অষ্টম অধ্যায়: তুষারাচ্ছন্ন অন্ধকারে পতাকা ও চিত্রকর্ম নিস্তেজ

আক্রমণকারী পিঁপড়ে সৈন্যদের তাড়িয়ে দিতে গিয়ে তারা হঠাৎই শত্রুপক্ষের পক্ষে ফিরে গেল, শেষ পর্যন্ত মাত্র অর্ধেকও ফিরে আসতে পারল না। তুংলু গোত্রের প্রধান চোৎ মো প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে, গ্রামের কর আদায়কারী ফান চাংমিঙের দিকে আঙুল তুলেই গালাগালি করতে শুরু করল—"বৃদ্ধ, তুমি তো আমার নগর-আক্রমণের পরিকল্পনা একেবারে নষ্ট করে দিলে! এ দোষ তোমার ঘাড়েই পড়বে। বাঁচতে চাইলে, নিজের মুক্তির মূল্য হিসেবে যথেষ্ট কিছু বের করে আনো!"

ফান চাংমিঙ কখনো কল্পনাও করেনি, তার আত্মসমর্পণ এমন পরিণতি ডেকে আনবে। সে যেটা ভেবেছিল, তার সঙ্গে বাস্তবের এত ফারাক—এমন তো হওয়ার কথা ছিল না! বরং ভাবা হয়েছিল, বিদেশি সৈন্যরা প্রাণপণে লড়বে, চাংলো গ্রামের লোকজন সাহায্য করবে, আর তারা বাহাদুরির পুরস্কার পাবে। অথচ বাস্তবে, ফান পরিবারের এক-তৃতীয়াংশ পুরুষই নিহত বা আহত, এমনকি তার দ্বিতীয় পুত্র ঝোংলংও গুরুতর জখম। সঙ্গে আসা চাংলো গ্রামের বলিষ্ঠ যুবকদের বেশিরভাগই মারা গেছে। গ্রামে ফিরে গেলে, এতসব ক্ষয়ক্ষতির জবাব সে কিভাবে দেবে?

এসব তো বাদই রইল, তার ওপর সেই নিষ্ঠুর বিদেশি সেনাপতি এখন আবার সুযোগ নিয়ে তাকে দিয়ে টাকা বা সম্পদ আদায় করতে চায়। সে কীভাবে বাঁচবে?

এসব ভেবে বৃদ্ধের চোখে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

নতুন আন নগরে চাংলো গ্রামের এক হাজারের বেশি যুবককে ঢুকতে দেওয়া হয়েছিল। কিন জিন সঙ্গে সঙ্গে তাদের নগরের পশ্চিম ফটক দিয়ে বের করে, পশ্চিম দিকের নির্দিষ্ট জায়গায় পাঠিয়ে দিল। বিদ্রোহের তাজা অভিজ্ঞতা নিয়ে আসা এই লোকদের শহরে রাখতে সে সাহস করল না—শত্রু উপস্থিত থাকাকালে, যদি কারও মনে বিদ্রোহের ভাবনা জাগে, তাহলে পুরো নগর ধ্বংসের মুখে পড়বে।

বিদেশি সৈন্যরা একবার ব্যর্থ হলেও, তারা সহজে হাল ছাড়ার নয়। তার আন্দাজ ঠিক হলে, নতুন আন শহরের ওপর খুব শীঘ্রই আরও প্রবল আক্রমণ আসবে। উত্তুরে হাওয়া ঝড়ের মতো বইছে, ঝাঁকড়া তুষারকণা ঝিরঝির করে পড়তে শুরু করেছে। শহরের প্রাচীরে রাখা বড় বড় কড়াইয়ে তুষার গলিয়ে জল ফুটছে, পাশে দায়িত্বপ্রাপ্ত সৈন্যরা কখনো খড়কুটো জ্বালাচ্ছে, কখনো জমে যাওয়া হাত গরম করছে।

