ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: হু জাতির ঘোড়া উৎকৃষ্ট নয়

ফানইয়াং থেকে দক্ষিণের উদ্দেশ্যে সৈন্য সংগ্রহের পর থেকে, আন চিংশু তার পিতা আন লুশানের পাশে সর্বদা থাকলেও কোনো কৃতিত্ব অর্জন করতে পারেনি। এবার সুযোগ পেয়ে সে সহজে তা হাতছাড়া করতে চায়নি। তার এই কৃতিত্বের তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিন্দনীয় নয়; কারণ, এই দায়ানের সম্রাটের দ্বিতীয় পুত্রের মনে আছে অজানা দুঃখ ও সংকটের অনুভূতি।

এর সবকিছুই সুন শাওচে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারতেন। আন লুশানের পাশে থাকা গুরুত্বপূর্ণ এক স্ত্রী ও এক উপপত্নী—প্রধান স্ত্রী কাং-এর সন্তান আন চিংজং, দ্বিতীয় পুত্র আন চিংশু; উপপত্নী ডুয়ান-এর সন্তান আন চিংএন। প্রথা অনুযায়ী, আন লুশানের উত্তরাধিকারী তথা ভবিষ্যতের দায়ান রাজ্যের যুবরাজ হবার কথা কাং-এর বড় ছেলে আন চিংজং-এর। কিন্তু সমস্যা হল, আন চিংজং ও তার মা কাং তখন চাংআনে বন্দী। দায়ান রাজ্য প্রতিষ্ঠিত হলে সম্রাট সিংহাসনে উঠবে, মা ও ছেলে দুজনেরই মৃত্যু নিশ্চিত। এতে আগে কোনো আশা না থাকা আন চিংশু-র কাছে সুযোগ তৈরি হয়; সে তাই সারাদিন যুবরাজের আসনের দিকে তাকিয়ে থাকে।

যুদ্ধের ঘোড়া দ্রুত ছুটে গিয়ে বরফভূমি চূর্ণ করে দিল। সুন শাওচে ঘোড়া চালিয়ে সঙ্গে গেলেন, সামনে থেকে ভেসে আসছিল উচ্ছৃঙ্খল হাসি আর অশ্লীল গালাগালির শব্দ। আন চিংশু একদিকে সৈন্যদের দ্রুত এগোতে বলছিল, অন্যদিকে অজানা কারণে তাদের গালাগাল করছিল।

সুন শাওচে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এই রকম অশিক্ষিত ও খামখেয়ালী লোক যদি ভবিষ্যতে আন লুশানের আসন গ্রহণ করে, তাদের মতো臣দের সারাক্ষণ শঙ্কিত থাকতে হবে, নিজের গলায় সর্বদা মৃত্যুভয় নিয়ে। ভাবতে ভাবতে তার শরীর শিউরে উঠল।

“চল!”

তিনি চাবুক ঘুরিয়ে ঘোড়া তাড়িয়ে এগিয়ে গেলেন।

আন চিংশু-র অশিক্ষিত আচরণে আন লুশান তার প্রতি কখনও সন্তুষ্ট ছিলেন না। তুলনায়, ডুয়ান-এর সুদর্শন ও তরুণ সন্তান আন চিংএন বেশি আদরের। এতে আন চিংশু-র অবস্থান হয়ে পড়ে বিব্রতকর। কাঙ্ক্ষিত যুবরাজের পদ অর্জনের জন্য সে আন লুশানের সামনে নিজের দক্ষতা প্রমাণে মরিয়া।

সামনে ঘোড়ায় দুলতে থাকা শক্তপোক্ত অবয়বের দিকে তাকিয়ে, সুন শাওচে মনে মনে বিচার করলেন, এই ছেলে শুধু野心-সম্পন্ন নির্বোধ। তার হাতে দায়ান রাজ্যের যুবরাজের পদ গেলে রাজ্য হয়তো দ্বিতীয় প্রজন্মেই ধ্বংস হবে।

সুন শাওচে-র মতে, যুবরাজের জন্য শ্রেষ্ঠ পছন্দ কাং-এর বড় ছেলে আন চিংজং। তার স্বভাব নম্র, আবার সাহসী ও বুদ্ধিমান বলেও খ্যাতি আছে; স্থিতিশীল শাসক হিসেবে সে আদর্শ।

দুঃখের বিষয়...

