ছাব্বিশতম অধ্যায়: জানতে ইচ্ছা করে, এ কিশোর কোন ঘরের সন্তান
এটি সুন শাওঝে! শহরের বাইরে বার্বর বাহিনীর মধ্যে, তার ছাড়া আর কারো ফৌজদার পতাকা উত্তোলনের অধিকার নেই।
“সব পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র, ওই পতাকাটির দিকে আঘাত করো!”
শীত এমন তীব্র যে পানির ফোঁটা মুহূর্তেই বরফ হয়ে যায়, অথচ পাথর নিক্ষেপকারীরা সবাই উর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত, ঘামে ভিজে আছে, একজোট সৈন্যের নির্দেশে তারা দড়ি টেনে ধনুক-বাঁকা হাত শক্ত করে। অনেক আগেই কেউ কেউ মোটা কাপড়ে জড়ানো পাথরের গোলা গোল পাত্রে রেখেছে, তার ওপর আগুনের তেল ঢেলে অগ্নিশিখায় জ্বালিয়েছে।
“ছোঁড়ো!”
দশাধিক অগ্নিগোলক আকাশে উড়ে গেল, উজ্জ্বল রেখা আঁকলো গাঢ় অন্ধকারে, সোজা বার্বর বাহিনীর শিবিরে এসে পড়লো।
ছিন রাজ্য চেয়েছিল সুন শাওঝের পতাকায় পাথরের গোলা নিক্ষেপ করতে। যদিও তা আঘাত করার সম্ভাবনা খুব কম, কিন্তু ভাসমান সেতুতে আঘাত করার সম্ভাবনাও বেশি নয়, তাই তারা ভাগ্য নির্ভর করে পতাকায় গোলা ছুঁড়লো।
প্রথম পালায় গোলাগুলি বার্বর শিবির থেকে শতাধিক কদম আগে গিয়ে পড়লো, এটি পাথর নিক্ষেপকারীর শেষ সীমা প্রায়। প্রায় চার লি দূর পর্যন্ত মারতে পারে এই যন্ত্র। সুন শাওঝে নিখুঁত হিসাব কষে পতাকা উত্তোলন করে নির্ভয়ে যুদ্ধ দেখছিলেন।
শুরুতে পাথর নিক্ষেপের হঠাৎ আক্রমণে বার্বর শিবিরে কিছুটা বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। এই বিশ-পঁচিশ কেজি ওজনের পাথর পড়লে দেহ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়। কিন্তু দুই পালার পর তারা বুঝে গেল, এই অস্ত্র তাদের নাগালে পৌঁছাচ্ছে না।
ভাসমান সেতু পেরিয়ে বার্বর সেনারা দ্বিতীয় বরফের প্রাচীরে উঠেছে, সামনে আর কোনো বাধা নেই, যুদ্ধের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময় এসে গেছে।
এতক্ষণ সংযত থাকা ছিন রাজ্যও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলো।
“আরও বাড়ানো যায় না কি এই যন্ত্রের পাল্লা? ওই বড় পতাকায় আঘাত করলে হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার!”
এক নিক্ষেপকারী ঘামে ভেজা মুখ মুছে বলল, “আমাদের হাজার স্বর্ণমুদ্রা লাগবে না, এ-শ্রেণির পদক দিলে চলবে!”
এখন এই মুহূর্তে, কেবল এ-শ্রেণি নয়, কেউ যদি সত্যিই ওই বড় পতাকায় আঘাত করতে পারে, সে যেকোনো পুরস্কার পেতে পারে!