এই আকস্মিক প্রায়-ভয়াবহ আক্রমণ-প্রতিরোধ যুদ্ধের পর, প্রাচারের সৈন্যদের মনোবল চূড়ান্ত টানটান হয়ে উঠেছে। সবাই স্পষ্ট বুঝতে পারছে—বিদেশি বিদ্রোহী সেনাদের প্রবল আক্রমণ আসন্ন। তাই সবাই নীরবে এই শেষ শান্ত মুহূর্তটা উপভোগ করছে।

কিন্তু এই শান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। হঠাৎই এক ভয়ঙ্কর, অদ্ভুত চিৎকারে বাতাস কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধের আওয়াজ ঢেউয়ের মতো ছুটে এল। কিন জিন নিজেকে সামলে নিয়ে, লম্বা শ্বাস ছাড়ল—শ্বাসের সঙ্গে সাদা কুয়াশা বেরিয়ে এল।

অবশেষে তারা এসে পড়েছে!

নিচে একবার তাকালেই শিহরণ জাগে—লোহার বর্ম পরা বিদেশি সৈন্যরা নেকড়ের মতো হুংকার দিচ্ছে। যদি প্রাচারের সৈন্যরা সদ্য যুদ্ধের প্রশিক্ষণ পাওয়া নতুন রিক্রুট হতো, তাহলে ভয়ে অনেকেরই হয়তো প্যান্ট ভিজে যেত।

"ধনুক প্রস্তুত করো!"

ধনুবিদরা সুবিন্যস্তভাবে প্রাচারে দাঁড়িয়ে, হাতের ধনুক প্রাচারের ফাঁকে রেখে, দূর থেকে ছুটে আসা লোহার বর্ম পরা সৈন্যদের নিশানা করল।

তুংলু গোত্রের সৈন্যরা টিলেয়েদের চিরাচরিত শক্তি নিয়ে এসেছে—ঘোড়ায় উঠে তীর ছোঁড়ে, নেমে এসে পায়ে হেঁটে যুদ্ধ করে, সবখানেই সমান দক্ষ। এই শক্তির কারণেই তারা আন লু শানের ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষীদের সমকক্ষ। যুদ্ধ শুরু হোক বা না হোক, তাদের এই লোহার বর্ম পরা দানবীয় উপস্থিতি দেখেই শরীর শিউরে ওঠে। কিন জিনও নতুন যোদ্ধা নয়, তবু এই সৈন্যদের দেখে তার মুখে কঠোরতা ফুটে ওঠে—"দুই শত পা দূরে এলে, গুলি চালাও!"

তাং সেনাদের শক্তিশালী ধনুক শত্রু নিধনে কার্যকরী। কিন জিন এই দূরত্ব বেছে নিয়েছে কারণ, আগে কয়েক দফা একসঙ্গে গুলি চালানোর ফলে ধনুবিদদের বাহু দুর্বল হয়ে পড়েছে, ধনুক টানার গতি কমে গেছে। তাই নির্ভুলতা কমিয়ে, গতি বাড়াতেই এই সিদ্ধান্ত।

তুংলু গোত্রের লোহার বর্ম পরা সৈন্যরা চাংলো গ্রামের যুবকদের তুলনায় অনেক শক্তিশালী। তাদের গায়ে ভারী বর্ম থাকলেও, প্রতিবন্ধকতা নেই—দুই শত পা দূরত্ব মুহূর্তেই পেরিয়ে যায়। নতুন আন শহরের প্রাচার থেকে তড়িৎ গতিতে তীর ছুটে যায়,弓弦ের কম্পন ও তীর ছুটে যাওয়ার শব্দ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হয়।

তীরবৃষ্টি পড়তেই, কয়েক ডজন বিদেশি সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। তাং সেনাদের ভারী ধনুকের শক্তি এত বেশি যে, অনেক সময় লোহার বর্মও ঠেকাতে পারে না। বাকিরা আহত সঙ্গীদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে, বরফশীতল তরবারি ও ঢাল হাতে নেকড়ের হুংকার দিয়ে এগিয়ে চলে।

