১১৮তম অধ্যায়: এখানে রয়েছে বসন্তের মৃদু বাতাস

ভୟ ಹಾಗೂ বিস্ময়ের আবর্তে ফেঁসে গিয়ে秦晋-এর মনে নতুন করে সন্দেহের জন্ম নিল।哥舒翰 যদি তার ওপর দমনপীড়ন চালান তবে তা কোনো না কোনো যুক্তির খাতিরে মেনে নেওয়া চলে, কিন্তু杨国忠 নামের ওই ব্যক্তিটি যেদিন খুন হলো, সেই হত্যাকাণ্ডের সঙ্গে জড়িয়ে পড়াটা নিতান্তই হাস্যকর ঠেকে। যে মানুষটি নিজের জন্য কোনো রকম বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়ায়নি, এমন কাউকে খুন করার পেছনে হাত রাখা এবং খুন করার পর নিজে বিন্দুমাত্র লাভবান না হওয়া—এমন বোকামি কেবল চরম নির্বোধ লোকেরাই করতে পারে।

陈千里 যে খবরটি সংগ্রহ করেছে, তার পেছনে জোরালো কোনো প্রমাণ না থাকলেও তা নিশ্চিতভাবেই 崔安国-এর মুখ থেকেই এসেছে। অবশ্য, খোদ陈千里ও মনে করেন যে, হয়তো জলের রঙ ঘোলা করতে এবং দৃষ্টিকে বিভ্রান্ত করতেই 崔安国 ইচ্ছাকৃতভাবে এই চাল চেলে থাকতে পারেন।

কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করার পর 秦晋 স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে বলল, “এই অধ্যায়ের এখানেই ইতি টানুক, পর্দার অন্তরালে জলের গভীরতা কতটুকু তা আর খুঁড়ে দেখার প্রয়োজন নেই। তুমি আর আমি—আমাদের ভাইদের শক্তি এখনও এতটাও শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি যে তাদের সঙ্গে সরাসরি লড়ে উঠব। বরং আপাতত মুখ বুজে সহ্য করে নেওয়াই শ্রেয়। তার ওপর, সম্রাট নিজে থেকে আমাদের ঘাড়ে অত্যন্ত জটিল এক নতুন দায়িত্ব চাপিয়ে দিয়েছেন!”

আগামীকালের কথা উঠতেই 陈千里-র মনে একরাশ বিরক্তি ভর করল। শেষ পর্যন্ত新安军 কে长安 শহরে ধরে রাখা সম্ভব হলো না, আর契苾贺-কেও昭武校尉 পদে পদোন্নতি দিয়ে খুব শীঘ্রই পূর্ব দিকে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

契苾贺 চলে যাওয়ার অর্থ দাঁড়াল 秦晋 যেন নিজের একটা হাত হারিয়ে ফেললেন, আর সম্রাট যে ভেতরে ভেতরে কোনো ভালো মতলব নিয়ে এটা করেননি, তা স্পষ্ট।长安 শহরে এসে যখন দুনিয়া দেখার সুযোগ মিলেছে, তখন 陈千里 আর সেই ছোট জেলার কোনো সাধারণ করণিক নেই; বরং সম্রাটের নানা কীর্তিকলাপ দেখে তার মনেও এখন নানা সন্দেহের মেঘ জমা হতে শুরু করেছে।

秦晋-এর দেশপ্রেম ও সততা দিবালোকের মতো স্পষ্ট, তাই ক্ষমতালোভী ও উচ্চাভিলাষী সেনাপতিরা তাকে কোণঠাসা করার চেষ্টা করলে তা মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু সাধারণ মানুষের মনে পুণ্যবান ও প্রজাবৎসল হিসেবে যে সম্রাটের ভাবমূর্তি চিরকাল উজ্জ্বল, তার এমন নির্মম ও হৃদয়হীন আচরণ মেনে নেওয়া সত্যিই কঠিন।