…
গোপুর পূর্বে, কালো নদীর উপত্যকার মুখে, দুর্গপ্রাচীর থেকে অগ্নিসংবলিত বল ও তীর বর্ষিত হচ্ছে। এখানে বার্বর সৈন্যরা দিশেহারা। ঝেং শিয়ানলি পাঁচশো সৈন্য নিয়ে উপত্যকার মুখ আটকে পাহাড় সমান কাঠের গাদায় আগুন জ্বালিয়ে বার্বর বাহিনীর পিছু হটবার পথ রুদ্ধ করলেন।
তারপরও তিনি নিশ্চিন্ত হলেন না, আরও লোক নিয়ে নদীর বরফ ভেঙে দিলেন। যুদ্ধ শুরু হলে ছিন রাজ্য তাঁকে ও তাঁর দলবলকে বরফের প্রাচীরের ভেতর ফিরতে আদেশ দিলেন। কালো নদীর দক্ষিণ থেকে নবপল্লব বনভূমি পর্যন্ত বিশাল খোলা জায়গা, কালো নদী তার মাঝখানে বয়ে গেছে। কেবল বরফ ভাঙলে পুরো অঞ্চল রক্ষা হয় না, তাই ছিন রাজ্য বরফ কাটার পরিকল্পনায় এ অংশ রাখেননি।
ঝেং শিয়ানলি যখন বরফের প্রাচীরে ফিরতে উদ্যত, দেখলেন একদল বার্বর অশ্বারোহী সোজা ছুটে আসছে, তিনি সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যদের সাজিয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিলেন।
“বর্ষার ব্যুহ গঠন করো!”
এই ব্যুহের সাথে তিনি অভ্যস্ত না হলেও, এই মুহূর্তে এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত বলে বুঝলেন।
লড়াই ধাপে ধাপে এগোচ্ছে, নতুন শহরের প্রতিরোধ প্রায় নিঃশেষ, পতাকার নিচে বসা সুন শাওঝের মুখে বিজয়ের আভাস ফুটে ওঠে। পূর্বদিক থেকে ধ্বনি ও আগুনের আলো দেখে তিনি বুঝলেন, তাঁর পাঠানো দশ হাজার পদাতিক ইতিমধ্যে শহররক্ষীদের সঙ্গে যুদ্ধরত, তাং রাজ্য এখন দিশেহারা।
জেনারেল লি ছুনচংকে সংযোগ করতে পাঠানো অশ্বারোহীরা এখনও ফেরেনি, তবু তিনি চিন্তিত নন। তাং সেনারা বুঝবে পিছুপথ বন্ধ হয়েছে, তারা অবশ্যই কালো নদীর উপত্যকার মুখ বন্ধ করবে। কিন্তু এখন আর কোনো কাজে আসবে না—নতুন শহর পতিত হলেই লোয়াং থেকে থোংগুয়ান পর্যন্ত পথ মসৃণ।
“জেনারেল, তাং সৈন্যরা কালো নদীর উপত্যকার মুখ বন্ধ করেছে, আমাদের অশ্বারোহীরা পিছু হটেছে!”
এ সংবাদে সুন শাওঝের কপালে ভাঁজ পড়লো, একটুখানি উদ্বেগ মনে জমলো, কিন্তু অগ্রসরমান বাহিনী দেখে তিনি আবার নিশ্চিন্ত হলেন।
“সেনা পাঠাও, তাং সৈন্যদের শহরে ফিরিয়ে দাও!”
এ সময়ে বনভূমির কিনারে একটি তাং বাহিনী ঘোরাঘুরি করছে, তাদের উপেক্ষা বিপজ্জনক হতে পারে।
প্রথম দফার আক্রমণকারী পদাতিকরা ভাসমান সেতু পেরিয়ে বরফের প্রাচীর ডিঙিয়ে গেল, তিনি আবার পাঁচ হাজার পদাতিক পাঠাতে নির্দেশ দিলেন। এতক্ষণে পূর্ব ফটকের সামনে প্রায় বিশ হাজার পদাতিক নিয়োজিত, যদিও সংকীর্ণ প্রবেশপথে এত সৈন্য মেলে না, তবু তিনি চেয়েছিলেন তাং সৈন্যরা যেন ইয়ান বাহিনীর শক্তি দেখে বোঝে—সম্মুখীন শক্তির সামনে সব চালাকি, প্রতিরোধ বৃথা, পিপীলিকা হাতির সঙ্গে লড়ছে।
ধোঁয়া ও আগুনে ঢাকা পাথরের গোলা হঠাৎ আকাশ থেকে পড়লো, কাছের ঘোড়া ও রথ চূর্ণবিচূর্ণ!