কিন জিনের ধারণা ছিল না, বিদেশি সৈন্যরা একশ পা দূরে আসতেই, মাত্র দুই দফা গুলি চালানো হয়েছে—এরই মধ্যে সিঁড়ি প্রাচারে চড়তে শুরু করেছে। গোষ্ঠীর সৈন্যরা অস্থির হয়ে পড়ে, মন অশান্ত হয়ে ওঠে। দূর থেকে ধনুক ছুড়ে হত্যা করা সহজ, কিন্তু সেই দিন বিদেশি সৈন্যদের ভয়ংকর যুদ্ধদক্ষতা চোখে দেখার পর, তাদের মনে গাঢ় ভয় জমে গেছে।

সামনাসামনি যুদ্ধের কথা ভাবলেই হাত-পা ঘেমে যায়, গলা শুকিয়ে আসে। কয়েকজন ধনুবিদ এমনকি ধনুক টানার সময় ভুল করে, তীর প্রায় সাথীদের গায়ে লাগে।

কিন জিন জানে, এখন আর কোনো কথায় সাহস বা উৎসাহ বাড়ানো সম্ভব নয়—শুধু রক্ত আর আগুনের পরীক্ষায় তারা সত্যিকারের যুদ্ধবাজ হয়ে উঠতে পারবে।

প্রাচারের ওপর টকটকে সিঁড়ি একের পর এক দাঁড় করানো হচ্ছে। ক্যাপ্টেন চি পি হো একটি দলকে নিয়ে দীর্ঘ লাঠি হাতে সিঁড়ি ঠেলে ফেলে দিচ্ছে, সাথে থাকা বিদেশি সৈন্যরা পড়ে গিয়ে হাড়ভাঙা চোট পাচ্ছে।

কিন্তু ক্রমে সিঁড়ির সংখ্যা এত বাড়ল যে, ঠেলে ফেলার কৌশলে ফাঁক পড়ে গেল। কয়েকজন বিদেশি সৈন্য সুযোগ নিয়ে প্রাচারে উঠে পড়ল, যদিও সঙ্গে সঙ্গে সংখ্যায় অনেক বেশি গোষ্ঠীর সৈন্য তাদের ঘিরে ধরে কুপিয়ে মারল।

কিন জিনের আশেপাশেও বিদেশি সৈন্য উঠে পড়ল। হঠাৎ আক্রমণে এক সৈন্যকে হত্যা করেই, সে চোখে পড়ল উজ্জ্বল নীল পোশাক পরা একজনকে—ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তরবারি হাতে ছুটে এল। কিন জিনের পাশে রক্ষী ছিল না, বাধ্য হয়ে কোমরের তরবারি বের করে, একই গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার কাছে স্পষ্ট—সংকীর্ণ পথে সাহসীই বাঁচে।

কিন্তু মুহূর্তেই সে বুঝল, ধারণা ভুল। বিদেশি সৈন্যের তরবারি কখনোই মুখোমুখি ধাক্কা দেয় না—সাপের মতো ফুরুৎফুরুৎ করে তার বুক আর কোমরের দিকে আঘাত করে। শরীরের ফুর্তির জোরে সে কোনোমতে বেঁচে আছে, নইলে এতক্ষণে রক্তে ভেসে যেত।

বিদেশি সৈন্যের ক্রমাগত আক্রমণে কিন জিনের হাত-পা গুলিয়ে গেল। অবশেষে, প্রথমবার তরবারি ও বিদেশি তরবারি একে অপরকে স্পর্শ করল। কিন্তু বিদেশি সৈন্য কৌশলে তরবারি ঘুরিয়ে, তার পেটে ঢোকাতে যাচ্ছিল—এত কাছে, এত দ্রুত, কোনোভাবেই এড়ানো সম্ভব নয়।

ঠিক তখন বিদেশি সৈন্যের দেহ হঠাৎ কেঁপে দু’পা পিছিয়ে গেল। কিন জিন সেই সুযোগে মৃত্যুর কোপ এড়িয়ে, নিজের তরবারি ঘুরিয়ে তার উন্মুক্ত গলায় আঘাত করল। রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, অদ্ভুত আর্তনাদে সে ঢলে পড়ল।

