চতুর্দশ অধ্যায়: যদি উড়ন্ত সেনাপতি থাকতেন

তংগুয়ানের রক্ষক সেনাপতি তিয়েন চিয়েনইয়ে হঠাৎই বেন লিংচেং-কে এইরূপ দেখতে পেয়ে আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সেনাপতি, আপনি এমন কেন?" তার ধারণা ছিল, এই প্রহরী সেনাপতি নিশ্চয়ই বিদ্রোহী হুদের হামলার শিকার হয়ে বহু দুঃখ-কষ্ট সহ্য করে প্রাণে বেঁচে ফিরেছেন। অথচ কল্পনাও করতে পারেনি, বেন লিংচেং তার তীক্ষ্ণ ও কৃত্রিম সুরে উচ্চস্বরে বললেন, "তাড়াতাড়ি লোক পাঠাও, আমার সঙ্গে চাংশানে ফিরে সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে হবে। শ্যানশানে মহাবিজয়, এক যুদ্ধে চুই বিদ্রোহীর পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের রসদ পুড়ে ছারখার, হোংনোংয়ের সংকট শীঘ্রই কেটে যাবে!"

তার উঁচু স্বর, অতিনাটকীয় অভিব্যক্তি দেখে তিয়েন চিয়েনইয়ে মনে করল, বেন লিংচেং যুদ্ধে পরাজয়ের পর পাগল হয়ে গেছেন, তাই সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারল না।

"কী জন্য দাঁড়িয়ে আছ? এখনো ঘোড়া প্রস্তুত করোনি? দশজন দেহরক্ষী বাছাই করো, আমার সঙ্গে রাজধানীতে চল!"

তিয়েন চিয়েনইয়ে একবার গলা ভিজিয়ে নিয়ে বলল, "সেনাপতি বলছেন, চুই চিয়েনইউর রসদ পুড়িয়ে দিয়েছেন? চুই চিয়েনইউ শীঘ্রই পালাতে বাধ্য হবে?"

"কী? আমি কি তোমার কাছে যুদ্ধাবস্থার বিশদ ব্যাখ্যা দিতে এসেছি?" হঠাৎই বেন লিংচেংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, শীতল স্বরে বললেন, এতে তিয়েন চিয়েনইয়ে ভয়ে গলা নামিয়ে বলল, "না, না, সাহস নেই!"

রাজকীয় হানকু গেটের রক্ষক সেনাপতি একজন জীর্ণ পোশাক পরা বৃদ্ধ ভিখারির সামনে কাঁপতে লাগলেন, দূর থেকে অজ্ঞ সেনা ও শ্রমিকরা এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে উঠল, কৌতূহলে চুপিচুপি আলোচনা করতে লাগল। অথচ, যাঁরা একসময় সেই বৃদ্ধ ভিখারিকে চাবুক মেরে অপমান করেছিল, সেই দুই সেনা-পরিদর্শক এই দৃশ্য দেখে কেঁপে উঠল।

আরও বলার অপেক্ষা রাখে না, চোখের সামনে এই বৃদ্ধ ভিখারি আসলে প্রহরী সেনাপতি ছাড়া কেউ নয়।

দু'জন প্রায় একই সঙ্গে বুঝতে পারল, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়ে বলল, "সেনাপতি, প্রাণভিক্ষা দিন, আমরা, আমরা অন্ধের মতো ভুল করেছি…"

এক মুহূর্তে, এক ধরনের বাজে গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল—আসলে ভয়ে একজন সেনা নিজেকে ধরে রাখতে পারেনি! তারা এইভাবে সম্রাটের ঘনিষ্ঠ ব্যক্তির প্রতি এত ভয় পায়, তা অমূলক নয়। ষোলো রক্ষী বাহিনীর এক সেনানায়ক একবার এক অধিকারপ্রাপ্ত উজিরকে প্রকাশ্যে অপমান করেছিল, ফলস্বরূপ এক বছরের মধ্যেই সে রাষ্ট্রদ্রোহিতার অভিযোগে পরিবারসহ ধ্বংস হয়, স্ত্রী-কন্যা অন্য বাড়িতে দাসী হয়ে গেল—ভয়াবহ পরিণতি।