“জেনারেলকে রক্ষা করো, জেনারেলকে আড়াল করো…”
রাগান্বিত পাথরের গোলা আবার পড়লো...
...
“লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করেছে!”
দূর থেকে নজর রাখা সৈন্য চিৎকার করে উঠলো, দেখলো বার্বর জেনারেলের পতাকা পড়ে গেছে। পাথর নিক্ষেপকারীরা আনন্দে লাফাচ্ছে, তারা যন্ত্রের ধনুক-বাঁকা হাতকে চূড়ান্ত সীমায় বাঁকানোয় পাল্লা আরও বেড়ে গেল।
এর আগে দশবারেরও বেশি তারা ভাসমান সেতুতে গোলা ছুঁড়ে কেবল একবার সফল হয়েছিল। এবার চার দফায় চার-পাঁচটি গোলা সঠিক লক্ষ্যভেদ করেছে, শত্রুপতাকা গুঁড়িয়ে দিয়েছে, এমনকি বার্বর সেনাপতি সুন শাওঝেও হয়তো নিহত!
এ কি ভাগ্যদেবীর আশীর্বাদ নয়!
ছিন রাজ্য প্রথমবারের মতো উত্তেজিত, “চোর ধরতে আগে তার নেতাকে ধর, সৈন্য মারতে আগে ঘোড়া মার”—সুন শাওঝের পতাকা গুঁড়িয়ে গেছে, এখনই নতুন শহরের সুবর্ণ সুযোগ।
“সবাই চিৎকার করো, সুন শাওঝে নিহত!”
নতুন শহরের প্রাচীরের সৈন্যরা একসঙ্গে হাঁক দিল, “সুন শাওঝে নিহত! সুন শাওঝে নিহত!”
বরফের প্রাচীর পেরোনো বার্বর সৈন্যরা প্রথমে বিশ্বাস করলো না—ওই পতাকা তো এখনও উঁচুতে রয়েছে! এ কেমন কৌশল! কিন্তু কেউ কেউ পেছন ফিরে মধ্য সেনানিবেশের দিকে তাকাতেই আতঙ্কে জমে গেল।
সেই চিরদিন উঁচু পতাকা, এখন তার চিহ্নও নেই, দূর থেকে দেখা যায়, সেখানে বিশৃঙ্খলা।
“তাং সৈন্যদের পাথরের গোলা সেনাপতির রথে আঘাত করেছে!”
কে যেন চিৎকার দিল, সদ্য দুর্বার বার্বর সেনাবাহিনী তখনই ভেঙে পড়লো, পশ্চাদপসরণে ঢোল বাজল না, তাই পিছু হটার উপায় নেই, শুধু শহরের প্রাচীরে আঘাত চালাতে থাকলো। তীর-বর্ষণে অনেকে মাটিতে লুটিয়ে পড়লো, মুহূর্তেই মনোবল আকাশ-পাতাল ফারাক!
কিছুক্ষণ পর আবার বার্বর বাহিনীর পতাকা উঠলো, যুদ্ধের ঢাক-ঢোল গর্জে উঠলো, আবার পাঁচ হাজার সৈন্য হামলা চালালো!
ছিন রাজ্যের কণ্ঠ শুকিয়ে এলো, তিনি জানতেন, চূড়ান্ত মুহূর্ত এসে গেছে!