বিদেশি সৈন্যকে হত্যা করার পর, কিন জিন দেখল—বাঁদিকে কয়েক কদম দূরে চি পি হো এক সৈন্যকে লাথি মেরে ফেলে, তার পেটে গাঁথা তরবারি বের করে কিন জিনের দিকে মাথা নেড়ে ইশারা করল। আসলে, চি পি হো তাড়াহুড়ো করে তরবারির খাপ ছুড়ে মেরেছিল, সেটিই বিদেশি সৈন্যের পায়ে লাগায় কিন জিন সৌভাগ্যক্রমে বেঁচে গেল।

প্রথম দফার বিশৃঙ্খলার পর, কিন জিনের নেতৃত্বে গোষ্ঠীর সৈন্যরা প্রাচারে ওঠা প্রথম ঢেউয়ের সব বিদেশি সৈন্যকে হত্যা করে ফেলল। তারা ক্রমে এমন তীব্র যুদ্ধের ছন্দে মানিয়ে নিতে শুরু করল। দ্বিতীয় দফা সৈন্য উঠতেই, কিন জিন জল桶 তুলে ফুটন্ত কড়াই থেকে জল ভরে এক সিঁড়ির ওপর ঢেলে দিল—নিচে সঙ্গে সঙ্গে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল।

গোষ্ঠীর বাকি সৈন্যরাও অনুকরণে উৎসাহিত হয়ে, জল桶 ভরে ফুটন্ত জল সিঁড়ি বেয়ে ঢেলে দিল।

প্রাচারে ওঠা বিদেশি সৈন্যদের উন্মুক্ত মাথা-চেহারা ফুটন্ত জলে ঝলসে গেল, জল ঢুকে বর্মের ভেতর জামা ভিজিয়ে দিল। প্রবল শীতে, যেখানে পানির ফোঁটা জমে বরফ হয়ে যায়, ফুটন্ত জলও মুহূর্তেই বরফ হয়ে গিয়ে আক্রমণকে দ্বিগুণ কষ্টকর করে তুলল।

এভাবে কয়েকবারের মধ্যেই, বিদেশি সৈন্যদের ঔদ্ধত্য দমন হয়ে গেল। গোষ্ঠীর সৈন্যরা চিৎকারে উল্লসিত, মনোবল হঠাৎ দ্বিগুণ বেড়ে গেল।

শহরের বাইরে ধাতব অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ দ্রুত কানে আসল—এটি বিদেশি সৈন্যদের পশ্চাদপসরণের সংকেত। সঙ্গে সঙ্গে কিন জিনের শরীর ঢলে পড়ল, চরম স্নায়ুচাপে ও উত্তেজনায় তার শক্তি নিঃশেষিত। কিন্তু সামান্য সময়ের মধ্যেই, ঘোড়ার খুরের গর্জন আবার দূর থেকে কাছে আসতে লাগল। সে অবিশ্বাস্যভাবে দেখল—বাইরে কালো ঘোড়া ও লোহার সৈন্যের ঢল আরও কাছে আসছে। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না—শত্রুপক্ষ কি এবার ঘোড়া ছুটিয়ে নগর আক্রমণ করবে?

চি পি হো চিৎকার করে বলল—"বিদেশিরা বরফ দিয়ে নগরপ্রাচীর পূরণ করতে চাইছে!"

লোহার টিলেয়েরা, তুলনামূলকভাবে ছোট মাটির শহর আক্রমণে, বরফ বা মাটি দিয়ে প্রাচীর পূরণের কৌশল ব্যবহার করে। নতুন আন শহরের উচ্চতা খুব বেশি নয়, তাই ঘোড়সওয়াররা বস্তা দিয়ে মাটি এনে প্রাচীরের বাইরে স্তূপ করে। এতে প্রয়োজনীয় উচ্চতা পেলে, ঘোড়সওয়াররাও প্রাচারে উঠে পড়তে পারে। কিন্তু এবার শীতের কারণে, চারপাশ বরফে ঢাকা—তুংলু সৈন্যরা মাটির বদলে বরফের টুকরো ব্যবহার করছে।

