চতুর্দশ অধ্যায়: বিদায়ের মুহূর্তে হাত নাড়ি

সম্রাট অভূতপূর্বভাবে আদেশ জারি করলেন, একটি নবম শ্রেণির জেলার ছোট কর্মকর্তা প্রয়াত হলে তাকে সম্মানসূচক উপাধি দেয়ার জন্য আলোচনা করতে হবে। তাং রাজবংশে এমন ঘটনা আগে কখনও ঘটেনি। প্রচলিত নিয়ম অনুসারে, মৃত্যুর পর সম্মানসূচক উপাধি কেবল সম্রাট, রাজকুমার, কিংবা অসাধারণ কৃতিত্ব ও উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন মন্ত্রীদের জন্য সংরক্ষিত ছিল। যেমন: প্রতিষ্ঠালগ্নের বিখ্যাত মন্ত্রী ফাং শুয়ানলিঙ পেয়েছিলেন "বৌদ্ধিক ও মহৎ", কীর্তিমান সেনাপতি লি জিংয়ের উপাধি ছিল "বীর্য ও সামরিক মহত্ত্ব", আবার ঝাং শুইয়েও পেয়েছিলেন "বৌদ্ধিক ও নিষ্ঠাবান"। অথচ এক নগণ্য নতুন জেলার পুলিশ কর্মকর্তা, যার বিশেষ সুনামও নেই, মাত্র দু’বছরের চাকরিজীবনে কী এমন করলেন যে মৃত্যুর পরে এত বিরল সম্মান লাভ করবেন? তবে মৃত্যু যে বড়, আর তিনি যুদ্ধে শহীদ, তাই সকল কর্মকর্তা মনে মনে প্রশ্ন তুললেও কেউ প্রকাশ্যে বিরোধিতা করল না।

যদি পুরোপুরি প্রথা অনুসরণ করা হয়, তাহলে সম্রাটকে কেবল মন্ত্রীর জন্য সম্মানসূচক উপাধিই নয়, পদোন্নতির ঘোষণাও দিতে হতো। কিন্তু ইয়াং গোঝং মুখ ঘুরিয়ে পাশেই থাকা বিয়ান লিংচ্যেন-এর দিকে তাকালেন।

“প্রহরী বাহিনীর সেনাপতি, বলুন তো, কীভাবে ছিন চাংশি নিজের জীবন উৎসর্গ করলেন?”

বিয়ান লিংচ্যেন এমন সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন। ইয়াং গোঝং থেকে সম্মতি পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন।

“সম্মানিতগণ, শুনুন আমার কথা। ছুয়ি ছিয়েনইয়ৌর বিশাল বাহিনী শান অঞ্চলের বিশাল তাং বাহিনীকে পাশ কাটিয়ে হঠাৎ হোংনং আক্রমণ করে। গাও শিয়েনজিকে থামানোর কোনো কৌশল ছিল না। আমি পথে কিছু বিদ্রোহী ও পালানো ছিন চাংশির সঙ্গে দেখা করি…”

গল্প বলায় পারদর্শী বিয়ান লিংচ্যেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ঘটনাবলী চমৎকারভাবে বর্ণনা করলেন; কীভাবে ছিন চিন কৌশল দিলেন, পূর্বাপর নানা নাটকীয়তা, বিপদ আর অজানা মোড়—শ্রোতারা অজান্তেই ঝুঁকে শুনতে লাগল।

“হোংনং শহর হচ্ছে তুংগুয়ানের প্রবেশদ্বার। একবার শত্রু জিতে গেলে, পশ্চিমমুখী আক্রমণে সরাসরি তুংগুয়ান পতনের ঝুঁকি; পূর্বদিকে আবার শান অঞ্চলের বিশাল বাহিনীকে দুই দিক থেকে চেপে ধরা সম্ভব। সেই সময় যদি…”

স্বীকার করতেই হয়, বিয়ান লিংচ্যেন ছিলেন অত্যন্ত চতুর। তিনি ছুয়ি ছিয়েনইয়ৌর হঠাৎ হামলার ভয়াবহতা দেখিয়ে বললেন, কিভাবে শত্রুর কৌশল ব্যর্থ করে দিলো ছিন চিন-এর পাহাড়ে খাবার পোড়ানো। তিনি ছিন চিনের কৃতিত্ব গোপন না করে, বরং রাজপ্রাসাদে প্রচার করলেন। এতে অবশ্য তার কোনো মহানুভবতা নেই, কারণ নিজে কৃতিত্ব দাবি করলেই, ছিন চিন যতই বীরত্ব দেখান, তার ওপরেই থাকবে। তাছাড়া ছিন চিন তো আগেই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, তার জন্য একটি উৎসর্গ অনুষ্ঠান যথেষ্ট।