সামনে হঠাৎ গোলযোগ শুরু হল, মানুষের চিৎকার আর ঘোড়ার ডাক শোনা গেল। সুন শাওচে আতঙ্কিত হলেন। মিয়েংচি পার হয়ে পশ্চিমে এগোলে唐সেনাদের হামলার সম্ভাবনা ছিল; যদিও শিয়াশি এখনও দায়ান সেনার হাতে, এই পথ শান্ত নয়।

আন চিংশু এইবার স্থানীয় এলাকা পরিদর্শনে বেরিয়েছিলেন, সঙ্গে মাত্র এক হাজার সৈন্য, সংখ্যা কম। আকস্মিক হামলা হলে সাবধানতা দরকার। সুন শাওচে আন চিংশু-র সঙ্গে কখনোই একমত ছিলেন না; কিন্তু নতুন আন শহরে বড় পরাজয়ে বিশাল ক্ষতি হয়েছে, টুংলু部 পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ। আন লুশান সেনা আইন অনুযায়ী তাকে মৃত্যুদণ্ড দিতে চেয়েছিলেন; ঠিক সেই মুহূর্তে আন চিংশু তার জন্য অনুরোধ করায় সুন শাওচে প্রাণে বাঁচেন এবং অপরাধের বোঝা মাথায় নিয়ে কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ পান।

তাই, সুন শাওচে যদিও আন চিংশু-কে অপছন্দ করতেন, এই উদ্ধার করার ঋণের কারণে নাক সঁটান, তার অনুসরণ করেন। আরও একটি কারণ, সুন শাওচে-র মা ছিলেন, যার কারণে তিনি সব সময়蔑視ের শিকার, সবাই তাকে ‘পিয়েন ফু জি’ বলে তুচ্ছ করত। কিন্তু আন চিংশু তাকে বরং সম্মান করতেন, যা তার দ্বিধার কারণ।

সুন শাওচে-র অধিকাংশ部曲 ভাগ হয়ে গেছে, এখন মাত্র কয়েক ডজন সঙ্গে আছে। তিনি তাদের দ্রুত এগোতে বললেন, যাতে আন চিংশু কোনো বিপদে না পড়েন।

সামনে পৌঁছে দেখলেন, এটি শিয়াশি পাহারা দেওয়া দায়ান সেনার游骑। সুন শাওচে জোরে ধমক দিলেন, “এটি আন大夫ের দ্বিতীয় পুত্র, তোমরা তাড়াতাড়ি সরে যাও!”

আন চিংশু-র যদিও সেনা মধ্যে খারাপ সুনাম, কিন্তু সাধারণ সৈন্যদের কাছে সে অজেয়। সবাই জানে আন লুশান শিগগিরই সম্রাট হবেন, আন চিংশু যুবরাজ হওয়ার সম্ভাবনা আছে; যুবরাজকে দেখা ভাগ্যের ব্যাপার। তাই সবাই ঘোড়া থেকে নেমে, মাটিতে শুয়ে ক্ষমা চাইল।

তাদের এই আচরণে আন চিংশু প্রচণ্ড সন্তুষ্ট হলেন, তার অস্বস্তি মুহূর্তেই উবে গেল।

“উঠো, সবাই উঠে দাঁড়াও! বর্ম পরে আছ, এভাবে সাষ্টাঙ্গ প্রণাম করার দরকার নেই!”

