অধ্যায় তেইশ: শীতল উত্তরের বাতাসের আগমন

সমবেতভাবে ছোঁড়া পাথর আবারও ফাঁকা জায়গায় আঘাত করল, তাং সেনার পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, এতে বিদ্রোহী শত্রুদের সাহস আরও বেড়ে গেল। শত্রু সেনারা তৈরি করা দুটি পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রও আর এগিয়ে গেল না; কয়েকজন সেনা গোলাকার যন্ত্রের মধ্যে দশ-পনেরো কেজি ওজনের পাথর রেখে দিল। সহজে সরানোর জন্য তাদের তৈরি পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র স্পষ্টভাবে নতুন আন শহরের স্থায়ী যন্ত্রের তুলনায় অনেক ছোট; এরপর তারা ভার বহনকারী কাঠের দণ্ডটি খুলে দিল, ভারী পাথরটি সজোরে পড়ে গেল, এতে ফেলে দেওয়ার বাহু হঠাৎ সামনে উঠে গেল, গোলাকার যন্ত্রের পাথর গর্জন করে বের হয়ে এলো।

এক ঝাঁক শব্দে, পাথরটি নদীর ওপর জমে থাকা পাতলা বরফ ভেঙে ফেলে পানিতে পড়ল, উথলে উঠল জলরাশি। শহরের প্রাচীরের উপরে ক্যাপ্টেন কিবিট হেবো চমকে উঠলেন, "খারাপ! বিদ্রোহীরা বরফের প্রাচীর ভেঙে ফেলতে চায়! আমার নির্দেশে ওদের দুটি পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র লক্ষ্য করে আঘাত করো, জোরে ছোঁড়ো!"

শত্রুদের উদ্দেশ্য সফল হতে দেওয়া যাবে না, নয়তো নতুন আন শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ধ্বংস হয়ে যাবে, আর তারা সুন সিয়াওঝের বিশাল সেনাবাহিনীর সামনে কোনো প্রতিরোধই করতে পারবে না। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছিন জিনও হঠাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন, "ধৈর্য ধরো, শত্রুদের পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রের দূরত্ব আমাদের যন্ত্রের চেয়ে কম, সবাই একটু বেশি চেষ্টা করলে নিশ্চয়ই ওদের গুঁড়িয়ে দেওয়া যাবে!"

শহরের উপরে থাকা সবাই দ্রুত আনন্দিত আবিষ্কার করল, নিচের শত্রুদের পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র আসলেই স্থায়ী যন্ত্রের মতো নয়, শুধু ছোটই নয়, বরং শহরের যন্ত্রের দূরত্বের মধ্যেই রয়েছে। ওদের গুঁড়িয়ে দেওয়া শুধু সময়ের ব্যাপার, তাই সবাই হাসাহাসি করতে লাগল।

পাথর নিক্ষেপকারী সেনারাও দক্ষতার পরিচয় দিল। চতুর্থ দফা সমবেত নিক্ষেপের সময়, একটি পাথর ঠিক একটি যন্ত্রের কাঠামোতে গিয়ে আঘাত করল, মুহূর্তেই কাঠের দণ্ড ভেঙে গেল, টুকরো ছড়িয়ে পড়ল, পালাতে না পারা অনেক শত্রু সেনা সেই টুকরোতে আহত হলো।

এত ভয়ংকর দৃশ্য দেখে, যারা অক্ষত ছিল তারা হুড়মুড় করে পালিয়ে গেল, এমনকি যে যন্ত্রটি সম্পূর্ণ ছিল সেটিও ফেলে রেখে গেল।

নতুন আন শহরের প্রাচীরের উপরে উচ্ছ্বাসের ঝড় উঠল, পাথর নিক্ষেপকারীরা সর্বশক্তি দিয়ে আরও তিন দফা সমবেত ছোঁড়া চালাল, অবশেষে দ্বিতীয় যন্ত্রটিও গুঁড়িয়ে দিল, হুমকি দূর হলো...

"ওদের শত্রু সেনারা শিখে নিতে খুব দ্রুত..."

"ভাগ্য ভালো, ওদের কারিগরি খারাপ, না হলে আমাদের অনেক পরিশ্রম করতে হতো..."

আবারও শত্রুদের পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, পাথর নিক্ষেপকারীদের মনোবল চাঙ্গা হয়ে উঠল!

তবে দ্রুত কেউ আবার শহরের নিচের অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল, দূরের নয় সাক বনকে দেখিয়ে বলল, "শত্রু সেনারা কাঠ কেটে নিচ্ছে!"

