অধ্যায় আটষট্টি: হু-এর সন্তান অনিষ্ট বোঝে না

এ সময় চি-বি-হে হঠাৎই ছিন-জিনের প্রথম দিকের কৌশল মনে করে মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না, মনে মনে ভাবলেন, সত্যিই ছিন-জিনের তুলনা নেই, আগেভাগেই এসব জাগতিক বিষয় আর মানুষের মন বুঝে নিয়েছিলেন।

“তোরা ক’জন সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাস? শহরের ভেতর আর বাইরে বাবা-ভাই-ছেলের সংখ্যা কত?”

“জেনারেল, শহরে বারবার হত্যাযজ্ঞ হয়েছে, এখন আর বেশি মানুষ নেই, বরং শহরের বাইরের গ্রামাঞ্চলে এখনও কিছু মানুষ রয়ে গেছে। তবে প্রতিদিন ওই বর্বরদের লুণ্ঠন আর অত্যাচারে তারা ভয়ে দিন কাটাচ্ছে।”

চি-বি-হে যখন শহরের সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তানরা পথ আটকে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাইল, তখনই বুঝতে পারলেন কী করতে হবে, সিদ্ধান্ত নিলেন ছিন-জিনের পরিকল্পনায় আরও একটি পদক্ষেপ যোগ করার। ফলাফল যাই হোক না কেন, এটি ছিন-জিন বহুবার জোর দিয়ে বলেছিলেন, কাজেই বড় ভুল হবার কথা নয়।

আসলে যারা পথে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চেয়েছিল, তারা ছিল শিয়াশি শহরের ধনীর দুলাল, বিশাল সম্পত্তির জন্য পালাতে না পেরে, শেষতক সব হারাল। সম্পত্তি বাঁচাতে গিয়ে জীবনই নষ্ট হল, একেবারে নিঃস্ব হয়ে গেল।

নিরাশার চূড়ায় পৌঁছানো মানুষ সব করতে পারে, যেমন এই মধ্যবয়সী লোকটি—সে আগে ছিল ধনী পরিবারের সন্তান, এখন কেবল ভাঙাচোরা দু-একটি ঘর, দেড় বস্তা খাবার। বাকি সব সম্পত্তি আর জমির দলিল বর্বররা লুটে নিয়েছে বা পুড়িয়ে ফেলেছে। এখন এই দেড় বস্তা চাল ছাড়া তার কাছে বিক্রি করার মতো শুধু একটা প্রাণই আছে। অথচ এই দুর্যোগের সময় প্রাণ সবচেয়ে অমূল্য কিছু নয়, বরং দেড় বস্তা চালের চেয়েও কম দামি।

অচিন্ত্যভাবে, সেই রুক্ষ স্বভাবের তাং সেনাপতি তাদের অনুরোধ সহজেই মেনে নিলেন, তাদের তাং সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়ার অনুমতি দিলেন।

শহরে বেঁচে থাকা যারা আছে, তারা প্রত্যেকে ঘরবাড়ি হারিয়ে, বংশানুক্রমিক শত্রুতা বুকে নিয়ে, তাং সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়াই তাদের বেঁচে থাকার একমাত্র কারণ। তারা আনন্দে লাফিয়ে উঠল, চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, কাঁদতে কাঁদতে নিঃশব্দে ভেঙে পড়ল।

এই দৃশ্য সত্যিই হৃদয়বিদারক, দেখে যে কেউ কাঁদবে। তাং সেনাদের মনে পড়ে গেল নিজের বাড়ি-ঘর—তারা কৃতজ্ঞ ছিন-জিনের প্রতি, যদি ছিন-জিন না থাকতেন, তাহলে তারাও হয়তো আজ এদের মতো হতভাগ্য হয়ে যেত।

শিয়াশি শহর থেকে পূর্বে, রাস্তায় দুটি ছেঁড়া জামা-পরা লোক হুমড়ি খেয়ে দৌড়াচ্ছে। বিশাল, মোটা হু লোকটি বারবার পড়ে যাচ্ছে, আবার উঠে পড়ছে। কিন্তু এবার পড়ে গিয়ে আর উঠতে পারল না, বরফে গড়াগড়ি খেতে খেতে নিঃশেষ কণ্ঠে ফিসফিস করে বলল, “আর পারছি না, সত্যিই পারছি না, বরং তাং সেনারা এসে ধরে নিয়ে যাক, এই বরফ-শীতের মধ্যে কষ্টের চেয়ে ওটাই ভালো!”

