একচল্লিশতম অধ্যায়: বিশ্বস্ত আত্মার ঘাসের নরম ছায়া

সময় ফিরে যায় সেই মহাযুদ্ধের রাতে। হিয়ানশানের অরণ্য প্রান্তে, বেন লিংচেং এবং শতাধিক তাং সেনা এক মানুষের চেয়েও উঁচু ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। হঠাৎ দেখল উপত্যকার ভেতর আগুনের শিখা উঠেছে, বুঝতে পারল ছিন চিন ও সেই বিদেশী সেনাপতি ইতিমধ্যে কাজ সম্পন্ন করেছে। তারা আরও আধঘণ্টা অপেক্ষা করল। আগুন তখন আকাশ ছুঁয়েছে, কিন্তু ছিন চিন ও তার সঙ্গীরা কোনো চিহ্ন ছাড়াই এখনও বের হয়নি, এমনকি সামান্য কোনো খবরও পাওয়া যায়নি।

হঠাৎ অন্ধকার থেকে এক হাজার অশ্বারোহীর দল দ্রুত ছুটে এসে সরাসরি উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল। পাহাড়ের ধারে ঝোপঝাড়ে লুকিয়ে থাকা তাং সেনাদের সবার মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

বেন লিংচেং উঁচু আগুনে আলোকিত উপত্যকার দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে আদেশ দিল, “চলো, এখান থেকে এখনই সরে পড়ো!” এতক্ষণ হয়ে গেলেও ছিন চিনদের কোনো খবর নেই, নিশ্চয়ই তারা উপত্যকার মধ্যে আটকা পড়েছে। এখন বিদ্রোহীদের সাহায্য এসে গেছে, সে কখনোই ঝুঁকি নিয়ে ওদের উদ্ধারে যাবে না। যাই হোক, আগুন এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে যে, তা নেভানো আকাশ ছোঁয়ার মতোই অসম্ভব। এই বিজয়কে নিজের কৃতিত্ব বলে দাবি করলেই চলবে, সম্রাট সন্তুষ্ট হবেন, হয়তো হারানো রাজকীয় চিহ্ন ও ফরমানের দায় ক্ষমা করবেন, এমনকি পুরস্কারও দিতে পারেন।

কেউ বা জানে, রসদ হারিয়ে ফেলার পর, ছুই ছিয়ানইউর হোংনং জেলায় সমস্ত পরিকল্পনা ধূলিসাৎ হয়ে যাবে, সেনা না সরালে যে কোনো সময় অনাহারে মরার আশঙ্কা।

“প্রভু, ছিন লংশি তো এখনও উপত্যকার মধ্যে...” এক কাপ্তান দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। বেন লিংচেং তাকে কঠোরভাবে তাকিয়ে বলল, “ছিন লংশি দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছে, আমি নিজেই সম্রাটকে তার বীরত্বের কথা জানাব, সবাই বুঝে রাখো। কেউ আর বেশি কথা বললে, তার জিভ কেটে ফেলব!” এমন ভয়াবহ হুমকিতে কাপ্তান আর একটি শব্দও বলার সাহস পেল না, তবু মনে মনে মনে করল, এমন বিশ্বাসঘাতকতা ছিন লংশির প্রতি অন্যায়; কিন্তু বেন লিংচেং-এর প্রভাবের কাছে, কে-ই বা বিরোধিতা করবে?

...

আগুনে রসদঘর পুড়িয়ে দিয়ে, ছিন চিন ও উহু হুয়াইঝোং শিবির ভেঙে বেরিয়ে এলেন। পাহারায় থাকা বিদ্রোহীরা তাদের ধাওয়া করার সাহস পেল না, উহু হুয়াইঝোং মহাখুশি হয়ে দ্রুত উপত্যকা ছেড়ে বাইরে অপেক্ষমাণ বেন লিংচেং-এর সঙ্গে মিলিত হতে চাইল।

কিন্তু ছিন চিন পূর্বমুখী অরণ্যের ছোট পথ দেখিয়ে বলল, “পাহাড় পেরিয়ে, শান জেলায় চলো!”