秦晋 এ যাত্রায় বুঝতে পারল সৌভাগ্য ও দুর্ভাগ্য আসলে কীভাবে হাত ধরাধরি করে চলে। নতুন বাহিনী যদি长安েই থেকে যেত, তবে পৃথিবীর যে কোনো সম্রাটই তাকে চোখ বন্ধ করে নিজের ইচ্ছামতো কাজ করার পূর্ণ স্বাধীনতা দিতেন না। কারণ সবার চোখেই 秦晋 নতুন থেকে যে ফৌজ নিয়ে এসেছে, তাতে পরিষ্কার ব্যক্তিগত বাহিনীর ছাপ স্পষ্ট। অথচ নতুন বাহিনী长安 ছেড়ে চলে যাওয়ায় পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গেছে; এখন যাদের নতুন করে নিয়োগ করা হয়েছে তারা সরাসরি সম্রাটের চোখের সামনে রয়েছে এবং যাদের সেনাপতি হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে তারা প্রত্যেকেই সামরিক দপ্তরের মাধ্যমে নির্বাচিত ও নিয়োজিত।

秦晋-এর সান্ত্বনার বাণী শুনে陳千里-র মনে হঠাৎ করেই যেন এক নতুন আলো ফুটল। সে নিজেই নিজের সংকীর্ণ মানসিকতা ও ক্ষুদ্র দৃষ্টিভঙ্গির জন্য অনুশোচনা করল; সে এতদিন কেবল পায়ের কাছের সামান্য দুই-এক পয়সা নিয়ে পড়ে ছিল, অথচ 秦晋-এর দৃষ্টি ছিল অনেক উঁচুতে ও সুদূরপ্রসারী।

“আগামীকাল থেকে神武军 আনুষ্ঠানিকভাবে长安 শহরের আইনশৃঙ্খলা পুনঃপ্রতিষ্ঠার কাজ শুরু করবে। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে ইদানীং যতদূর সম্ভব বাড়িতে কিংবা সেনাছাউনিতেই অবস্থান করবে।”

秦晋 মৃদু সতর্কবার্তা দিতেই 陈千里 চরম অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে বলে উঠল, “ওই চোর-ডাকাতদের আবার কিসের ভয়! সাহস থাকে তো সামনে আসুক, মানুষ জন্ম নেওয়ার জন্যই তাদের অনুশোচনায় পুড়তে বাধ্য করব!”

তখন 秦晋 পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “যদি কোনো সহকর্মী বা পুরোনো পরিচিত মানুষ ব্যক্তিগতভাবে কোনো অনুরোধ নিয়ে তোমার দুয়ারে এসে হাজির হয়, তবে কী করবে?”

陈千里 প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, তারপর হেসে ফেলল, “এতদিন তো কেবল অন্যের হাতেই তটস্থ হয়ে থেকেছি, ভাবিনি একদিন অন্যদেরও শাসন করার সুযোগ আসবে। যে-ই মনে করুক না কেন আমি কারও জন্য ব্যক্তিগত স্বার্থে আইন ভেঙে ফেলব, সে আমাকে বড়োই হালকাভাবে নিচ্ছে!”

কথা বলতে বলতে তার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল। 秦晋 আসলে খুব মৃদু ও পরোক্ষভাবে তাকে সতর্ক করে দিতে চাইছে যে সামনে নানা রকমের প্রলোভন তার পথ আগলে দাঁড়াতে পারে, আর সে যদি নিজেকে সংযত রাখতে না পারে... কিছুক্ষণের মধ্যে 陈千里-র মুখমণ্ডল লজ্জায় ও রাগে লালচে হয়ে উঠল, তার স্থূল দেহটি সামান্য আড়ষ্ট ভঙ্গিতে একটু নড়েচড়ে বসল।

পরিবেশ ভারী হয়ে উঠতে দেখে 秦晋 বুঝতে পারল কথাগুলো বোধহয় একটু বেশি কড়া হয়ে গেছে, আর সরল মনের 陈千里 হয়তো মনে মনে কিছুটা আঘাতও পেয়েছে। কিন্তু এই কথাগুলো না বললেও চলত না, কারণ সে নিজেও契苾贺-এর মুখে অভিযোগ শুনেছে যে长安 শহরে আসার পর 陈千里 অনেকটাই বদলে গেছে; সেও এখন উপহার সামগ্রী গ্রহণ করা এবং মানুষের ব্যক্তিগত তদবির বা সমস্যার সমাধান করার মতো কাজকর্মে জড়িয়ে পড়ছে।