এই মোটা লোকটি আর কেউ নয়, আন লু-শানের দ্বিতীয় পুত্র আন ছিং-শু। সে আর সুন সিয়াও-জে গতরাতে কোনোমতে শিয়াশি শহর থেকে পালিয়ে এসেছে, পাশে কারও সঙ্গী নেই, গতকাল যখন অহংকার করে এখানে এসেছিল, ভাবতেও পারেনি এমন দুর্দশায় পড়বে।

হঠাৎ করে পালানোয় আন ছিং-শুর গায়ে শুধু একটিই পাতলা জামা, তার ওপরে মলিন কাপড়ের চাদর, এখন তীব্র শীতে শরীর অবশ হয়ে গেছে, মৃত্যু কাম্য।

লুয়াং শহরে এখনও বিলাসে দিন কাটানো ছোট ভাইদের কথা মনে পড়ে আফসোস করছে, কেন এই পশ্চিমাঞ্চলের টহলের দায়িত্ব নিয়েছিল, ঈর্ষার আগুনে জ্বলছে, বিশেষ করে বাবার আদরের সৎ ভাই আন ছিং-এন—নিজে যদি এখানেই মারা যায়, তবে বাবার ভালোবাসা ও সম্পদ সব সেই ছেলের দখলেই যাবে।

আন ছিং-শু ভেঙে পড়ল, কেঁদে উঠল।

সুন সিয়াও-জে বিরক্ত হয়ে বলল, “এভাবে ভেঙে পড়লে চলবে না, লুয়াং শহরের সব ঐশ্বর্য অন্য কারও হাতে চলে যাবে!”

উত্তর দিক থেকে হিমেল বাতাস বইছে, বরফের কণা মুখে লাগলে মনে হচ্ছিল ছুরি দিয়ে কাটা হচ্ছে। আন ছিং-শু হঠাৎ কেঁদে থেমে, চিৎকার করে বলল, “ঠিকই বলেছ! এখানে মরে গেলে সব তো ওই ছেলেরই হবে, আমি মরব না, মরব না!”

তারপর সে আহত নেকড়ে কুকুরের মতো তেড়ে উঠে চিৎকার করে বলল, “চলো, হামাগুড়ি দিয়েও শিয়ানচি পৌঁছাব!”

শিয়ানচিতে এখনও ছুই চিয়েন-ইউ-র রেখে যাওয়া হাজার হাজার সেনা, দুই হাজার পেলেই শিয়াশি পুনরুদ্ধার করা সহজ, পুরনো অপমানের প্রতিশোধ নেয়া যাবে।

আন ছিং-শুর আচরণ দেখে সুন সিয়াও-জে বিস্মিত, ভাবল, লোকটা বোধহয় পুরোপুরি নিরাশ নয়।

অন্ধকার নামার সময় তারা শিয়ানচি শহরের প্রাচীরে ইয়ান সেনার পতাকা দেখতে পেল। কিন্তু নিজেদের এই করুণ অবস্থা দেখে শহরের সেনারা কী বলবে? ভেবে আন ছিং-শু সংকুচিত হয়ে পড়ল।

সুন সিয়াও-জে অভিভাবকের মতো সান্ত্বনা দিল, “হারাটাই দুঃখজনক, তবে নিজের দুর্বলতা স্বীকার করতে না পারা আরও খারাপ। কিছু সম্মান নিয়ে কী হবে?”

