একশো একতম অধ্যায়: গভীর রাতের মুক্তি

এই যোদ্ধাদের অর্ধেকই বিদ্রোহ দমনের যুদ্ধে একাধিকবার অংশ নেওয়ার অভিজ্ঞতা সম্পন্ন। এর সঙ্গে চিন জিনের মরণপণ লড়াইয়ের সংকল্প যুক্ত হওয়ায়, মাত্র নয়জনের এই ছোট দলটি তাদের ঘোড়াগুলোকে নিয়ে আকস্মিক ও প্রচণ্ড বেগে আক্রমণ চালিয়ে প্রত্যাশিত সাফল্যই পেল।

অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে শত্রুপক্ষ তিন দফা তীর ছোড়ার পর তাদের গতির কিছুটা শিথিলতা আসতেই, চিন জিন ও তার সঙ্গীরা অতর্কিতভাবে সেই ঘাতকদের ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়লেন। তবে খুব কাছ থেকে লড়াই করতে গিয়ে চিন জিন রীতিমতো শিউরে উঠলেন। চারপাশের ঘাতকদের ঘনত্ব দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, আজ রাতে অন্তত তিন থেকে পাঁচশো লোক তাকে ঘিরে ফেলেছে।

চিন জিনের অন্তর হিম হয়ে এল। তিনি ভাবলেন, এই ব্যূহ ভেদ করে আজ রাতে কি আদৌ বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব? তাং রাজবংশে আসার পর তিনি ছোট-বড় ডজনখানেক যুদ্ধে লড়েছেন, কিন্তু নিজে তীরের আঘাতে আহত হয়ে জীবনপণ লড়াই করার অভিজ্ঞতা তার খুব একটা নেই। তিনি কল্পনাই করতে পারেননি যে খোদ ছাং-আন শহরের ভেতরেই এমন অতর্কিত হামলার শিকার হতে হবে।

"মারো!"

চিন জিন সহজাত আক্রোশে এক প্রচণ্ড গর্জন করে উঠলেন এবং কালো অন্ধকারের মতো ঘাতকদের ভিড়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার ঘোড়াটি ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো গতিতে ছুটে চলল। সামনের সারিতে থাকা ঘাতকরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঘোড়ার প্রচণ্ড আঘাতে তাদের হাড়গোড় চুরমার হয়ে গেল, আর তারা ছিন্নভিন্ন কাপড়ের মতো চারদিকে ছিটকে পড়ল।

চিন জিনের অনুগামী যোদ্ধারাও তাদের ঘোড়ার গতি না কমিয়েই তার পিছু পিছু ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তাদের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো প্রতিটি মানুষকে পিষে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

অন্ধকারের ভেতর থেকে ভেসে আসছিল চিৎকার, "বিদ্রোহীকে পালাতে দিও না! ওরা মাত্র দশজন, যে ওদের নেতাকে মারতে পারবে, তাকে হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে!"

পুরস্কারের লোভে যে জনতা ছত্রভঙ্গ হতে শুরু করেছিল, তারা আবারও থমকে দাঁড়াল। কিন্তু নয়টি ঘোড়া যেন একটি প্রচণ্ড গতির হাতুড়ি হয়ে উঠল, যার পথেই শুধু আর্তনাদ আর হাহাকার শোনা যাচ্ছিল। ঘাতকরা ভাবতেই পারেনি যে দশজনেরও কম সৈন্য নিয়ে কেউ কয়েক গুণ বেশি মানুষের মানবপ্রাচীর ভেঙে ফেলার সাহস করবে। এই অকল্পনীয় আক্রমণে ঘাতকদের মনোবল ধুলোয় মিশে গেল।

চিন জিন তার লম্বা তলোয়ারটি ঘোড়ার ডান পাশে আড়াআড়ি ধরে রাখলেন। ঘোড়ার দ্রুত গতির সাথে সাথে তলোয়ারটি ঘাসের মতো শত্রুদের শরীর কাটতে লাগল; যারাই তলোয়ারের সামনে পড়ল, মুহূর্তেই তাদের রক্তে মাটি ভিজে গেল।

মাত্র নয়জনের এই অশ্বারোহী দল গতির সুবিধা নিয়ে তাদের চেয়ে কয়েক গুণ শক্তিশালী ঘাতকদের ছত্রভঙ্গ করে দিল। যুদ্ধের উত্তেজনা আর চাপের কারণে চিন জিন সাময়িকভাবে তার পায়ের তীরের ব্যথা ভুলে গেলেন। তিনি বারবার ঘোড়াকে গতি বাড়ানোর তাগিদ দিচ্ছিলেন। তাকে বুঝতে হচ্ছিল, ঘোড়ার গতি কমে গেলে তারা চারপাশ থেকে ঘিরে পড়বে এবং বেঁচে ফেরার কোনো আশাই থাকবে না।

