চল্লিশতম অধ্যায়: আর ফিরে আসার উপায় নেই

উত্তর দিকের শীতল বাতাসে যুদ্ধের ঘোড়াগুলো ছুটে চলেছে, তুষারের কণা মুখে লাগলে যেন ধারালো ছুরি দিয়ে কাটা হচ্ছে এমনই যন্ত্রণার অনুভূতি হয়। হঠাৎ শুরু হওয়া প্রবল বাতাসে বড় বড় তুষার গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়েছে, শুধু অল্প কিছু তুষারকণা বাতাসে ভেসে পড়ছে।

"সামনের ঢালটা পার হলেই শানজৌ পৌঁছে যাবে, ভাইয়েরা, একটু জোর দাও!"

বাতাসের মুখে কথা বলায় ছিনজিনের গলা খানিকটা রুক্ষ হয়ে গেছে। যুদ্ধের ঘোড়াগুলোর শক্তি নিঃশেষ হয়ে এসেছে, বারবার চাবুক মারলেও তারা আর গতি বাড়াতে পারছে না, বরং কয়েকটি ঘোড়া ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছে। ঘোড়ার উপর থাকা সৈন্যরা হঠাৎ পড়ে গিয়ে বরফের মধ্যে নিস্তব্ধ হয়ে যায়।

"ধোঁয়া, ধোঁয়া!"

কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, দূরের আকাশের কিনারে গাঢ় কালো ধোঁয়ার দল দেখা যাচ্ছে। আকাশে মেঘের ছায়া থাকলেও সেই কালো ধোঁয়া চোখে খুবই লাগছে। ছিনজিনের মনে আশঙ্কার ছায়া নেমে এল, অশুভ সংকেত যেন পুরো দেহকে জমিয়ে দিল।

নিজের চোখে না দেখলে ছিনজিন এখনো আশা হারায়নি, বিশ্বাস করতে পারছে না যে বহুদিনের আশঙ্কা হঠাৎ সত্যি হয়ে উঠেছে; হয়তো কোথাও আগুন লেগেছে, নিশ্চিত বলা যাচ্ছে না।

আরও প্রায় আধা ঘণ্টা চলার পর, তিন-চারজনের দলবদ্ধ ভগ্ন সৈন্যরা পশ্চিম দিকে চলতে শুরু করল, ঠিক ছিনজিনের বাহিনীর মুখোমুখি এসে পড়ল। প্রথমে তারা খুবই উৎকণ্ঠিত ছিল, ভেবেছিল বিদ্রোহী সৈন্যদের গোপন বাহিনী, কিন্তু বাহিরের পাহারাদার তংলো বাহিনীর সৈন্যরা তাদের ঘিরে ধরল, অল্প সময়েই শতাধিক মানুষকে তাড়িয়ে দিল।

তংলো বাহিনীর সৈন্যদের উত্তরাঞ্চলের পোশাক ও চেহারা দেখে, তারা যেন বিড়াল দেখে ইঁদুরের মতো, সবাই হাঁটু মুড়ে বসে কাঁপতে কাঁপতে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।

উহু হুয়াইঝং বিস্মিত হয়ে, নিজে একজনকে ধরে জিজ্ঞাসা করল, "তোমরা কারা, এখানে কেন এসেছ?"

ধরা পড়া ভগ্ন সৈন্য এমন দাপুটে উহু হুয়াইঝংকে দেখে ভয়ে মূত্র ও মল ত্যাগ করে ফেলল, মুখে অস্পষ্ট কথা বলে, বোঝা যাচ্ছিল না কী বলছে।

উহু হুয়াইঝং বিরক্ত হয়ে, তাকে মাটিতে ছুঁড়ে দিল, আরেকজনকে দেখিয়ে বলল, "তুমি বলো!"

