শততম অধ্যায়: অসাবধানতায় ফাঁদে পা

শিন জিন আর গরম পানিতে গোসলের সুযোগ পেলেন না। আতঙ্কিত দুই নারীকে অভয় দিয়ে তিনি দ্রুত পোশাক ঠিক করে নিলেন, কারণ রাজকীয় ফরমান নিয়ে রাজপ্রাসাদের দূতেরা এসেছেন। মূল আঙিনায় গিয়ে দেখলেন, দুজন খোজা দাঁড়িয়ে আছে। কুর্নিশ করতে গিয়েই দেখলেন, তাদের মধ্যে বয়স্কজন বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন।

“যথেষ্ট হয়েছে! হে মধ্য-সেনাপতি, দ্রুত আমাদের সাথে প্রাসাদে চলো। সম্রাটকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানো ঠিক হবে না!”

এই খোজাদের চিনতেন না শিন জিন। আগে আসা ঝাং ফুচেনের মতো তারা বিনয়ী তো নয়ই, বরং অত্যন্ত উদ্ধত।

“আপনাদের কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত, আপনাদের নাম জানতে পারি?”

“আমার নাম ফ্যান! বকবক বন্ধ করো। দেরি হলে সম্রাট রেগে যাবেন, আর সেই দায়ভার বহন করার ক্ষমতা তোমার নেই!”

শিন জিনের চোখ কিছুটা কেঁপে উঠল। তার হঠাৎ মনে পড়ল শিন-আন-এর চ্যাংশি গ্রামের ফ্যান চ্যাংমিংয়ের কথা। লোকটা যেমনই হোক, তার ছেলেটি ছিল বেশ আদর্শবান। তবে সেই বৃদ্ধ শিন-আনের যুদ্ধে বেঁচে আছে কি না, তা তিনি জানেন না।

গৃহভৃত্য শিন জিনের পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “প্রভু, আপনি নিশ্চিন্তে যান, অতিথিকে আমি দেখাশোনা করব।”

অতিথি বলতে তিনি চেন ছিয়ানলিকেই বুঝিয়েছেন। শিন জিন ভাবলেন ঠিকই আছে, তাই কিছু নির্দেশ দিয়ে দশজন সশস্ত্র রক্ষীকে নিয়ে খোজাদের সাথে দাইমিং প্রাসাদের দিকে ঘোড়ায় চড়ে রওনা হলেন।

শিনিয়ে ফং-এর সেই রাতটি ছিল নির্ঘুম। সশস্ত্র রক্ষীদের রাতে প্রবেশ দেখে বাসিন্দারা আতঙ্কিত ছিল, তার ওপর আবার রাজপ্রাসাদের দূতের আগমন—নিশ্চয়ই কোনো বড় বিপদ ঘটেছে।

ততক্ষণে সবাই বুঝে গেছে, রক্ষী বা দূত—সবই শিনউ সেনাবাহিনীর মধ্য-সেনাপতির উদ্দেশ্যে এসেছে। মাত্র এক মাস আগে সামান্য এক কাউন্টির কর্মকর্তা থেকে তিনি শিনউ সেনাবাহিনীর মধ্য-সেনাপতি হয়েছেন।

দরজার ফাঁক দিয়ে প্রতিবেশীরা উঁকি মারছিল, দেখতে চাইছিল এই কুখ্যাত হত্যাকারী, যে কি না সম্রাটের খুব প্রিয়, সে দেখতে কেমন—বাঘের মতো বিশাল, নাকি তার তিনটি মাথা ও ছয়টি হাত আছে?

কিন্তু যখন মশালার আলোয় হালকা-পাতলা শিন জিনকে দেখা গেল, তখন সবাই অবাক হয়ে গেল। এই সেই মানুষ যে অগণিত মানুষকে হত্যা করেছে? একে তো একটা বইপোকার মতো লাগছে, এ কী করে খুনি হতে পারে?

শিনিয়ে ফং থেকে বেরিয়ে তারা উত্তর দিকে মোড় নিয়ে ইয়ংসিং ও আনসিং ফং-এর প্রধান রাস্তা দিয়ে দাইমিং প্রাসাদের ইয়ানঝেং গেটের দিকে ছুটল। রাস্তাগুলো প্রায় একশ কদম চওড়া। দিনের বেলা যানজটে টের পাওয়া না গেলেও, রাতে ঘোড়ায় চড়ার সময় মনে হচ্ছিল যেন কোনো বিশাল প্রান্তরে ছুটছেন।

শিন জিন ভাবলেন, তাং রাজবংশের রাজধানী চ্যাং-আনের এই জাঁকজমক সত্যিই অতুলনীয়। সং রাজবংশের বিয়ানলিয়াং বা মিং-কিং আমলের বেইজিং এর সামনে কিছুই না।

হঠাৎ শিন জিন উরুর কাছে এক ঠান্ডা অনুভূতি পেলেন। হাত দিয়ে ছুঁতেই বুঝলেন কিছু একটা বিঁধেছে, আর পরক্ষণেই তীব্র ব্যথায় তিনি ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, একটি ছোট পালকের তীর তার উরুর গভীরে বিঁধে আছে।

বিপদ! তীরবিদ্ধ হয়েছি!