যদিও এই সমস্ত বিষয় নিয়ে তার নিজের মনে চরম বিরক্তি না থাকলেও, পরিণামে এগুলোই যেন বাইরের শত্রুদের দুর্গ ভেদ করার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা বা ভবিষ্যতে দুই ভাইয়ের বন্ধুত্বের সম্পর্কে ফাটল ধরার কারণ হয়ে না দাঁড়ায়।

সত্যি বলতে কী, 陈千里 নামের এই নাদুস-নুদুস মানুষটি 秦晋-এর কাছে এই পৃথিবীতে এ যাবৎকালের সবচেয়ে আপন ও বিশ্বস্ত একজন মানুষ... ঠিক যখন সে ভাবছিল এই অস্বস্তিকর পরিবেশ থেকে কীভাবে মনটাকে একটু হালকা করা যায়, তখনই 陈千里 আড়ষ্টসুরে বিদায় চাইল।

ততক্ষণে শহরে রাত্রিকালীন চলাচলের নিষেধাজ্ঞা বা কার্ফু জারি হয়ে গেছে। 陈千里 যদি এখনই রওনা দেয়, তবে পথে প্রহরীদের মুখোমুখি হলে কী জবাব দেবে? তাই 秦晋 তাকে রাতটুকু নিজের বাসভবনেই কাটিয়ে যাওয়ার অনুরোধ করল।

কে শোনে কার কথা, 陈千里 নাছোড়বান্দা হয়ে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল এবং দাবি করল যে তার কাছে রাতের বেলা চলাচলের বিশেষ পরিচয়পত্র রয়েছে, তাই কোনো সমস্যা হবে না।

যে উৎসাহ নিয়ে 陈千里 এসেছিল, মনক্ষুণ্ণ হয়ে তাকে সেভাবেই ফিরে যেতে হলো। 秦晋-এর মনটাও বিষণ্ণতায় ভরে গেল, মনের ভেতরটা কেমন যেন ওলটপালট হয়ে রইল। তার হঠাৎ করেই মনে হতে লাগল আজকের কথাগুলো হয়তো একটু বেশিই কড়া ও তাড়াহুড়ো করে বলে ফেলা হয়েছে। বিছানার একপাশে অর্ধেকের মতো গা এলিয়ে দিতে দিতে সে কখন যেন গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে তার হিসেব নেই, হঠাৎ করেই 秦晋-এর কানে মৃদু খসখস শব্দ ভেসে এল। সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে তৎক্ষণাৎ জেগে উঠল এবং ঝটকায় সোজা হয়ে বসতেই একটা মৃদু আতঙ্কের চিৎকার শুনতে পেল।

দেখা গেল, তার সেবাযত্নে নিয়োজিত দুই তরুণীর একজন ঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে আছে। তার ফর্সা হাতে ধরা রয়েছে রেশমি কম্বলের একটা প্রান্ত, সম্ভবত সে তাকে ঠিকঠাক করে গায়ে জড়িয়ে দেওয়ার জন্যই এগোচ্ছিল। 秦晋 অনুতপ্ত হলো এবং যতটা সম্ভব কোমল গলায় মেয়েটিকে ভয় না পাওয়ার আশ্বাস দিল।

ততক্ষণে 秦晋 জেনে গেছে যে এই দুই তরুণী এই প্রাসাদের পুরোনো কোনো সাধারণ দাসী নয়, বরং খোদ সম্রাটের পক্ষ থেকে বিশেষভাবে উপহার দেওয়া রাজমহিষী বা প্রাসাদের宫女।

তা সত্ত্বেও, তারা宫女 হোক কিংবা সাধারণ পরিবারের মেয়েই হোক, অন্য সাধারণ মেয়েদের থেকে তাদের খুব একটা ফারাক নেই। তৎকালীন টাং রাজবংশের পুরুষদের কাছে এই নারীরা কেবলই যেকোনো মুহূর্তে উপহার হিসেবে দেওয়া বা বিক্রি করে দেওয়ার এক একটি ‘বস্তু’ মাত্র।

“তোমার নাম কি牡丹?”