"প্রাণ ভিক্ষা, সেনাপতি! আমরা শানজৌ থেকে পালিয়ে এসেছি, বিদ্রোহী বাহিনীতে যোগ দিতে চাই।"

এইজন্যও ভয়ে মাথা থমকে গেছে, মুখের কথা বেরিয়ে এসেছে। উহু হুয়াইঝং শুনে হেসে উঠল।

"তোমরা কি বলছ, বিদ্রোহী বাহিনীতে যোগ দেবে? তোমরা কোন বাহিনীর সৈন্য?"

ভগ্ন সৈন্য হঠাৎ আত্মসমর্পণ করে নিজের মুখে চড় মারতে লাগল, "আমার মৃত্যু উচিত, মৃত্যু উচিত, আসলে আমরা যোগ দিতে চাই... স্বর্গীয় বাহিনী।"

"তোমরা চোখ খুলে দেখো, এ হচ্ছেন হংনং জেলার প্রধান, তোমরা বারবার বলছ বিদ্রোহীদের দলে যাবে, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত?"

উহু হুয়াইঝং হাত দেখিয়ে ছিনজিনের দিকে ইঙ্গিত করল, কড়া গলায় বলল।

ভগ্ন সৈন্যরা কল্পনাও করেনি, এই উত্তরাঞ্চলের পোশাক পরা সৈন্যরা আসলে হংনং জেলার প্রধানের অধীনস্থ। তারা আরও ভয় পেয়ে, কথা বলার সাহস হারিয়ে, শুধু প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। সামনের এই ভীতু মানুষের দল দেখে ছিনজিনের মন বিষণ্ন হয়ে গেল, দুজনের কথোপকথন সে পরিষ্কার শুনেছে, তবে কি এরা শানজৌয়ের তাং বাহিনীর সৈন্য?

একজন মোটামুটি স্পষ্ট ভাষায় কথা বলতে পারে, তাকে জিজ্ঞাসা করলে ছিনজিনের মনে যেন অন্ধকারে পড়ে গেল, বুঝতে পারল না কী করবে।

"গাও দা-ফু তাইয়্যুয়ান গুদাম পুড়িয়ে দিয়ে, বড় বাহিনী নিয়ে হোয়াংহে পার হয়ে চলে গেছে!"

একজন কর্মকর্তা সৈন্যদের সামনে ঠেলে দিল, সে জানার মতো ঘটনা সংক্ষেপে বলল।

"আমি, আমি শুধু ক্যাপ্টেনের মুখে শুনেছি, দা-ফু সকালে জানতে পারে শানজৌতে উদ্ধার পাঠানো ত্রিশ হাজার সৈন্য পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, তখনই সিদ্ধান্ত নেয়, সকলের মত উপেক্ষা করে, তাইয়্যুয়ান গুদাম পুড়িয়ে দিয়ে প্রধান বাহিনী নিয়ে হোয়াংহে পার হয়ে গেছে! বলে, শানজৌতে নিরাপদে থাকা যায় না, শক্তি রক্ষা করতে হবে!"

"তোমরা কেন দা-ফুর সাথে নদী পার হলে না?"

ছিনজিন প্রথমে হতবাক, রাগ আর হতাশার পর, মাথা ছাড়া প্রশ্ন করল।

কর্মকর্তা জানে পালানো লজ্জার, তাই মাথা নিচু করে চুপ করে থাকল। তখন পেছনের ঝেং শিয়ানলি এসে গেল, ছিনজিন ও ভগ্ন সৈন্য কর্মকর্তার কথা শুনে রাগে বলল, "পালানো সৈন্যদের নিয়ম অনুসারে শিরচ্ছেদ, তুমি কিসের জন্য দ্বিধায় ভুগছ?"