তিয়েন চিয়েনইয়ে মোটেও সাধারণ মানুষ নয়, এই দৃশ্য দেখে সে বুঝে গেল, এই দুইজন নির্বোধ নিশ্চয়ই প্রহরী সেনাপতিকে অপমান করেছে। মনে মনে উদ্বেগে পড়ল, এই কারণে সে যদি জড়িয়ে পড়ে, তাহলে নিঃসন্দেহে অকারণে বিপদে পড়বে। তাই কোনো কথা না বাড়িয়ে দু'জনকে ধরে বাইরে নিয়ে যেতে বলল, সেনা-ছড়ি দিয়ে শাস্তি দিতে।

"থামো!" হঠাৎই বিভিন্ন অভিব্যক্তিতে চঞ্চল বেন লিংচেং বাধা দিলেন, তারপর আবার উচ্চকণ্ঠে হাসি দিয়ে, মাটিতে নত হয়ে থাকা দুই সেনার দিকে বললেন, "তোমাদের মধ্যে কে ইয়াং সাহেব?"

দু'জন কেউই উত্তর দিতে সাহস পেল না, কেবল মাথা ঠুকতে লাগল, প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। বেন লিংচেং কোমরের ঢিলা পায়জামার গিঁট টেনে বাঁধলেন, নাক দিয়ে অবজ্ঞাসূচক ঠান্ডা শব্দ বের করলেন, মাটিতে পড়ে থাকা দুই নিষ্প্রাণ দেহের দিকে ফিরেও তাকালেন না, সোজা তংগুয়ানের ফটকের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিয়েন চিয়েনইয়ে কপালের ঘাম মুছে দ্রুত তার পিছু নিলেন, "সেনাপতির উদারতা সমুদ্রসম, আমি ভীষণ শ্রদ্ধা করি, শ্রদ্ধা করি।"

বেন লিংচেং হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে অদ্ভুত হাসলেন, "প্রাচীনকালে মহানান রাজ্যের প্রধান হান অংকুও একবার কারাগারের প্রহরী তিয়েন চিয়াকে দ্বারা অপমানিত হয়েছিলেন। পরে আবার সুযোগ পেয়ে তিনি সেই প্রহরীকে কিছু করেননি, জানো কেন?"

হান অংকুও কে, এই উপাখ্যান কী, তিয়েন চিয়েনইয়ে ততটা জানেন না, তবে তোষামোদ কখনোই বিফলে যায় না, এটুকু বোঝেন।

"অনুগ্রহ করে সেনাপতি ব্যাখ্যা করুন!"

বেন লিংচেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, আবার প্রশ্ন করলেন, "শুনেছি কুকুর মানুষকে কামড়ায়—এ কথা জানা, কিন্তু মানুষ কুকুরকে কামড়ায়—কখন শুনেছ?" বলেই তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

"আহা!"

তিয়েন চিয়েনইয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে, জীর্ণ পোশাক পরিহিত প্রহরী সেনাপতির দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই ধরনের খাস লোক তো প্রতিশোধপরায়ণ হবার কথা, আজ এত উদার কেন?

...

পুরো একদিন ধরে টানা ভারী তুষারপাত সন্ধ্যা নাগাদ থেমে গেল। চাংশান শহরের শিংছিং প্রাসাদে, বয়স্ক সম্রাট কম্পিত দেহে প্রাসাদের কোণার মিনারে দাঁড়িয়ে, পূর্ব দিকে তাকিয়ে আছেন—সেটাই তংগুয়ানের দিক।

"রাত্রে বাতাস তীব্র, শরীর যেন কষ্ট না পায়, প্রভু, ফিরে চলুন," বৃদ্ধ গাও লিশি এগিয়ে এলেন, সম্রাট লি লোংজি-র হাত ধরে তাঁকে নামাতে চাইলেন। কে জানত, বৃদ্ধ সম্রাট জোরে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে, ক্ষণেকের জন্যও পূর্ব দিগন্ত থেকে চোখ সরালেন না, যেখানে রাতের অন্ধকার ছড়িয়ে পড়েছে।