উহু হুয়াইঝোং অবাক হয়ে বলল, “বেন লিংচেং তো এখনও বাইরে...”

ঝেং শিয়ানলি তৎক্ষণাৎ হাততালি দিয়ে বলল, “ভালো হয়েছে! এই ইউধুতি নিজের চালাকিতে ফেঁসে গেল, বিদ্রোহীদের জন্য ওকেই রেখে যাক!”

হিয়ানশান আর শিয়াওশান বা ছিনলিংয়ের মতো হাজার মাইল দীর্ঘ নয়, এটি কেবল হোংনং ও শান জেলার সীমান্তে এক উচ্চ শৈলশিরা। পাহাড় ডিঙানো সহজ নয়, কিন্তু অসম্ভবও নয়।

ছিন চিন ও ঝেং শিয়ানলি বেন লিংচেং-এর প্রতি তেমন সদয় নয় দেখে, উহু হুয়াইঝোং বুঝল ওদের সম্পর্ক কেবল বাহ্যিক, আসলে ভেতরে ভেতরে বিভেদ। এমন কৌশল ইয়ান সেনাবাহিনীতেও দেখা যায়। সে কেবল ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “পাহাড় পেরোতে হবে তো হবে, এত কথা কেন! লি ওয়ানচেং যদি বুঝে ফেলে এবং আমাদের তাড়া করতে আসে, তাহলে বড় বিপদ।”

উহু হুয়াইঝোং ছুই ছিয়ানইউ-এর রসদ পুড়িয়ে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল; একদিকে টংলো গোত্রের ওপর অত্যাচারের জবাব, অন্যদিকে তু মিদু-র জন্য প্রতিশোধ। কল্পনাও করেনি এখানে সরাসরি তু মিদু-র হত্যাকারী লি ওয়ানচেং-এর মুখোমুখি হবে; তার সেই লোহার বল্লমে হয় মরবে, নয়ত অর্ধেক প্রাণ যাবে। প্রতিশোধ সেরে মন আনন্দে ভরে গেল!

ঝেং শিয়ানলি জোরে বলল, “ঠিক আছে, পাহাড় পেরিয়ে শান জেলায় যাই, গাও দাফুর কাছে যাই।”

...

একটি রাত পার করে ছিন চিন দল নিয়ে হিয়ানশান ছাড়িয়ে এল। পেছনে ঘন ধোঁয়া, কেউ ভাবতেও পারেনি এক আগুন হিয়ানশানের অরণ্য জ্বালিয়ে দেবে, বাতাসে আগুন ছড়িয়ে পুরো পাহাড়ের শৃঙ্গ পুড়ে গেল।

হিয়ানশানের অরণ্য ঘন, ঘাস প্রচুর; এই আগুন কতদিন জ্বলবে কেউ জানে না।

“উহু ভাই, আমি কখনো কাউকে জোর করি না। গতরাতে আত্মসমর্পণের কথাও বেন লিংচেং-এর উপস্থিতিতে বলেছি, বাধ্য হয়ে। তোমার যদি তাং রাজ্যে যোগদানের ইচ্ছা না থাকে, এখনই লোকজন নিয়ে চলে যেতে পারো।”

ছিন চিন জানে, উহু হুয়াইঝোং ও তার টংলো গোত্র তাং সেনার হাতে অনেক কষ্ট পেয়েছে; তারা স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করবে না। ভবিষ্যতে বিপদ ডেকে আনার চেয়ে এখনই স্পষ্ট করে নেওয়াই ভালো। অন্তত, দুইবার একসঙ্গে যুদ্ধ করার পর, সে এখনই শত্রুতা বাড়াতে চায় না।

উহু হুয়াইঝোং দ্বিধা না করে বলল,

“আমরা টংলো যোদ্ধারা কি কথার বরখেলাপ করি? কথা দিলে তা কখনো ভঙ্গ করি না!”