ছিনজিন চাইছিল এই ভগ্ন সৈন্যদের একে একে হত্যা করতে, কিন্তু চারপাশে এত সৈন্য পালিয়ে এসেছে, সামনে বন পেরিয়ে, কালো মেঘের মতো পালাতে শুরু করেছে। হত্যা! সবকে হত্যা করা যাবে? যদি সব পালানো সৈন্যকে হত্যা করে, তাতেও কি পরিস্থিতির বিন্দুমাত্র উপকার হবে?

"মহাসেনাপতি নিজে পালিয়ে গেছে, আমাদের পালাতে নিষেধ করা হয় কেন?"

কোনো এক নির্বোধ সৈন্য চিৎকার করে উত্তর দিল।

এই কথা শুনে ঝেং শিয়ানলি অবাক হয়ে, তারপর রাগে বলল, "কে বলল, সামনে দাঁড়াও!"

শতাধিক ভগ্ন সৈন্য একদম চুপ হয়ে গেল, যেন কেউ তাদের গলা কেটে দেবে এমন ভয় পেয়ে।

ভগ্ন সৈন্যদের সংখ্যা বাড়ছে, কাছে আসছে, এভাবে পশ্চিমে গুয়াজৌতে যেতে দিলে চলবে না। শত্রুর দলে যোগ দেওয়া অথবা হত্যা, ছিনজিন কোনটাই দেখতে চায় না, তাই উহু হুয়াইঝংকে নিজের এখনো না পাওয়া হংনং জেলার প্রধানের নামে, ভগ্ন সৈন্যদের তাড়িয়ে সংগঠিত করতে বলল।

তংলো বাহিনীর তিন-চারশো সৈন্য সত্যিই ভয় দেখাতে পারে, যেন ভেড়া তাড়ানোর মতো, ঘোড়া ছুটিয়ে শানজৌ দিক থেকে আসা পালানো সৈন্যদের এক জায়গায় জড়ো করল।

ভগ্ন সৈন্যদের সংখ্যা বাড়তে থাকল, ছিনজিনের উদ্বেগও বাড়তে লাগল। যদি তিন-চারশো পালানো সৈন্যই থাকত, তবু মানা যেত, কিন্তু এখন সংখ্যা হাজার ছাড়িয়েছে। গাও সেনঝি কী করে সৈন্য নিয়ন্ত্রণ করেন, এমন খ্যাতিমান সেনাপতির অধীনে এত পালানো সৈন্য কিভাবে?

শিগগিরই পালানো সৈন্যদের মধ্যে লোহার বর্ম পরা অশ্বারোহী দেখা গেল। পদাতিকদের মধ্যে লোহার বর্ম পরা ও ঘোড়া চালানোর অধিকার থাকলে, কমপক্ষে তারা বাহিনীর কর্মকর্তা। ছিনজিন লোক পাঠিয়ে পালানো সৈন্যদের মধ্যে যারা বর্ম পরেছে তাদের ধরে আনতে বলল।

এই রক্তপিপাসু অশ্বারোহীরা বর্ম পরা ও ঘোড়া চালানোদের ধরে আনছে দেখে, কিছু পালানো সৈন্য তাড়াতাড়ি বর্ম খোলার চেষ্টা করল, ঘোড়া ফেলে দিল। কিন্তু কেউ আবার চিৎকার করে বলল, অমুক বর্ম খুলে ঘোড়া ফেলে দিয়েছে, যেন চুপিচুপি পার হতে চায়।

শেষপর্যন্ত, কেউই পালাতে পারল না।

"তোমরা বাহিনীতে কি দায়িত্বে ছিলে, একে একে বলো, তাহলে বাঁচতে পারবে!"

সবাই ভেবেছিল মৃত্যু অবধারিত, শুনল বাঁচতে পারে, সাথে সাথে প্রাণ ফিরে পেল।

"আমি বাহিনী প্রধান!"

"আমি ক্যাপ্টেন!"