হঠাৎ, কালো শূন্যতায় এক বিন্দু আগুন উঁকি দিল, তারপর সেই আগুন ক্রমে কাছাকাছি আসতে লাগল, একের পর এক জ্বলতে লাগল। এটা দেখে, লি লোংজির টানটান দেহ শিথিল হয়ে গেল, "চলো, ফিরে যাই।" তাঁর কণ্ঠ যেন বরফ গলেছে, শুষ্ক ও ক্লান্ত।

এই একের পর এক জ্বলা আগুনকে বলা হয় "নিরাপত্তার আগুন"—তংগুয়ান থেকে চাংশান পর্যন্ত, প্রতি দশ কিলোমিটারে একটি করে পাহারার মিনার, প্রতিদিন সন্ধ্যায় আগুন জ্বেলে নিরাপত্তার বার্তা পাঠানো হয়। মহান তাং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর শতাধিক বছরেও একদিনের জন্যও এটি বন্ধ হয়নি।

শিনআনে বড় জয় সম্রাটকে দীর্ঘদিন নিশ্চিন্ত রাখতে পারেনি; মিয়েনচি হঠাৎ পতনের খবর চাংশানে পৌঁছানোর পর, সম্রাট প্রতিদিন সন্ধ্যায় প্রাসাদের কোণার মিনারে উঠে নিরাপত্তার আগুন না দেখে কখনোই নিচে নামতেন না।

আজ, দক্ষিণপন্থী রক্ষী বাহিনীর সেনাপতি ওয়াং শিয়াওশুয়ান চাংশানে ফিরে এলেন, নিয়ে এলেন চুই চিয়েনইউর বাহিনীর আকস্মিক আক্রমণের খবর। রাজসভা ও সাধারণ মানুষ মুহূর্তে চঞ্চল হয়ে উঠল। যদি হোংনোং পতিত হয়, তাহলে শান অঞ্চলের তাং বাহিনী পূর্ব-পশ্চিম দুই দিক থেকে বিপদের মুখে পড়বে, আর হোংনোংয়ের পাশেই তংগুয়ান, যা প্রথমবারের মতো বিদ্রোহী বাহিনীর সম্মুখীন হবে।

সর্বদা শান্ত স্বভাবের সম্রাট আজ অস্বাভাবিক রেগে গেলেন। সম্রাটের দূতকে রক্ষা করতে পারেনি, পতাকা হারিয়েছে, এই অজুহাতে সম্রাট নিজে হুকুম দিলেন, ওয়াং শিয়াওশুয়ানের সব পদ কেড়ে নিয়ে, তাকে কারাগারে পাঠানো হলো। তারপর দ্রুত প্রাসাদের খাস লোক পাঠিয়ে প্রধানমন্ত্রী গো শুহান-কে ডেকে পাঠালেন, যেন তিনি সঙ্গে সঙ্গে শিংছিং প্রাসাদে হাজির হন।

গো শুহান এই বসন্তে পক্ষাঘাতে আক্রান্ত হয়ে বাড়িতে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, দীর্ঘ চিকিৎসায় অনেকটা সুস্থ হলেও ডান হাত ও পায়ে দুর্বলতা থেকে গেছে, দ্রুত হাঁটলেই স্পষ্টভাবে ল্যাংড়াচ্ছেন, আর ডান হাতে কলম ধরা কঠিন, অস্ত্র চালানো বা ধনুক টানা তো দূরের কথা।

নিজের সুস্থতা প্রমাণ করতে গো শুহান রাজকীয় রথে না চড়ে, পশ্চিমাঞ্চল থেকে আনা বাহাদুরি ঘোড়ায় চেপে চাংশানের রাজপথে ছুটে শিংছিং প্রাসাদে পৌঁছালেন।

চাংশানের বাজারের লোকজন তাকিয়ে বলল, "ওই যে গো শুহান সাহেব, শুনলাম তিনি এই বসন্তে পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়েছেন, তবু তিনি ঘোড়ায় চড়েন কীভাবে?"

"বাজারের গুজব কি বিশ্বাস করা যায়? যদি সত্যিই পক্ষাঘাতগ্রস্ত হতেন, সম্রাট তাঁকে প্রধানমন্ত্রী করতেন?"

"ঠিকই বলেছ, গো শুহান সাহেব যুদ্ধে নামলে বিদ্রোহীদের শিগগিরই পরাস্ত করা যাবে!"

