন আগুন জ্বলছিল, দাঁত চেপে বললেন, “কুইন জিন, ওই ছোট্ট ছেলেটা…” এটা তো লক্ষ লক্ষ ধান-চাল, তার হৃদয়ের সবচেয়ে প্রিয়! আর সেই ছোট্ট ছেলেটা, কোনো ভাবনা ছাড়াই পুড়িয়ে দিল!
তবুও তিনি আশাবাদী, চু মো যদি সেনাপতি নিয়ে যথাসময়ে লংশি গ্রামে পৌঁছাতে পারেন, কুইন জিনকে হত্যা করে সন্তানের মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে পারবেন, সেই লক্ষ লক্ষ ধান-চাল দিয়ে হলেও। এই ভাবনায় ফান চাংমিং আবার অদ্ভুতভাবে হেসে উঠলেন, চোখ থেকে ঠান্ডা জল বেরিয়ে এলো।
গ্রাম্য প্রহরী কখনও এমন খারাপ অবস্থায় প্রধানকে দেখেনি, ভয় পেয়ে সঙ্কুচিত হয়ে পড়ল, যেন তিনি উন্মাদ হয়ে নিচে পড়ে যাবেন।
...
উত্তর-পশ্চিমের ঠান্ডা বাতাস, মাটি কাঁপছে, কয়েক হাজার ঘোড়ার খুরে বরফ ভেঙে গর্জন করে নতুন শহরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।
ঝেং শিয়ানলি কঠিন মুখে, পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছেন শহরের প্রাচীরে, উদাসীন চোখে ভোরের আলোয় অন্ধকার কেটে যাওয়ার দৃশ্য দেখছেন, সেখানে অগণিত মশাল দ্রুত নতুন শহরের দিকে এগিয়ে আসছে।
“এখন কী হবে? ছোট শহরপতি এখনও ফেরেনি, আমি তো বলেছিলাম ফান বো লং ওই ছেলেটার সন্দেহ আছে, চেন সি তাকে সাফাই দিয়েছে, এবার ছোট শহরপতির সর্বনাশ হয়ে গেল!”
শহরপ্রহরী চি বিহে উদ্বিগ্ন হয়ে বারবার চিৎকার করছেন।
“চুপ করো! কুইন ছোট শহরপতি ভাগ্যবান, নিশ্চয় নিরাপদে থাকবেন!”
ঝেং শিয়ানলি চি বিহের অভিযোগ থামিয়ে দিলেন, এমন কথা সেনাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়লে মনোবল নষ্ট হবে!
চি বিহে ঝেং শিয়ানলির ওপর যতই অসন্তুষ্ট থাকুক, কুইন জিন শহর ছাড়ার সময় শহরের প্রশাসনিক সীল এবং দায়িত্ব ঝেং শিয়ানলির হাতে দিয়ে গেছেন, অর্থাৎ সমস্ত দায়িত্ব তার ওপর।
তবুও চি বিহে কুইন জিনের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন, বললেন, “ঝেং সেনাপতি, আমাকে অনুমতি দিন ছোট শহরপতিকে উদ্ধার করতে বাহিনী নিয়ে বাইরে যেতে!”
“উদ্ধার? কীভাবে? এই সদ্য নিয়োগ পাওয়া গ্রাম্য বাহিনী দিয়ে?”