মাত্র কয়েক মুহূর্তের সময় চিন জিনের কাছে যেন সারা রাতের মতো দীর্ঘ মনে হলো। অবশেষে, সামনের জনতা পাতলা হতে শুরু করল এবং তারা সেই মানবপ্রাচীর ভেদ করে বেরিয়ে এলেন।

তবে এটি ছিল বিপদ থেকে বাঁচার প্রথম ধাপ মাত্র। চিন জিন মূল পথে ফিরে যাওয়ার সাহস পেলেন না, কারণ সেখানে আবারও ওঁত পেতে থাকার সম্ভাবনা ছিল। তাই তিনি যোদ্ধাদের নিয়ে পূর্ব দিকে ঘোড়া ছোটালেন। এরপর আনশিং ফাং ও ইয়ংজিয়া ফাংয়ের মাঝখান দিয়ে দক্ষিণে মোড় নিলেন। সামনেই ছিল শিংছিং প্রাসাদ, যেখানে সম্রাট সচরাচর অবস্থান করেন। ঘাতকরা যত দুঃসাহসীই হোক, সম্রাটের প্রাসাদের আশেপাশে তারা নিশ্চয়ই এমন তাণ্ডব চালানোর সাহস পাবে না।

কিন্তু প্রধান রাস্তায় মোড় নেওয়ার সময় চিন জিনের মনে হঠাৎ এক ভয়ের উদয় হলো—কে বলতে পারে, এই প্রকাশ্য হামলা সম্রাটের নির্দেশেই হচ্ছে না? এই চিন্তাটি বাস্তবসম্মত কি না তা নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, তবে জীবন-মরণের এমন সন্ধিক্ষণে এক মুহূর্তের অসতর্কতাও বিপজ্জনক হতে পারে।

চিন জিন দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দিলেন পশ্চিম দিকে মোড় নিতে। ইয়ংছাং ফাং ও ইয়ংসিং ফাং পার হয়ে দক্ষিণে গিয়ে ছংরেন ফাং ঘুরে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে তবেই তারা শিংইয়ে ফাংয়ে ফিরে এলেন।

মনে হলো ঘাতকদের কোনো অশ্বারোহী দল নেই। এই মরণপণ দৌড়ের পর পেছনে আর কাউকে দেখা গেল না, এমনকি কোনো ছায়াও অবশিষ্ট রইল না।

শিংইয়ে ফাংয়ের দরজা বন্ধ ছিল। একজন যোদ্ধা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে দরজায় প্রচণ্ড জোরে আঘাত করতে করতে চিৎকার করে বলল, "শেনউ সেনাবাহিনীর জেনারেল সম্রাটের সঙ্গে দেখা করে ফিরছেন, দ্রুত দরজা খোলো!"

বাকিরা তখনও অত্যন্ত সতর্ক ছিল। যতক্ষণ না তারা ফাংয়ের ভেতরে ঢুকতে পারছে, ততক্ষণ যেকোনো সময় ঘাতকদের হামলার আশঙ্কা ছিল। মনে হচ্ছিল অন্ধকারের অতল গহ্বর থেকে যেকোনো মুহূর্তে হিংস্র পশুর মতো শত্রুরা বেরিয়ে আসবে।

চিন জিনের মনে এক গভীর শীতলতা কাজ করছিল। দিনের বেলা ছাং-আন শহরে যেখানেই তাকানো যায়, সেখানেই রাজকীয় রক্ষীদের দেখা মেলে। অথচ আজ রাতে শহরের এত গুরুত্বপূর্ণ এলাকায় এত ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ার পরেও কোনো রক্ষীর দেখা নেই! তার মানে, যারা তার মৃত্যু চায়, তারা অত্যন্ত প্রভাবশালী।

কিছুক্ষণ পর দরজার ভেতর থেকে রক্ষীর কাঁপা কাঁপা কণ্ঠ ভেসে এল।
"রাত হয়ে গেছে, কারফিউ চলছে। দরজা খোলা নিষেধ, আপনারা দয়া করে ক্ষমা করবেন।"

"ক্ষমা তোর মায়ের, দরজা না খুললে আমি তোকে এখনই কেটে টুকরো করে ফেলব!"