খুব দ্রুত, নিকটবর্তী ছড়ানো游骑 শুনে গেলেন ভবিষ্যতের ‘যুবরাজ’ শিয়াশিতে এসেছেন, তারা দলবদ্ধ হয়ে আসলেন; অর্ধেক ঘণ্টায় কয়েকশ লোক জমে গেল। আন চিংশু-র অহংকার তীব্রভাবে তৃপ্ত হল, তারপর সবাইকে নিয়ে শিয়াশি শহরের দিকে এগোলেন।

পথে, আন চিংশু একজন游骑旅率-কে ডেকে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইলেন, তারপর তাকে প্রশংসা করলেন।

কিন্তু, সুন শাওচে旅率-এর কথায় সন্দেহজনক কিছু বুঝতে পারলেন। সত্যিই, শিয়াশিতে পৌঁছানোর পর守将 আসতে দেরি করলেন, আন চিংশু অবহেলিত বোধ করে রাগে崔乾佑-কে গালাগাল করলেন, তারপর守将কে ধরতে গেলেন।

শহরের কয়েকজন留守校尉 বাধ্য হয়ে জানালেন, শিয়াশি প্রধান কয়েকদিন আগেই唐সেনার ফাঁদে পড়ে নিহত হয়েছেন।

আন চিংশু অবাক হয়ে বড় বড় চোখ করে বললেন, “কি?守将কে হত্যা করা হয়েছে, তোমরা মিয়েংচি中军-এ খবর দাওনি কেন?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকালেন। সুন শাওচে একটু ভাবতেই কারণটা বুঝলেন।唐সেনা কিংবা দায়ান সেনা,守将 নিহত হলে下部将দের কঠোর শাস্তি দেয়, গুরুতর হলে মৃত্যুদণ্ড। এরা বেঁচে থাকার জন্য পরাজয় গোপন করেছে।

সব জানার পরও সুন শাওচে কিছু বলার ইচ্ছা করলেন না; তিনি দেখতে চাইলেন, আন চিংশু কী করেন।

ঠিক সেই সময়, এক校尉 ভয়ে সব কথা বলে ফেললেন; শিয়াশানে আগুন লাগার ঘটনা থেকে শুরু করে,崔乾佑-এর সাতদিন ধরে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন—সবকিছুই আরও বড় বিপদের ইঙ্গিত।

আন চিংশু এই বাস্তবতা সহজে মেনে নিতে পারলেন না, বললেন, “এটা কীভাবে সম্ভব?崔乾佑 তো瘸子কে পর্যন্ত তাড়িয়ে দিয়েছিল। তিনি হারতে পারেন?”

“আমি断言 করতে পারি না,崔将军 পরাজিত হয়েছেন; শুধু যোগাযোগ নেই, কোনো খবর নেই, যা崔将军-এর যুদ্ধে অভ্যাসের বিপরীত।”

আন চিংশু বললেন, “এতে কি আশ্চর্য? যুদ্ধ চললে অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতেই পারে। হয়তো কোনো কারণে দেরি হয়েছে।”

“আমিও চাই এমন হোক, কিন্তু崔将军-এর নিয়ম আছে, প্রতিদিন সেনা বার্তা পাঠাতে হবে; দেরি হলেও তিনদিনের বেশি নয়। এখন সাতদিন কোনো বার্তা বা চিঠি আসেনি…”

“চুপ করো!崔将军 যুদ্ধের ব্যাপারে সর্বদা সতর্ক, এমন ভুল করবেন না। হংনং থেকে মিয়েংচি-র পথে শিয়াশি ছাড়া আরও রাস্তা আছে; কয়েক হাজার সৈন্য গুয়েজু শহরে হামলা করতে শিয়াশানের নদীপথেই গিয়েছিল।”

হঠাৎ, সুন শাওচে সেই ভীত校尉-কে ধমক দিলেন।

…

শানজো শহরে, ছিন জিন পূর্ব ফটকের দেয়ালে দাঁড়িয়ে দূরে তাকিয়ে ছিলেন, সৈন্যদের দল দল বিদায় দিচ্ছিলেন। দুপুরে তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, এখন契苾贺 ও乌护怀忠-কে আবার একসঙ্গে অভিযান পাঠানো হচ্ছে, যা পরিকল্পনার প্রথম ও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ।

“চাংশি,崔乾佑-কে এতে জড়ানো কি একটু বেশি ঝুঁকিপূর্ণ নয়? কোনো বিপদ হলে আমাদের সব চেষ্টা বৃথা যাবে!”