এ কথা যেমন আন ছিং-শুর জন্য, তেমনি নিজের জন্যও। সুন সিয়াও-জে নবীন শহরে ভয়ংকর পরাজয় বরণ করেছিল, ইয়ান সেনার দক্ষিণ অভিযানের প্রথম বড় ধাক্কা, আন লু-শান এতটাই রেগে গিয়েছিল যে, মেরে ফেলার নির্দেশ দিয়েছিল—আন ছিং-শু না থাকলে হয়তো কুকুরে টেনে নিয়ে যেত।

শিয়ানচি পৌঁছে শহরের সেনাপতিরা শুনল আন ছিং-শু ও সুন সিয়াও-জে শুধু নিজেরাই ফিরে এসেছে, তাদের মুখ মলিন হয়ে গেল। তারা তাং সেনাকে ভীত নয়, বরং নিজেদের সেনাবাহিনীর হিংস্রতা নিয়ে শঙ্কিত। শোনা যায়, আন ছিং-শু বর্বর ও নৃশংস, রাগে-ক্ষোভে হত্যা তার স্বভাব, এখন সে নিজেই এমন দুরবস্থায় পড়েছে, নিশ্চয়ই সুযোগ পেলেই হত্যা করবে। তাছাড়া আরও বড় ভয় ছিল তাদের।

সেই বড় ভয়ের বিষয়টিও সুন সিয়াও-জে জানত, ছুই চিয়েন-ইউ-র সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, শিয়ানচি সেনাপতিরা সেটা জানে, চুপ করে থাকার কারণ সবারই জানা।

যদি আগেভাগে আন ছিং-শুর সবকিছু ঠিক থাকত, তাহলে সুন সিয়াও-জে ছুই চিয়েন-ইউ-র সেনাবাহিনীতে শক্তি কমাতে পরামর্শ দিত। এখন পরিস্থিতি আলাদা, পরাজিত সেনাপতি হয়ে অন্যকে শাসন করবে কীভাবে? বরং শিয়াশি পতনের খবরও গোপন রাখতে হবে, শিয়ানচির সেনারা কী ধারণা করে তাতে কিছু আসে যায় না।

সবচেয়ে বড় কথা, তাদের পুনরুদ্ধারের চেষ্টা এই শিয়ানচি সেনাদের উপরই নির্ভর করছে, যারা পূর্ব রাজধানী লুয়াং-এর প্রতি দ্বৈত মনোভাব পোষণ করে।

এখন শিয়ানচিতে তিনজন প্রধান সেনাপতি, তারা সবাই ছুই চিয়েন-ইউ-র অনুগত, কিন্তু নেতা হারিয়ে শিয়ানচি এখন অনিশ্চিত। আন ছিং-শু ও সুন সিয়াও-জে-র সামনে তারা অস্বাভাবিক বিনয়ী। এমনকি তাদের করুণ অবস্থা দেখেও কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

এতে সুন সিয়াও-জে হতাশ হয়ে ভাবল, ছুই চিয়েন-ইউ যুদ্ধে সব সাহসী লোক নিয়ে গেছেন, রেখে গেছেন শুধু নমনীয় আর চতুর জন। যদি একজনও বিদ্রোহী থাকত, তাহলে তাদের কিছুই করার ছিল না!

তবু, আন ছিং-শু ছুই চিয়েন-ইউ-র উপর অনেক আগে থেকেই ক্ষুব্ধ, এবার সুনিশ্চিত হলেন সে পরাজিত—তাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে চায়।

সুন সিয়াও-জে আবার সতর্ক করল, “ছুই চিয়েন-ইউ-র বিপদে সুযোগ নেয়া যাবে না!”

“কেন নয়? সে বাবার সামনে সব কৃতিত্ব নিয়ে গেছে, এখন অনেকদিন খবর নেই, নিশ্চয়ই কিছুর ঝামেলা হয়েছে। এই সুযোগে তাকে সম্পূর্ণ শেষ করে দিতে হবে!”

বলতে বলতে আন ছিং-শু রাগে পায়ের নিচের মাটিতে আঘাত করল।

“আপনার কি শিয়াশির অপমানের প্রতিশোধ নিতে ইচ্ছে নেই?”

