পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায়: হু সেনাপতির ম্যাইচেং ত্যাগ

গাকজৌ নগরী থেকে টংগুয়ানের দিকে যাওয়া ডাকঘাটের পথজুড়ে, সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে ভাঙা বর্ম, ফেলে দেওয়া অস্ত্র এবং পরাজিত, ক্লান্ত সৈনিকেরা; এরা সবাই ছিলো ছুই চিয়ানইউর বিদ্রোহী বাহিনীর সদস্য। তাদের এই করুণ অবস্থা唐বাহিনীর কাছে পরাজয়ের কারণে নয়, বরং ভয়ানক আগুন এবং ঘন ধোঁয়ার কাছে পরাজিত হয়েছে।

“মৃত, আহত ও হারিয়ে যাওয়া সৈনিকের সংখ্যা অনির্ধারিত; এখন যারা জেনারেলের পাশে জড়ো হয়েছে, তারা কেবল যুদ্ধের সাহসী সৈনিক…”

একটি ঘোর শব্দে, ছুই চিয়ানইউর হাতের চাবুক পড়লো, হাঁটু গেড়ে থাকা প্রতিবেদক সেনাপতির পিঠে বিশাল চাবুকের আঘাত পড়লো।

“সংখ্যা অনির্ধারিত বলছো? আধঘণ্টা সময় দিচ্ছি, ক্ষতির হিসাব দিতে না পারলে, নিজের মাথা নিয়ে আমার সামনে এসো!”

সেনাপতি ছিলো দৃঢ়প্রাণ; চাবুকের আঘাতেও সে ভীত হয়ে পিছিয়ে যায়নি, বরং গলা শক্ত করে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করলো, “জেনারেল, এখনই আমাকে মেরে ফেলুন। আগুন আর ধোঁয়া হঠাৎ এসে সবাইকে ছড়িয়ে দিয়েছে; গাকজৌ নগরী থেকে এ জায়গা পর্যন্ত বিশ মাইলজুড়ে আমাদের বাহিনী ছড়িয়ে রয়েছে। আধঘণ্টা তো দূরের কথা, একদিনে আট ভাগ সৈনিক ফিরিয়ে আনতে পারলেই দ্রুত হবে!”

সবাই নিঃশ্বাস চেপে অপেক্ষা করতে লাগলো ছুই চিয়ানইউর প্রচণ্ড রাগ দেখার জন্য; সকলেই জানতো, তার বিরুদ্ধাচরণ করার ফল ভয়ানক হবে—সবার সামনে শিরশ্ছেদ করাটাই সবচেয়ে হালকা শাস্তি। অথচ ছুই চিয়ানইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,

“তোমার দোষ নয়, আমার ভুল হয়েছে; আমি পাহাড়ের আগুনের শক্তি ভুলভাবে হিসাব করেছি।”

ছুই চিয়ানইউর সামনে এখন শুধু সৈনিক ছড়িয়ে যাওয়ার সমস্যা নয়, আরও ভয়ানক ব্যাপার হচ্ছে খাদ্যের অভাব। সৈনিকেরা সাধারণত তিন দিনের খাদ্য সঙ্গে রাখে; কিন্তু ঘন ধোঁয়ার মধ্যে পালানোর সময় অধিকাংশই বোঝা হালকা করতে খাদ্য ফেলে দিয়েছে, কেউ কেউ এমনকি ভারী অস্ত্রও ফেলে দিয়েছে।

এ মুহূর্তে, ছুই চিয়ানইউর পাশে যারা রয়েছে, তারা যেন পরাজিত বাহিনীর চেয়েও নিকৃষ্ট।

চারপাশে তাকালে, পূর্ব কিংবা দক্ষিণ—সবদিকে ঘন ধোঁয়া আর অজানা পাহাড়ের আগুন। এক্ষেত্রে, ছুই চিয়ানইউ সাহস করে সৈন্যদের নিয়ে পাহাড়ের মধ্যে ঢুকতে চাননি; যদি আগুন আর ধোঁয়ায় ফেঁসে যায়, তাহলে সত্যিই মৃত্যুর মুখে পড়বে।

ছুই চিয়ানইউ আরও কিছু সৈনিক জড়ো করার আশায় অপেক্ষা করছিলেন; কিন্তু দাগু গুয়ানের কাছে পাঠানো বাহিনীর খবর আসছিল না। চুক্তি অনুযায়ী, প্রতিদিনই দূত পাঠিয়ে যোগাযোগ রাখার কথা।

একটি দিন কেটে গেলেও কোনো খবর নেই। দ্রুতই পাঠানো দূত অবাক করা সংবাদ নিয়ে ফিরলো—টংগুয়ানের দিকে বড় বাহিনী চলার লক্ষণ দেখা যাচ্ছে।