কেউ কেউ আবার মিথ্যা পদবী দাবি করল, তৎক্ষণাৎ প্রকাশ পেল। কেউ কেউ মনে করল তাদের ধরে আনছে বিদ্রোহী বাহিনী, বারবার আন লু শানের কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল। নানা রকমের লজ্জাজনক আচরণ দেখা গেল, যদি তাং বাহিনী এদের মতো হয়, তাহলে পরাজয় অস্বাভাবিক কিছু নয়। ঝেং শিয়ানলি বহুদিন সীমান্ত বাহিনীতে ছিলেন, যেখানে সকল তাং সৈন্য সাহসী ছিল। কিন্তু ফেং চাংছিংয়ের সাথে লোয়াংয়ে যাওয়ার পর দেখলেন, অভ্যন্তরীণ বাহিনী এমনই নষ্ট, এরা সবাই দুর্বৃত্ত।

এরা নতুন আন বাহিনীর সৈন্যদের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

ছিনজিন মুখে কঠিন ভাব নিয়ে, "আমি হংনং জেলার প্রধান!" এক চিৎকারে সবাই চুপ হয়ে গেল।

হংনং জেলার প্রধান? হংনং তো বিদ্রোহীদের দ্বারা অবরুদ্ধ! কিছুক্ষণ পর ছিনজিনের কথা গুঞ্জন শুরু করল।

"তাং সম্রাট হংনং অবরুদ্ধের খবর জানেন, শীঘ্রই সাহায্য আসবে। এখন কুই চিয়ানইউ বাহিনীর বিদ্রোহীরা খাদ্য পুড়িয়ে দিয়েছে, তারা কিছুদিনের বেশি টিকতে পারবে না। তোমরা শানজৌ ফিরে গেলে..."

ছিনজিনের কথা কারও বিশ্বাস জন্মাতে পারল না, সবাই মনে মনে সন্দেহ করল, গাও সেনঝি নিজে যুদ্ধের প্রধান, তাইয়্যুয়ান গুদাম পুড়িয়ে হোয়াংহের উত্তরে পালিয়েছে, অতি সাধারণ এক জেলার প্রধান বড় বড় কথা বলছে বিদ্রোহীদের খাদ্য পুড়িয়ে দিয়েছে, এটা হাস্যকর। যদি সত্যিই এমন হত, তাহলে মহাসেনাপতি কেন লি চেংগুয়াংকে ত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়ে গুয়াজৌতে পাঠিয়ে, পুরো বাহিনী ধ্বংস করল?

সবাই চুপ, কেউই ছিনজিনের আহ্বানে সাড়া দেয় না।

অবশেষে, কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "আমরা ফিরে যেতে চাই না, গাও দা-ফুও বিদ্রোহীদের ঠেকাতে পারল না, জেলার প্রধান কেন আমাদের মৃত্যুর জন্য ফেরত পাঠাবে? যদি এরকম হয়, তাহলে এখানেই আমাদের মেরে ফেলো!"

একজন সাহস দেখালে, ভগ্ন সৈন্যরা উত্তেজিত হয়ে উঠল, সবাই চিৎকার করতে লাগল, ফিরে গিয়ে মরার চাইতে এখানেই মৃত্যু ভালো। তারা মনে করে, কর্মকর্তারা সহজে হত্যা করবে না। তাছাড়া, 'আইন সবাইকে শাস্তি দেয় না' কথাও আছে, এখানে এক হাজারের বেশি ভগ্ন সৈন্য, সবাইকে হত্যা করবে?

তাং বাহিনীতে নিয়োগ পাওয়া সাধারণ লোকেরা এতটাই দুর্বল, ছিনজিনের কল্পনাও ছাড়িয়ে গেছে। সে ঠাট্টা করে হাসল, এদের রক্ত না দেখলে, তারা ভাববে বেঁচে যাবে।

"পালানো সৈন্যদের প্রথমে কর্মকর্তাদের হত্যা করো, বর্ম পরা ক্যাপ্টেন ও বাহিনী প্রধানদের এখানেই মৃত্যুদণ্ড দাও!"