সুন সিয়াও-জের কথায় আন ছিং-শু চমকে উঠল। এই যুগে “আপনি” শব্দটি শুধু সিংহাসনের উত্তরাধিকারীর জন্য, সুন সিয়াও-জে এভাবে সম্বোধন করায় সে খুশি হয়ে গেল, আবার হুঁশ ফিরল।

“ঠিক বলেছ, শিয়ানচির সেনারা ছুই চিয়েন-ইউ-র পুরানো অনুগত, আমরা এখন তার বিপদে সুযোগ নিলে তারা কেন আমাদের মানবে?”

সুন সিয়াও-জে মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, তার পরিকল্পনা এত সরল নয়, বরং খুশি হল যে আন ছিং-শু পুরোপুরি জেদি নয়।

“আপনি বুদ্ধিমান!”—তিনি বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে বললেন, আন ছিং-শু খুশি হল।

আন ছিং-শু লজ্জা পেয়ে বলল, “বুদ্ধি আমার নয়, সবই আপনার কৌশল!”

এ সময় সুন সিয়াও-জে সত্যিই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—আন ছিং-শু কী সত্যিই নৃশংস, মূর্খ, নাকি প্রতিভাবান ও উদার? তার মধ্যে দুই বিপরীত বৈশিষ্ট্য সব সময়ই দেখা যায়।

তার পরিকল্পনায় ছুই চিয়েন-ইউ-র বিপদে সুযোগ নেয়া যাবে না, বরং ঘোষণা দিতে হবে, ছুই চিয়েন-ইউ-র সঙ্গে যোগাযােগ হয়েছে, এখন সেনা পাঠানো দরকার। এতে শিয়ানচি সেনাপতিরা মনে করবে তাদের সেনাবাহিনী পাঠানো ছুই চিয়েন-ইউ-র জন্য সত্যিই সহায়ক হবে।

সুন সিয়াও-জের পরিকল্পনা শুনে আন ছিং-শু খুশি হয়ে হাত চাপড়ে উঠল, “এ যেন অন্যের মুরগি ধার নিয়ে নিজের ডিম ফোটানো!”

সুন সিয়াও-জে খুশি হয়ে মাথা নাড়লেন, “ঠিক তাই!”

কিন্তু শিয়ানচির তিন সেনাপতি সন্দিগ্ধ ছিল, কারণ ছুই চিয়েন-ইউ শিয়ানচি ছাড়ার আগে কড়া নির্দেশ দিয়েছিলেন, তার অনুমতি ছাড়া কোনোভাবেই বাহিনী পাঠানো যাবে না।

কিন্তু সুন সিয়াও-জে বোঝালেন, আন ছিং-শু সম্রাটের নির্দেশে প্রত্যেক জেলায় পরিদর্শনে এসেছেন, তাই কয়েকজন সেনাপতি তো দূরে থাক, ছুই চিয়েন-ইউ নিজে থাকলেও মানতে বাধ্য।

কৌশলে চাপে পড়ে তিনজন সেনাপতি শেষ পর্যন্ত রাজি হল, বিশ হাজার সৈন্য দিতে, একজন সেনাপতি দিয়ে পশ্চিমে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিল।

আন ছিং-শু সঙ্গে সঙ্গে দূতের ভূমিকা নিয়ে সুন সিয়াও-জেকে প্রধান সেনাপতি বানালেন, শিয়াশির দিকে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিলেন।

সুন সিয়াও-জের পরামর্শে আন ছিং-শু ভীত, তাই সঙ্গে না যাওয়ার পরামর্শ দিলেন, কিন্তু আন ছিং-শু প্রতিশোধ না দেখে শান্তি পাচ্ছিল না, তাই তিনি নিজেই যেতে চাইলেন।

বিশাল বাহিনী পশ্চিমে রওনা হল, পেছনে দুই সেনাপতি গুনগুন করে বলল, “আন ছিং-শু আর ওই চালাক লোক, ভাবে আমরা বুঝতে পারি না? শিয়াশি শেষ, তারা শুধু নিজের অপমান মুছতে সেনা ধার নিল।”

অন্যজন বলল, “শিগগিরই নতুন রাজ্য স্থাপিত হবে, আন ছিং-শু হয়তো যুবরাজ, ভবিষ্যতে সম্রাট হবে, আমরা কীভাবে তাকে অপমান করি?”