চিন্তাটি শেষ হওয়ার আগেই অন্ধকার থেকে বৃষ্টির মতো তীর আসতে লাগল। মুহূর্তেই দুজন রক্ষী তীরবিদ্ধ হয়ে মারা গেল। বাকি আটজন রক্ষী দ্রুত শিন জিনকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু এত তীর ঠেকানো অসম্ভব ছিল।

“সেনাপতি, দ্রুত পালান! আমরা ফাঁদে পড়েছি!”

কথা শেষ হতে না হতেই একটি তীর সেই রক্ষীর কণ্ঠনালী ভেদ করে বেরিয়ে গেল। তার বিশাল দেহটি ঘোড়া থেকে নিচে আছড়ে পড়ল।

শিন জিন ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে চিৎকার করে বললেন, “ঐ দুই খোজাকে ধরো!”

কিন্তু খোজারা তখন তীরের তোয়াক্কা না করে ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে গেছে। রক্ষীরা তাদের ধাওয়া করতে গেলে শিন জিন চিৎকার করে থামালেন।

“ধাওয়া করতে হবে না, সরে পড়ো!”

কথা শেষ হতে না হতেই অন্ধকার থেকে এক অট্টহাসি শোনা গেল।

“কোথায় পালাবি? তোরা চারদিক থেকে ঘেরাও হয়ে আছিস। অস্ত্র ফেলে দে, নইলে...”

এক রক্ষী তার ক্রসবো তাক করে আওয়াজের দিকে তীর ছুড়ল। সেই শীতল হাসি সাথে সাথেই থেমে গেল।

“দুষ্টের দল! আমার প্রভু তাং সাম্রাজ্যের শিনউ সেনাবাহিনীর মধ্য-সেনাপতি। রাজপথে হামলা করার সাহস তোদের হলো কীভাবে? তোরা কি জানিস না এতে তোদের বংশ ধ্বংস হয়ে যাবে?”

অন্ধকারে কতজন লুকিয়ে আছে তা বোঝা যাচ্ছিল না। ঘোড়ার খুর আর পায়ের শব্দে মনে হলো অন্তত শাতাধিক লোক হবে। কে তাকে মেরে ফেলতে চায়?

“মধ্য-সেনাপতি, আমরা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছি!”

শিন জিন অন্ধকার শূন্যতার দিকে তাকালেন। উরুর ক্ষত থেকে হৃদপিণ্ডের প্রতিটি স্পন্দনের সাথে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ছিল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিলেন। তিনি জানতেন, এখন প্রতিটি মুহূর্ত গুরুত্বপূর্ণ। তার পাশে থাকা আটজন রক্ষী ভীত, তাদের মনোবল ধরে রাখার দায়িত্ব তার ওপর। সামান্য ভয়ের চিহ্ন দেখালে সবাই মারা পড়বে।

“তোরা কি ভয় পেয়েছিস?”

আটজন রক্ষী সমস্বরে উত্তর দিল, “না!” যদিও তাদের কণ্ঠে কম্পন ছিল।

“তোরা সবাই যুদ্ধের ময়দান থেকে ফিরে এসেছিস। আন লুশানের লাখো বিদ্রোহী সৈন্য আমাদের কিছুই করতে পারেনি, চ্যাং-আনের এই শাতাধিক ডাকাত আমাদের কী করবে?”

শিন জিন গর্জে উঠলেন, “তলোয়ার তোলো! আমার সাথে চলো! দেখি এই ডাকাতগুলো আমাদের শিনউ বাহিনীর শক্তির স্বাদ কেমন পায়!”

রক্ষীদের মধ্যে তিনজন ছিল প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান। তারা ছিল দুঃসাহসী। শিন জিনের এই দৃঢ়তা দেখে তাদের ভয়ের বদলে উত্তেজনা কাজ করছিল। তারা ভাবল, আটজন মিলে একশজনকে হারানো—আগামীকাল সূর্য উঠলে তাদের নাম পুরো চ্যাং-আন শহরে ছড়িয়ে পড়বে।

“মারো! সব ডাকাতকে শেষ করো!”

শিন জিন তলোয়ার দিয়ে তীরের বাকি অংশটুকু কেটে ফেললেন এবং ব্যথার চোটে তীরের গোড়াটি দাঁত দিয়ে চেপে ধরলেন।

তার ঘোড়াটি প্রভুর অস্থিরতা বুঝে এক বিকট চিহিঁ শব্দ করে সামনের দিকে লাফিয়ে উঠল। মধ্য-সেনাপতি সবার আগে, বাকি রক্ষীরাও পিছিয়ে রইল না। তারা জানত, সেনাপতিকে রক্ষা করতে না পারলে তাদেরও মৃত্যু নিশ্চিত।

শিন জিন জানতেন, বসে থাকলে মৃত্যু অনিবার্য। এই হামলাকারীরা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে। এখন দ্রুত আক্রমণ আর আকস্মিকতাই একমাত্র বাঁচার পথ!