নবম অধ্যায়: বিদেশী সেনাপতির রাতের পালিয়ে যাত্রা

উত্তরের হাওয়া একটু কমেছে, কিন্তু তুষারের ঝাপটা এতটুকুও কমেনি, বরং আরও তীব্র হয়েছে; কয়েক কদম দূরেই আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না। নিজের লোকদের কোনো অগ্রগতি নেই দেখে ধো মো-র ধৈর্য ক্রমশ নিঃশেষ হতে লাগল। এমন সময় হঠাৎ বরফের পর্দার আড়াল থেকে এক ধরনের গণ্ডগোল ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। প্রবল অভিজ্ঞতায় তার মনে সঙ্গে সঙ্গে অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধল।

অবশেষে আশঙ্কা সত্যি হলো। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই তার লোকদের কেউ কেউ তুর্কি ভাষায় চিৎকার করে জানাতে লাগল, "তাং সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী সৈন্য, হঠাৎ আক্রমণ!"

ধো মো-র বুকে ক্রোধের বিস্ফোরণ ঘটল বারবার। বছরের পর বছর অন্যকে শিকার করেছে, আজ নিজেই ফাঁদে পড়ল। সে চাইল লোকদের জড়ো করে পাল্টা আক্রমণ করতে, কিন্তু এত ঘন তুষারে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, অশ্বারোহী বাহিনীও একসঙ্গে জড়ো হতে পারছে না। তার পাশে রয়েছে শুধু শহরজয়ের লড়াইয়ে আহত সৈন্যরা—অবস্থা এমন হয়েছে, অজান্তেই যেন পুরো দলের পিঠ দেয়ালে ঠেকে গেছে।

ধো মো অভিসম্পাত করতে লাগল ভাগ্যকে—এত আগে বা পরে বরফ পড়ল না, ঠিক এই মুহূর্তেই ঝড় উঠল। কিন্তু যতই গালি দিক, কোনো লাভ নেই। দীর্ঘ দিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, "পিছিয়ে যাও! সবাই পিছিয়ে যাও!"

লোহার অস্ত্রের শব্দ আবার শোনা গেল। দৃষ্টিসীমা প্রায় নেই, তবু শব্দের গর্জন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সাম্রাজ্যের সৈন্যরা হুড়োহুড়ি করে নতুন শহরের বাইরে থেকে পিছু হটল।

এদিকে গ্রামের শুল্কপ্রধান ফান চাংমিং দেখল, হিংস্র শত্রু সেনাপতি হেরে গিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে, মনে মনে শাপ দিল কুইন জিন-কে—এবার ভাগ্য তার পক্ষে। এমনকি দেবতাও যেন তাকে সাহায্য করছে।

"প্রধান, প্রধান, দ্বিতীয় ছেলেটা আর বাঁচবে না!"

পরিবারের এক সদস্যের আর্তনাদ ছুরির মতো বুকে বিঁধল ফান চাংমিং-এর। সে এই ছেলেকে ভালোবাসে, আবার ঘৃণাও করে—এই ছেলের বোকামিতেই দুই শতাধিক পরিবার সদস্য প্রাণ হারাল।

"অপদার্থ! মরলে মরল! এবার ফিরে চল, তুষার খুব, সবাই একসাথে থাকবে, কেউ পিছিয়ে পড়বে না!"

শত্রু পিছু হটেছে, এই সুযোগে ফান চাংমিং ঠিক করল, গ্রামে ফিরে সোনা-রুপো গুছিয়ে পরিবারের শক্তিশালী ছেলেদের নিয়ে পালাবে। আর এই সর্বনাশের জন্য সে শুধু কুইন জিন-কে দায়ী করল। তার পরিকল্পনা মতো চললে আজ ফান পরিবারে সম্মান বৃদ্ধি পেত, কাউকে হারাতে হতো না।