“প্রভু, তাহলে কি… তাহলে কি শত্রুপতি মরেনি?” এক সহকারী উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলো।
“কিছু বলো না, ধনুক টানলে ছেড়তেই হয়, শত্রুদের আক্রমণ প্রতিহত করো, ভোরের সূর্য উঠলেই তারা পিছু হটবে!”
ছিন রাজ্য গর্জে উঠলেন, তিনিও নিশ্চিত নন সুন শাওঝে সত্যিই মরেছে কিনা! যুদ্ধের সঙ্কটময় মুহূর্তে শুধু শত্রুনেতা নিহত হয়েছে ঘোষণা করে প্রাণপণে লড়াই করতে হয়!
“বার্তা!” প্রাচীরের ভেতর থেকে দ্রুত এক গম্ভীর কণ্ঠ, বার্তাবাহক দৌড়ে এসে জানালো, “প্রভু, পশ্চিম ফটকে বড় বিজয়, তুর্কি গোত্রপতি নিহত...”
অর্ধঘণ্টা পর চি বিহু-ও বিজয় সংবাদ পাঠাল, উপত্যকায় দশ হাজার বার্বর সৈন্য আগুনে পুড়ে মরেছে, এক যুদ্ধে হাজারো শত্রু নিধন, এমনকি যদি হেরে যেতেও হত, তবু যুদ্ধ পতাকা উড়ছে!
বার্বর সৈন্যরা মই দিয়ে প্রাচীরে উঠতে শুরু করলো, সৈন্যরা উল্লাসের পর ফের প্রবল লড়াইয়ে ডুবে গেল।
পূর্ব আকাশে আলো ফোটায়, লৌহ-স্বর্ণের সংঘর্ষ ধ্বনি যুদ্ধক্ষেত্রে গুঞ্জিত, বার্বর সৈন্যরা সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো সরে গেল। প্রাচীরের পাথর নিক্ষেপকারীরা তাদের ছাড়লো না—গোলা পড়ে সৈন্যদের মধ্যে।
“প্রভু, আপনি সত্যিই দূরদর্শী, বার্বর সৈন্যরা ভোরে পিছু হটেছে!”
এ সময়ে, ছিন রাজ্য প্রায় নিশ্চিত, সুন শাওঝে এই আক্রমণে নিহত না হলেও গুরুতর আহত হয়ে নেতৃত্ব দিতে অক্ষম হয়েছে।
বার্বর বাহিনী নতুন শহরের প্রাচীরে আক্রমণ বন্ধ করেছে, মাইলজোড়া শিবিরে ধোঁয়া উঠছে।
চারদিকে শুধু লাশ, দুইটি বরফের প্রাচীর ভেঙে চুরমার। ছিন রাজ্যের দৃষ্টি আকর্ষণ করলো এক দৃশ্য—ভাসমান সেতুগুলো নদীতে এলোমেলো ভেসে যাচ্ছে।
আর শহরের দক্ষিণে কালো নদীর উপত্যকার আগুন জ্বলল সারাদিন, পোড়া মাংসের গন্ধ আকাশে ছড়িয়ে পড়লো। তুর্কি গোত্রের হাজারের বেশি সৈন্য বন্দি, বাকিরা ছড়িয়ে পালালো, নতুন শহরের পশ্চিম ফটকে আর হুমকি নেই।
একদিন-রাত টিকে থেকে, সৈন্যরা হঠাৎ আবিষ্কার করলো, পূর্ব ফটকের বাইরে মাইলজোড়া বার্বর শিবির উধাও!
অনেক পরে কাউকে চিৎকার করতে শোনা গেল, “বার্বররা পালিয়েছে! তারা পালিয়েছে!”
