পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায়: প্রাজ্ঞ মন্ত্রীর পুনর্জীবনে আনন্দ
বার্তা বহনকারী অভ্যন্তরীণ দাসটি যদিও বেন লিংচেং-এর মতোই দরবারি, তবু মর্যাদার দিক থেকে আকাশ-পাতালের ফারাক। বেন লিংচেং ষোলো রক্ষী বাহিনীর সেনাপতি, সে কীভাবে এমন একজনকে অপমান করার সাহস করতে পারে! সে কেবল চুপিচুপি ফিসফিস করে বলল, “আমি মনগড়া বলার সাহস করি না, হ্যাঁ, সত্যিই বিজয় বার্তা এসেছে।”
সম্রাট বৃদ্ধ বয়সে শ্রবণ শক্তি হারিয়েছেন, তার ফিসফিসানি তিনি শুনতে পেলেন না, কিন্তু দেরি করারও সাহস ছিল না; যদি কোনো অস্বস্তি প্রকাশ পায়, তবে বজ্রের মতো রোষ এসে পড়তে পারে।
“হে মহামান্য, বিজয় বার্তা এসেছে!”
অভ্যন্তরীণ দাস বেন লিংচেং-কে অতিক্রম করে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে এসে হাতে ধুলোয় ঢাকা ছেঁড়া পতাকা ও তেলমোড়া প্যাকেট সম্রাটের টেবিলে রেখে দিল।
লি লংচি চোখ তুলে জীর্ণ, ম্লান চোখে তাকালেন, সেখানে সন্দেহ আর অপারগতা ভরপুর। ছোট দাসটি চটপটে হাতে ভেতর থেকে রেশমের কাপড় বের করল, যার ওপরぎছぎছিয়ে লেখা ছিল এই বিজয় বার্তার বিস্তারিত বিবরণ।
রেশমের কাপড়টি হাতে নিয়ে লি লংচি কয়েকবার দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন, তার মুখের ভাব হঠাৎ বদলে গেল, সে অভ্যন্তরীণ দাসের দিকে তাকালেন, কণ্ঠস্বর এখনও গভীর ও স্থিত, শুধু অল্প অস্বস্তি ও তাড়াহুড়া লুকানো।
“বিজয় বার্তা বহনকারী কোথায়? দ্রুত নিয়ে এসো আমার সামনে!”
“হে মহামান্য, বিজয় বার্তা বহনকারী সৈনিক এখনও প্রাসাদ দ্বারে, আমি গিয়ে তাকে ডেকে আনছি।”
এই আকস্মিক পরিবর্তন বেন লিংচেং-কে হতভম্ব করল, কিন্তু সম্রাটের সামনে সে ইচ্ছেমতো কথা বলার সুযোগ পায় না; শুধু মনে মনে ভাবতে লাগল, আবার কী অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে!
ঠিক তখনই লি লংচি-র দৃষ্টি বেন লিংচেং-এর দিকে পড়ল, সে অকারণে কেঁপে উঠল, মনে হলো কোনো অশুভ ছায়া তার চারপাশে ঘনীভূত হচ্ছে।
“ওই কিন জেলার সহকারী এখনও জীবিত, তুমি কি খুশি?”
সম্রাটের কণ্ঠ যেন মেঘের ওপার থেকে ভেসে এলো, শব্দ এতটাই অস্থির, যেন শিকড়হীন প্রাসাদ, কিন্তু বেন লিংচেং-এর কানে বাজল যেন মাথার ওপর ঘা। সে ভাবল, হয়তো ভুল শুনেছে, তাই হাঁটু গেড়ে দ্বিধায় নত হয়ে থাকল, উত্তর দেবার সাহস পেল না।
“চমৎকার, চমৎকার, শুধু বেঁচে আছে তাই নয়, আবার নতুন কৃতিত্ব অর্জন করেছে; আমি তো এই নবীন ব্যক্তিকে দেখতে চাই!”