তুষারের মধ্যে, পঞ্চাশোর্ধ্ব ফান চাংমিং হোঁচট খেতে খেতে পালাতে লাগল, পেছনে ভয়—কখন শত্রু সৈন্য বা তাং বাহিনী এসে পড়ে। ছেলের মৃত্যুর কথা মনে করে বুক ফেটে কান্না পেতে লাগল, কিন্তু আর চোখে জল এল না।

শত্রু পিছু হটার অনেক পরও, সেনারা বারবার গরম পানি ঢালতে লাগল শহরের প্রাচীরের বাইরের বরফে। ভাগ্যিস, কুইন জিন আগেভাগে পরিকল্পনা করে কয়েকটা বড় হাঁড়ি বসিয়েছিল, নইলে আজ শত্রু অশ্বারোহীরা নতুন শহর দখল করে নিত।

সবচেয়ে আগে শত্রু সৈন্যদের চলে যেতে দেখে চি বিহে, সে হাতে থাকা বালতি ফেলে বরফ ঢাকা প্রাচীরে বসে পড়ল।

"শত্রুরা চলে গেছে! আমরা শহর রক্ষা করেছি! আমরা জয়ী!"

সেনারা বুঝতে পারল, কিন্তু কারো আর উৎসাহ নেই; সবাই অবসন্ন হয়ে পড়ে গেল। মুহূর্তে চারদিক নীরব, শুধু তুষারের ঝরঝর শব্দ আর ফুটন্ত পানির শব্দ। হঠাৎ দুর্গের নিচে ঘোড়ার টগবগ শব্দ শোনা গেল।

কুইন জিন চমকে উঠে বরফজমা প্রাচীর থেকে লাফিয়ে দাঁড়াল—শত্রু সৈন্যরা ফিরে আসছে নাতো?

কিন্তু নিচে কয়েকজন চিৎকার করে বলল, "কুইন সাহেব, দরজা খুলুন, আমরা ফুং দা ফু-র লোক!"

এক সৈন্য দরজা খুলতে যাচ্ছিল, চি বিহে তৎক্ষণাৎ চিৎকারে বাধা দিল।

"মরতে চাও?"

দুর্গ রক্ষার যুদ্ধের আগে খবর এসেছিল, ফুং দা ফু-র লোকেরা পশ্চিম ফটকে ছিল, কিন্তু এখন তারা পূর্ব ফটকে কিভাবে পৌঁছল? যদি শত্রুরা ছদ্মবেশে আসে?

"আপনি কি চেং জেনারেল?"

কুইন জিন শুনে বুঝল, নিচে যে কথা বলছে তার গলা চেনা—ফুং চ্যাংচিংয়ের দেহরক্ষী চেং শিয়ানলি।

"হ্যাঁ, আমি! দয়া করে দরজা খুলুন, আমাদের একজন আহত!"

চি বিহে প্রাচীর থেকে নিচে তাকাল—তুষারের মধ্যে বেশ কিছু লোক ও ঘোড়া, তবে দূর দেখা যায় না।

"চেং জেনারেল, একটু অপেক্ষা করুন, এখন বিশেষ অবস্থা—ভোরে তুষার কমলে দরজা খুলব!"

নিচের উত্তর রাগ মেশানো, কিন্তু সংযত।

"কুইন সাহেব, দেরি করলে আমাদের ভাই মরে যাবে, এখানে বরফে জমে যাবে…"

শুনে কুইন জিন ভাবল, হয়ত শত্রুরা হঠাৎ পিছিয়ে গেল চেং শিয়ানলি-দের কারণেই। এখন দরজা না খুলে ভোর অব্দি অপেক্ষা করলে মানবিকতাই থাকবে না। আহত সৈন্যরা মারা গেলে সেটা সহ্য করা কঠিন।

তাই, কুইন জিন কিছু সৈন্যকে প্রাচীর থেকে দড়ি ফেলে পাঠাল, যদিও সেভাবে দরকার ছিল না—শত্রুদের ফেলা বরফের ঢিবি এত উঁচু হয়ে গেছে যে, সহজেই লাফিয়ে নামা যায়।

সব নিশ্চিত হলে কুইন জিন দরজা খুলে চেং শিয়ানলি-দের গ্রহণ করল, কিন্তু ফুং চ্যাংচিং-কে দেখতে পেল না।

"ফুং দা ফু কোথায়?"