ইয়াং গোঝং সম্রাটের নির্দেশনা জানিয়ে চুপ হয়ে গেলেন। বিয়ান লিংচ্যেন প্রায় এক ঘণ্টা ধরে উত্তেজনায় গল্প বললেন। সভা ভেঙে যাওয়ার সময় হওয়ায়, সহ-প্রধানমন্ত্রী ওয়েই জিয়েনসু গলা খাঁকারি দিলেন।

“প্রহরী বাহিনীর সেনাপতির কথা অত্যন্ত প্রশংসনীয়। সম্রাট ছিন চাংশির জন্য সম্মানসূচক উপাধি দিতে চান, কোনো সিদ্ধান্ত হয়েছে কি?”

গল্পের মাঝখানে বাধা পেয়ে বিয়ান লিংচ্যেন কিছুটা বিরক্ত হলেও, প্রধানমন্ত্রীর জিজ্ঞাসায় সম্মানিত মনে করলেন। উচ্চ মর্যাদা কে না চাইবে?

বিয়ান লিংচ্যেন যদিও নপুংসক, কিন্তু একেবারে অশিক্ষিত নন। তিনি বললেন, “বৌদ্ধিক ও নিষ্ঠাবান” উপাধি খারাপ নয়। “ওয়েই সাহেব কী বলেন?”

এই কথায় সভায় ফিসফাস শুরু হলো। “বৌদ্ধিক ও নিষ্ঠাবান” তাং রাজবংশের অন্যতম সেরা উপাধি; বহু মন্ত্রী আজীবন স্বপ্নেও পান না। অথচ এক নপুংসক এত সহজে প্রস্তাব দিলেন, সবাই বিস্মিত।

ওয়েই জিয়েনসু কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “‘বৌদ্ধিক’ মানে বিদ্যাচর্চা। ছিন চাংশি গত বছর পরীক্ষায় কৃতকার্য হয়েছিলেন, তাই তিনি এ উপাধি পেতে পারেন। কিন্তু ‘নিষ্ঠা’ শব্দটি এমন মানুষের জন্য, যিনি নিষ্কলুষ সততা, কঠিন সিদ্ধান্ত ও নির্ভেজাল দৃঢ়তা দেখিয়েছেন—এটা আবার ভাবা উচিত।”

সবাই একমত হয়ে বললেন, এ উপাধি এত সহজে দেওয়া যায় না, আরও ভাবা দরকার। বিয়ান লিংচ্যেন হাসলেন, “ওয়েই সাহেবের কথা ঠিক। তাহলে কোন শব্দটি উপযুক্ত হবে?”

ওয়েই জিয়েনসু একটু অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। মূলত সভা তাড়াতাড়ি শেষ করার জন্যই তিনি এমন বলেছিলেন, কারণ উপাধি নির্ধারণ করা সংশ্লিষ্ট দপ্তরের কাজ, প্রধানমন্ত্রীরা সাধারণত এতে জড়ান না। কিন্তু বিয়ান লিংচ্যেন সরাসরি পাল্টা প্রশ্ন করায়, তাকে গুরুত্বসহকারে উত্তর দিতে হল।

কিছুক্ষণ ভেবে ওয়েই জিয়েনসু বললেন, “জনগণের মঙ্গলে, যুদ্ধজয়ের কৃতিত্বে ‘বীরত্ব’ শব্দটি দেওয়া যেতে পারে।” সঙ্গে সঙ্গে তিনি ইয়াং গোঝংয়ের দিকে ঘুরে বললেন, “ইয়াং সাহেব, ‘বৌদ্ধিক বীর’ উপাধি কেমন?”

ইয়াং গোঝং পাশে বসে থাকায়, ওয়েই জিয়েনসুর মতামতের ওজন কম ছিল। ইয়াং গোঝংও তেমন আগ্রহ দেখালেন না, কেবল সম্মতিসূচক শব্দ বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে!”