প্রথমে ছুই চিয়ানইউ ভাবলেন, টংগুয়ানের সাধারণ অস্থিরতা, দূত ভুল বুঝেছে; কিন্তু সংবাদদাতার সংখ্যা বাড়তে থাকায় তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। যদি唐বাহিনী সত্যিই টংগুয়ান থেকে আক্রমণ করে, তার বাহিনীর যুদ্ধশক্তি দিয়ে ফলাফলের পূর্বানুমান কঠিন।

এদিকে তার আশপাশের সৈনিকেরা, যারা যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত বলে মনে হচ্ছিল, তারা সবাই পরাজিত; কারও যুদ্ধের মনোভাব নেই। ছুই চিয়ানইউ আকাশের দিকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন;唐বাহিনীর কাছে নয়, বরং সেই কুইন নামের যুবকের লাগানো আগুনের কাছে পরাজিত হয়েছেন। আর ওই কুইন, আগুন লাগানোর পর নিশ্চয়ই শানজৌয়ে গিয়ে গাও সেনঝির কাছে যোগ দিয়েছে।

ভাবতে ভাবতে, ছুই চিয়ানইউ আর ঝুঁকি নিতে চাইলেন না; কেবল তিন থেকে পাঁচ হাজার ঘোড়সওয়ার নিয়ে ডাকঘাটের পথ ছেড়ে, কৃষিজমি আর পতিতভূমি দিয়ে উত্তরে পালাতে লাগলেন।

একটি প্রবাদ আছে—আলো নিচে অন্ধকার;唐বাহিনী কল্পনাও করেনি, ছুই চিয়ানইউ হয়তো হলুদ নদী ধরে শেনচি ফিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে।

...

আকাশ অন্ধকার হয়ে এলো;唐বাহিনীর একটি দল টংগুয়ান থেকে পশ্চিম থেকে পূর্বে ডাকঘাটের পথে এগোচ্ছে। পূর্বের ধোঁয়া ঘন হচ্ছে, ধোঁয়ার মধ্যে আগুনের আলো ঝলমল করছে;唐বাহিনী দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লো, তাদের অগ্রগতি কচ্ছপের গতির চেয়ে বেশি নয়। অগ্রবর্তী唐বাহিনীর সেনাপতি হলেন হানগু গুয়ানের রক্ষক তিয়ান জিয়ানইয়ে; তিনি সম্রাটের দূত, দরজার সেনাপতির আদেশে বিদ্রোহীদের দমন করতে এসেছেন।

তিয়ান জিয়ানইয়ের মুখে আরও বেশি ছিল মৃত্যুভীতির ছাপ; ক্ষীণ স্বরে গাল দিচ্ছিলেন, “নষ্ট খাসি, ব্যক্তিগত শত্রুতা প্রকাশ করছে!”

সম্প্রতি, দরজার সেনাপতি টংগুয়ান বাইরে অপমানিত হয়েছেন, এখনও হৃদয়ে ক্ষোভ রয়েছে; তিয়ান জিয়ানইয়ে আগে তার প্রশংসা করতেন, ভাবতেন তিনি উদার। কিন্তু দিন দশেকের মধ্যেই, শাস্তি এসে গেছে।

“চিয়ান পাঁচ, ইয়াং সাত—তোমরা কোথায়? আমার সামনে এসো!”

唐বাহিনীতে নামের ক্রমে ডাকাডাকি প্রচলিত; সেনাবাহিনীতে এধরনের অপ্রাতিষ্ঠানিক ডাক আরও বেশি চলে। চিয়ান পাঁচ আর ইয়াং সাতই ছিল দরজার সেনাপতির পায়জামা টেনে ধরার সাহসী দু'জন; এখন তাদের ভীত কাঁপতে কাঁপতে তিয়ান জিয়ানইয়ের ঘোড়ার সামনে হাঁটু গেড়ে, কাঁদতে কাঁদতে বললো, “জেনারেল, দয়া করুন! দয়া করুন!”

তিয়ান জিয়ানইয়ে এতটাই ক্ষুব্ধ, কথাও জড়িয়েছিল; তিনি আঙুল দিয়ে দু'জনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “আমি দয়া করতে চাই, কিন্তু কে আমার জন্য দয়া করবে?”

