সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: সবাই কেবল ধূর্ত শিয়াল আর কাপুরুষ ইঁদুর

হর্নোং অঞ্চলের প্রধান ইতিহাসবিদের পদে কুইন জিন নির্দেশ জারি করলেন, প্রথমে প্রতিশ্রুতি দিলেন যে এইসব লোকদের পালানো সৈনিকের অপরাধ থেকে মুক্তি দেওয়া হবে, কিন্তু এই মুহূর্ত থেকে তাদের তার সকল নির্দেশে従দ্ধ হতে হবে। ঘটনাস্থলে পাঁচ-ছয় হাজার লোক ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে যারা সাড়া দিল তাদের কণ্ঠ ছিল অতি ক্ষীণ।

উহু হুয়াই চং রাগে গর্জে উঠলেন, "সবাই কি বধির? কে শুনেনি তার মাথা কেটে ফেলা হবে!"
সেইসব ক্যাপ্টেন ও অফিসারের মৃতদেহের রক্ত এখনও জমেনি, মাটিতে ছড়িয়ে পড়া গাঢ় লাল রক্ত দেখে আতঙ্কিত হওয়া স্বাভাবিক। তার উপর এই শক্তিশালী হু লোকের বজ্রধ্বনি, পালানো সৈনিকরা কেউ পিছিয়ে পড়তে চায়নি, সবাই একযোগে বলল, "আমরা প্রধান ইতিহাসবিদের নির্দেশ শুনতে ইচ্ছুক!"

খুব দ্রুত, ছিটেফিটে সাড়া একত্রে পাঁচ-ছয় হাজার মানুষের সমবেত চিৎকারে পরিণত হল।

কুইন জিনের মুখ ছিল কঠিন, তিনি এসব লোকের অগোচরে কথার সত্যতা বিশ্বাস করেননি। যদি এমনভাবে ছ刀 গলায় রেখে দেওয়া প্রতিশ্রুতিই নির্ভরযোগ্য হতো, তাহলে পৃথিবীর সব কাজ অনেক সহজ হয়ে যেত।

"ফিরে চল, শান অঞ্চলে ফিরে চল, আমি তোমাদের নিয়ে যাব!" কিছুক্ষণ থেমে কুইন জিন আবার সাহস জোগাল, "সম্রাট ইতিমধ্যে কোশু হানকে প্রধানমন্ত্রী নিয়োগ করেছেন, প্রবীণ মন্ত্রী এখন সেনা নিয়ে টুংগুয়ান অতিক্রম করেছেন, আমি সদ্য সাই কিয়ান ইউর খাদ্যদ্রব্য পুড়িয়ে দিয়েছি, হর্নোংয়ের বিদ্রোহী সৈন্যরা এখন বিপদে!"

"তাং সেনাবাহিনী দুর্দান্ত!"
"প্রধান ইতিহাসবিদ দুর্দান্ত!"

কেউ একজন উল্লাস শুরু করল, বাকিরা তার সাথে চিৎকার করল, কুইন জিনের কানে তা হাস্যকর ও অদ্ভুত মনে হলো। তিনি আর কথা বাড়ালেন না; যা বলার ছিল, তা বলা হয়ে গেছে। এখন দ্রুত শান অঞ্চলে যাওয়া দরকার, যদি গাও সেনঝিকে ধরে ফেলা যায়, সম্ভবত তাকে শান অঞ্চলের প্রতিরক্ষায় ফিরতে রাজি করানো যেতে পারে।

সাই কিয়ান ইউর সেনাবাহিনী খাদ্য হারিয়েছে, তারা নিশ্চয়ই চতুর্দিকের তাং অঞ্চলের হর্নোং ছেড়ে ফিরে যেতে চাইবে। সবচেয়ে কাছে পথ হলো শান অঞ্চলের ডাকঘাটের রাস্তা। যদি গাও সেনঝি সুযোগ নিয়ে তাদের শান ও টুংগুয়ান মধ্যে আটকে রাখতে পারে, তাং রাজপরিষদ দুই দিক থেকে সেনা পাঠিয়ে আক্রমণ করলে, সাধারণ সৈনিক হলেও যুদ্ধ সম্ভব।

তবে সময় কি যথেষ্ট আছে?