“তাহলে সেটাই ভালো, ‘বৌদ্ধিক বীর’ থাক!” বিয়ান লিংচ্যেন হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন।

…

ছাংআনের অতিথিশালায়, চেন ছিয়ানলি পরিষ্কার পোশাক পরে বের হলেন। আজই প্রথম দিন তিনি ড্রাগন গার্ড বাহিনীতে অফিসার হিসেবে যোগ দেবেন। অতীত স্মরণ করে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন—যেখানে অন্য কেউ আজীবন চেষ্টায়ও প্রবেশ করতে পারে না, তিনি অনায়াসেই প্রবেশ করলেন, তাও সম্রাটের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ বাহিনীতে।

সবকিছু স্বপ্নের মতোই লাগছিল।

ঠিক তখন এক বৃদ্ধ সৈনিক দ্রুতবেগে ছুটে এসে চেন ছিয়ানলির সঙ্গে ধাক্কা খেলেন।

“কী হয়েছে এতো তাড়াহুড়া?” চেন ছিয়ানলি সিদ্ধান্ত নিয়ে চাংআনে থেকে চাকরি করার পর, তখনকার সঙ্গী কিছু দক্ষ সৈন্যকে নিজের সহকারী করেছিলেন। সেই বৃদ্ধ সৈনিকও তাদের একজন।

বৃদ্ধ অশ্রুসিক্ত মুখ মুছতে মুছতে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “স্যার, ছিন স্যাফু… তিনি…”

এ সময় সম্রাট ছিন চিনকে পদোন্নতি দিয়ে হোংনংয়ের প্রশাসক করলেও, পুরনো সহযোদ্ধারা এখনো তাঁকে স্যাফু বলেই ডাকতেন।

চেন ছিয়ানলির বুক ধক করে উঠল। তিনি দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হয়েছে? ছিন চাংশির কী হয়েছে?”

“রাজকীয় ঘোষণা এসেছে, ছিন স্যাফু যুদ্ধে শহীদ হয়েছেন।”

“কী বলো? আবার বলো!”

চেন ছিয়ানলি যেন শুনতে পাননি, বিশ্বাসও করতে পারছিলেন না। বৃদ্ধ কাঁদতে কাঁদতে আবার বলল, “ছিন স্যাফু শিয়েনশানের যুদ্ধে শহীদ হয়েছেন!”

এবার একদম স্পষ্ট শুনলেন। চেন ছিয়ানলির বুকের মধ্যে বজ্রপাতের মতো শব্দ, দেহে আগুন ধরে গেল। পা টলমল করে দু’কদম পিছিয়ে গেলেন। বৃদ্ধ সৈনিক না ধরলে হয়তো পড়ে যেতেন।

“এ…এটা কীভাবে সম্ভব?”

বিশ্বাস করতে পারলেও, তিনি বারবার নিজেকে প্রশ্ন করলেন। নতুন শহরের স্মৃতি, অল্প সময়ের সঙ্গ, সব চোখের সামনে ভেসে উঠল। হঠাৎই অশ্রু প্রবল বন্যার মতো বেরিয়ে এলো।

“ভুল হওয়ার উপায় নেই, রাজকার্যালয়ের নোটিশ মিথ্যা হতে পারে?”

এই এক কথায় হাজারো বেদনার তীর বিদ্ধ করল চেন ছিয়ানলিকে। তিনি হঠাৎ সৈনিককে সরিয়ে দিয়ে, নিজেই দেখতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন—ছিন স্যাফু কিভাবে শহীদ হলেন।

ঠিক অতিথিশালার দরজা দিয়ে বেরোতেই, দেখলেন দু’ঘোড়ার একটি ছোট গাড়ি সামনে থেমে আছে। পর্দা উঠিয়ে নামলেন এক মুখে সাদা, নির্ভ্রান্ত নপুংসক ব্যক্তি।

“আপনি চেন অফিসার? ‘ছিন বৌদ্ধিক বীর’-এর অধীনে কাজ করতেন?”

প্রশ্ন শুনে চেন ছিয়ানলি থমকে গেলেন, এই ব্যক্তি কি সম্রাটের বার্তা-সহকারী? সন্দেহে পড়ে গেলেন।

“বৌদ্ধিক বীর বললেন?” উত্তেজিত অবস্থায় ভব্যতার ধার না ধরে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

নপুংসক ব্যক্তি শান্তভাবে বললেন, “আপনি হয়ত জানেন না, সম্রাট ইতিমধ্যে ছিন চাংশিকে ‘বৌদ্ধিক বীর’ উপাধি দিয়েছেন।”

মৃত ব্যক্তিকে এইভাবে সম্মানসূচক উপাধি দিয়ে সম্বোধন করা, তখনকার সমাজে বড় সম্মান। চেন ছিয়ানলির মনে আনন্দ না বিষাদ, কিছুই বোঝা গেল না। ছিন চিন মৃত্যুর পর ইতিহাসে অমর হলেন, এটা অবশ্যই গর্বের। কিন্তু তিনি চাইতেন, মাত্র অর্ধমাস আগের সেই দিনটিতে ফিরে গিয়ে, সহযোদ্ধা হিসেবে একসঙ্গে যুদ্ধ করুন।

“চেন অফিসার, দুঃখ করবেন না। আমিও ছিন বৌদ্ধিক বীরের সঙ্গে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলাম…” বলতে বলতে নপুংসক ব্যক্তি কান্নার ভান করলেন।

চেন ছিয়ানলি তখন হুঁশ ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার নাম, পদ কী?”