তিয়ান জিয়ানইয়ের মনেও ছিল হতাশা; রাজপ্রাসাদের এসব দূতদের গ্রহণের সময় তিনি শতভাগ সতর্ক ছিলেন, কিন্তু দু'জন নির্বোধের কারণে বিপদে পড়লেন।

“তোমরা দু'জন সামনের পথে গিয়ে দেখে এসো; দশ মাইলের মধ্যে কোনো শত্রু থাকলে সাথে সাথে জানাবে।”

দু'জন কাঁপতে কাঁপতে রাজি হলো; কারণ আদেশ অমান্য করলে, তিয়ান জিয়ানইয়ে সেনা আইন অনুযায়ী তাদের শিরশ্ছেদ করতে পারেন।

চিয়ান পাঁচ আর ইয়াং সাতের কাছে, সামনে গিয়ে পথ দেখা মানে মৃত্যুর ফাঁদ; তারা এতদিনে বহুবার আফসোস করেছে, কেন এমন অদৃষ্ট, কেন বড় ইউক官边令诚এর মুখোমুখি হয়েছিল!

পথ দেখতে পাঠানো হয়েছে শুধু চিয়ান পাঁচ ও ইয়াং সাত নয়; সব মিলিয়ে কয়েক ডজন সৈনিক, তারা পাখার মতো ছড়িয়ে সামনে এগোতে লাগলো; সাত-আট মাইল পেরিয়ে গেলেও কোনো অস্বাভাবিকতা দেখেনি।

চিয়ান পাঁচ আর ইয়াং সাত মনে মনে খুশি হচ্ছিল, কোনো শত্রু নেই—বাঁচলো; হঠাৎ তারা দেখতে পেল, ডাকঘাটের পথের মোড়ে উত্তরের পোশাক পরা দশ-বারোজন পদাতিক ঘুরে আসছে।

“ওরা, ওরা হু-জাতের কুকুর!”

ইয়াং সাত দ্রুত বুঝতে পারলো, বিপদ আছে; চিৎকার করে দৌড় দিলো। কিন্তু পদাতিকরা দ্রুতই তাদের ধরে ফেললো।

...

একটি পাহাড়ের ঢাল পেরিয়ে, বনভূমি অতিক্রম করে, সামনে খুলে গেল; হলুদ নদী দৃষ্টিগোচর। ছুই চিয়ানইউর ইচ্ছে ছিল পাহাড়ের ঢাল পেরিয়ে ডাকঘাট ধরে শানজৌমুখী যেতে; কিন্তু আগুনের পরিমাণ ও গতি তার ধারণাকে ছাড়িয়ে গেছে—এটি শুধু শেনশানের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, ডাকঘাট পেরিয়ে, শুকনো ঘাস ও বনভূমির মাধ্যমে হলুদ নদীর দক্ষিণের টাওলিন জেলায় ছড়িয়ে পড়েছে।

পূর্বমুখী ডাকঘাট পুরোপুরি বন্ধ; স্বল্প সময়ে সেখানে যাওয়ার আশা নেই। ছুই চিয়ানইউ তাই সোজা উত্তরে হলুদ নদীর তীরে চলে এলেন।

হলুদ নদীর দক্ষিণে ঘোড়া থামিয়ে, জমাট নদীর উপর তাকালেন—যেন একটি সরল ফিতা পূর্ব আকাশের দিকে চলে গেছে; এ তো স্বাভাবিক ডাকঘাটের পথ! যদি ঘোড়ায় দ্রুত যাত্রা করেন, একদিন-রাতেই শানজৌ ছাড়িয়ে যেতে পারবেন।

হঠাৎ, তিনি মনে করলেন, পরিত্যক্ত ইয়ান বাহিনীর পদাতিকদের কথা; কিন্তু তার হৃদয় কঠোর—তাদের দোষ, তারা ঘোড়া চড়ে না, পদাতিক; বিপদে সেখানে এক মুহূর্ত থাকলেই পরিস্থিতি বদলাতে পারে।

আসলে পরিত্যাগ নয়, তারা পিছনের বাহিনী হিসেবে, ছুই চিয়ানইউর পথ ধরে উত্তরে আসছে; কিন্তু পদাতিক,唐বাহিনীর বাহিনী আর ঘোড়সওয়ারদের হাত থেকে তারা বাঁচবে কিনা, জানা নেই।

প্রবাদ আছে, “সবুজ পাহাড় থাকলে, কাঠের অভাব হবে না”; ছুই চিয়ানইউ বিশ্বাস করতেন, নেতা থাকলে অপরাজেয় বাহিনী গড়ে ওঠে। হাজার হাজার সৈনিক হারালেও, নতুন করে নিয়োগ করা যায়; এক-দুই বছর যুদ্ধ করে আবার শক্তিশালী বাহিনী গড়ে ওঠে। কিন্তু নেতা না থাকলে, শক্তিশালী বাহিনীরও কোনো মূল্য নেই।