আসলেই দেখা গেল, শত্রু সেনারা দশ-পনেরোটি বিশাল গাছ কেটে ফেলেছে। ছিন জিনের আগেই সন্দেহ ছিল, সুন সিয়াওঝ কখনোই অন্য শত্রুদের মতো নির্বোধ হবে না, শুধু অন্ধভাবে আক্রমণ করবে না; এখন দেখা যাচ্ছে, তার সন্দেহ সত্যি হলো।

এই যুগে দক্ষ কারিগরের অভাব নেই, কিছু বড় আকারের যন্ত্র তৈরি করা কোনো অস্বাভাবিক ব্যাপার নয়।

তবে পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রের দূরত্ব মাত্র তিন-চার মাইল, নয় সাক বন পর্যন্ত পৌঁছে না; তাই শহরের উপরে থাকা সবাই শুধু তাকিয়ে থাকতে পারে।

"কি করা উচিত? ছোট শহরের রাজা, কোনো উপায় আছে?"

এতে ছিন জিনেরও কোনো ভালো উপায় নেই; তিনি নিজেকে অতীব বুদ্ধিমান মনে করেন না, তাই শান্তভাবে শহর রক্ষা করাই শ্রেষ্ঠ পথ। এখন কেবল পরিস্থিতির পরিবর্তনের অপেক্ষা। নতুন আন শহরের বর্তমান প্রতিরক্ষা গঠন অনুযায়ী, শত্রু সেনাদের জন্য শহর ভাঙা সহজ নয়; শুধু সেই ঠান্ডা নদীর জল ও দুইটি বরফের প্রাচীর বাধা হয়ে দাঁড়াবে, যা তাদের জন্য এক দুর্ভেদ্য বিভীষিকা।

এই কারণেই সুন সিয়াওঝ নতুন আন শহরের নিচে তিন দিন ধরে ধীরগতিতে থাকছে, এখনও সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করেনি!

এক ঘণ্টা পর, কাটা কাঠগুলো মূলত প্রস্তুত হয়ে গেল, গড়ের মতো মোটা কাঠগুলি বিভিন্ন অদ্ভুত আকারে তৈরি হলো, "এটা ভাসমান সেতু!"

শহরের উপরের কারিগররা এক চোখেই বুঝে গেলেন, শত্রু সেনারা কি করছে; এর পাশাপাশি আরও বড় বড় আক্রমণকারী যন্ত্রও তৈরি হচ্ছে। এতে সবার হৃদয় উদ্বেগে ভরে উঠল; পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রের শক্তি অনেক, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট, কার্যকারিতা সীমিত... শত্রু সেনা যদি নদী পার হয়ে বড় যন্ত্রের সাহায্যে দুই বরফের প্রাচীর অতিক্রম করে, তাহলে পরিণতি ভয়ংকর হবে।

ছিন জিন হঠাৎ অনুভব করলেন, কপাল ঠান্ডা হয়ে গেল, একটি তুষারকণা গলে জল হয়ে গেল; বরফ পড়তে শুরু হলো। শহর রক্ষার জন্য বরফ পড়া অবশ্যই শুভ সংবাদ; এতে আক্রমণকারী সেনার গতি শ্লথ হবে, এমনকি তৈরি করা ভারী যন্ত্রগুলো বরফের মধ্যে আটকে যাবে।

"ওদের নিয়ে ভাবতে হবে না, সবাই সতর্ক থাকো, ছড়িয়ে পড়ো, খেতে যাও..."

নয় সাক বনের পাশে শত্রুদের যন্ত্র তৈরির গতি অনুযায়ী, আজ কোনো বড় যুদ্ধে হওয়ার সম্ভাবনা নেই; এক রাতের প্রস্তুতির পরে, সবাই ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত। শহরের নিচে বিশাল ক锅ে মাংসের স্যুপ ফুটছে, এর সুগন্ধ হালকা বাতাসে শহরের প্রাচীর পর্যন্ত পৌঁছে যাচ্ছে, মানুষদের জিভে জল আসছে।

কখনও কখনও এক বেলা মাংসের খাবার, এক ঝুড়ি কথার চেয়ে বেশি উৎসাহ দিতে পারে; এটা ছিন জিন শহর রক্ষার যুদ্ধ থেকে শিখেছেন।

...

সমরো部র নেতার তাঁবুতে, শত্রু সেনারা আগুনের পাশে জড়ো হয়ে, বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করছে।

"শোনা যায়, পিয়ান ফুজি আজ আবার শহরের নিচে বিপদে পড়েছে; এমন একজন অযোগ্য মানুষকে আমাদের সমরো部র যোদ্ধাদের নেতৃত্বে দেওয়া সত্যিই মন খারাপ করার মতো!"

আরেকজন তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "একটু কঠিন হলেও, পিয়ান ফুজি যদি নতুন আন শহরের নিচে মার খায়, সেটাই ভালো..."