এ সময় সঙ্গে থাকা সহকারী চিৎকার করে বলল, “এ তো প্রহরী বাহিনীর সেনাপতি!”

চেন ছিয়ানলির মনে সন্দেহ জাগল—প্রহরী বাহিনীর সেনাপতি এত পরিচিত কেন? হঠাৎ মনে পড়ল, সম্রাটের আদেশ নিয়ে তুংগুয়ান গিয়েছিলেন যিনি, সেই বিয়ান লিংচ্যেন তো এই পদেই ছিলেন! তবে কি এই সাদা মুখ, সরু চোখের নপুংসকই বিয়ান লিংচ্যেন?

“আপনার নাম কি বিয়ান লিংচ্যেন?”

নপুংসক হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তাই, আমিই বিয়ান।”

চেন ছিয়ানলির সন্দেহ আরও বাড়ল। নতুন শহরে ছিন চিনের মুখে বিয়ান লিংচ্যেনের নাম শুনেছেন ঘৃণাভরে, তিনিই আবার গাও শিয়েনজি ও ফেং চ্যাংছিংয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিলেন। তবে কি এমন ব্যক্তি সত্যিই ছিন চিনের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিলেন?

এ সময় চেন ছিয়ানলি বুঝতে পারলেন না, এই ব্যক্তি কী উদ্দেশ্যে এসেছেন। সংযত হয়ে, অতিথিশালায় বসতে আমন্ত্রণ জানালেন।

বিয়ান লিংচ্যেন চায়ের পাত্র তুলে, গরম চায়ে ফুঁ দিয়ে, গন্ধ নিয়ে বড় চুমুক দিলেন। চায়ের পাত্র রেখে আবারো সেই গল্প বলতে শুরু করলেন, যেটা তিনি শতবার বলেছেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ সৈনিক, যারা আসল ঘটনা জানে না, গল্প শুনে আবার কেঁদে ফেলল। আরও শুনল, সম্রাটের ঘনিষ্ঠ এই মানুষটি ছিন স্যাফু’র সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেছেন। তাই তার প্রতি শ্রদ্ধা আরো বেড়ে গেল।

চেন ছিয়ানলিও গল্প শুনে ভিতরে ভিতরে আলোড়িত হলেও, আগেই ধারণা গড়ে ফেলেছিলেন বলে সন্দেহ থেকেই গেল। কিছু না বলে, চুপচাপ অপেক্ষা করলেন, বিয়ান লিংচ্যেন নিজে থেকে তার অভিপ্রায় প্রকাশ করার জন্য।

“চেন অফিসার, আপনার কি ইচ্ছা আছে ডান প্রহরী বাহিনীতে বদলি হওয়ার? সেখানে এখনো সেনাবাহিনীর সহকারীর পদ খালি আছে।”

ডান প্রহরী বাহিনী সম্রাটের ষোল বাহিনীর একটি, ড্রাগন গার্ডের সমতুল্য; সহকারীর পদ আরও উঁচু। চেন ছিয়ানলি রাজি হলে মুহূর্তেই পদোন্নতি। বিয়ান লিংচ্যেন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ভাবলেন, চেন ছিয়ানলি নিশ্চয়ই রাজি হবেন।

কিন্তু চেন ছিয়ানলি উঠে সোজা হয়ে নম্রভাবে বললেন, “সেনাপতি, আপনার সদিচ্ছার যোগ্য আমি নই। বাহিনীতে দায়িত্ব পালনের সময় হয়ে গেছে, ক্ষমা করবেন।” বলে আরেকবার নমস্কার করে বেরিয়ে গেলেন।

---

বিজ্ঞাপন: সরকারি কিউকিউ পাবলিক অ্যাকাউন্ট “১৭কে উপন্যাস নেটওয়ার্ক” – সর্বশেষ অধ্যায় আগে পড়ুন, নতুন খবর দ্রুত জানুন।