তার ওপর, শেনচিতে এখনও পঞ্চাশ হাজার সৈনিক আছে। ছুই চিয়ানইউ নিশ্চিত, নিরাপদে ফিরতে পারলে, সরাসরি শানজৌ আক্রমণ করবেন। শেনশান আগুন তার পূর্বমুখী পথ কেটে দিয়েছে, একইভাবে শানজৌ আর কানঝুয়ের যোগাযোগও বিচ্ছিন্ন হয়েছে; দশ দিনের মধ্যে যদি সময় ঠিক থাকে, শানজৌতে গাও সেনঝির বাহিনীকে পরাজিত করলে, তার পরাজয়ের দায় সহজেই মিটে যাবে।

তখন শানজৌ পালিয়ে আসা যুবককে ধরে, তাকে দেখাবেন পরিতাপের স্বাদ। পরে ভাবলেন, কুইন নামের যুবক অতি সৌভাগ্যবান; তাকে হত্যা করা কিছুটা দুর্ভাগ্য, যদি তাকে নিজের বাহিনীতে টেনে নিতে পারেন, তাহলে বাহিনী আরও শক্তিশালী হবে। তার পাশে কেউ ভাবতেও পারবে না, এমন পরিস্থিতিতে নেতা কুইন যুবককে নিজের দলে নিতে চাইছেন!

হলুদ নদীর ওপর বরফ জমেছে, তুষার বেশি নয়। রাতের অন্ধকারে, চার-পাঁচ হাজার ঘোড়সওয়ার দ্রুত পূর্বমুখী ছুটলো।

ভোরের আলো ফোটার আগে, পথ দেখা বাহিনীর সদস্য ফিরে এসে জানালো,

“জেনারেল! সামনে পাঁচ মাইল দূরে, হলুদ নদীর বরফ খুঁড়ে ফেলা হয়েছে; আর যাওয়া অসম্ভব!”

ছুই চিয়ানইউ চমকে উঠলেন; কে এমন সময়ে হলুদ নদীর বরফ খুঁড়েছে? নানা সম্ভাবনা মাথায় ঘুরতে লাগলো; মুহূর্তেই মন জটিল হয়ে গেল।

হলুদ নদীর পথ ধরে যাত্রা ছিল ঝুঁকির; আরও বিলম্ব করলে, ভোর হলে, গাও সেনঝির এক লক্ষাধিক বাহিনীর মুখোমুখি হতে হবে। হলুদ নদীর উত্তরে ওয়াংউ পাহাড়, যেখানে পথ দুর্গম; শুধু দক্ষিণ তীরেই কিছু দীর্ঘ সমতল, ছুই চিয়ানইউ সিদ্ধান্ত নিলেন—নদীর বরফ ছেড়ে দক্ষিণ তীরে চলে যেতে, বাঁধ ধরে যাত্রা করতে। কিন্তু নদীর তীরের কাঁটাঝোপ উচ্চতা মানুষের সমান; কেবল গ্রামের মানুষের পায়ে গড়া ছোট পথ ধরে এগোনো যায়, যাত্রার গতি হঠাৎ কমে গেল।

...

শানজৌ নগর, কুইনজিন পুরো রাত জেগে রইলেন; ঝেং শিয়ানলি, চিয়েবি হো ও অন্যদের সঙ্গে এক রাত ধরে আলোচনা করলেন, শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিলেন—শানজৌর পূর্বে যুদ্ধের কৌশল নির্ধারণ।

সারাংশ আটটি অক্ষরে, “শত্রুর মন ভেঙে দাও, জীবন্ত শক্তি ধ্বংস করো!”

এইবার লক্ষ্য দুর্গ দখল নয়, বরং মনোবল ভাঙা, বিদ্রোহীদের জীবন্ত শক্তি ধ্বংস করে, তাদের গতি রোধ করা। আসলে, তারা সংখ্যায় কম, নিজেদের রক্ষা করা কঠিন। যদি পাহাড়ের আগুন না থাকতো, ছুই চিয়ানইউর জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত না হতো, কুইনজিন আগেই শানজৌ ছেড়ে দিতেন, অর্থহীন সংগ্রাম করতেন না।

এখন কুইনজিনের একমাত্র চিন্তা, গাও সেনঝি তার চিঠিতে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা স্পষ্ট করেননি। ভাবলে ঠিকই, গাও সেনঝি বছরের পর বছর সামরিক প্রধান, দেশের উপ-সেনাপতি; তিনি কেন সামান্য লংশির কাছে যুদ্ধের পরিকল্পনা জানাবেন?

সবাই যখন বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ বাইরে তড়িঘড়ি পদচারণার শব্দ শুনতে পেলেন; কিছুক্ষণ পর দরজা খুলে গেল।

“জেনারেল! শত্রু এসেছে!”

(পাঠক, “১৭কে উপন্যাস নেট” অফিসিয়াল কিউকিউ চ্যানেল অনুসরণ করুন, সর্বশেষ অধ্যায় দ্রুত পড়ুন, সর্বশেষ খবর হাতে রাখুন)