লি লংচি দ্রুত রেশমের কাপড়ে লেখা বলিষ্ঠ ও সুচারু অক্ষরগুলো পড়তে লাগলেন, এগুলো কিন জিনের নিজের হাতে লেখা, যেখানে সীমান্তের পরিস্থিতি ও ছুই কিয়ানইউ-র বিপদের কথা বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করা হয়েছে; শিয়াশি-র যুদ্ধে শত্রু সেনাপতি নিহত, কয়েক হাজার শত্রু হতাহত। এই যুদ্ধের ফলাফল যদিও খুব জাঁকজমকপূর্ণ নয়, তবু বেন লিংচেং-এর অতিরঞ্জিত বর্ণনার বিপরীতে সঠিক তথ্য তুলে ধরেছে।
আর বিদ্রোহী সেনাদের মধ্যে আবার শত্রু সেনাপতি হত্যা, হাজার হাজার সৈন্য পরাজয়, রেশমের কাপড়ে লেখা কথাগুলোর শক্তিশালী প্রমাণ। তুলনায়, বেন লিংচেং যে পরিস্থিতির ছবি এঁকেছেন, তা ভিত্তিহীন, বা অন্তত রেশমের কাপড়ে বর্ণিত কথার মতো সম্রাটের মন জয় করতে পারেনি।
বেন লিংচেং কত চতুর, সে সঙ্গে সঙ্গে সম্রাটের চোখে তার প্রতি অস্বস্তির ছায়া দেখতে পেল, তার শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম জমল, ভাবতে লাগল কীভাবে আবার সম্রাটের মন ফেরানো যায়।
পাল্লা বদলের কিছুক্ষণ পর ছোট দাসটির ক্ষীণ পায়ের শব্দ মেঝেতে স্পষ্টভাবে শোনা গেল, নীরব প্রাসাদে তা আরও বেশি প্রকাশ্য। বেন লিংচেং একটু স্বস্তি পেল, আপাতত বিপদ থেকে মুক্তি, আগে দেখুক সম্রাট কীভাবে বিজয় বার্তার বাহককে জিজ্ঞাসা করেন।
“আমি নতুন জেলার হুতসাও অফিসের সহকারী, সম্রাটকে অক্ষুন্ন দেখতে পেয়ে কৃতজ্ঞ!”
বেন লিংচেং মনে বিস্মিত হল, ও তো সাধারণ সেনা নয়, বরং জেলার এক তুচ্ছ কর্মচারী; তারপর ভাবল, যেহেতু সে নতুন জেলার সহকারী, তাহলে কিন জিন জীবিত থাকার খবর কি সত্যিই ভুল নয়?
এক মুহূর্তে বেন লিংচেং-র মনে হাজারো চিন্তা ঘুরে গেল, ভাবল, যদি সত্যিই কিন জিন জীবিত থাকে, তাহলে তা তার জন্য বিপদ নাকি সুফল বয়ে আনবে...
সম্রাট প্রশ্ন করলেন, “রেশমের বার্তায় বলা নতুন জেলার সহকারী কি সেই কিন জিন?”
“ঠিক তাই!” হুতসাও অফিসের এই সহকারী জানত না কিন জিনের শিয়াশানে আগুনে পুড়ে মারা যাওয়ার খবর চাংশানের শহরে ছড়িয়ে পড়েছে, এমনকি তার কৃতিত্বের জন্য রাজসভা তাকে বিশেষ সম্মানও দিয়েছে।
যদি কিন জিন সত্যিই জীবিত থাকেন, তবে রাজসভা ও সম্রাটের জন্য তো বড় বিব্রতকর হবে! এই চিন্তা বেন লিংচেং-এর মনে প্রথমে এলো। তারপর তার শরীর কেঁপে উঠল, যদি সত্যিই এমন হয়, তবে রাজসভা ও সম্রাটকে লজ্জায় ফেলার মূল কারণ তো সে নিজেই! এই ভাবনায় সে মাটিতে নত হয়ে মুখে মৃত্যুর ছায়া এনে, বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরাতে লাগল, যা মেঝেতে পড়ল।
“আমার সঙ্গে বিস্তারিত বলো, তোমরা কীভাবে শিয়াশানের মহা অগ্নি থেকে বেঁচে গেলে?”
যদিও কিন জিন রেশমের বার্তায় সমস্ত ঘটনা বিস্তারিত লিখেছেন, তবু সম্রাট যেন এক অজানা উল্লাসে ভাসছেন, তার কথাবার্তা স্বাভাবিক হলেও, বেন লিংচেং-এর অনুভূতি বলল, কিন জিনের জীবিত থাকার খবর এই বৃদ্ধ সম্রাটকে বিরল আনন্দ দিয়েছে।
এখনই বেন লিংচেং কিছুটা দেরিতে, সত্যিকারের ভীতি নিয়ে নত হয়ে বলল, “অভিনন্দন মহামান্য, শুভেচ্ছা মহামান্য, উত্তম মন্ত্রী মৃত্যু থেকে ফিরে এসেছেন, এ তো প্রমাণ যে আমাদের মহান তাং রাজ্য স্বর্গীয় পথে অগ্রসর! বিদ্রোহী সৈন্য, প্রজ্ঞাপনে শাসন সম্ভব!”