ছিন চিন হাল ছাড়ল না, চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করল, “উহু ভাই জানো, আমি আগে কোথায় কর্মরত ছিলাম?”

উহু হুয়াইঝোং অবাক হয়ে বলল, “তোমার চাকরি কোথায় ছিল, আমার কী?”

“শিনআন!”

এই দুটি শব্দ বলতেই, ছিন চিনের বুকের পাথর নেমে গেল।

শিনআন শব্দ শুনে উহু হুয়াইঝোং প্রথমে চমকে গেল, তারপর হেসে উঠল।

“তুমি কি সেই বিখ্যাত শিনআন জেলার কাপ্তান? এমন বুদ্ধিমান ও সাহসী, তোমার মতো আর কে আছে!”

এবার উল্টো ছিন চিন কিছুটা বিভ্রান্ত হল; এই বিদেশী যোদ্ধা তু মিদু-র প্রতিশোধে ছুই ছিয়ানইউ-র বিরোধিতা করেছে, অথচ টংলো গোত্রের নেতা চুয়ান মো তার হাতে নিহত হয়েছিল, সে যেন কিছুই মনে করছে না?

“ভুল বোঝো না, তু মিদু আমার বন্ধু ছিল, তার প্রতিশোধ নেওয়া আমার দায়িত্ব। ছুই ছিয়ানইউ ও লি ওয়ানচেং আমাদের দুর্দিনে আঘাত করেছে, অত্যাচার করেছে, তু মিদু-কে মেরেছে, এ আমার ব্যক্তিগত শত্রুতা। শিনআনের যুদ্ধে আমরা দুই পক্ষের প্রতিনিধি ছিলাম, যুদ্ধে মরলে সেটাই নিয়ম, ব্যক্তিগত শত্রুতা আর যুদ্ধ কখনো এক করা যায় না। টংলো যোদ্ধারা শক্তিকে শ্রদ্ধা করে; তোমার অধীনে যুদ্ধ করতে পারা আমাদের সৌভাগ্য।”

বলেই উহু হুয়াইঝোং পিছনে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “ছিন লংশি-ই তো সেই কাপ্তান, যে শিনআনে আমাদের পরাজিত করেছিল, তোমরা কি তার নেতৃত্ব মানবে?”

“মানবো! মানবো!”

এমন পরিবর্তন দেখে ছিন চিন বিস্মিত; তাং সেনার হাতে বিদ্রোহী বিদেশী সেনাদের নির্মমভাবে দমন করা হয়েছে, তবু এরা সহযোদ্ধাদের মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে চায় না, বরং তার নেতৃত্বে লড়তে পেরে উজ্জীবিত।

ছিন চিনের একটি অভ্যাস ছিল—অপ্রীতিকর কিছু হলে সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করত। এবারও সে চুপচাপ ছিল। পাশে থাকা ঝেং শিয়ানলি চুপিসারে তার জামা টেনে বলল, “প্রভু, দুশ্চিন্তা করবেন না, বিদেশীদের স্বভাব সহজ, শক্তিকে মানে, হানদের মতো কৌশলে ভরা মন নেই।”

ঝেং শিয়ানলির কথায় ছিন চিন আর দেরি করল না, আনন্দের সঙ্গে উহু হুয়াইঝোং-এর আত্মসমর্পণ গ্রহণ করল।

আসলে, উহু হুয়াইঝোং-এর অধীনে কয়েকশো সেনা টংলো গোত্রের পরাজিত সেনাদের একটি অংশ মাত্র; সেই রাতে শিনআনের ভয়ানক যুদ্ধে তাদের অর্ধেকের বেশি ছত্রভঙ্গ হয়ে পশ্চিমে শিনআন থেকে তুংগুয়ান পর্যন্ত পাহাড়ে ছড়িয়ে পড়ে।

এখন ছিন চিনের সামনে দুটি রাস্তা—এক, চাংআনে ফিরে সম্রাট লি লুংজির কাছে বিজয় সংবাদ পাঠানো; দুই, শান জেলায় গিয়ে গাও সিয়ানঝি ও ফেং চ্যাংছিং-এর সঙ্গে দেখা করা।

