ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: অগ্রসর কিংবা পশ্চাদপসরণ—উভয়ই দুঃসাধ্য

শানজৌ নগরী, যেখানে হুয়াংহো নদীর ভাঙা বরফ আবারও জমাট বেঁধেছে, শিয়াওশান পর্বতের অগ্নিকাণ্ড থেমেছে পীচবন পাহাড়ে; তীব্র শীতের পশ্চিমা-উত্তর-পশ্চিমা বাতাসের কারণে ঘন ধোঁয়া ও ধূলি সব উড়ে গিয়ে পড়েছে দক্ষিণ-পূর্বের ছিনলিং পর্বতের শাখায়।

ছিন চিন নাকে হাত বুলিয়ে প্রবল এক হাঁচি দিল। বাতাসে ছড়ানো উষ্ণ পোড়া গন্ধে তার দম বন্ধ হয়ে আসে, ভোর থেকে নাকের ভেতর শুকনো ও চুলকানিতে অস্বস্তি, কয়েকবার হাঁচি দিতেই নাক দিয়ে পানি পড়তে শুরু করল, যেন কলের মতো অবিরাম ঝরছে।

ছিন লম্বা এমন অবস্থায় দেখে সেনাবাহিনীর প্রধান ব্যক্তিরা, যেমন ঝেং শিয়ানলি, ছিয়েবি হো এবং অন্যান্যরা খুবই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। যুদ্ধের এই সময়ে চিকিৎসা ও ওষুধের অভাব, আবার পরিস্থিতিও জটিল; এই অবস্থায় কেউ ঠান্ডা লাগলে সেটা নিয়ে ছেলেখেলা করা যায় না—ভাগ্য খারাপ হলে প্রাণও যেতে পারে।

“লম্বাজী, দয়া করে ঘরে ফিরে যান। প্রাচীরের সব দায়িত্ব আমাদের উপর ছেড়ে দিন, আপনি শুধু নিজের স্বাস্থ্যের দিকে নজর দিন।”

“কিছু না, সামান্য অসুখ, এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

অভিজ্ঞতা থেকে ছিন চিন বুঝতে পারলেন, তিনি যে দেহে জন্ম নিয়েছেন, তার আছে অ্যালার্জিক রাইনাইটিস।

কিন্তু বাকিরা কিছুতেই মানতে চায় না যে এটা শুধু ছোটখাটো অসুখ, তারা সবাই টেনে-হিঁচড়ে তাকে উষ্ণ ঘরে নিয়ে গেল এবং নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা সেনাদের কড়া নির্দেশ দিল—ছিন লম্বা যেন আর ঘর থেকে বের না হন।

কিন্তু ছিন চিনের মন তো অসুস্থতার দিকে নয়। এখন তার অধীনে, দু কিয়ানইউনের পুরোনো বাহিনীসহ প্রায় দশ হাজার লোক, প্রতিদিনই হাজার হাজার কিলো খাদ্য প্রয়োজন। সঙ্গে আনা খাদ্য ফুরিয়ে গেছে, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে যা পাওয়া গেছে, তা কেবল দশ দিনের জন্য যথেষ্ট। এ যেন তার গলায় দড়ি পড়ে আছে—যতক্ষণ না কোনো ব্যবস্থা নেওয়া যায়, প্রতিটি দিনই দড়িটা আরও শক্ত হচ্ছে...

শানজৌ নগরীর পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত তাইয়ুয়ান মজুদাগারটির কথা মনে পড়লে ছিন চিনের আফসোস বাড়ে। যদি অর্ধদিন আগেই আসা যেত, তাহলে এত বিপুল খাদ্য ভস্মীভূত হতো না। কিন্তু মানুষ যা চায়, তা কি সবসময় সম্ভব?

এ কথা ভেবে ছিন চিন এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।

“একটা আগুনে বিদ্রোহীদের মুছে দিলাম, তবুও আপনি দীর্ঘশ্বাস দিচ্ছেন কেন?”—এমন সময় ঝেং শিয়ানলি ও ছিয়েবি হো একসঙ্গে উপস্থিত হলো। ছিন চিনেরও তাদের সঙ্গে জরুরি কথা ছিল। “ঠিক সময়ে এসেছ, এসো, আগুনের কাছে বসো।” বলে তিনি তাদের ঘরের মাঝখানে রাখা পিতলের চুলার কাছে নিয়ে গেলেন।

ছিয়েবি হো পশমের মোটা চাদর খুলে শক্ত করে দুই হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “এই ভয়ানক শীত লোহা ফাটিয়ে দেয়, অথচ কয়েকটা বিদ্রোহীকে বেশি জমিয়ে মারল না—তাহলে আমাদের খাদ্যের খরচ কমত।”

“আমার দুশ্চিন্তা, এই খাদ্য নিয়েই।”

ঝেং শিয়ানলি ছিয়েবি হোর পাশে বসে চিন্তিত মুখে সায় দিল, “লম্বাজী, আমরা দুজনই এসেছি এই খাদ্যের জন্য। এখন সেনাবাহিনীর খাদ্য সাত দিনের বেশি চলবে না।”

ছিন চিন মাথা নাড়লেন, “দুজনেই বলো, এখন আমাদের কী করা উচিত?”