চেং শিয়ানলির মুখ নিমিষেই মলিন হয়ে গেল, "সর্দার শানঝৌ গেছে, শুনেছি গাও সর্দার সেখানে।" সংখ্যাগরিষ্ঠ লোক প্রশাসনিক পদে ডাকলেও চেং শিয়ানলি নিজের উপাস্যকে সর্দার বলেই ডাকত। সংক্ষিপ্ত কথায় বোঝা গেল, ফুং চ্যাংচিং-এর অবস্থা ভালো নয়। সে সত্যি গোপন করল না, ফুং চ্যাংচিং তাদের শহর রক্ষায় পাঠিয়েছিল, এখন আহতদের দ্রুত চিকিৎসার অনুরোধ করল।

কুইন জিন শুনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল—এত অল্প পরিচয়ে, সে প্রায় সব দেহরক্ষী পাঠিয়ে দিয়েছে সাহায্যে। এ কেমন স্বীকৃতি!

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পরও, বরফের প্রকোপ কমেনি। চেং শিয়ানলি ব্যাখ্যা করল, তারা কেন পূর্ব ফটকে এল। দক্ষিণের ঝাও নদী বরফে জমে গিয়ে একটি প্রাকৃতিক উপত্যকা তৈরি হয়েছে, সেখান দিয়ে তারা এসেছিল।

লংশি গ্রামের বিদ্রোহীরা পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেলে তারা শত্রুদের আক্রমণের খবর পায়। বারবার অনুরোধেও গেটরক্ষক রাজি হয়নি, সরকারি অনুমতি ছাড়া ঢুকতে দেয়নি।

অগত্যা, চেং শিয়ানলি ঝাও নদীর বরফ পেরিয়ে পাহাড়ের ফাঁক দিয়ে এসেছে—সেই উপত্যকা এত সরু যে একসঙ্গে একজন ঘোড়া যেতে পারে। বেরিয়ে এসে তীব্র তুষারে শত্রুদের ভয় দেখিয়ে পিছু হটাতে পেরেছে।

কুইন জিন মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস চেং শিয়ানলি-রা এসে পড়েছে, নইলে শত্রুরা এত সহজে পিছু হটত কিনা সন্দেহ!

"একটা কথা মনে করিয়ে দিই, শহরের বাইরে ওই বরফের ঢিবি যত দ্রুত সম্ভব সরাতে হবে। তুষার থামলে শত্রুরা ফিরে এলে শহর আবার বিপদে পড়বে!" একটু থেমে যোগ করল, "ঝাও নদীর বরফ জমা উপত্যকা, শত্রুরা ওদিক দিয়ে ঢুকে হামলা চালালে, ফল ভয়াবহ!"

চেং শিয়ানলির কথা ঠিক, কুইন জিনও ঠিক করল, রাতেই লোক নিয়ে বরফের ঢিবি সরাবে। বরফ ঢিবিতে পুরু বরফ, তা তুলে ফেলা সহজ নয়।

কাউন্টি আদালতে ফিরে কুইন জিন সঙ্গে সঙ্গে সরকারি কর্মচারীদের ডেকে দায়িত্ব ভাগ করে দিল—এক, বরফের ঢিবি সরানো; দুই, ঝাও নদীর উপত্যকার জরিপ ও পাহারা। যুদ্ধের সময় বারো ঘণ্টা পাহারা দিতে হবে। অথচ এতদিন এই জায়গাটা সে অবহেলা করেছিল।