ঝেং শিয়ানলি প্রাচীরের বাহিনীর দিকে দেখিয়ে বললেন, তিনি এই বাহিনীকে হেয় করছেন না, তবে আন লু শানের বিদ্রোহী সেনাদের সামনে তারা এক মিনিটও টিকতে পারবে না। এখন বিদ্রোহীদের সঙ্গে মাঠে যুদ্ধ করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কুইন জিন যদি ভাগ্যবান না হন, অথবা ইতিমধ্যে বিদ্রোহীদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছেন, তাহলে তার বাঁচার আশা নেই।
সেই অল্প প্রশিক্ষণ পাওয়া বাহিনী দিয়ে যদি যুদ্ধে বেরিয়ে আসা সম্ভব হয়, তাহলে সূর্য পশ্চিমে ওঠে। এই মুহূর্তে ঝেং শিয়ানলি চরম অনুতাপ করছেন, তিনি কুইন জিনকে থামাতে বা বোঝাতে পারেননি, ফেং চাংকিংয়ের কথার মর্যাদা রাখতে পারেননি।
তবুও, ঝেং শিয়ানলি বহু বছর ধরে ফেং চাংকিংয়ের সঙ্গে পশ্চিমাঞ্চলে যুদ্ধ করেছেন, বিপদের মুহূর্তে স্থির থাকেন, কখনও কুইন জিনের সম্ভাব্য বিপদের কথা মুখে আনেন না। কারণ এখন কুইন জিনের জীবন-মৃত্যু নতুন শহরের জন্য আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, ভোর হয়ে আসছে, সীমান্তের সৈন্য সংখ্যা বাড়ছে, ছোট শহর আর কতক্ষণ টিকবে?
এখন সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হবে নতুন শহর ছেড়ে সবাইকে নিরাপদে সরিয়ে নেওয়া। তবে ঝেং শিয়ানলি জানেন, তিনি নতুন শহরের জনগণকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন কুইন জিনের মর্যাদার ওপর নির্ভর করে; যদি কুইন জিন বা নতুন শহর ছেড়ে দেওয়ার সামান্য ইঙ্গিত দেন, সবাই বিদ্রোহ করবে।
এখন, ঝেং শিয়ানলি নিজেকে আগুনে চড়া মেষশিশুর মতো মনে করছেন, এগোতেও পারছেন না, পেছাতেও না, কিন্তু যা-ই হোক, এই যুদ্ধে তিনি আনসি সেনা ও ফেং চাংকিংয়ের সম্মান হারাতে পারবেন না।
সত্যি বলতে, পশ্চিমাঞ্চলে ফেং চাংকিংয়ের সঙ্গে তিনি সবসময় দীর্ঘ অভিযান করেছেন, শত্রুর দুয়ারে গিয়ে আক্রমণ করেছেন, কখনও অবরুদ্ধ হয়ে শহরে বসে থাকেননি, শত্রু এসে দরজায় কড়া নাড়েনি। এই হঠাৎ বদলে যাওয়া পরিস্থিতি তিনি এখনও মানিয়ে নিতে পারেননি, যদিও লোয়াং-এ একের পর এক পরাজয় দেখেছেন।
ঝেং শিয়ানলি বুঝতে পারছেন না, মহাশক্তিশালী তাং সাম্রাজ্য কীভাবে এক রাতেই এত দুর্বল হয়ে পড়ল, সবাই তাকে পদদলিত করছে।
“কুইন ছোট শহরপতি আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছেন, যুদ্ধে মরলেও কোনো অভিযোগ নেই, শহরে লুকিয়ে থাকতে পারব না। শহর রক্ষার দায়িত্ব ঝেং সেনাপতির ওপর ছেড়ে দিলাম!” চি বিহে মনে করেন ঝেং শিয়ানলি কুইন ছোট শহরপতির নিরাপত্তা উপেক্ষা করছেন, তিনি পারেন না, তাই উচ্চস্বরে বললেন, “যারা মৃত্যুকে ভয় করেন না, ছোট শহরপতিকে উদ্ধার করতে আমার সঙ্গে যেতে চান, দাঁড়িয়ে যান!”
প্রাচীরে দাঁড়িয়ে থাকা বাহিনী, সবাই উঠে চিৎকার করল, “আসছি! আসছি!”