"আন দাফার এখন কি হয়েছে, শুধু চাটুকারদেরই ব্যবহার করছে!"

"শব্দ কম করো! এসব কথা যদি পিয়ান ফুজির কানে যায়, তোমাদের অবস্থা ভালো হবে না!"

সঙ্গে সঙ্গে কেউ সতর্কতা দিল।

জো মো তার অধীনদের অসংলগ্ন কথায় মাথাব্যথা অনুভব করলেন, ডান চোখের ক্ষতও নড়াচড়া করে কষ্ট দিচ্ছিল। তিনি ঘোড়ার চাবুক দিয়ে তামার আগুনের পাত্রের কিনারে ঠুকলেন, সঙ্গে সঙ্গে পরিষ্কার শব্দ হলো।

"হলো, সবাই একটু শান্ত থাকো, এসব বাজে কথা ভাবা বাদ দাও; সুন সিয়াওঝ পরাজিত হয়েছে, সমরো部র জন্য এতে আনন্দ করার কিছু নেই! এটা শুধু একটাই প্রমাণ করে, আমরা সমরো部র ও সুন সিয়াওঝ উভয়ই অযোগ্য!"

আন লুশানের সেনাবাহিনীতে বিভিন্ন জাতির শত্রু সেনা মিশে আছে, এর মধ্যে পশ্চিম অঞ্চল থেকে আসা শত্রুদের মর্যাদা বেশি, যেমন টেলেল জাতির সমরো部; আর লিয়াওতুং ও উত্তর মরুভূমির স্থানীয়রা অপেক্ষাকৃত নিচু মর্যাদায়, এর মধ্যে চিতান ও গৌরি জাতিও আছে।

সুন সিয়াওঝ চিতান জাতির, আর তার মা আন লুশানের পিয়ান ফুজি হওয়ায় সেনাবাহিনীতে আরও অবজ্ঞার শিকার।

জো মো তাদের কথা শুনে সবাইকে ধমক দিলেন, মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু কথার জবাব দিতে পারল না; তারা নতুন আন শহরের নিচে পরাজিত হলেও কেউ মনে করেনি এটা অযোগ্যতা; বরং ভাগ্যের খেলা ও শত্রুকে হালকা মনে করার কারণে হয়েছে। সমরো部র মধ্যে এটা এক ধরনের স্বীকৃতি হয়ে গেছে; যদি তারা সতর্কভাবে লড়াই করে, শত্রুকে হালকা না মনে করে, তাহলে আগের সেই ভয়ংকর পরাজয় আর হবে না!

"বেশ, বেশ!" জো মো আবার তামার পাত্রে ঠুকলেন, আগুন আরও জ্বলে উঠল, "এখন সামনে একটা সুযোগ আছে, পিয়ান ফুজি কেবল অদ্ভুত যন্ত্র নিয়ে ব্যস্ত, সাহসী নয়। নেকড়েদের দল চিরকাল শেয়ালের গর্তে থাকে না, সমরো部র হচ্ছে তৃণভূমির সবচেয়ে ভয়ংকর নেকড়েদের দল, এখনই প্রমাণের সময়!"

সামরিক তাঁবুর বাইরে, সূর্য পশ্চিমে, তুষারকণা বড় হয়ে উঠছে...

হঠাৎ বরফ পড়া আক্রমণকারী যন্ত্র তৈরির গতি কমিয়ে দিল, সুন সিয়াওঝ বেশ বিরক্ত হলেন; পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রের শক্তি তিনি appena দেখেছেন, তিনি আরও কয়েকটি শক্তিশালী যন্ত্র তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, কিন্তু কারিগররা যতই উন্নতি করুক, দূরত্ব ও শক্তি শহরের উপর থাকা যন্ত্রগুলোর চেয়ে অনেক কম।

এই কারণে, সুন সিয়াওঝ পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র তৈরির কারিগরদের উপর রাগ দেখালেন, এমনকি কাঠের কারিগরদের শাস্তি দিতে চেয়েছিলেন। পরে, এক বুদ্ধিমান কারিগর আসল কারণটি বলল।

"আসলে, আমাদের তৈরি পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র তাং সেনাদের চেয়ে কোনো অংশে খারাপ নয়; আমাদের যন্ত্রের দূরত্ব কম হওয়ার কারণ, তারা যন্ত্রগুলো উঁচু শহরের প্রাচীরে বসিয়েছে, তাই দূরত্ব অনেক বেড়ে গেছে!"