এ ধরনের আক্রমণের কৌশলে ফুটন্ত জল, গরম কাঠ বা পাথর আর কার্যকর নয়। তাং সৈন্যদের একমাত্র ভরসা তখন শক্তিশালী ধনুক। কিন্তু আগের লড়াইয়ে সবাই ক্লান্ত, ধনুক টানতে কষ্ট হচ্ছে, গতি কমেছে, আঘাতের ক্ষমতাও কমে গেছে।

তুংলু গোত্রের বরফ স্তূপকারী ঘোড়সওয়াররা দ্রুত ছুটে আসছে, আবার চলে যাচ্ছে। অল্প সময়েই অসংখ্য বরফের টুকরো শহরের নিচে পড়ে থাকা মৃতদেহের ওপর ঢেকে, এক বিশাল ঢালু পাহাড় তৈরি করেছে। এই গতিতে চললে, এক ঘণ্টারও কম সময়ে, শত্রুরা বরফের ঢাল বেয়ে সরাসরি নতুন আন শহরের প্রাচারে উঠে আসবে।

এই দুঃস্বপ্নের চিন্তায় কিন জিনের শরীর কাঁপতে লাগল।

ঝাঁকড়া তুষার আরও ঘন হয়ে এল, দৃষ্টিসীমা বাধাগ্রস্ত হল। চোৎ মো দূর থেকে আবছা নতুন আন নগর প্রাচার দেখে ঠোঁটে অবজ্ঞার স্নিগ্ধ হাসি ফুটিয়ে তুলল। এই কৌশল সে লিয়াওতুংয়ের ছোট শহরে খিতানদের বিরুদ্ধে বহুবার কাজে লাগিয়েছে। আর এখন এই দুর্বল চীনা সৈন্যদের বিরুদ্ধে তো সফল হবেই।

একটু হতাশা শুধু এই বাড়তে থাকা ঝাঁকড়া তুষার। যদি শত্রু খিতান হতো, তাহলে সে নিশ্চয়ই পশ্চাদপসরণের সংকেত দিত—এমন দুর্বল দৃষ্টির পরিবেশে শত্রুপক্ষের হঠাৎ আক্রমণের আশঙ্কা থাকে। কিন্তু চীনা সৈন্যদের কি খিতানদের সঙ্গে তুলনা চলে? এখনকার ফান্যাং আর লু লং অঞ্চলের দিকে তাকাও—কতগুলো বাহিনী আছে যেখানে চীনারা প্রধান শক্তি? বেশিরভাগই তো বিদেশি গোত্রের সৈন্য।

তাই চোৎ মো শুধু সব ঘোড়সওয়ার পাঠিয়েই ক্ষান্ত হয়নি, বারবার তাদের দ্রুত বরফ স্তূপ করতে তাড়না দিয়েছে। দলের লোকদের উজ্জীবিত করে বলেছে—সূর্য অস্ত যাওয়ার আগেই শহরে ঢুকে উষ্ণতা নিতে হবে।

খবর খুব দ্রুত ফিরে এল—তাং সৈন্যরা বরফের ঢালে ফুটন্ত জল ঢালছে। ফলে বরফ গলে জল হচ্ছে, কিন্তু মুহূর্তেই তা বরফ হয়ে ঢালটা আরও পিচ্ছিল করে তুলছে। এতে মানুষ বা ঘোড়া সহজেই পড়ে যাচ্ছে, আক্রমণ করা দুঃসাধ্য হয়ে উঠছে।

"কে এক পা পেছাবে, তার প্রতি আমার তরবারি নির্মম হবে!"

চোৎ মো ধৈর্য হারিয়ে প্রবল রেগে উঠল। তার ধারণা, সৈন্যরা কষ্টকর যুদ্ধ এড়াতে অজুহাত খুঁজছে। এ ধরনের ঘটনা আগেও ঘটেছে, তাই সে জোর করে সবাইকে আক্রমণে বাধ্য করল।

(এখানে উপন্যাসের আরও নতুন অধ্যায়, সর্বশেষ খবর, ইত্যাদি পড়তে "১৭কে উপন্যাস নেটওয়ার্ক"-এর অফিসিয়াল কিউকিউ চ্যানেলে যোগ দিন।)