এই দৃশ্য ঝেং শিয়ানলিকে অবাক করল, কুইন জিনের নেতৃত্বে গড়া বাহিনী এমন একতাবদ্ধ, তা তিনি বুঝতে পারেন। কিন্তু সবচেয়ে বিশ্বস্ত বাহিনী তো কুইন জিনের সঙ্গে বাইরে আছে, এখন যারা আছে, তারা নতুনভাবে নিয়োগ পাওয়া, তবুও এমন! এই মর্যাদা তো ফেং চাংকিংও পশ্চিমাঞ্চলে পাননি।
তবে ঝেং শিয়ানলি চি বিহেকে শহর থেকে বের হতে দিতে পারেন না, তাহলে শহরের মনোবল ভেঙে যাবে, শহর রক্ষা আর সম্ভব হবে না।
“লংশি গ্রাম নতুন শহরে আসার বাধ্যতামূলক পথ নয়, কুইন ছোট শহরপতি এত তাড়াতাড়ি সীমান্ত সৈন্যদের মুখোমুখি হবেন না। চি বিহে, আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, মাত্র এক ঘণ্টা শহর রক্ষা করো, যদি এক ঘণ্টার মধ্যে কুইন ছোট শহরপতির কোনো সংবাদ না আসে, আমি আর তোমাকে বাধা দেব না!” ঝেং শিয়ানলি গভীরভাবে মাথা নত করলেন, চি বিহে মুখোমুখি হয়ে কিছুটা অপ্রস্তুত।
আসলে, ঝেং শিয়ানলি এক ধরনের কৌশল নিয়েছেন, চি বিহে যদি রাজি হন, যুদ্ধ যদি দীর্ঘ হয়, চি বিহে চাইলেও শহর ছেড়ে বের হতে পারবেন না।
...
আগুন বাতাসে পুড়ে উঠছে, লংশি গ্রামের খাদ্যগুদাম একঝলকে আগুনে ভস্মীভূত হয়েছে, ফান বো লং অসহায়ভাবে বরফে বসে কাঁদতে চাইলেন, কিন্তু চোখে জল এল না; সবই গ্রামবাসীর রক্ত-ঘাম, রাতারাতি ছাই হয়ে গেল!
“কাঁদছো কেন? কুইন ছোট শহরপতি খাদ্য পুড়িয়ে দিয়েছেন বাধ্য হয়ে, তিনি তো বলেছিলেন, বিদ্রোহীদের হাতে এক পাউন্ড খাদ্য পড়লে, তারা তাং সেনাদের আরও একজন হত্যা করবে। তাই, আমরা খাদ্য পুড়িয়ে দিচ্ছি, আসলে হাজার হাজার তাং সেনা ও সাধারণ মানুষের জীবন বাঁচাচ্ছি…”
একজন সহকারী সেনা কর্মকর্তা মাটিতে বসে ফান বো লংকে বোঝাতে চাইলেন। ফান বো লং জানেন কুইন জিন ঠিক বলেছেন, কিন্তু মন থেকে মেনে নিতে পারছেন না; হাজার হাজার গ্রামবাসীর বহু বছরের কষ্ট এক রাতে ছাই হয়ে গেল, তা মেনে নিতে পারছেন না।
হঠাৎ পাহারায় থাকা গোয়েন্দা চিৎকার দিল, সবাই চমকে গেল। কুইন জিন মনে মনে ভাবলেন, খারাপ হয়েছে। পূর্ব দিকে তাকালেন, দূরে মশালের দীর্ঘ লাইন এগিয়ে আসছে, তীব্র বাতাসে মানুষের আর্তনাদ ও ঘোড়ার চিৎকার ভেসে আসছে।
শত্রুর আক্রমণ! শত্রুর আক্রমণ!