সব চলে গেলে, কুইন জিন ক্লান্ত হয়ে পিছনে হেলান দিল, তখন টের পেল, এটা তাং যুগ—এখানে চেয়ারে বসা নিষিদ্ধ, সম্মানিতরা সিংয়ে হাঁটু গেড়ে বসে। এভাবে বেশিক্ষণ বসে থাকতে কষ্ট হয়।

আসলে কোর্টরুমে কেউ ছিল না, কুইন জিন সোজা শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করল। গত কয়েকদিনের সব ঘটনা মনে পড়তে লাগল—কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ছুই আনশিকে হত্যা থেকে শুরু করে ফুং চ্যাংচিং-এর সাথে দেখা, নতুন শহর রক্ষার সংকল্প… যেন স্বপ্ন।

আর এইবার চেং শিয়ানলি সাহায্য করল—যদিও সে স্বভাবতই নিরীহ, তবু কুইন জিন বুঝতে পারল, সে শহর রক্ষার কৌশলে একমত নয়; শুধু ফুং চ্যাংচিং-এর নির্দেশে এখানে এসেছে।

কিছুক্ষণ পর কুইন জিনের চিন্তা আবার শত্রুদের দিকে গেল—আজকের বিজয়ে ভাগ্যের বড় ভূমিকা, যেমন আকস্মিক তুষার, চেং শিয়ানলি-দের আগমন। তবে নতুন শহরের সৈন্য ও প্রজাদের লড়াইয়ের শক্তিও সে টের পেয়েছে; কেউ এক পা-ও পিছায়নি।

ঘুম-ঘুম চোখে হঠাৎ বাইরে কেউ ডাকল, "স্বল্পপালক মহাশয়…"

কুইন জিন চট করে উঠে বসল, বলল, "এসো।"

এটা চেন ছিয়ানলি, যিনি শহরের শৃঙ্খলা ও রসদের দায়িত্বে। যখন দেয়ালে রক্তক্ষয়ী লড়াই হচ্ছিল, শহরের ভিতরে যেন কোনো বিশৃঙ্খলা না হয়, সেটাই তার কাজ।

"গুপ্তচর ধরা পড়েছে পূর্ব ফটকের বাইরে।"

কুইন জিন একটু অবাক হলো—গুপ্তচর ধরা পড়লে আইন বিভাগেই পাঠানো হয়, এত সাধারণ বিষয়ে বিশেষ রিপোর্ট কেন?

"গুপ্তচর হচ্ছে লংশি গ্রামের প্রধান ফান চাংমিংয়ের বড় ছেলে—সে বারবার স্বল্পপালক মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করতে চায়, দেখা করবেন কি?"

চেন ছিয়ানলি তার দিকেই তাকিয়ে রইল। আসলে, কুইন জিন ফান চাংমিংকে বিশেষ পাত্তা দেয়নি—সে কৌশলী এক গ্রাম্য গৃহস্থ, বড় কিছু করতে পারবে না। তবে, সে প্রকাশ্যে শত্রুর পক্ষে গিয়ে শহর আক্রমণ করেছে—তাকে আর ছাড়ার উপায় নেই। তার বড় ছেলে ধরা পড়েছে, নিশ্চয় শাস্তি পাবে, হয়ত সে-ও ষড়যন্ত্রে জড়িত।

কুইন জিন প্রথমে দেখা করতে চায়নি, পরে ভাবল—যেহেতু দেখা করতে চায়, দেখা করলেই বা ক্ষতি কী? এতে অন্তত বোঝা যাবে, স্থানীয় অভিজাতরা তাং সাম্রাজ্য নিয়ে কী ভাবে—গেল কয়েকদিনে তার মনে হয়েছে, হয়ত সে প্রজাদের দেশপ্রেম অতিমূল্যায়ন করেছে।

কিন্তু, এই ফান পরিবারের বড় ছেলেটি এমন এক খবর নিয়ে এলো, যা কুইন জিনের গভীর মনোযোগ কাড়ল।