“ধুর! এমন শূকর-মাথার লোক সম্রাট হবে?”

তারা চুপচাপ ছুই চিয়েন-ইউ নিয়ে কথা বলল না, কারণ তারা জানত, ছুই চিয়েন-ইউ-র স্বভাব এমন যে, সত্যিই বড় বিপদ ছাড়া এতদিন কোন খবর থাকে না।

শিয়ানচি থেকে শিয়াশি দিনের মধ্যে পৌঁছানো যায়, আন ছিং-শু ও সুন সিয়াও-জে বিশ হাজার সেনা নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে অগ্রসর হলেন। তাদের আত্মবিশ্বাসের বড় কারণ শিয়াশি থেকে পালানো এক ক্যাপ্টেনের মুখে শোনা খবর।

প্রথমত, তাং সেনাপতি গাও সিয়ান-চি উত্তর দিকে নদী পার হওয়ার চেষ্টা করছেন, তাই শিয়াশিতে আক্রমণকারীরা মাত্র একটি ছোট বাহিনী, সংখ্যা দশ হাজারের বেশি নয়। তাছাড়া ইয়ান সেনারা সবসময় সাহসী, দশ হাজার তাং সেনার সামনে বিশ হাজার সশস্ত্র সেনা নিয়ে কি ভয়?

আন ছিং-শু ঠিক করলেন, শিয়াশি পুনর্দখল করেই যারা দখল করেছে, তাদের নির্মমভাবে শাস্তি দেবেন, যেন তারা জন্মানোর জন্যই আফসোস করে।

এরপর হাঁচি দিলেন, সারাদিন বরফে কষ্ট পেয়ে নাক দিয়ে পানি পড়ছে, ভাগ্য ভালো, এখনও জ্বর হয়নি।

আন ছিং-শুর অন্ধ আত্মবিশ্বাসের বিপরীতে সুন সিয়াও-জে আরও সতর্ক, কারণ শিয়াশি থেকে লুয়াং শহর পর্যন্ত পথে কোথাও প্রতিরক্ষা নেই, তাং সেনা দুর্বল অবস্থায় শহর দখল করাটা যুক্তিযুক্ত নয়, তাই তিনি মনে করেন, শিয়াশি দখল ছিল শুধু একটি পরীক্ষা। তাং সেনা জয় পেলেও এখানে বড় বাহিনী রাখবে না।

তার অনুভূতি বলল, তাং সেনা শিয়াশিতে ইয়ান সেনার সঙ্গে মুখোমুখি সংঘাতে যাবে না, এমনকি শানঝৌতেও থাকবে না। এখানে থেকে শানজৌ পর্যন্ত মাইলের পর মাইল সমতল, দুর্বল তাং সেনা কিভাবে ফ্রন্টের অভিজ্ঞ ইয়ান সেনার সঙ্গে পাল্লা দিবে?

বিকেলের দিকে বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে শিয়াশি শহরের কাছে পৌঁছাল, দূর থেকে দেখল, প্রাচীরের ওপরে ঘন কালো ধোঁয়া। সুন সিয়াও-জে আঁতকে উঠে বলল, “বিপদ!”

আন ছিং-শু উত্তেজনায় কিছুই বুঝলেন না, “কী হয়েছে?”

সুন সিয়াও-জে দাঁত চেপে বললেন, “তাং সেনা শহর পুড়িয়ে দিয়েছে!”

এতে আন ছিং-শুর মনে পড়ল নবীন শহরের কথা, তাং সেনারাই সুন সিয়াও-জে-র সেনা হারিয়ে শহর পুড়িয়ে দিয়েছিল, শুধু ছাই পড়ে ছিল। শিয়াশি শহরও কি তাই হয়েছে?