…
চাং’আন, হিংছিং প্রাসাদ। আজ মধ্যমাসের নতুন ও পূর্ণিমার নিয়মিত দরবার। মন্ত্রীরা দাতোং দরজার বাইরে জড়ো হয়ে আছে, সকলের মুখ গম্ভীর, মন উদ্বিগ্ন। আন-শি বিদ্রোহের শুরুতে সকলেই ভেবেছিল এরা কেবল পিঁপড়ে, দ্রুত দমন হবে।
কিন্তু শীতের শেষ মাসে একের পর এক খারাপ খবর—প্রথমে হ্যবেই অঞ্চল পতিত, তারপর পশ্চিম ভূখণ্ডে বিখ্যাত ফং ছাংছিং পরপর পরাজিত, পূবের রাজধানী লোয়াং দখল হয়ে গেল। তখন মন্ত্রীরা আতঙ্কিত, মনে হলো শেষ দিন এসে গেছে, তাং সাম্রাজ্যের গৌরব মুহূর্তে ধ্বংসপ্রাপ্ত।
অভ্যন্তরীণ প্রহরীর কর্কশ কণ্ঠ উচ্চারিত হলো, “সম্রাট অসুস্থ, আজ দরবার বন্ধ।”
প্রতি মাসের প্রথম ও পনেরো তারিখে সম্রাট লি লোংজি খুব কমই দরবারে অনুপস্থিত থাকেন। আজ বলা হলো, দরবার হবে না। তবে কি সম্রাট সত্যিই অসুস্থ, নাকি এই টালমাটাল সময়ে প্রাসাদের ভেতরে আবার কিছু ঘটেছে?
তিয়ানবাও যুগ থেকে মন্ত্রীরা সর্বশক্তিমান সম্রাটের অভ্যস্ত। আজকের পতনে সকলেই আরও ভীত, কিংকর্তব্যবিমূঢ়। তারা আশা করেছিল দরবারে গিয়ে রাজকীয় নীতিমালা জানতে পারবে, কিন্তু সম্রাটের মুখও দেখতে পেল না।
তবে সকল মন্ত্রীর ভিড়ে একজন ব্যতিক্রম ছিলেন।
ওই জিয়ানসুর বাসা ছিল হিংছিং প্রাসাদের পশ্চিমে শেংয়ে ফাং-এ। দরজায় ঢুকতেই বড় ছেলে ওই থি আগে থেকেই ফিরে এসে বারান্দায় অপেক্ষায়।
“আব্বা!”
নতুন শহর থেকে ফেরার পর থেকে ছোট বোন সারাক্ষণ ভাইয়ের কানে কথা বলে। তবে আজ ওই জিয়ানসু গম্ভীরভাবে ছেলেকে পড়ার ঘরে ডাকলেন।
“তোমার বোন যে ছোট কোর্ট-কর্মচারীর কথা বলছে, তার নাম কী?”
ওই থি রাজকীয় সচিবালয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদে, রাজ আদেশ খারিজের ক্ষমতা রয়েছে, তবু বাবার সামনে শিশুর মতো সতর্ক।
“ছোট বোনের কথাবার্তা ঠিক নয় ভেবে তার সঙ্গে দেখা করি না।”
ওই জিয়ানসুর অভিব্যক্তিতে সামান্য প্রশান্তি, ঠোঁটে হাসি। তিনি জানেন ছেলে কথাটা সত্যি বলে না, সে সবসময় বোনের ঘনিষ্ঠ, তবে কিছু বলেন না।
আজ দরবারে সম্রাট একটি বিজয় সংবাদপত্র দেখালেন ইয়াং গোচুং ও তাঁকে, সেই কোর্ট-কর্মচারী নিয়েই। লি লোংজি একটি প্রাচীন কবিতা আওড়ালেন, “সোনার অলংকারে সাদা ঘোড়া, উত্তর-পশ্চিমে ছুটে চলেছে। জিজ্ঞেস করি সে কার ছেলে, ইউ-বিং-এর তরুণ বীর...”
সরকারি ১৭কে উপন্যাস ওয়েইচ্যাট চ্যানেল অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় আগে পড়ুন, সর্বশেষ খবর হাতের মুঠোয়।