সেদিন কুইন জিনের মন বারবার আশাবাদ ও হতাশার মাঝে দুলছিল। appena তিনি জানলেন গাও সেনঝি ইতিহাসের মতোই তাহুয়ান খামের সব সম্পদ পুড়িয়ে দিয়েছেন, এক গভীর অসহায়তা তাকে মুহূর্তে গ্রাস করেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি আবার দৃঢ় হলেন—তাহুয়ান খাম পুড়িয়ে দিলেও পরিস্থিতি অপরিহার্যভাবে ধ্বংসের দিকে যাবে এমন নয়।

অবচেতনভাবে, কুইন জিনের দৃষ্টি দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে গেল, হঠাৎ তিনি দেখলেন দূর পাহাড়ের দিগন্তে ঘন কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছে, চোখে দেখা যায় এমন গতিতে ধূসর আকাশ গিলে নিচ্ছে।

কুইন জিনের আচরণে সকলের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হলো, কয়েক হাজার লোকও তার সাথে অতীত ভুলে গেল, পালানো সৈনিকদের কেউ ভীত হয়ে চিৎকার করল, "পাহাড়ে আগুন!"

পাহাড়ে আগুন সাধারণত বসন্ত ও গ্রীষ্মে বিস্ফোরিত হয়, বনভূমিতে তুষার গলে গেছে, শুকনো পাতা মাটিতে পড়ে আছে, সামান্য অগ্নিকণা যথেষ্ট; বসন্তের ঝড়ের সঙ্গে অর্ধদিনেই পুরো বন জ্বলে উঠতে পারে। তবে এই মাত্রার পাহাড়ি আগুন শীতকালে খুবই বিরল।

হেনান অঞ্চলের বহু সাধারণ মানুষ এখনও কয়েক বছর আগের শিওংএর পাহাড়ের ভয়াবহ আগুনের কথা মনে রাখে; সাত দিন সাত রাত ধরে জ্বলেছিল, শেষ পর্যন্ত এক বিলম্বিত বৃষ্টি আগুন নিভিয়েছিল।
শিওংএর পাহাড়ের সেই আগুনের কথা বললে যারা প্রত্যক্ষ করেছিল তাদের এখনও বুক কাঁপে; অনেকেই বনগ্রাম থেকে পালাতে পারেনি, আগুনে মুহূর্তে গ্রাস হয়েছিল, ঘরবাড়ি ও সারা জীবনের সঞ্চয় আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, শেষে কেবল বিস্তীর্ণ পোড়া মাটি ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।

এখন দক্ষিণ-পশ্চিম দিগন্তের ঘন কালো ধোঁয়া শিওংএর পাহাড়ের আগুনের সূচনার মতোই ভয়াবহ।

এই পালানো সৈনিকদের অধিকাংশই হেনান অঞ্চলে徴された, শিওংএর পাহাড়ের আগুনের স্মৃতি তাদের জীবনে অমলিন, জানে একবার আগুন ছড়িয়ে পড়লে দুই পায়ে দৌড়িয়ে আগুনের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া যায় না।

"পাহাড়ে আগুন আসছে, পাহাড়ের দেবতা রাগ করেছে, সাই কিয়ান ইউকে পুড়িয়ে মারবে…"
"দৌড়াও, আগুন এলে কেউ রক্ষা পাবে না…"

একত্রিত পালানো সৈনিকরা চঞ্চল হয়ে উঠল; যদি তারা নিয়ন্ত্রণ হারায়, কয়েকশ' অশ্বারোহী পরিস্থিতি সামলাতে পারবে না। কুইন জিনও মনে মনে আতঙ্কিত হলেন, তাঁর ভয় পাহাড়ের আগুন নয়, বরং গতরাতে খাদ্য পুড়ানোর ফলে আগুন যে এত বড় হয়েছে তা বিস্ময়কর—দশ মাইল দূর থেকেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

অজান্তে, কুইন জিন অনুভব করলেন তিনি কিছু ধরতে পেরেছেন, কিন্তু তখনও স্পষ্ট নয়। কয়েক হাজার পালানো সৈনিকের চঞ্চলতা দেখে তিনি বুঝলেন এখানে থাকা ঠিক নয়, তৎক্ষণাত শান অঞ্চলে যেতে হবে।

একটি নির্দেশের পর, ডাকঘাটের পথে টংলো বিভাগের হু সৈন্যরা সরে গেল, পালানো সৈনিকরা একযোগে শান অঞ্চলের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। পরিস্থিতি কুইন জিনের প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেল; তিনি কখনও পাহাড়ের আগুন দেখেননি, তার ভয়াবহতা জানেন না, কিন্তু পালানো সৈনিকদের ফাঁকা, অবিচল চোখে তিনি ওই ভয় ও আতঙ্ক স্পষ্ট দেখতে পেলেন।

এতে সুবিধা হলো, তাদের শক্তি সাশ্রয় হল; কয়েকশ' অশ্বারোহী মেষপালকের মতো পালানো সৈনিকদের ঘিরে রাখল, কেউ বাইরে গেলে আবার ঘুরিয়ে আনল।