কখন যে ঝেং শিয়ানলি ছিন জিন-এর পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন, বুঝতে পারেননি। তিনি ছিন জিন-এর ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্তে অসন্তুষ্ট; মনে করেন এতে ব্যর্থ হলে তারা অর্জিত কৃতিত্বও হারাবেন।

ছিন জিন আত্মবিশ্বাসী হাসলেন, “বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘের বাচ্চা পাওয়া যায়? তোমার কাছে আরও ভালো পরিকল্পনা আছে?”

প্রশ্নে ঝেং শিয়ানলি চুপ করলেন, তার কাছে যদি ভালো পরিকল্পনা থাকত,契苾贺 ও乌护怀忠-কে পূর্বে পাঠাতেন না।

ঝেং শিয়ানলি-র বুঝতে পারছিলেন না,契苾贺 ও乌护怀忠 নির্বোধ নন; তারা ছিন জিন-এর পরিকল্পনা নিয়ে সংশয় করেন না কেন?

…

ছিন জিন-এর মনে সম্পূর্ণ নিশ্চয়তা ছিল না; কিন্তু এখন কোনো কাজে পূর্ণ নিশ্চয়তা কি থাকে? তা হলে এই পৃথিবীতে হঠাৎ ঘটে যাওয়া বহু ঘটনা থাকত না, সবকিছু যদি হিসেবের মধ্যে থাকত, এই বিদ্রোহও হত না, যার ফলে সমৃদ্ধ唐রাজ্য পতনের দিকে চলে গেছে।

দীর্ঘ সময়, দেয়ালে দুজন চুপ করে ছিলেন। শেষ পর্যন্ত ছিন জিন বললেন, “চলো! আমাদের কাঁধে দায়িত্ব কম নয়, সামান্য ভুলও চলবে না!”

…

রাত গাঢ় হচ্ছে, মেঘে আকাশ ঢাকা, কোনো তারার আলো নেই, শুধু দূরে শিয়াশি শহরের দেয়ালে বাতাসে দুলতে থাকা বাতি। অন্ধকারে এক দল সৈন্য নীরবে এগিয়ে চলেছে।

হঠাৎ বাঁশির শব্দ, অন্ধকার থেকে তীর ছুটে এল।

“ধনুক টেনো না, আমরা崔将军-এর সৈন্য!崔将军 এখানে…”

একই কথা কেউ汉 ভাষায়, কেউ তুর্কি ভাষায়, কেউ契丹 ভাষায় বলল। সবাই জানে,崔乾佑-এর সেনাবাহিনীতে胡 লোকের মিশ্রণ, বিশেষভাবে契丹দের গুরুত্ব; তাই নানা ভাষায় কথা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।游骑দের নিশ্চিন্ত করল, এই দল暗号 দিয়েছে, যা শুধু দায়ান সেনার旅率以上 জানে।

এক旅率 সৈন্য নিয়ে এসে যাচাই করলেন; কারণ তারা বলেছে崔乾佑 এদের সঙ্গে, তিনি কয়েকবার崔乾佑-কে দেখেছেন, নিশ্চিত হলেই ছাড়বেন।

“崔将军 কোথায়?”

আগে ঘোড়ায় ছিলেন শক্তপোক্ত胡 যোদ্ধা, তুর্কি ভাষায় বললেন, “崔将军 গুরুতর আহত, এখনও অজ্ঞান, দেখতে নিয়ে যেতে পারি, কিন্তু গোপন রাখতে হবে, না হলে সেনা আইনে শাস্তি পাবেন।”

旅率 ভয়ে কাঁপলেন, তারপর বললেন, “বোঝা গেছে, পথ দেখান।”

প্রধান আহত হলে গোপন রাখা জরুরি, যাতে士气 না নেমে যায়, সেনার মনোবল ভেঙে না পড়ে। তিনি বিষয়টা বুঝতেন।

দেখা গেল, এক গাড়িতে পুরু খড় বিছানো, তার ওপর পুরানো কম্বল, শুধু এলোমেলো চুল দেখা যাচ্ছে।

“বাতি!”

旅率 বললেন, সঙ্গে থাকা দুজন সহচর বাতি ধরলেন। ঝলকানো আলোতে দেখা গেল, গাড়ির মানুষটি ফ্যাকাসে, ঠোঁট নড়ছে, তিনি崔乾佑 ছাড়া আর কেউ নন।