সীমান্তের ঘোড়ার গর্জনে পুরো ভূমি কেঁপে উঠল, বাহিনীতে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল, কুইন জিন গম্ভীরভাবে বললেন, “কেউ বিশৃঙ্খলা করবে না, সবাই প্রশিক্ষণের মতো সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াও!” লংশি গ্রাম নতুন শহরের উত্তর-পূর্বে, বিদ্রোহীদের নতুন শহর আক্রমণের পথে নয়। এখন হঠাৎ এত ঘোড়া দেখে বোঝা যাচ্ছে, তারা আগে থেকেই বাহিনীর গতিবিধি জানত।
স刚刚 ফান বো লংকে বোঝাতে চাওয়া সহকারী কর্মকর্তা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, কথা পাল্টে গেল।
“ফান বড় ভাই! আমি তো সদ্য তোমাকে বোঝাতে চেয়েছিলাম, ভাবিনি তুমি চেন সি-কে বিক্রি করে, বিদ্রোহীদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে কুইন ছোট শহরপতিকে ফাঁদে ফেলেছো!”
হঠাৎ এই ঘটনা ফান বো লংকে হতবাক করে দিল, কোন বিদ্রোহী, কোন বিশ্বাসঘাতকতা!
“আমি চেন সি-কে বিক্রি করিনি, কুইন ছোট শহরপতিকে ঠকাইনি, সব কথা মন থেকে বলেছি!”
সহকারী কর্মকর্তা দূরের মশালের দিকে দেখিয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞাসা করলেন, “এটাই তোমার মন? চেন সি যদি সম্পর্ক না মানত, তুমি অনেক আগেই তীরধারীর হাতে মারা যেতে, এখন কেন বেঁচে আছো? দুঃখের বিষয়, চেন সি তোমার মতো নীচ মানুষকে বিশ্বাস করেছে!”
“হয়তো, ওরা তাং সেনা, হয়তো লংশি গ্রামের প্রহরী…”
ফান বো লংয়ের ব্যাখ্যা নিজেই বিশ্বাস করতে পারলেন না, সহকারী কর্মকর্তা আবার বললেন, “ফান প্রধান স্বার্থপর ও নীচ, তার ছেলেও বেশি ভালো হওয়ার নয়!”
কুইন জিন এখন ফান বো লংয়ের বিশ্বাসঘাতকতা নিয়ে ভাবার সময় নেই, তিনি কখনও পুরোপুরি ফান বো লংকে বিশ্বাস করেননি, মূলত খাদ্য পুড়িয়ে দ্রুত নতুন শহরে ফিরে যেতে চেয়েছিলেন, এমনকি কোনো ফাঁকি থাকলেও, প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য সময় দরকার।
তবে, কোনো কিছুই শতভাগ নিশ্চিত নয়। কুইন জিন নিজেও মানেন, এবার তিনি ঝুঁকি নিয়েছেন। কিন্তু এই যুগের সেনাবাহিনীর জন্য খাদ্যই সব শক্তির মূল, যদি পুড়িয়ে দেওয়া যায়, বিদ্রোহীদের মনোবল ভেঙে যাবে।
কিন্তু তিনি ভাবেননি, তিনি দ্রুত, সীমান্ত সৈন্যও কম দ্রুত নয়, এখন বিদ্রোহী ঘোড়ার বাহিনী লংশি গ্রামে এসে গেছে, সামনে মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ নেই।
একটি হৃদয়বিদারক আর্তনাদ আকাশে ছড়ালো, “আমি চেন সি-কে বিশ্বাসঘাতকতা করিনি, কুইন ছোট শহরপতিকে ঠকাইনি, বাবার সঙ্গে মিথ্যাচার করিনি… তোমরা বিশ্বাস না করলে, আমি প্রমাণ করব!”
সম্ভবত তিনি বুঝতে পেরেছেন, ফান চাংমিং তাকে ব্যবহার করেছেন, হতাশ হয়ে, আবেগে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফান বো লং কোমরে থাকা ছোট ছুরি বের করলেন, নিজের বুকে গভীরভাবে ঢুকিয়ে আবার বের করলেন, রক্ত ছিটিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।