সেনাবাহিনী শহরের নিচে পৌঁছালে, সুন সিয়াও-জের ধারণা সত্যি প্রমাণিত হল, তাং সেনারা শিয়াশি শহর পুড়িয়ে শহরের লোকজন ও সম্পদ নিয়ে চলে গেছে।

শুধু খালি শহর ফিরে পেয়ে আন ছিং-শু অসহায় বোধ করল, যেন প্রতিশোধ বা অপমান ঘোচানোর কিছুই হল না।

শহরে ঢুকে চারপাশে ধ্বংসস্তূপ আর পোড়া দেয়াল, কোথাও কোথাও আগুন এখনও নেভেনি, সুন সিয়াও-জে ও আন ছিং-শু শহর ছেড়ে বাইরে শিবির করলেন।

এক রাত হতাশায় কাটিয়ে আন ছিং-শু সুন সিয়াও-জেকে ডেকে বলল, “সেনাবাহিনী পশ্চিমে যাবে, শানঝৌ আক্রমণ করবে, ওখানে রয়েছে তায়ুয়ান গুদাম, দখল করা না গেলেও আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ফেলব! যাতে তাং সেনারা খেতে না পারে।”

সুন সিয়াও-জে মনে মনে আন ছিং-শুর উগ্রতার কথা ভাবল, এক রাগেই সমস্ত গুদাম পুড়িয়ে দিতে চায়। সবাই জানে, শানঝৌ-র তায়ুয়ান গুদাম লুয়াং শহরের পর বৃহত্তম, রাজধানী ও পূর্বাঞ্চলকে খাদ্য সরবরাহ করে, এত বিশাল গুদাম পুড়িয়ে দিলে কত বছর লাগবে আবার খাদ্য মজুদ করতে।

তবু এবার সুন সিয়াও-জে বাধা দিলেন না, যুদ্ধে সহানুভূতির জায়গা নেই, খাদ্য পুড়িয়ে তাং সেনা মরলে ইয়ান সেনার ক্ষয়ক্ষতি কম হবে। যুদ্ধ করতে বেরিয়ে খালি হাতে ফেরা যাবে না, নইলে আন ছিং-শু ও তিনি দু’জনেই আন লু-শানের সামনে পড়ে যাবেন।

পরদিন সকালেই রান্না শেষ করে সেনাবাহিনী রওনা দিল। শিয়াশি ছাড়ার পর সুন সিয়াও-জে আরও সতর্ক হলেন, কারণ এখান থেকে শানঝৌ-র মূলভূমি, যেকোনো সময় তাং সেনার হুমকি আসতে পারে।

কিন্তু কয়েক মাইল পেরিয়ে গেলেও একটিও তাং সেনার দেখা নেই, বরং যতই শানঝৌ শহরের কাছে পৌঁছাল, বাতাসে পোড়া গন্ধ ততই বাড়ল।

আন ছিং-শু ঘোড়ার পিঠে পশ্চিম-দক্ষিণের দিকে তাকিয়ে দেখল, আকাশে কালো ধোঁয়া মেঘের মতো, বিস্ময়ে চিৎকার করল, “এটা আবার কী?”

সুন সিয়াও-জে একটু ভেবে বলল, “ওটা নিশ্চয়ই খিয়াওশান পাহাড়ে আগুন!”

শিয়াশি শহরের ক্যাপ্টেনরা বলেছিল, তাং সেনা খিয়াওশান পাহাড়ে আগুন লাগিয়েছে, কয়েক দিন আগে শিয়াশি শহর থেকে ধোঁয়া দেখা যাচ্ছিল। শুরুতে সুন সিয়াও-জে ভেবেছিলেন মিথ্যা, এখন দেখলেন সত্যি।

ভাবতেও পারেননি পাহাড়ের আগুন এত ভয়াবহ হতে পারে। মনে হল—ছুই চিয়েন-ইউ-র খবর নেই, হয়তো সে পাহাড়ে আগুনে আটকা পড়েছে। পাহাড়ে আগুনে গাছপালা, পশুপাখি সব ছাই হয়ে যায়, মানুষ হলে কি বাঁচবে?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই সুন সিয়াও-জে আতঙ্কিত, আবার কিছুটা রোমাঞ্চিতও। আতঙ্কিত, কারণ ছুই চিয়েন-ইউ-র হাজার হাজার সেনা হয়তো ছাই হয়ে গেছে; রোমাঞ্চিত, কারণ ইয়ান সেনার এক প্রতিদ্বন্দ্বী কমল, আন ছিং-শুও নিশ্চয় খুশি হবে।

