তিয়াত্তরতম অধ্যায় : তুষাররাত্রির ফুংলিং গিরিপথ

হুয়াংহো নদীর উত্তরে পৌঁছানোর পর, পথের পাশের ভূপ্রকৃতি দক্ষিণ তীর থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। উত্তরে দশ মাইল এগোলেই হাজার মাইল দীর্ঘ ওয়াংউ শৈলশ্রেণী শুরু হয়েছে। প্রবল তুষারপাত ও পশ্চিম-উত্তর দিকের ঠাণ্ডা বায়ুর সঙ্গে সঙ্গে, কয়েক মাইল দীর্ঘ পথচারী ও অশ্বারোহী বাহিনী ঝড় ও তুষারপাতে মাঝে মাঝে চোখে পড়ে আবার অদৃশ্য হয়ে যায়।

চিন জিন নিজের গায়ের শিয়ালের চামড়ার কোট আরও আঁটসাঁট করে জড়ালেন, তবুও হিমেল হাওয়া তার হৃদয়ের গভীর পর্যন্ত শীতলতা আনতে পারল না। এই যুগের খাওয়া, পরা ও ব্যবহারের অনেক কিছুই তার কাছে অপরিচিত ছিল, পোশাকও তার ব্যতিক্রম নয়। তাং রাজবংশের সময় তুলা ছিল খুবই দুষ্প্রাপ্য; ধনী পরিবার ছাড়া তুলার পোশাক বা কাপড় ব্যবহার করত না কেউ। তাই, তুলার পোশাকের মতো সাধারণ জিনিস তখনকার দিনে দুর্লভ ছিল। শীতের ঠাণ্ডা থেকে বাঁচতে সাধারণ মানুষ সাধারণত রেশম বা পাটকাঠি দিয়ে শীতের জামা বানাত, দরিদ্ররা কাগজের স্তর দিয়ে পোশাক বানিয়ে কোনোমতে ঠাণ্ডা প্রতিরোধ করত।

চিন জিনের বাহিনীর অধিকাংশ সৈন্যরাই এই রকম কাগজের তৈরি পোশাকে শীত প্রতিরোধ করছিল। তিনি নিজেও আগে একটানা সেই পোশাক পরেছিলেন, কিন্তু হাড়-কাঁপানো শীত সহ্য করতে পারেননি। পরে সৈন্যরা মিয়েনচি অঞ্চলে প্রবেশের পর বিশাল পরিমাণ রসদ জব্দ করা হয়, তার মধ্যে কয়েক ডজন শিয়ালের চামড়ার কোটও ছিল।

"মশায়, এই গতিতে চলতে থাকলে সাতদিনেও আমরা টোংগুয়ানে পৌঁছাতে পারব না, নতুন কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে!"

ঝেং শিয়ানলি দুশ্চিন্তা নিয়ে চিন জিনের সামনে এলেন। চিন জিন বুঝতে পারলেন, এদের মাথায় কি ঘুরছে। সংকটে পড়লেই প্রথমেই সাধারণ মানুষকে ফেলে পালিয়ে বাঁচার কথা ভাবা হয়, এমনকি সেটাকে 'মহৎ স্বার্থ' ও 'শক্তি সংরক্ষণ'-এর নামে বৈধতা দেয়া হয়।

চিন জিনের এটা কোনো অহংকার বা অবাস্তব সহানুভূতি নয়, বরং বাস্তবতা—এই যুগে সাধারণ জনতাই সবকিছু। যদি বড় কিছু করতে চাও, তবে অবশ্যই তাদের সমর্থন ও স্বীকৃতি পেতে হবে। নামডাক খাওয়া যায় না, টাকাও হয় না, তবু নামের গুরুত্ব অনেকেই বুঝতো, কিন্তু নিজের কর্ম দিয়ে সেই নামের যোগ্য হতে পারা হাতে গোনা কয়েকজনের ভাগ্যেই।

চিন জিনের ক্ষমতা সীমিত হলেও, যেখানে গেছেন, সেখানকার জনগণকেও সঙ্গে নিয়েছেন। নামের জন্য নয়, বরং এর পেছনে বাস্তব লাভ রয়েছে, কারণ এই যুগে মানুষের সংখ্যা, জমি ও সোনা-রুপার চেয়েও বড় সম্পদ।

"কয়েকটা মাইল সামনে পাহাড়ের ঢাল পার হলে, উত্তরের হাওয়া আর বয়ে আসবে না, তুষারও কমে যাবে; তখন রাস্তা সহজ হবে, তিন দিনের মধ্যেই নিরাপদে টোংগুয়ানে পৌঁছাতে পারব।"

ঝেং শিয়ানলি অসহায়ভাবে হাত ছেড়ে দিলেন, চি বিহে ও উ হু হুয়াইঝং-এর দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, চিন জিন তার কথা শুনবেন না। ওরাও সাধারণ মানুষ নিয়ে যেতে চায় না, কিন্তু ঝেংকেই বলার লোক বানিয়েছে।