টাং আমলের সাধারণ পরিবারের মেয়েদের কোনো নিজস্ব ভালো নাম থাকত না, কেবল সম্বোধনের জন্য কিছু ডাকনাম বা ছদ্মনাম ব্যবহার করা হতো। এই দুই তরুণীর ক্ষেত্রেও এর ব্যত্যয় ঘটেনি; একটু বড়টির নাম牡丹 এবং ছোটটির নাম杜鹃—দুটোই ফুলের নাম, শুনে কিছুটা মার্জিত ও শৌখিন মনে হলেও 秦晋-এর কাছে নামগুলো একেবারে মেঠো ও সেকেলে ঠেকলো।

যেহেতু তাদের সঙ্গে মেলামেশার সুযোগ খুব একটা হয়নি, তাই কে牡丹 আর কে যে杜鹃, তা সে আজও ঠিকমতো আলাদা করে চিনতে পারেনি।

“দাসী... দাসী আমি杜鹃!”

মেয়েটির আতঙ্ক তখনও কাটেনি, কথা বলার সময় সে বেশ আড়ষ্ট ও কিছুটা ভয়ে ভয়ে কাঁপছিল।

秦晋 মৃদু হেসে তাকে অভয় দিল এবং ঘরের নিজের মানুষের মতোই থাকতে বলল। কিন্তু কে জানত তার এই সান্ত্বনার বাণী মেয়েটিকে আরও বেশি ত্রস্ত ও শঙ্কিত করে তুলবে? সে কেঁপে উঠে বলে উঠল, “এই তো দাসীর নিজের ঘর, তবে কি গৃহকর্তা আমাকে তাড়িয়ে দিতে চান?”

秦晋 এক লহমায় বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, বুঝতে পারল না এই ভীতু পাখিটিকে কেমন করে শান্ত করবে। হঠাৎ করেই তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল, সে সোজা হয়ে বসে বলল, “杜鹃 নামটা কেমন যেন একেবারে গ্রামীণ মাটির গন্ধমাখা, তার চেয়ে বরং তোমার একটা নতুন নাম পাল্টে দিই, কেমন হয়?”

মেয়েটি ‘মাটির গন্ধমাখা’ বা মেঠো কথাটার সুনির্দিষ্ট অর্থ বুঝতে না পারলেও 秦晋-এর সুরের ভঙ্গি থেকে এটুকু বুঝতে পেরেছিল যে সেটা কোনো প্রশংসাসূচক কথা নয়। তা সত্ত্বেও, অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে তার মনে যে বিষয়টি সবচেয়ে বেশি দাগ কেটেছিল তা হলো—গৃহকর্তা তাকে নতুন নাম দিতে চেয়েছেন, যার অর্থ গৃহকর্তা তাকে আন্তরিকভাবে গ্রহণ করেছেন। সে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দিত হয়ে মৃদুভাবে হাঁটু গেয়ে কুর্নিশ করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। তার মুখমণ্ডল আনন্দে ঝলমল করে উঠল; গৃহকর্তা যদি তাকে বিড়াল বা কুকুরের নামেও ডাকতেন, তবুও সে হাসিমুখে তা মাথা পেতে মেনে নিত।

সে তো শুনেছে এই গৃহকর্তা আসলে একদল সেনার দায়িত্বে থাকা কড়া মেজাজের এক জেনারেল, তার দেওয়া নাম হয়তো এই杜鹃 নামের চেয়েও বেশি বিদঘুটে হবে... মেয়েটি মনে মনে নিজের মতো করে নানা ছক কষতে শুরু করল...

秦晋-এর পেটে থাকা কাব্যিক বিদ্যার ভাণ্ডার হয়তো ইতিহাসের আসল 秦晋-এর মতো অত সমৃদ্ধ ছিল না, তবে প্রাচীন ইতিহাস থেকে শুরু করে ভবিষ্যৎ পর্যন্ত তার অবাধ গতি ছিল। টাং রাজবংশের পরের হাজার বছরের হাজার হাজার কবিতা ও পংক্তি তার নখদর্পণে ছিল, সেখান থেকে বেছে বেছে দু-চারটে শব্দ তুলে নিলেই চমৎকার সব সুন্দর নাম বেরিয়ে আসত।

“তাহলে তোমার নাম হোক—樊素!”