বিপদ তখনও পিছু ছাড়েনি। প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানদের নিয়ে গঠিত সেই যোদ্ধারা ধৈর্যের সীমা হারিয়ে গালিগালাজ শুরু করল। কিন্তু তাতে রক্ষীরা আরও ভয় পেয়ে গেল এবং দরজা খোলার বদলে বলল, "আপনারা দ্রুত এখান থেকে চলে যান, নইলে আমরা সতর্কতামূলক ঘণ্টা বাজিয়ে দেব!"

ফাংয়ের ভেতরে একটি পিতলের ঘণ্টা ছিল; কোনো বিপদ বা বিশৃঙ্খলা হলে রক্ষীরা সেটি বাজিয়ে সংকেত দিত।

চিন জিনের রক্ষীর সঙ্গে তর্ক করার সময় ছিল না। তিনি শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, "দেওয়াল টপকে ভেতরে যাও, নিজেরাই দরজা খোলো!"

ফাংয়ের দরজা শহরের প্রাচীরের মতো উঁচু নয়। ঘোড়ার পিঠে বসে সহজেই দেওয়ালের মাথা ধরে ভেতরে ঢোকা সম্ভব। দুই যোদ্ধা নির্দেশ পেয়ে অনায়াসেই দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এরপর কিছু মারপিট আর আর্তনাদের শব্দ শোনা গেল এবং ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল।

চিন জিন ও তার সঙ্গীরা ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং দ্রুত দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো। দরজা বন্ধ করার ঠিক মুহূর্তেই আনশিং ফাংয়ের দিক থেকে একদল কালো ছায়া ধেয়ে এল। তবে তারা দরজার সামনে কাউকে দেখতে না পেয়ে ইতস্তত বোধ করল এবং কিছুক্ষণ পর আবার অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

বাড়িতে ফিরে চিন জিনকে রক্তাক্ত অবস্থায় দেখে বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠ কর্মচারী আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
"মালিক, এ কী অবস্থা আপনার?" তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। জেনারেল তো কিছুক্ষণ আগেই দাইমিং প্রাসাদে সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলেন, এখন কেন তিনি রক্তে ভেজা অবস্থায় ফিরে এলেন?

একজন যোদ্ধা চিৎকার করে বলল, "ওই দুই নপুংসক ভণ্ড ছিল, আমরা অ্যামবুশে পড়েছিলাম!"

বয়োজ্যেষ্ঠ কর্মচারী তখন পরিস্থিতি বুঝতে পেরে দ্রুত নির্দেশ দিলেন, "তাড়াতাড়ি, মালিকের চিকিৎসার জন্য বৈদ্য ডাকো!"

চিন জিন হাত নেড়ে বাধা দিলেন, "প্রয়োজন নেই! আমার শরীরে মাত্র একটি তীরের ক্ষত। তীরের ফলাটা বের করে ব্যান্ডেজ করলেই হবে!"

গভীর রাতে বাইরে কোথায় বৈদ্য পাবেন? আর যদি ঘাতকরা কোনোভাবে খবর পেয়ে যায়, তবে আরও ঝামেলা বাড়বে। তাছাড়া, চিন জিন নিজে যে প্রাথমিক চিকিৎসার কৌশল জানতেন, তা এই আমলের অর্ধ-জাদুকর বৈদ্যদের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

ভাগ্যক্রমে, কোমর ও উরুর মাঝখানে বিদ্ধ হওয়া তীরটি হাড় বা রক্তনালীতে আঘাত করেনি। চিন জিন ক্ষত নিয়ে খুব একটা বিচলিত না হয়ে জল গরম করতে বললেন। পরিষ্কার রেশমি কাপড় ফুটিয়ে জীবাণুমুক্ত করে তিনি তীরের ফলাটি বের করলেন এবং কয়েকবার ছাঁকা চালের মদ দিয়ে ক্ষতস্থান ধুয়ে ফেললেন। মদের তীব্রতায় চিন জিনের সারা শরীর কাঁপছিল, কিন্তু সংক্রমণ এড়াতে এছাড়া উপায় ছিল না।

পরিষ্কার করার পর, ফুটন্ত জলে সিদ্ধ করা রেশমি কাপড় দিয়ে ক্ষতস্থানে শক্ত করে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিলেন যাতে রক্তক্ষরণ কমে আসে।

সব কাজ শেষ হওয়ার পর চিন জিনের সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল এবং তিনি চরম অবসাদ অনুভব করছিলেন।