এই যুক্তি অধিকাংশের কাছে গ্রহণযোগ্য হলো। তবে যন্ত্র তৈরি বন্ধ করা হয়নি; তার বাইরে, প্রধান আক্রমণের সময় নিরাপদে দশ-পনেরো ফুট প্রশস্ত নদী পার হতে, কারিগররা সুন সিয়াওঝের নির্দেশে কয়েক ডজন ভাসমান সেতু বানাল।

যদিও বড় যন্ত্র বানানোর গতি ধীর, সুন সিয়াওঝ মনে করেন এই সময়ের ব্যয় মূল্যবান; একটি প্রাচীন কথা আছে, "কারিগরি ভালো করতে হলে, আগে যন্ত্র ভালো করতে হবে!" তিনি সব প্রস্তুতি নিখুঁত করতে চান, কেবল সুযোগ এলেই নতুন আন শহর দখল করবেন!

আরও, নতুন আন শহরের জেলা কর্মকর্তা একজন প্রতিভাবান, যদি তাকে জীবিত ধরতে পারেন, সুন সিয়াওঝ তাকে আত্মসমর্পণ করাতে চাইবেন। আন দাফা এখন সারা দেশে জ্ঞানীদের নিয়োগ করছে; শোনা যায়, সেই কর্মকর্তা আবার কৃতিত্বের সঙ্গে পরীক্ষায় পাস করেছেন, এমন প্রতিভা দুর্লভ।

কাদার চুল্লিতে আগুনে কয়লা লাল হয়ে জ্বলছে, সেনা শিবিরের বাইরে তুষার-ঝড় বাড়ছে। দরজা হঠাৎ উঠে গেল, এক নিরাপত্তারক্ষী তাড়াহুড়ো করে ঢুকে পড়ল, "জেনারেল, জো মো লোক নিয়ে কালো নদীর উপত্যকায় ঢুকে গেছে, সেনারা আটকাতে পারেনি!"

এই কথা শুনে, সুন সিয়াওঝ হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন; জো মো বরাবরই বেপরোয়া, তিনি কি তাং সেনাদের ফাঁদে পড়বেন না? কৃতিত্বের জন্য জীবন দিতে হবে না!

"তাড়াতাড়ি! লোক পাঠাও! যেভাবেই হোক ওকে ফিরিয়ে আনতে হবে!"

সেই নিরাপত্তারক্ষী নির্দেশ পেয়ে বের হতে যাচ্ছিল, সুন সিয়াওঝ হঠাৎ মত বদলালেন, "থামো! ফিরে এসো!"

নিরাপত্তারক্ষী থেমে গেল, মুখে বিভ্রান্তি ও উদ্বেগ।

"একটি দল পাঠাও, তারা উপত্যকায় কোনো অস্বাভাবিকতা দেখলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে!"

জো মো নিজেরাই মৃত্যুর পথে যাচ্ছে, বাধা দেওয়ার দরকার নেই; বরং তাকে পথপ্রদর্শক হিসেবে ব্যবহার করা যায়, যদি তিনি নিরাপদে কালো নদীর উপত্যকা পার হন, তাহলে প্রমাণ হবে, ছোট জেলা কর্মকর্তাকে তিনি অতিরিক্ত গুরুত্ব দিয়েছেন।

মুহূর্তেই, পুরো সেনা শিবিরে নড়চড় শুরু হয়ে গেল, মহান সেনাপতি সুন সিয়াওঝের নির্দেশ রাতের মধ্যেই ছড়িয়ে পড়ল।

শিবিরে সব সেনারা শৃঙ্খলা বজায় রেখে, বড় সেনা বাহিনী প্রস্তুত। তৈরি ভাসমান সেতুগুলো সেনা শিবিরের ফটকে এনে রাখা হলো, রাতের মধ্যেই আক্রমণের প্রস্তুতি সম্পূর্ণ। তবে, রাতে আক্রমণের ঘটনা খুব কম, সফলতা আরও দুর্লভ।

"কেউ আগুন জ্বালাতে পারবে না, মহান সেনাপতির কঠোর নির্দেশ, অমান্য করলে মৃত্যুদণ্ড! দ্রুত কাজ করো..."

সুন সিয়াওঝ সাজ-পোশাক পরে, বিরল ব্যবহৃত লৌহদণ্ড পরিধান করে, ঘোড়ায় চড়ে শিবিরের ফটকে দাঁড়ালেন; তার চোখে গভীর আলো।

বৃদ্ধ কর্মচারীকে গরম বিছানা থেকে তুলে নেওয়া হলো, "জেনারেলের নির্দেশ, আজ রাতে অভিযান হবে, দয়া করে আমাদের সঙ্গে চলুন..."

এখনই আনুষ্ঠানিকভাবে "১৭কে উপন্যাসের" সরকারি কিউকিউ চ্যানেল অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় পড়ুন, সর্বশেষ খবর জেনে নিন...