মেয়েটি নতুন নামটা মনে মনে দু-বার আওড়ে দেখল,杜鹃-এর চেয়ে যে এটি অনেক বেশি মিষ্টি ও শ্রুতিমধুর, তা সে বুঝতে পারল। তার মুখটা যেন ঠিক সদ্য ফোটা ফুলের মতো হেসে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে আগের সমস্ত ভয়ভীতি তার মন থেকে উবে গেল।

“আজ থেকে এই দাসীর নাম হলো 樊素!”

樊素-র বুকের কাপড় ফুলে উঠেছে এবং ঘন ঘন দীর্ঘশ্বাসের সঙ্গে তার বুকটা কেঁপে কেঁপে উঠছে। তার বুক ও গলার উন্মুক্ত ফর্সা চামড়ার ওপর দিয়ে ছড়িয়ে রয়েছে কয়েকগুচ্ছ অবিন্যস্ত কালো চুল। 秦晋-এর দৃষ্টি সেখানে গিয়ে স্থির হয়ে গেল এবং সে মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল।

“তোমার পোশাক খুলে ফেলো!”

樊素-র সুন্দর মুখমণ্ডলে মুহূর্তের মধ্যে লজ্জার লালচে আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে নিজের পোশাকের ওপর হাত বুলিয়ে একটু নাড়াচাড়া করতেই পুরো পোশাকটি গা থেকে খসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার সুডৌল ও লাবণ্যময় শরীরটি পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে 秦晋-এর চোখের সামনে এসে ধরা দিল।

秦晋 পলকহীন দৃষ্টিতে樊素-র শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দুই-তিন কদম এগিয়ে গিয়ে এক টানে তার নরম ও সুকোমল শরীরটি নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল। যুবতীর শরীরের পরিচিত সুবাস আকস্মিকভাবে তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে মিশে গেল, এরপর সে মাথা নিচু করে...

যদিও তার মুখের সদ্য গজানো খোঁচা খোঁচা দাড়িগুলোর খোঁচায় মেয়েটির ত্বক কুটকুট করে চুলকাচ্ছিল, তবুও তার মনের ভেতরটা অনাবিল আনন্দে ভরে গিয়েছিল।

অচেতন আবেশে কখন যে কত সময় পার হয়ে গেছে তার কোনো হিসেব রইল না, হঠাৎ করেই একটা মৃদু অস্ফুট চিৎকারের সঙ্গে চারপাশের গোটা দুনিয়াটা যেন শান্ত হয়ে এল।

এক পলকের মধ্যে 秦晋-এর মাথাটা একদম পরিষ্কার ও সতেজ হয়ে উঠল। এতদিন তার মনে যে সমস্ত জটিল চিন্তার জট পাকিয়ে ছিল, মনে হলো যেন এই সদ্য ঘটা উত্তাল মিলনের বহিঃপ্রকাশের মাধ্যমেই সেগুলোর চিরতরে অবসান ঘটেছে।

樊素 পরম আদরে ও পরম আস্থায় ঘর্মাক্ত ও শক্তপোক্ত সেই মানুষটির বুকের ওপর গা এলিয়ে দিল। বুকজুড়ে এক অপূর্ব কোমলতার ঢেউ খেলে গেল; সবকিছু এত দ্রুত ঘটে গেল যে সে ভালো করে ঘোরের রেশটুকু উপভোগ করার সুযোগও পেল না, অথচ সব শেষ হয়ে গেল।

秦晋-এর হাত দুটি樊素-র মসৃণ ও নরম কোমর বেয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং সে উদাসীনভাবে তার ব্যক্তিগত জীবনের নানা কথা জানতে চাইল। হঠাৎ করেই একটা নির্দিষ্ট শব্দ কানে আসতেই 秦晋-এর হাত দুটো থমকে গেল।

“তুমি বলছ তোমার বাড়ি신안县 (신안 জেলা) এর长石乡 (চাংশি জনপদ)? আর সেখানকার প্রধান বা স্থানীয় কর্মকর্তা হলেন 范长明 (ফ্যান ছাংমিং)?”