পথে যেতে যেতে শান অঞ্চল থেকে পালানো তাং সৈনিকদেরও একত্রিত করে নিলেন। এরা শুনল হিয়ান পাহাড়ের দিকে বড় আগুন লেগেছে, সবাই একযোগে ঘুরে শান অঞ্চলের দিকে দৌড়াতে শুরু করল, কেউই আর সদ্য পালানো অঞ্চল নিয়ে ভাবল না।

প্রায় সূর্যাস্তে, শান অঞ্চলের শহরের প্রাচীর দূর থেকে দেখা গেল; তখন কুইন জিনের দল যে পালানো সৈনিকদের একত্র করেছিল তা দশ হাজার ছাড়িয়েছে। ঝেং শিয়ানলি ঘোড়া নিয়ে কুইন জিনের পাশে এল, বিস্মিত হয়ে বলল, "গাও দা ফু যদি শান অঞ্চল ছেড়ে দেয়, কেন শহর পোড়ায়নি?"

কুইন জিনও বিস্মিত হলেন; ব্যাপারটা স্বাভাবিক নয়, তাহুয়ান খাম জ্বালিয়ে দেওয়া হয়েছে, শান অঞ্চলের শহর রেখে দেওয়ার দরকার কী? তবে কি বিদ্রোহীদের জন্য অক্ষত রেখে দিতে চায়? তবে যাই হোক, শহর এখনও অক্ষত থাকবে এটা ভালো; একটা বড় শহর গড়ে উঠতে কত বছর লাগে, হঠাৎ পুড়িয়ে দিলে তা অপূরণীয় ক্ষতি।

"চলো! শহরের নিচে গিয়ে কারণ জানতে পারব!"

উহু হুয়াই চং টংলো বিভাগ নিয়ে পালানো সৈনিকদের তাড়াচ্ছেন, শহরের পশ্চিমের উন্মুক্ত কৃষিজমিতে নিয়ে যাচ্ছেন, সেখানে তাদের সাময়িক আশ্রয় দেওয়া যাবে।

তবে পরিকল্পনা ভালো হলেও কয়েকশ' লোক দিয়ে দশ হাজার পালানো সৈনিককে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, থামাতে চাওয়া অবাস্তব। উহু হুয়াই চং তার দল নিয়ে পালানো সৈনিকদের উত্তর দিকে, শান অঞ্চলের শহরের উত্তরে হুয়াং নদীর দিকে ঘুরিয়ে নিলেন।

পালানো সৈনিকদের উদ্দেশ্য ছিল উত্তর দিকে নদী পার হওয়া, কুইন জিন দ্রুত বুঝে গেলেন, তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন উহু হুয়াই চংকে পালানো সৈনিকদের গন্তব্য নিয়ে চিন্তা না করতে, তারা বিদ্রোহীদের সাথে যোগ না দিলে, যেখানেই যাক, নদী পার হতে চাইলে যেতে দিতে।

তবুও, পরিস্থিতি বারবার অনিশ্চিত; কুইন জিন যখন তাদের নিয়ন্ত্রণ ছাড়ার চিন্তা করছিলেন, এই বিশৃঙ্খল পালানো সৈনিকদল শান অঞ্চলের শহরের উত্তর হুয়াং নদীর তীরে থেমে গেল।
কুইন জিনও নদীর তীরে পৌঁছালেন, তখন তিনি বুঝলেন; জমাট হুয়াং নদী ইতিমধ্যে ভেঙে ফেলা হয়েছে, ঘোলাটে পানিতে বিশাল বরফের চাঙ ভেসে আছে, ভীতিকর। সামনে থাকা সৈনিকরা পিছনের চাপের কারণে ডুবন্ত লোকের মতো একে একে পানিতে পড়ে গেল।

প্রশস্ত হুয়াং নদীর ওপরে কেবল একটি সরু ভাসমান সেতু, কিছু সৌভাগ্যবান সৈনিক সেতুতে উঠে প্রাণপণে উত্তর পাড়ে দৌড়িয়ে গেল, যেন নদী পার হলেই মুক্তি। কুইন জিন অবজ্ঞার হাসি দিলেন—এমন হলে, তখন কেন পালানো সৈনিক হয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল?

শান অঞ্চলের শহরের বাইরে সর্বত্র ফসল কাটার পর খালি জমি, ঘন বন বা ঘাস নেই, বড় পাহাড়ের আগুন আসলেও কিছুই পোড়াতে পারবে না, তাই তিনি বুঝতে পারলেন না, এরা কীসের ভয় পাচ্ছে!

হঠাৎ উহু হুয়াই চং ঘোড়া ছুটিয়ে এলেন, হাতে একটি সবুজ পোশাকের কর্মকর্তা, কাছে এসে তাকে মাটিতে ছুঁড়ে দিলেন।

"তুমি নিজেই বলো!"