রাস্তার লোকজন নানা কথা বলল, সবার মনেই আশার আলো জ্বলল। পূর্ব রাজধানী লুয়োয়াং ইতিমধ্যেই পতিত হলেও, সেটা তাঁদের কাছে অনেক দূরের ঘটনা।

শিংছিং প্রাসাদে গো শুহান তিন ঘণ্টা কাটালেন, তারপর সন্ধ্যা নামতেই ঘোড়ায় চেপে নিজের বাড়ি ফিরলেন। তিনি বাড়িতে ঢুকতেই কৃতদাসরা দ্রুত ফটক বন্ধ করল, গো শুহান ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন—তীব্র ঝাঁকুনি তাঁর সব শক্তি ক্ষয় করে দিয়েছে, এই মুহূর্ত পর্যন্ত কষ্ট সহ্য করছিলেন।

কৃতদাসরা আতঙ্কিত হয়ে এগিয়ে গেল, তিনি ক্লান্ত গলায় বললেন, "সবাই সরে যাও!" তারপর বাঁ হাত দিয়ে মাটিতে ভর দিয়ে শরীর সোজা করলেন, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দু'পা শক্ত করে মেঝেতে রাখলেন।

"চলো! আমাকে ঘরে নিয়ে চলো!"

...

গো শুহান শিংছিং প্রাসাদ ছাড়ার প্রায় এক ঘণ্টা পর, দশ-পনেরো অশ্বারোহী এক বৃদ্ধ ভিখারিকে পাহারা দিয়ে তোংহুয়া গেট পেরিয়ে চাংশান শহরে ঢুকল, ইয়োংজিয়া পাড়ায় বাঁয়ে ঘুরে সরাসরি শিংছিং প্রাসাদের দিকে ছুটল। প্রাসাদের ফটকের রক্ষীরা দূর থেকে চিৎকার করল, "কে দুঃসাহসী রাজপ্রাসাদের ভিতরে এমন দাপিয়ে ঘোড়া হাঁকাচ্ছে?"

"আমি প্রহরী সেনাপতি বেন লিংচেং, হোংনোং জেলার শ্যানশানে মহাবিজয়, সম্রাটকে জয়ের সংবাদ দিতে এসেছি!"

"আগুন জ্বালো!"

প্রাসাদের ফটকের সেনাপতি আদেশ দিলেন, আগুন জ্বালানো হোক। বেন লিংচেংয়ের জীর্ণ পোশাক, ক্লান্ত চেহারা দেখে বিস্ময়ে বললেন, "প্রহরী সেনাপতি, আপনি এমন অবস্থায় এখানে কেন?"

"সময় সংকট, দয়া করে সম্রাটকে জানান দিন, জরুরি সামরিক সংবাদ আছে..." ফটকের সেনাপতি তাঁর জয়ের খবর শুনে, এখন আবার তাঁর উদ্বিগ্ন কণ্ঠে কথা শুনে, নিজেও অজান্তে অস্থির হয়ে উঠলেন। কিন্তু প্রাসাদের নিয়ম, সূর্যাস্তের পরে ফটক খোলা যায় না, সম্রাটের আদেশ ছাড়া।

"অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন!"

বেন লিংচেং নিজেও প্রাসাদের মানুষ, নিয়ম জানেন, মাথা নত করে ধন্যবাদ দিলেন, আর কিছু বললেন না।

কিছুক্ষণ পরে, পূর্ব পাশের ফটক ভেতর থেকে খুলে গেল, এক জন প্রাসাদ-পরিচারক দৌড়ে এলেন, "সম্রাটের মৌখিক আদেশ—প্রহরী সেনাপতি বেন লিংচেং প্রাসাদে প্রবেশ করুন!"

...