লি লংচি এবার আবার মনোযোগ দিলেন বেন লিংচেং-এর দিকে; ঘটনাগুলোর প্রবাহ প্রমাণ করেছে, এই দরবারি যে দুটি খবর সীমান্ত থেকে এনেছে, তার কোনোটিই পুরোপুরি সত্য নয়— কিন জিনের মৃত্যু থেকে শুরু করে টুংগানের পরিস্থিতির বিশৃঙ্খলা, কিছুই সঠিক নয়। সত্যি বলতে, তিনি এতে অসন্তুষ্ট, কিন্তু বেন লিংচেং-এর ভীত, দুর্বিপাক অবস্থায় দেখে তার মনে সহানুভূতি জাগল।
সম্রাটের পাশে পুরনো সঙ্গীদের সংখ্যা কমে আসছে, অধিকাংশই নানা অপরাধে বা পরপর প্রয়াত। বেন লিংচেং দশ বছর বয়সের আগেই প্রাসাদে ঢুকেছিলেন, তিন দশকের বেশি সম্রাটের পাশে সতর্ক, সজাগ ছিলেন; যদিও তিনি শেনতিয়ান, শেনলং যুগের পুরনো সঙ্গীদের মতো নন, তবু এমন ঘনিষ্ঠ ও দক্ষ লোকের সংখ্যা হাতে গোনা।
ধীরে ধীরে সম্রাটের কঠোর দৃষ্টি নরম হয়ে এলো, প্রাসাদে দীর্ঘ নীরবতা, তারপর আবার তার কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“প্রধান মন্ত্রীদের কর্মচারী ভবনে আলোচনা করতে ডাকো!”
অভ্যন্তরীণ দাস সম্মতি জানিয়ে সাবধানে নরম পায়ে বাইরে চলে গেল।
প্রায় আধা ঘণ্টা পরে, সিংকিং প্রাসাদের দ্বারে ঘোড়া ও গাড়ির ভিড়, প্রথমে দরবারের সচিব ওয়েই জিয়েনসু এসে পৌঁছালেন, শেংইয়ে মহল্লা সিংকিং প্রাসাদের পাশেই, ওয়েই মন্ত্রী আগে এলেন, যথাযথ। এরপর প্রধান মন্ত্রী ইয়াং গোচুং-র গাড়ি ধুমধুম শব্দে এসে পৌঁছল, তার অনুসারী ও রক্ষীদের ঘিরে সিংকিং প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
সবশেষে এলেন মন্ত্রীদের মধ্যে সবচেয়ে প্রবীণ কোশু হান, বৃদ্ধ মন্ত্রী শুধু একজন সহচর নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে এলেন; সিংকিং প্রাসাদের দ্বারে বাঁ হাতে শক্ত করে ঘোড়ার লাগাম ধরে রাখলেন, বিশিষ্ট অশ্ব সামনে পা তুলল, অদ্ভুত চিৎকার করল, তারপর ঘোড়া থেকে নেমে, সহচরের হাতে ঘোড়া তুলে দিয়ে, বড় পায়ে মেঝের নীল ইটের ওপর গম্ভীর ভাবে এগিয়ে গেলেন।
প্রাসাদের দ্বারে গারদ সৈন্যরা বিস্ময়ে ফিসফিস করতে লাগল, “সবাই তো বলছিল কোশু হান মন্ত্রী বসন্তের শুরুতেই পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে বাড়িতে অসুস্থ, এখন এত প্রাণবন্ত কীভাবে?”
প্রবেশদ্বারের অধিনায়ক রাগী চোখে ওই কথা বলার সৈনিকের দিকে তাকালেন, “এত বাজে কথা কোথা থেকে আসে? জিহ্বা কেটে ফেলার ভয় নেই?”
রাগী কথায় সৈনিক ভয় পেয়ে গলা নামিয়ে আর একটাও শব্দ করল না।
নতুন অধ্যায় ও সর্বশেষ খবর জানতে সরকারি কিউকিউ চ্যানেলে “১৭কে উপন্যাস নেটওয়ার্ক” অনুসরণ করুন (আইডি: love17k)।