ত্রিশতম অধ্যায়: ভুল এবং অকারণ বিদ্বেষ
এই যুগে যুদ্ধের ঘোড়া ছিল অপরিমেয় দামী, আবার সেগুলো ছিল সৈন্যদের অতি আদরের ধন। তাদের মন আগে থেকেই অস্থির ছিল, বিদ্রোহী সেনাপতির হুমকিমূলক উসকানিতে সেই ক্ষোভ হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।
“কে ঘোড়া নিতে আসবে, আগে দেখুক আমাদের হাতের তলোয়ার কি বলে!”
বিদ্রোহী সেনাপতি ছিলেন এক হান ব্যক্তি। তিনি তুর্কি গোত্রের অবশিষ্ট সেনাদের উত্যক্ত করলেন না, বরং দেখতে শান্ত ও দুর্বল মনে হওয়া এই দলটিকে সহজ শিকার ভেবেছিলেন। কিন্তু তার ধারণা ভুল প্রমাণিত হল, কারণ তারা অপ্রত্যাশিত দৃঢ়তায় প্রতিরোধ করল।
উত্তরের এই অঞ্চলের লোকেরা বরাবরই উদ্ধত ও বেপরোয়া। নিজেদের আশ্রিত সেনাদের কাছ থেকে এমন স্পর্ধা তারা সহ্য করতে পারে না।
“এই ‘ছোটলোকদের’ অবশিষ্ট সেনারা প্রকাশ্যে গোলমাল করছে, সবাই এগিয়ে যাও, যে প্রতিরোধ করবে তার মাথা কেটে ফেলো!”
বিদ্রোহী সেনাপতি গর্জন করতে করতে তার সাথে থাকা বিদেশি ও হান সৈন্যদের নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা জানত, কয়েকশো উৎকৃষ্ট যুদ্ধের ঘোড়া হাতছাড়া করা চলবে না।
ঝেং শিয়ানলি চেয়েছিলেন শান্তিপূর্ণ সমাধান। তিনি দ্রুত ছাও ফু জুন-কে বললেন, কুইন জিন-কে তার অধীনস্থদের উসকানি থামাতে বোঝানোর জন্য। বড়জোর ঘোড়ার অর্ধেক ভাগ দিয়ে দেয়া যেতে পারে, নইলে বড় গোলমাল হলে তাদের ছদ্মবেশ ফাঁস হয়ে ভয়াবহ বিপদে পড়তে হবে।
“ছাও ফু জুন, দয়া করে সবাইকে থামান, কোনোমতেই সংঘর্ষ শুরু হতে দেয়া যাবে না!”
কিন্তু কুইন জিনের দৃষ্টি মুহূর্তেই কঠোর হয়ে উঠল, তিনি জোরে চিৎকার করলেন, “ধনুক তুলো!”
এই মুহূর্তে, সংহত সৈন্যদের অভ্যন্তরীণ শৃঙ্খলার ফলাফল সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল; সবাই একযোগে ঘোড়ার জিনের পেছন থেকে ভারী ধনুক বের করে বুকের সামনে তাক করল, সোজা সেই বিদ্রোহীদের দিকে, যারা ঘোড়া ছিনিয়ে নিতে ছুটে আসছিল।
বিদ্রোহীরা আগেও তাং সেনাবাহিনীর অংশ ছিল, তারাও এসব ধনুকের শক্তি জানে। তাই ভয় পেয়ে তারা থমকে গেল।
শিন-আন নগরে অশ্বারোহীদের জন্য হালকা ধনুক ছিল না, তাই রওনা দেয়ার আগে কুইন জিন তার সৈন্যদের সবাইকে ভারী ধনুক ও তীরসহ প্রস্তুত থাকতে নির্দেশ দিয়েছিলেন, যাতে প্রয়োজন হলে এক দফা দূর থেকে মারাত্মক আঘাত হানা যায়।
সমঝোতা আর প্রতিরোধ—এই দুই ভাবনা কুইন জিনের মনে ঘুরল, কিন্তু তিনি দ্বিধাহীনভাবে প্রতিরোধকেই বেছে নিলেন। যদি ছুই কিয়ানইউ সত্যিই ঘোড়া বা অবশিষ্ট সৈন্য চাইতেন, তবে অবশ্যই আদেশপত্র বা চিহ্ন দেখাতেন। এখন মুখের কথায় ঘোড়া ছিনিয়ে নেয়া, তা স্পষ্টতই বিদ্রোহীদের স্বার্থসিদ্ধির চেষ্টা।
“কে এগিয়ে আসবে, দশ পা পার হলেই গুলি করে মেরে ফেলা হবে!”