এ সময় আন ছিং-শুর মুখ কালো হয়ে গেল, দূরে পাহাড়জুড়ে কালো ছাই, নিশ্চিতভাবেই আগুনের পরে পড়ে আছে।

আরও পশ্চিমে এগোলে সমতল জমি সংকীর্ণ, দক্ষিণে ঘন পাহাড় শুরু, আন ছিং-শু চিন্তা করতে লাগল পাহাড়ের আগুন যদি তাদের দিকেই ছড়িয়ে পড়ে তাহলে কী হবে।

তার উদ্বেগ শুনে সুন সিয়াও-জে হেসে বলল, “এখন শীতকাল, উত্তরে বাতাস, আগুন পূর্ব-দক্ষিণে যাবে, আমাদের দিকে নয়।”

আন ছিং-শু তখন হয়ত মানল, সেনাবাহিনীর সঙ্গে পশ্চিমে অগ্রসর হল, তবুও বুকের ভেতর অজানা অশুভ আশঙ্কা রয়ে গেল।

“খবর!”

গোয়েন্দারা ছুটে এসে বলল, শানঝৌ শহরের বাইরে একটিও তাং সেনা নেই, শহরের ফটকও খোলা।

এ কথা শুনে আন ছিং-শু অবাক, “নিশ্চিত তো? শহরের ভেতরে বাইরে কেউ নেই?”

গোয়েন্দা বলল, “শহরের বাইরে কোথাও গাছ নেই, আশেপাশে সব স্পষ্ট, সত্যিই কেউ নেই, ভেতরে ঢোকা হয়নি, সাহস পাইনি!”

“ভীতু! তাং সেনারা শহরের ফটক খুলে দিয়েছে, তবু ঢোকনি? এখন তোমাকে বলছি, প্রথমে ঢুকতে হবে, না হলে মাথা নিয়ে ফিরে এসো!”

তারপর আন ছিং-শু সেনাবাহিনীকে প্রস্তুত থাকতে বলল, কারণ খোলা শহরকে নিয়ে সন্দেহ থাকাটাই স্বাভাবিক, আগে তাং সেনারা কতবার ফাঁকি দিয়েছে, যদি এবারও চক্রান্ত হয়?

সুন সিয়াও-জেও একমত, সাবধানেই ছোট বাহিনী পাঠানো হল শহরে, সত্যিই যদি তাং সেনা না থাকে, তখন পুরো বাহিনী ঢুকবে।

আধঘণ্টা পরে খবর এল, “শহরে কোনো ফাঁদ নেই, গোয়েন্দারা গভীর পর্যন্ত ঢুকে পড়েছে!”

আন ছিং-শু খুশি হয়ে বলল, “তাং সেনারা ইয়ান সেনার ভয়ে পালিয়েছে!” তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে মাথায় হাত দিয়ে বলল, “তায়ুয়ান গুদাম কোথায়?”

“গুদাম নেই, শহরের পশ্চিমে দুই মাইল দূরে কেবল ধ্বংসস্তূপ।”

আন ছিং-শু আফসোস করে বলল, দেরি হয়ে গেছে! আগুনটা নিজে লাগাতে পারলে প্রতিশোধের আনন্দ পেতেন। এরপর বললেন, “সেনাবাহিনী শহরে ঢোকো!”

“থামো!”

সুন সিয়াও-জে সন্দেহে পড়লেন, তাং সেনারা সময় পেয়ে শিয়াশি শহর পুড়িয়ে দিয়েছে, লোকজন নিয়ে গেছে, তাহলে শানঝৌতে কেন সময় পেল না, খালি শহর রেখে পালাল?