চিন জিনের পরিকল্পনা ছিল, দশ হাজার সৈন্য ও ত্রিশ হাজার সাধারণ মানুষ—সবমিলিয়ে চল্লিশ হাজার—শীতল হুয়াংহো পারি দিয়ে উত্তর পাড়ি দিয়ে সোজা ফেংলিংগুয়ানের দিকে যাবেন, তারপর দক্ষিণ দিকে নদী পেরিয়ে টোংগুয়ানে পৌঁছাবেন।

টোংগুয়ানই ছিল এই চল্লিশ হাজার মানুষের গন্তব্য। সেখানে পৌঁছালে আর কোনো বিদ্রোহী বাহিনীর হুমকি থাকবে না। কিন্তু শুধু বিদ্রোহীরা শত্রু নয়, এই ভয়ঙ্কর আবহাওয়াও প্রবল শত্রু।

পথে ইতিমধ্যেই কয়েকশো মানুষ প্রবল শীত ও তুষারপাতে প্রাণ হারিয়েছে। ভাগ্যিস, তাদের কাছে চল্লিশ হাজার মানুষের মাসখানেকের বেশি খাবার ছিল, তাই কেউ না খেয়ে বা কাঁপতে কাঁপতে মরেনি।

পাঁচদিনের কষ্টকর যাত্রার পরে অবশেষে তারা ফেংলিংগুয়ানে পৌঁছল। ফেংলিংগুয়ানের রক্ষক শুনলেন, হোংনং জেলার প্রধান চিন জিন এসেছেন, সঙ্গে বিরাট জনতা, তখনই কৌতূহলে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

এখন চিন জিনের নাম রাজধানী ও পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে সকলের মুখে মুখে। সম্রাট স্বয়ং তাকে হোংনং জেলার প্রধান করেন, শুধু তাই নয়—তার মৃত্যুর গুজব রটে গেলে দরবার থেকে তাকে 'বীর সাহসী' উপাধি দেয়া হয়, যা বিরল সম্মানের চিহ্ন। কত বিখ্যাত বীর-নায়কও মৃত্যুর পর এমন সম্মান পাননি।

কিন্তু যখন তার জন্য উপাধি দেয়া হল, তখন হঠাৎ জানা গেল চিন জিন বেঁচে আছেন। ফলে, তাং যুগে তিনিই প্রথম জীবিত অবস্থায় দাফনোত্তর সম্মানপ্রাপ্ত। এমন কিংবদন্তি ব্যক্তিকে একবার দেখার জন্য ছোট-বড় কর্মকর্তারা ছুটে এলেন।

ফেংলিংগুয়ানের রক্ষক আন্তরিকভাবে চিন জিনদের জন্য গরম পানি, মাংস ও মদ প্রস্তুত করলেন। চিন জিন কৃতজ্ঞচিত্তে সব গ্রহণ করলেন, কিন্তু এখানে বেশিক্ষণ থাকার উপায় নেই। চল্লিশ হাজার লোকের প্রতিদিনের খাবারের হিসেব রাখতে হয়; একদিন দেরি মানেই বিশাল পরিমাণ খাদ্য খরচ। কিছু খাবার সেনাবাহিনীর ভবিষ্যৎ প্রয়োজনে রেখে দিতে হবে।

চিন জিন রসদের অবস্থা সৎভাবে ব্যাখ্যা করলেন, আশা করলেন ফেংলিংগুয়ানের রক্ষক তার অসুবিধা বুঝবেন।

উল্টো, এতে রক্ষক বিস্মিত হয়ে গেলেন। কর্মকর্তাদের মধ্যে এত সৎ ব্যক্তি বিরল, বিশেষত এমন খ্যাতিমান কেউ এত বিনয়ী হলে মন থেকে শ্রদ্ধা জন্মায়। তিনি মনে মনে বললেন, আজকের যুগের সেরা ব্যক্তিত্বদের মধ্যে চিন জিন অবশ্যই যোগ্য।

"মশায়, সাধারণ মানুষ প্রায় সবাই নদী পার হয়েছে, আমাদেরও রওনা হওয়া উচিত!" ঝেং শিয়ানলি ঘোড়া ছুটিয়ে এসে চিন জিনকে তাড়াতাড়ি পথে বেরোতে বললেন। ফেংলিংগুয়ানের রক্ষক কিছু বলতে চেয়েও চুপ রইলেন।

চিন জিন হাসলেন, "ভাই, কিছু বলার থাকলে খোলাখুলি বলো!"