বিদ্রোহী সেনাপতির পেছনের বিদেশি ও হান পদাতিকরা প্রথমে দ্বিধায় পড়লেও, দেখে যে প্রতিপক্ষ ঘোড়ায় চড়ে নেই, ফলে অশ্বারোহী গঠনে পারঙ্গম নয়, তারা আর দেরি না করে এগিয়ে এল। “সবাই এগিয়ে যাও! তোমরা কি ভয় পেয়েছ? এই ‘ছোটলোকদের’ সেনারা শুধু ভয় দেখাচ্ছে, বিদ্রোহ করলে মরবে, অস্ত্র ফেলে দিলে বাঁচবে!”
দশ পা দূরত্ব মুহূর্তেই শেষ, হঠাৎই ভারী ধনুকের টান, তীরের গর্জন, আর সঙ্গে সঙ্গে রক্তহিম করা চিৎকার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
সংঘর্ষ শুরু হয়েছে দেখে ঝেং শিয়ানলি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, “তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপাও!” তার অধীনে থাকা কুড়ি জনের মতো অভিজ্ঞ আনসি পুরনো সেনারা ঘোড়ায় চড়লে বাতাসের গতিতে ছুটতে পারে, আবার পায়ে নামলে তাদের তলোয়ারের ভয়ানক কৌশলে শত্রুরা কাঁপে।
শত্রু শিবিরে থেকেও আনসি সেনারা দৃঢ় ছিল। নির্দেশ পেয়ে, সংহত সৈন্যরা ধনুক টানছে, সেই ফাঁকে তারা তলোয়ার ঘুরিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিদ্রোহীরা ভাবতেও পারেনি এই ‘ছোটলোকদের’ সেনারা সত্যিই এত সাহস দেখাবে। ধনুকের এক দফা বর্ষণের পরেই তাদের অর্ধেক লাশ হয়ে গেল, পঞ্চাশ-ষাট জনের মধ্যে ত্রিশ জনও রইল না।
তারা ধনুকের ভয় কাটিয়ে উঠতে না উঠতে, কুড়ি জন তলোয়ারধারী আক্রমণ করে বসল, ফলে士প্রেরণা একেবারে ভেঙে পড়ল, সবাই পালাতে লাগল। এখন বোকা ছাড়া কেউই আর প্রতিরোধ করবে না।
বিদ্রোহী সেনাপতি ভাবতেও পারেনি, কঠিন প্রতিপক্ষের মুখে পড়বেন। ঘোড়া না পাওয়া তো গেলই, তার চেয়েও বড় লজ্জা, তিনি ‘ছোটলোকদের’ অবশিষ্ট সৈন্যদের হাতে হেরে গেলেন—এবার সেনাবাহিনীতে মুখ দেখাবেন কি করে!
“শিঙ্গা বাজাও, শিঙ্গা বাজাও, অবশিষ্ট সৈন্যরা বিদ্রোহ করেছে!”
গরুর শিঙার বোল বাতাসে কাঁপিয়ে উঠল, সারা হোংলু নদীর দুই পাড়ে খবর ছড়িয়ে পড়ল।
...
গোঝৌ নগরের বাইরে যুদ্ধের ঢোল এক ঘণ্টা ধরে গমগমিয়ে বাজছে, বিশাল সৈন্যবাহিনী সারিবদ্ধ হয়ে মাটির দুর্গপ্রাচীরে বারবার আঘাত হানছে, আর প্রাচীরে থাকা প্রতিরোধ তুলনায় দুর্বল ও বিশৃঙ্খল। তাং সেনাদের এই দুর্বলতা শুধু গোঝৌতেই নয়, পুরো বিদ্রোহী বাহিনীর একমাসের বেশি লড়াইয়ে তারা এমন পরিস্থিতির সঙ্গে অভ্যস্ত।
“খবর! হোংলু নদীর দুই পাড়ে অবশিষ্ট সৈন্যরা বিদ্রোহ করেছে, শতাধিক সৈন্য নিহত!”
বিভিন্ন পতাকার ছায়ায় ছুই কিয়ানইউর মুখে কোনো আবেগ নেই।
“লি ওয়ানঝং কি কিছুই বোঝে না? মাত্র হাজার খানেক লোক নিয়ে আমার কাছে অভিযোগ! বলে দাও, বিদ্রোহী সৈন্য সামলাতে না পারলে মাথা কেটে আমার কাছে নিয়ে আসুক!”