সবুজ পোশাকের কর্মকর্তা বরফের ওপর উঠে দাঁড়ালেন, অবস্থা শোচনীয়, মাথার টুপি হারিয়েছে, পোশাক ছেঁড়া, কিন্তু মুখে কৃত্রিম হাসি।

"আমি ডু জেনারেলের আদেশে এসেছি, স্বর্গীয় সেনাবাহিনীর দূতকে স্বাগত জানাতে!"

কুইন জিন বিস্মিত হলেন, বুঝতে পারলেন না এই কর্মকর্তা কী বলতে চান, উহু হুয়াই চংয়ের চোখে বিদ্রুপের হাসি দেখে তিনি স্থির হলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন।

"ডু জেনারেল বহু বছর ধরে আন দা ফু-কে শ্রদ্ধা করেন, এখন ইয়ান সেনা গরিবদের মুক্ত করেছে, অন্ধকার ছেড়ে আলোয় এসেছে, এটাই শ্রেষ্ঠ সময়…"

শুনে কুইন জিন তিক্ত হাসলেন, বুঝলেন উহু হুয়াই চং কেন বিদ্রুপ করছিলেন—তাকে আবার সাই কিয়ান ইউর বিদ্রোহী সেনা বলে ভুল করেছে।

…
মিংওয়েই জেনারেল ডু কিয়ান ইউ গাও সেনঝি দ্বারা পিছনে রেখে দেওয়া হয়েছিল, সব শেষ হলে শহর পুড়িয়ে নদী পার হয়ে সেতু পুড়িয়ে সাই কিয়ান ইউর বিদ্রোহী সেনার উত্তরের পথ বন্ধ করার কথা ছিল।

তবে ডু কিয়ান ইউর অন্য পরিকল্পনা ছিল; পূর্ব রাজধানী পতন, বিখ্যাত সেনাপতি পরাজিত—এটাই তো পরাজয়ের পূর্বাভাস। আন লু শানের উত্তরের সেনা বিজয়ী, এক মাসে পূর্ব রাজধানী দখল, দুই মাসে চাংআনও সম্ভব।
প্রবাদ আছে, বিপদ এলে সবাই নিজের প্রাণ বাঁচায়; এখন তাং রাজপরিষদের সাথে লেগে থাকলে, একদিন প্রাণও যাবে।

এমতাবস্থায়, পিছনে থাকার দুর্ভাগ্যজনক দায়িত্ব ডু কিয়ান ইউর কাছে স্বর্গীয় সুযোগ; কারণ খুঁজে পাচ্ছিলেন না, এখন শহর ও সেতু দান করতে পারেন।

ডু কিয়ান ইউ ভাবেননি হর্নোং অঞ্চলের বিদ্রোহী সেনা এত দ্রুত আসবে; তিনি এখনও সৈনিকদের সংগঠিত করতে পারেননি, শত্রু সেনা শহরের বাইরে উপস্থিত।
প্রাচীরের উপরে দাঁড়িয়ে, নিউ আন অঞ্চলের দিকে একবার তাকালেন, ভয় এতটাই প্রবল যে পা কাঁপল; দশ হাজারের সেনা পাহাড়ি ঢেউয়ের মতো ছুটে আসছে। দ্রুত "বিদ্রোহী হু সেনা" সেতুর দিকে ছুটল।
প্রাচীরের উপরে দাঁড়িয়ে ডু কিয়ান ইউ স্পষ্ট দেখলেন, ভাবলেন সেনাবাহিনীর হু কমান্ডার সত্যিই দক্ষ, সোজা কৌশলগত স্থানে যাচ্ছে; তার পিছনের পথ বন্ধ, পালাতে চাইলেও সময় নেই।

ডু কিয়ান ইউ দেরি না করে, সেনাবাহিনীর বিশ্বস্ত কেরানিকে শহরের বাইরে পাঠালেন, বিদ্রোহী সেনাপতির সাথে আত্মসমর্পণের শর্ত আলোচনা করতে।
আত্মসমর্পণ করলেও আগে দরদাম ঠিক করতে হবে, না হলে অজ্ঞানভাবে শহর দিয়ে দিলে, যদি শত্রু প্রতারণা করে, কার কাছে বিচার চাইবেন?

বিশ্বস্ত কেরানি আদেশ পেয়ে শহর ছাড়লেন, বাইরে উহু হুয়াই চংয়ের মুখোমুখি হলেন, বললেন তার কমান্ডার আন লু শানের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করতে চান, কিন্তু উহু হুয়াই চং কিছু না শুনে তাকে তুলে নিয়ে গেলেন।

বরফ থেকে উঠে আসার পর, বিশ্বস্ত কেরানি বুঝলেন, যুদ্ধের ঘোড়ায় বসে থাকা এই তরুণই মূল সেনাপতি!

…