রক্ষক সোজা বললেন, "আপনি কি জানেন না, রাজধানীতে গুজব রটেছে—গোশু প্রবীণ মশায় মনে করেন, আপনার বয়স কম, পদমর্যাদা নিচু, তাই আপনাকে উচ্চ পদে উন্নীত করা অনুচিত; সম্রাট আপনাকে রং রাজবাড়ির কর্মকর্তার পদে বদলি করেছেন।"

রং রাজবাড়ির কর্মকর্তা, চিন জিন স্মৃতিচারণে খানিকক্ষণ খুঁজে তবে বুঝলেন। এ তো রাজকুমারের রাজবাড়িতে ষষ্ঠ শ্রেণির ক্ষুদ্র কর্মকর্তা, স্থানীয় পঞ্চম শ্রেণির প্রকৃত ক্ষমতাসীন কর্মকর্তার ধারেকাছেও নয়।

তাং যুগে সরকারি পদে রাজধানীর কর্মচারী সেরা, তারপরে স্থানীয়, আর সবচেয়ে নিচু এই সব রাজবাড়ির অধীনস্থ কর্মচারী। পঞ্চম শ্রেণির ওপরে থাকা মানে বিশাল সম্মান, কারণ পঞ্চম শ্রেণির ওপরে থাকলে পুরো পরিবার শ্রমিক খাটার বাধ্যবাধকতা থেকে মুক্ত; নীচের স্তরের সবাইকে নিজে না পারলে টাকা দিয়ে, বা দাস দিয়ে সেই কাজ করাতে হয়।

তাই, হোংনং জেলার প্রধান থেকে রং রাজবাড়ির কর্মকর্তা পদে বদলি হওয়া—এটা স্পষ্টতই পদমর্যাদার ঘাটতি, পঞ্চম থেকে ষষ্ঠে নামানো। চিন জিনের কাছে এটা ক্লিয়ার বার্তা—তাকে দমন করা হচ্ছে।

চিন জিন এই পদের জটিলতা তেমন জানতেন না, তাই বিশেষ বিচলিত হলেন না। ষষ্ঠ শ্রেণির কর্মকর্তা হলেও, আগের নবম শ্রেণির ছোট কর্মচারী থেকে তো সাত-আট ধাপ উপরে।

কিন্তু ঝেং শিয়ানলি ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, "এটা তো অন্যায়!" তিনি গোশু প্রবীণকে অপমান করতে চাইলেও, বাইরের লোকের উপস্থিতি দেখে চুপ থাকলেন।

ফেংলিংগুয়ানের রক্ষক মুখ খুলে একবার শুরু করলে আর থামলেন না।

"একটা কথা বলব কি বলব না বুঝতে পারছি না!"

"বলো, সমস্যা নেই!"

চিন জিনকে দেখেই রক্ষক অবাক হলেন, এত কম সময়ে এত বড় উত্থান-পতনের খবর শুনেও মুখভঙ্গি একটুও বদলাল না। হয় তার চরিত্র অসাধারণ গভীর, নতুবা সত্যিই তিনি উদার ও নিরাসক্ত। যেটাই হোক, সাধারণ মানুষের মধ্যে এই গুণ নেই, তাই তার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বাড়ল।

"গোশু প্রবীণ ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে দমন করছেন, আপনি কি তাকে কখনো বিরক্ত করেছেন? যেহেতু আপনি রাজধানীতে যাবেন, আগে থেকেই প্রস্তুতি নেয়া উচিত!"

চিন জিন অবাকই হলেন, তিনি তো কখনো গোশু হানের সঙ্গে দেখা করেননি, বিরক্ত করার তো প্রশ্নই নেই। বরং তার সম্পর্কে চিন জিনের ধারণা সবসময়ই ভালো; এমনকি পরে সে যুদ্ধে পরাজিত হয়ে বিদ্রোহীদের হাতে পড়লেও তার প্রতি সহানুভূতি ছিল।

চিন জিনের পূর্বজন্মে মুখস্থ করা কবিতা ছিল হাতে গোনা, তার মধ্যে একটি গোশু হানকে নিয়ে লেখা—

"উত্তর ধ্রুবতারা উঁচু, গোশু রাতে তলোয়ার হাতে।
আজও গোপনে ঘোড়া রাখে,临涛 পার হতে ভয় পায়।"

সহজ ভাষা আর বীরত্বের গন্ধে গোশু হান, চিন জিনের মনে চিরকাল ভালো印প্রকাশ রেখেছেন। তিনি কোনো ভাবেই বুঝতে পারলেন না, কেন গোশু হানের সঙ্গে তার শত্রুতা হবে।

অনেক ভেবে যখন কোনো কারণ খুঁজে পেলেন না, তখন আর ভাবলেন না—যা হবার তা হবেই। চাংআনে পৌঁছালে সব পরিষ্কার হবে।

একাধিকবার ধন্যবাদ জানিয়ে, চিন জিন ও কয়েকজন সঙ্গী অবশেষে দক্ষিণ দিকে হুয়াংহো পার হলেন। তিন ছিনের প্রহরার টোংগুয়ান এখন হাতের নাগালে।

(আনুষ্ঠানিক ঘোষণার জন্য অফিসিয়াল কিউকিউ পাবলিক অ্যাকাউন্ট "১৭কে উপন্যাস নেটওয়ার্ক" অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় ও তথ্য দ্রুত জানতে থাকুন।)