বিদেশি সেনা আদেশ নিয়ে চলে গেল, ছুই কিয়ানইউ আবার দৃষ্টি দিলেন গোঝৌ নগরের দিকে।
কিছু আগে স্থানীয় প্রজাদের দিয়ে পতঙ্গের মতো প্রাচীরের দিকে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন, ফলে প্রাচীরের তাং সেনারা আর সাহস করে ধনুক-তীর বা পাথর ছুঁড়তে পারল না।
কিছুক্ষণ পর আবার একজন বিদেশি সেনা এসে খবর দিল।
“খবর! গোঝৌ নগর থেকে লোক পাঠানো হয়েছে, আলোচনার ইচ্ছা প্রকাশ করছে।”
ছুই কিয়ানইউর মুখ গম্ভীর হলো, “ওদের মাথা কেটে পতাকায় ঝুলিয়ে দাও। বলো, নগর রক্ষা করা সেনারা যেন সঙ্গে সঙ্গে আত্মসমর্পণ করে, না হলে শহর পতনের পর গণহত্যা হবে।”
এরপর তিনি আবার স্বস্তিতে পতাকার নিচে বসে রইলেন, মনে হল গোঝৌ নগর দখল করার কোনো তাড়া নেই।
...
কুইন জিনের অধীনস্থ সৈন্যরা ছুই কিয়ানইউর সেনাদের হত্যা করায় প্রশংসার গর্জন উঠল, “খুব ভালো করেছ!” এর মাঝে কিছু অজানা ভাষার আওয়াজও ছিল।
এরা ছিল কুইন জিনের বাহিনীর একশো কদম দূরে থাকা সুন শিয়াওঝে-র অধীনে থাকা অবশিষ্ট সৈন্যগোষ্ঠী, যাদের অধিকাংশই ছিল কিতান। ছুই কিয়ানইউর বাহিনীতে যোগ দেবার পর তারা অবজ্ঞা ও নির্যাতনের শিকার হয়েছিল, তাই এখন এই হান 'সহযোদ্ধাদের' সাহসিকতা দেখে তাদের মনে সহানুভূতি ও ঘৃণা একসাথে জেগে উঠল।
গরুর শিঙার আওয়াজে কিছুক্ষণের মধ্যেই ছুই কিয়ানইউর বাহিনীর কয়েকশো বিদেশি সৈন্য জড়ো হয়ে এল, তাদের ধনুক-তলোয়ারের ঝলক দেখে গা শিউরে উঠল।
নেতৃত্বের শক্তি অপরিসীম। প্রায় তিন-চারশো কিতান এবার কুইন জিনের বাহিনীর দিকে এগিয়ে এল, তারা চাইল একসাথে ছুই কিয়ানইউর বাহিনীর বিদেশি সেনাদের মোকাবিলা করতে।
“ছাও ফু জুন, কিতানরা আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে!”
কুইন জিন তীব্র স্নায়ুর চাপের মধ্যে, কথা শুনে পেছন ফিরলেন, দেখলেন ওদের ধনুক-তীর ইতিমধ্যে পাশ দিয়ে ঘিরে আসা ছুই কিয়ানইউর বাহিনীর বিদেশি সৈন্যদের দিকে তাক করা। একদল তীর ছুটে গিয়ে শত্রুর অগ্রগতি থামিয়ে দিল। কিছুদিন আগেও যারা একে অপরের বিরুদ্ধে জীবনপণ লড়ছিল, এখন তারা বিদ্রোহী বাহিনীর ভেতরেই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করছে—অদ্ভুত হলেও বাস্তবতা।
“নির্দেশের পতাকা নাড়াও, কিতানদের জানাও, তারা যেন পাশের দিক সামলায়, সামনে যারা আসছে তাদের দায়িত্ব আমাদের!”
উভয় পক্ষই একসময় তাং সেনাবাহিনীর অংশ ছিল, নির্দেশের পতাকা সবারই চেনা। কিতানরাও বুঝতে পারল।
“কি?” পতাকাধারী সৈন্য বিস্মিত হয়ে গেল।
“কী বোকার মতো দাঁড়িয়ে? পতাকা নাড়াও!” কুইন জিন গর্জে উঠলেন।
“কিতানরা কি আমাদের কথা শুনবে?” পতাকাধারী এবার বুঝতে পারল।
“শুনবে কি না, চেষ্টা করলেই জানা যাবে!”
অস্থিরতা ক্রমেই বাড়ছে, বিদেশি সৈন্যরা আবার সাত-আটশো লোক পাঠিয়ে দমন করতে আসছে। কুইন জিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বিদেশি বাহিনীর অভ্যন্তরেও গোষ্ঠীগত বিভাজন তীব্র, ঘোড়াকে কেন্দ্র করে এই বিবাদ ভয়াবহ সংঘর্ষে রূপ নিল।
কিন্তু কুইন জিনের পক্ষে আর কোনো পথ খোলা ছিল না। যুদ্ধের ঘোড়া তাদের অপরিহার্য, একবার হারালে আদেশ নিয়ে আসা দূতের পথ রোধ করা গেলেও দ্রুত পালানো যাবে না, এই অভিযান অর্থহীন হয়ে যাবে। এখন আর পিছু হটার সুযোগ নেই; বরং শত্রুকে বিতাড়িত করে, ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত হোংলু নদী পেরিয়ে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে হবে।
ছুই কিয়ানইউর অশ্বারোহী বাহিনী ছিল গোঝৌ নগরের কাছে, হোংলু নদীর দুই পাড়ে ছিল শুধু পদাতিকরা। তাই পুরোপুরি জিততে না পারলেও নিরাপদে সরে যাওয়ার আশা যথেষ্ট।
“কিতানরা সাড়া দিয়েছে, নির্দেশ মানছে!” পতাকাধারী উল্লাসে চিৎকার করল।
কুইন জিন মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিলেন, ভাবলেন এসময় পাশে দাঁড়ানো সহযোদ্ধারা এমনকি বিদ্রোহী বাহিনীর কিতানরাও হতে পারে, কে জানত!