ঝেং শিয়ানলি ধৈর্য হারিয়ে, সাথে সাথে হাতে অস্ত্র তুলে নিল, লোক নিয়ে এগিয়ে গেল।

ছিনজিন বলল, "থামো, ভারী ধনুক দিয়ে হত্যা করো, একজনও যেন না বাঁচে!"

এই কঠোর নির্দেশে ঝেং শিয়ানলি অবাক হয়ে, তারপর বাহিনীতে ধনুকধারীদের প্রস্তুত করল। এই সময়, ক্যাপ্টেন ও বাহিনী প্রধানরা বুঝতে পারল, সামনে থাকা এই বইয়ের গন্ধমাখা জেলার প্রধান সত্যিই হত্যার নির্দেশ দিচ্ছে। কেউ ভীত, কেউ পালানোর চেষ্টা করল।

পালানো সৈন্যদের সংখ্যা এক হাজারের বেশি, ছিনজিনের বাহিনী মাত্র সাত-আটশো জন, তারা মনে করল প্রতিরোধ সম্ভব।

খুব দ্রুত, এসব নষ্ট সৈন্য শিক্ষা পেল, কিন্তু তখনই দেরি হয়ে গেছে। ভারী ধনুকের শব্দ বাতাসে ছুটে চলল, করাত কাটার শব্দে চিৎকার উঠল, তারা কেবল দেখল অন্যরা, নিজেরা ধনুকের তীরে বিদ্ধ হয়ে পড়ে যাচ্ছে, কিছুই করতে পারল না।

"জেলার প্রধান, প্রাণ ভিক্ষা!"

"প্রাণ ভিক্ষা!"

প্রতিরোধ বৃথা বুঝে, ক্যাপ্টেন ও বাহিনী প্রধানরা আবার প্রাণ ভিক্ষা চাইতে লাগল।

ছিনজিনের মন ঠান্ডা হয়ে গেল, গাও সেনঝি ও ফেং চাংছিংয়ের জন্য দুঃখ হলো, দশ-পনেরো লাখ এমন দুর্বৃত্তের বাহিনী নিয়ে বিজয় অর্জন করা, অসম্ভব।

কিছুক্ষণেই, কয়েজন ক্যাপ্টেন ও বাহিনী প্রধান কেউই বাঁচল না, ভারী ধনুকের তীরে মৃত্যু হলো।

এমন একতরফা হত্যাকাণ্ড দেখে হাজার ভগ্ন সৈন্য হতবাক, পালানোর চেষ্টা করল, উহু হুয়াইঝং চিৎকার করলে তংলো বাহিনীর এক দল তাদের ঘেরাও করে, সহজেই মেরে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে, কেউ আর পালানোর সাহস পেল না, সবাই চুপচাপ বসে রইল, নড়ারও সাহস নেই। ভয়ে কাঁপছে, এসব সৈন্য যেন তাদের প্রাণ শেষ করে দেবে। যদিও আগে চিৎকার করছিল, ফিরে গিয়ে মরার চাইতে এখানেই মৃত্যু ভালো; কিন্তু যখন সত্যি মৃত্যুর মুখে দাঁড়াতে হলো, তখন আসল রূপ প্রকাশ পেল।

ভগ্ন সৈন্যরা শানজৌ দিক থেকে পশ্চিমে আসতে লাগল, ছিনজিন ও তার বাহিনী শানজৌ শহর থেকে ত্রিশ মাইল দূরে থেমে, পালানো সৈন্যদের আটকাতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যে পাঁচ-ছয় হাজার সৈন্য জড়ো হলো। ভয় ও বিস্ময়ের মধ্যে ছিনজিন তার পূর্বের পরিকল্পনা পরিবর্তন করল, এখন এসব লোক দিয়ে কুই চিয়ানইউকে মোকাবিলা করার আশা করা বৃথা।

(শেষ)