樊素 ছোট মুখটা অবাক হয়ে ফাঁকা করে ফেলল; 秦晋 যে কেবল স্থানীয় প্রধানের নামটাই নিখুঁতভাবে বলে দিয়েছে তাই নয়, বরং তার এই নির্ভুল জ্ঞানে সে দারুণভাবে বিস্মিত হলো।

“গৃহকর্তা একদম ঠিক বলেছেন, দাসীর বাড়ি ঠিক সেখানেই। কেবল জানি না এতগুলো বছর কেটে যাওয়ার পর আমার বাবা এখনও সেই পদে আছেন কি না।”

এই কথোপকথন 秦晋-এর ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল, সে একরকম বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে প্রশ্ন করে বসল, “স্থানীয় প্রধান কি তোমার নিজের বাবা?”

樊素 秦晋-এর বাহুডোরে নিজের শরীরের ভঙ্গি একটু বদলে ফেলল এবং জলের মতো স্বচ্ছ ও মায়াবী দৃষ্টিতে পরম ভালোবাসায় তার দিকে তাকিয়ে মাথা জোরালোভাবে নাড়ল।

秦晋-এর বুকটা ঠান্ডায় জমে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে শুধু মনে মনে ভাবল এই 范长明 বুড়ো শয়তানটা কি সৌভাগ্যবান না চরম পাপী! এমন সুন্দর ও গুণী সন্তান জন্ম দিল অথচ তাদেরকেই এত বড় চরম দুর্দশার মধ্যে ঠেলে দিল। সে পরম মায়ায়樊素-র ছড়িয়ে থাকা লম্বা চুলে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল। যদি পেটে ভাত জোগাড় করার মতো অবস্থা না থাকত, তবে কোন বাবা-মা এমন সোনাঝরা মেয়েকে প্রাসাদের গভীর ও বরফশীতল অন্ধকূপে নরকযন্ত্রণা ভোগ করার জন্য স্বেচ্ছায় পাঠাতে চায় বলুন তো?

范长明-এর পরিবার তো এলাকার অন্যতম ধনী পরিবার ছিল, রাজদরবার থেকে জোড়াজুরি করে মেয়ে পাঠানোর নির্দেশ এলেও কিছু অর্থকড়ি খরচ করলেই তো এই বিপদ এড়ানো যেত। কিন্তু দিনশেষে মানুষের লোভ তো আর কমে না; সবাই মনে করে নিজের মেয়েকে বুঝি উয়েই জিফউ (ওয়েই সিফু)-এর মতো ভাগ্যবতী হতে হবে, যাতে একদিন মেয়ের সুবাদেই পরিবার উঁচুতলায় পৌঁছাতে পারে এবং রাতারাতি ভাগ্য বদলে যায়। কত মানুষ যে এই দিবাস্বপ্নে বিভোর হয়ে থাকে তার ইয়ত্তা নেই, আর কত ভালো ভালো মেয়েকেই না সম্রাটদের হাতে পণ্যের মতো উপহার হিসেবে তুলে দেওয়া হয়, যারা দাসী হয়ে আজীবন অবর্ণনীয় কষ্ট সহ্য করে চলে।

“গৃহকর্তা কি আমার বাবাকে চেনেন?”

秦晋 তাকে মিথ্যে বলতে চাইল না, সে বিষণ্ণ মনে মাথা নিচু করে সায় দিল।

樊素 কেবল এটুকুই জানত যে তার এই তরুণ গৃহকর্তা একাই হাজার শত্রুর মোকাবেলা করতে সক্ষম এমন একজন বীর সেনাপতি, কিন্তু তার অতীত জীবন সম্পর্কে সে বিন্দুমাত্র কিছু জানত না। হঠাৎ করেই যখন সে শুনল যে গৃহকর্তা তার বাবাকে চেনেন, তখন সে বিস্ময় ও আনন্দে আত্মহারা হয়ে তার বাবার বর্তমান অবস্থা কেমন আছে তা জানার জন্য বায়না ধরে বসল।

秦晋 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এই কথা সে তাকে কীভাবে বোঝাবে? সে কি সরাসরি গিয়ে বলে দেবে যে 范长明 বিদ্রোহী হুনদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে দেশদ্রোহিতায় লড়েছিল এবং এখন皂水河谷 (জাওশুই উপত্যকা)-র আগুনে পুড়ে তার ছাইটুকুও আর অবশিষ্ট নেই?

এমন মায়াবতী ও করুণ এক তরুণীর সামনে দাঁড়িয়ে秦晋 কোন সাহসে এতখানি নিষ্ঠুর সত্যের মুখোমুখি দাঁড় করাবে তাকে!