ছিয়েবি হো গলা তুলে বলল, “আর কী? যতক্ষণ হাতে কিছু খাদ্য আছে, ততদিন দ্রুত আমাদের দল নিয়ে এখান থেকে কেটে পড়া উচিত, এই পাথুরে মরুভূমিতে আর থাকা চলবে না।”

আসলে ছিয়েবি হো মন্দ বলেনি। শানজৌ নগরীর গুরুত্ব ছিল তাইয়ুয়ান মজুদাগারের জন্য; সেটা পুড়ে ছাই হয়েছে, এখন শহরটা আর সাধারণ শহরের চেয়ে বেশি কিছু নয়। প্রতিরক্ষার জন্যও কোনো বিশেষ সুবিধা নেই; একে ফেলে দিলে আফসোসের কিছু নেই।

ছিয়েবি হোর অবস্থান স্পষ্ট—পিছিয়ে যাওয়া, দু কিয়ানইউনের পুরোনো বাহিনীকে ফেলে দিয়ে শানজৌ ছেড়ে পালানো।

“এটা ঠিক হবে না। দু কিয়ানইউনের পুরোনো বাহিনীর সদস্য পাঁচ-ছয় হাজার। আমরা ছেড়ে দিলে তো বিদ্রোহী তুর্কিদের হাতে তুলে দিচ্ছি।”

“তাহলে তাদের...” ছিয়েবি হো ভুরু কুঁচকে হাত দিয়ে গলা কাটার ভঙ্গি করল।

এতে ছিন চিন বিন্দুমাত্র রাজি হলেন না। তিনি খুন করতে ভয় পান না, কিন্তু সেটারও মূল্য থাকতে হবে। কেবল খাদ্য বাঁচাতে পাঁচ-ছয় হাজার প্রাণ কেড়ে নেওয়া, সেটা তো খুনির চেয়েও নিকৃষ্ট।

এ সময় এক দাস গরম চা এনে দিল। ঝেং শিয়ানলি এক বাটি নিয়ে গলায় ঢেলে দিলেন, শরীরের ঠান্ডা মুহূর্তেই উবে গেল। তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, “লম্বাজী, তাদের নিজের লোক করে নেওয়ার কথা ভাববেন না। ওরা একেকজন অলস, বেয়াদব সৈনিক; এদের দলে নিলে পুরো বাহিনী নষ্ট হয়ে যাবে।”

ছিন চিনের মন খারাপ হয়ে গেল, কিছুটা অস্থিরতাও এল—এটা নয়, ওটা নয়, তাহলে উপায় কী? তিনি অবচেতনে এক বাটি চা হাতে নিলেন, মুখের কাছে নিয়ে গরম ভাঁপে গন্ধে নাক চুলকাতে লাগল।

তিনি সবসময় স্বচ্ছ চা খেতে অভ্যস্ত; তাং যুগে এইরকম মসলাদার ঘন চা তার একেবারেই পছন্দ নয়, তাই চা নামিয়ে রাখলেন। মনে মনে ভাবলেন, একজন নেতা হওয়া সত্যিই সহজ নয়—সব ভার নিজের কাঁধে নিতে হয়, হাজার হাজার প্রাণ তার এক সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভরশীল।

“খুন করা যাবে না, ওদের ফেলে দেওয়াও চলবে না। বলো, আর কোনো উপায় আছে?”

ছিয়েবি হো পা ছুড়ে, দুই হাত মেলে, চোখ বড় বড় করে বলল, “এটাও না, ওটাও না, তাহলে আমার কিছু করার নেই।”

ঝেং শিয়ানলি খানিকক্ষণ ভেবে দ্বিধাভরে বললেন, “তাহলে কেবল একটাই উপায়—চল নদী পার হই, পূর্ব পারে গিয়ে গাও সিয়ানচির সঙ্গে দেখা করি; তার কাছে নিশ্চয়ই পর্যাপ্ত খাদ্য মজুদ আছে।”

এই প্রস্তাবে ছিয়েবি হোও রাজি হলো, “আমারও তাই মনে হয়, কমান্ডার, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিন। প্রতিদিন দেরি মানে একদিন কম খাদ্য।”

নদী পার হওয়ায় কোনো সমস্যা নেই; বরফ আবার জমে গেছে, দক্ষিণ পারে যারা আটকা পড়েছিল, তারাও বরফের ওপর দিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু ছিন চিন গাও সিয়ানচির শরণাপন্ন হতে চান না।

ছিন চিন জানেন, এই যুগে সেনাবাহিনীতে আদেশের এককতা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি গাও সিয়ানচির বাহিনীতে গেলে কি সত্যিই তার আদেশ মেনে চলতে পারবেন? তার মনে হয় না। যদি পারেন না, তাহলে চেষ্টা করার দরকার নেই; বরং বাইরে থেকে সমন্বয় করা ভালো।

এক মুহূর্তেই ছিন চিন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন—শানজৌতে থাকা অসম্ভব, দেরি না করে এখনই চলে যাওয়া উচিত। আবার পূর্ব পারে যাওয়াও ঠিক নয়, তাহলে বরং সোজা তুংগুয়ানে চলা যাক। তুংগুয়ানে গেলে তার বাহিনীর খাবারের চিন্তা থাকবে না, তাছাড়া তার হাতে আছে একটি ওজনদার বন্দি—বিদ্রোহী সেনাপতি ছুই কিয়ানইউ। তাকে জীবিত ধরা সম্ভব হবে, তা ছিন চিনের কল্পনারও বাইরে ছিল। বড় কিছু না হোক, এই বন্দিকে নিয়ে ছাংআনের সম্রাটের কাছ থেকে কিছু খাদ্য চেয়ে নেওয়া যায়, সৈন্যদের পেট ভরানোর জন্য যথেষ্ট হবে।

ছিন চিনের পরিকল্পনা শুনে ছিয়েবি হো খুশি হয়ে হাঁটুতে চাপড় দিয়ে বলল, “লম্বাজী, আপনি আমাদের মহান তাং সম্রাটকে খুবই ছোট করে দেখছেন। তিনি কি এতই কৃপণ?”