অনেক ভাবনা-চিন্তার পর ছিন চিন অনুভব করল, গতরাতে সবচেয়ে বড় দুঃখ, বেন লিংচেং-এর মৃত্যুর বিষয়টি নিজ চোখে নিশ্চিত করতে না পারা। তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, সেই ইউধুতি যুদ্ধবিদ্যায় তেমন পারদর্শী নয়, নিরাপদে পালানো সহজ হবে না।

প্রথমত, হিয়ানশান থেকে গোয়েচৌ শহর পর্যন্ত সর্বত্র বিদ্রোহী টহল রয়েছে, হিয়ানশানের আগুন মাইলের পর মাইল দূর থেকেও দেখা যায়; সব বিদ্রোহীই হিয়ানশান ঘিরে ছুটে আসবে, তাহলে বেন লিংচেং-এর পালানোর সম্ভাবনা কতটুকু?

ছিন চিনদের দল সাহস করে প্রধান সড়ক ধরে যেতে পারল না, হোংনং থেকে শান জেলার পথে অধিকাংশ সড়কই ছুই ছিয়ানইউ-এর দখলে, ফলে তাদের নির্জন পথ ধরে উত্তর-পূর্বে ছুটতে হল। কিন্তু ঘন তুষার ও ঘাসে, সকাল থেকে দুই ঘণ্টা হাঁটার পরও মাত্র ত্রিশ লি পথ এগোতে পারল।

সামনে বিশাল ফাঁকা এলাকা দেখা গেল, ঘুরে যাওয়ার উপায় নেই দেখে ছিন চিনের মন অস্থির হয়ে উঠল।

“সামনে মনে হচ্ছে একটি বড় হ্রদ!” একজন তৎক্ষণাৎ দেখে ফেলল, ওটা খোলা মাঠ নয়, বরং একটি বড় হ্রদ।

ক্ষণের মধ্যেই তারা হ্রদের কিনারায় পৌঁছাল এবং চোখের সামনে যে দৃশ্য দেখল, তাতে তাদের প্রাণ কেঁপে উঠল।

হ্রদের মধ্যে ভাঙা বরফ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে; স্পষ্টত রাতের বেলা কে বা কারা বরফ ভেঙেছে, তারপরে উত্তরের হাওয়ায় বরফ আবার জমাট বেঁধেছে। ভালো করে তাকালে দেখা যায়, বরফের নিচে অসংখ্য মৃতদেহ জমাট বরফে পরিণত হয়েছে; চারপাশে যতদূর চোখ যায়, একটা বিভীষিকাময় নরকের মতো দৃশ্য।

ছিন চিন টলোমলো পায়ে এগিয়ে গেল, এক গাঢ়-নীল, শক্ত বরফের মানুষ তার পায়ের নিচে, হাত-পা অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে আছে, যেন মরার আগেও প্রাণপণ চেষ্টা করেছে; নীল-কালো মুখ পুরোপুরি বরফে ঢাকা, যেকোনো যন্ত্রণা, হতাশা কিংবা বিভীষিকার ছাপ মুছে গেছে... এক, দুই, তিন, চার... ছিন চিন গুনে দেখার চেষ্টা করল, ঠিক কতজন এখানে মরেছে, কিন্তু কয়েক শত গুনতেই গুনে শেষ করতে পারল না...