ছুই কিয়ানইউর বাহিনীর বিদেশি সৈন্যরা হোংলু নদীর দুই পাড়ে ছড়িয়ে থাকা সুন শিয়াওঝে-র অবশিষ্ট সেনাদের শক্তিকে অবজ্ঞা করেছিল। কিতানরা দক্ষ অশ্বারোহী, নিরবচ্ছিন্ন তীরবর্ষণে শত্রু বিভ্রান্ত হয়ে গেল। কুইন জিনের পাশের দিকের দুশ্চিন্তা দূর হয়ে গেল।
সংহত সৈন্যরা অশ্বারোহী তীরন্দাজে পারদর্শী না হলেও তাদের士প্রেরণা তুঙ্গে, আগে কয়েক হাজার সৈন্যকে হারিয়ে দেবার সাফল্যে আত্মবিশ্বাস প্রবল। এমনকি এখন যদি আন লুশানের বিখ্যাত ব্যক্তিগত বাহিনীর মুখোমুখি হতে হয়, তবু তারা দ্বিধা করবে না। উপরন্তু, তাদের হাতে আছে তাং বাহিনীর ভারী ধনুক, যার আঘাতে তিন-চারশো কদম দূর থেকে শত্রু মারা যায়, একশো কদমের ভেতরে লোহার বর্মও ভেদ করা যায়।
“ছাও ফু জুন, এবার এই লোকটাকে কী করা হবে?”
দশ কজনের বিদেশি সৈন্যকে তাড়িয়ে দিয়ে ঝেং শিয়ানলি তাড়া করেননি, সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্থদের নিয়ে ফিরে এসে ঘোড়া ছিনিয়ে নিতে চাওয়া সেনাপতিকে বন্দি করলেন। তার লোভেই আজকের এই গোলমাল।
“তাকে হত্যা করো, সবাইকে দেখিয়ে দাও!”
সে সেনাপতি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবুও মুখে সাহস ধরে বলল, “আমার গায়ে হাত দিলে ছুই সেনাপতি তোমাদের ছেড়ে দেবে না…”
কুইন জিন কোনো কথা না বাড়িয়ে কোমর থেকে তলোয়ার টেনে এক ঝটকায় তার ডান হাত কেটে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে মর্মান্তিক চিৎকার, আর তার দেহ থেকে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ভয়ে-ব্যথায় সে মলত্যাগ করে ফেলল।
এটা ছিল ইচ্ছাকৃত; একটি তুচ্ছ লোককে মারলে পরিস্থিতির কিছু বদলাত না, শত্রুপক্ষও তাতে বিভ্রান্ত হতো না, নিজেদের পক্ষেও কোনো বাড়তি সম্ভাবনা আসত না। কিন্তু তার ডান হাত কেটে দিলে সে সারাজীবন পঙ্গু, সমাজের অবজ্ঞা ও নির্যাতনের শিকার হবে। এ যুগে দুর্জনেরা মুহূর্তেই শিকার হয়ে যায়।
এক সময়ের উদ্ধত সেনাপতি এখন রক্তে ভেসে, যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খাচ্ছে, করুণভাবে আর্তনাদ করছে। কেউ তার দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না, কেউ দয়ার চোখে দেখছে না—এ তার প্রাপ্য শাস্তি।
এদিকে, সামনে থেকে চার-পাঁচশো বিদ্রোহী এগিয়ে আসছে। কুইন জিন দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন—এখন আর শিন-আন নয়, পায়ের নিচে কোনো দুর্গ নেই। তাদের ভরসা শুধু সাহস আর হাতে থাকা ভারী ধনুক-তলোয়ার।
“সবাই একসাথে ধনুক ছুড়ো!”
এমন সময়, ঘোড়ার টগবগ শব্দ উঠল। কুইন জিন চমকে পেছনে তাকালেন—হোংলু নদীর ওপারে তুর্কি গোত্রের অবশিষ্ট সৈন্যরা বরফের ওপর দিয়ে ঘোড়া ছোটাচ্ছে, হাতে তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করতে করতে তেড়ে আসছে।
...