পরদিন সকালে, শ্যানশানে বিজয়ের খবর চাউর হয়ে গেল—চুই বাহিনীর পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের রসদ সম্পূর্ণ পুড়ে ছারখার। রসদহীন বিদ্রোহীরা যেন দাঁতহীন বাঘ, যদি এই সুযোগে আক্রমণ চালানো যায়, আরও বড় জয় পাওয়া অসম্ভব নয়। হোংনোংয়ের অবরোধ, যা এতদিন রাষ্ট্র ও সমাজে আতঙ্ক ছড়িয়েছিল, অবশেষে সহজেই কেটে গেল।

ঠিক তখনই, নিয়মিত রাজসভা অনুষ্ঠিত হবে—আকাশ এখনো আলো ফোটেনি, মন্ত্রী-কর্মচারীরা ইতিমধ্যে প্রাসাদের ফটকের ভিতরে বাইরে জড়ো হয়েছে। তাঁরা বিস্তারিত জানেন না, কেবল আলোচনা করতে লাগলেন, কোন বীর সেনাপতি এই বিজয় এনেছেন। গো শুহান সংকটকালে প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব পেলেও এখনো রাজধানী ছাড়েননি; শান অঞ্চলে বাহিনী নিয়ে অবস্থানরত গাও শিয়ানঝি-ই তাঁদের অনুমান অনুযায়ী প্রথম সন্দেহভাজন।

তখনই একজন সরকারী কর্মচারী বলল, "আমার বড় ভাই প্রাসাদ ফটকের সেনাপতি, গতরাতে বেন লিংচেং প্রাসাদে ঢুকেছিলেন!"

এই কথা শোনা মাত্রই চারদিকে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল।

বেন লিংচেং তো সম্রাটের পতাকা ও আদেশ নিয়ে রাজধানী ছেড়ে গিয়েছিলেন, তিনি রাতারাতি ফিরে এলেন কেন? ঠিক এই সময়ে তাঁর ফিরে আসা নিশ্চিত ভাবেই শ্যানশানের বিজয়ের সঙ্গে জড়িত। যদিও বেন লিংচেং রাজসভায় খুব জনপ্রিয় নন, তবে তাঁর সামরিক দক্ষতা অস্বীকার করার উপায় নেই। তিনি যদি বিদ্রোহীদের রসদ পুড়িয়ে ফেলার এই পরিকল্পনার প্রধান কারিগর হন, তাঁর দক্ষতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

মন্ত্রী-কর্মচারীরা এখন আফসোস করছে—সবে তো শুনেছিল, বেন লিংচেং সম্রাটের পতাকা ও আদেশ হারিয়েছেন, সবাই তাঁর দুর্দশা দেখতে চেয়েছিল, কে জানত, এক রাতেই তিনি বিজয় নিয়ে ফিরে এলেন!

সময় হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, প্রাসাদ-পরিচারকরা জানিয়ে দিলেন, সম্রাট অসুস্থ, প্রধানমন্ত্রী ইয়াং গোচুং নিয়মমাফিক সভা পরিচালনা করবেন। প্রথম কাজ—গতরাতের চাঞ্চল্যকর খবর প্রকাশ করা।

সত্যিই, বেন লিংচেংয়ের কৃতিত্ব ছিল, কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে, প্রধান কৃতিত্ব অন্য এক জনের।

"কি? আবার সেই শিনআন জেলার পুলিশ প্রধান?"

যখন ছিন জিনের নাম ইয়াং গোচুংয়ের মুখে উচ্চারিত হলো, জিয়াওতাই হলে তৎক্ষণাৎ গুঞ্জন শুরু হলো।

"শান্ত হোন! শান্ত হোন!" ইয়াং গোচুং অসন্তুষ্ট স্বরে পরপর দু’বার বললেন, কড়া স্বরে অর্ডার দিলেন।

জিয়াওতাই হলে নীরবতা নেমে এলো। কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই, সবাই আবার বিস্মিত হলো, কারণ এই ধারাবাহিক বীরত্বের নায়ক শিনআন জেলার পুলিশ প্রধান, শ্যানশানে শত্রুর রসদ পোড়ানোর যুদ্ধে শহিদ হয়েছেন! ভাগ্যক্রমে বেন লিংচেং প্রাণে বেঁচে ফিরে এসেছেন, তাই এই বীরের কীর্তি হারিয়ে যায়নি।

"সম্রাটের আদেশ—হোংনোং জেলার প্রধানের কৃতিত্বে রাষ্ট্র রক্ষা হয়েছে, লী বিভাগে তাঁর জন্য বিশেষ মর্যাদাসূচক উপাধি নির্ধারণ করো!"