“প্রভু, সাবধান, ভাসমান বরফ শক্ত নয়!” ঝেং শিয়ানলি সতর্ক করল, ছিন চিনকে বরফের ওপর এগোতে বারণ করল।

কিছু সেনা কখনো এমন ভয়ংকর দৃশ্য দেখেনি, সঙ্গে সঙ্গে তুষারে পড়ে বমি করতে লাগল। কিন্তু গতকালকার পাতলা পেয়াজু ততক্ষণে হজম হয়ে গেছে, পেটে কিছু নেই, বমি করতে চাইলেও কিছু বের হল না।

ঝেং শিয়ানলি ও উহু হুয়াইঝোং দুজনেই যুদ্ধক্ষেত্রের মানুষ, এত ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তারাও কিছুক্ষণ নিশ্চুপ হয়ে গেল।

পরিচয় দেখে বোঝা গেল, এসব জমাট মৃতদেহের বেশিরভাগই তাং সেনা; ঝেং শিয়ানলি আন্দাজ করল, হ্রদে ও তীরে ছড়িয়ে থাকা তাং সেনাদের মৃতদেহ কমপক্ষে ত্রিশ হাজার। বরফের অবস্থা দেখে বোঝা যায়, এই হত্যাকাণ্ড ঘটেছে গতরাতে, ঠিক যখন তারা হিয়ানশানের রসদঘরে হানা দিয়েছিল।

“এটা ছুই ছিয়ানইউর কাজ!”

ছুই ছিয়ানইউ অবশেষে তার অবরোধ পরিকল্পনা কার্যকর করল, এক যুদ্ধে হাজারো তাং সেনা মারা গেল...

এ থেকে সহজেই ধারণা করা যায়, এসব নিহত সেনা কারা।

“এরা সবাই শান জেলা থেকে এসেছে, নিশ্চয়ই গাও দাফুর সেনা!” ঝেং শিয়ানলি মাটি ঘুষি মেরে উঠে দাঁড়াল, গলায় ক্ষোভ আর দুঃখ।

“গাও দাফু এত অসতর্ক হলো কীভাবে, ছুই ছিয়ানইউর ফাঁদে পড়ে গেল!”

তারা এখানে বেশিক্ষণ থামল না, আশঙ্কা ছিল আশেপাশে বিদ্রোহী সেনার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে। এমন খোলা জায়গায় একবার শত্রু অশ্বারোহীদের চোখে পড়লে পালানো প্রায় অসম্ভব। সবাই দ্রুত হ্রদের ধার ধরে উত্তর-পূর্বে ছুটতে লাগল, আধঘণ্টা পরে এক নিরিবিলি পাহাড়ি ঢালে থামল।

এ সময়ে, শিবিরে হানা দিয়ে জয়ী হওয়ার আনন্দ কোথায় উবে গেছে, সবাই যেন পরাজিত সেনা, মুখে বিষাদের ছায়া।

“ছিন লংশি, দুশ্চিন্তার কিছু নেই, গতরাতে তাদের রসদ জ্বালিয়ে দিয়েছি, ছুই ছিয়ানইউ যতই শক্তিশালী হোক, আর রসদ যোগাড় করতে পারবে না। দু-একদিনের মধ্যেই পরাজিত নেকড়ের মতো লেজ গুটিয়ে পালাতে হবে!” উহু হুয়াইঝোং বলল।

ছিন চিন দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল; ছুই ছিয়ানইউ বাধ্য হয়ে সেনা সরালেও কী, এক যুদ্ধে হাজারো তাং সেনার প্রাণ গেল, শান জেলা তো বটেই, সমগ্র তাং বাহিনীর জন্যই এটা অপূরণীয় ক্ষতি। সে আরও ভয় পাচ্ছে, এতে গাও সিয়ানঝি আগেভাগে তাইয়ুয়ান রসদঘর পুড়িয়ে সেনা নিয়ে তুংগুয়ান পেছনে সরিয়ে নিতে পারে। না, হোংনং এখনো ছুই ছিয়ানইউর হাতে, গাও সিয়ানঝি যদি সরেও যায়, কেবল হেদংয়ের পথেই যেতে পারে, তারপর তুংগুয়ান ঘুরে।

তখন, একের পর এক সেনা ও ভূখণ্ড হারিয়ে, দেবতাও তাদের প্রাণ বাঁচাতে পারবে না!

(উল্লেখ্য: অফিসিয়াল কিউকিউ পাবলিক অ্যাকাউন্ট “১৭কে উপন্যাস নেটওয়ার্ক” অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় ও খবর আগে পড়ুন।)