অন্তর্বর্তী অধ্যায় নিরব সন্ধ্যার বার্তা পৌঁছল
চীন জিনের রথযাত্রা দলটি শেংয়ে ফাং এলাকার প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল। লি কু-আর পাগলের মতো ছুটে এসে রথের পাশে দাঁড়াল। কিছুদিন আগে সে মধ্যরংজা জেনারেলকে প্রবেশের অনুমতি দিতে চায়নি, কিন্তু তাকে বের করে দেওয়া হয়নি, বরং重用 পেয়েছে, যা প্রাসাদের সমস্ত দাসদের হিংসে জাগিয়েছে। তবে সবাই জানতো, এটা সময়ের ও ভাগ্যের খেলা, ঈর্ষা করার নয়।
প্রাসাদের দাসদের মধ্যে বেশির ভাগই আনন্দিত ছিল। আগে তারা শুনেছিল তাদের নতুন মালিক একজন নির্মম জেনারেল, যিনি হাজার হাজার হুগুদের মাথা কেটে ফেলেছেন, যা এখনও ব্লু ড্রাগন মন্দিরের বাইরে জমা রয়েছে। যারা তা দেখেছে তারা ভয় পেয়েছিল এবং ভাবত চীন জিন একজন কঠোর ও নির্মম যোদ্ধা, কিন্তু সরাসরি দেখা গেল তিনি সংস্কৃত ও নম্র ব্যক্তি এবং তার স্বভাব বিরলভাবে সদয়।
দাসদের জীবনের সমস্ত নিরাপত্তা ছিল মালিকের উপর। যদি তারা কঠোর ও নিষ্ঠুর মালিক পেত, তাহলে জীবনভর কষ্ট ভোগ করতে হতো। চীন জিন লি কু-আরকে সহজে সামলানোর ফলে সবাই নিশ্চিন্ত হল, মৃদু কথায় তারা বলল, যুদ্ধে তিনি নিষ্ঠুর, কিন্তু প্রাসাদের দাসদের প্রতি দয়ালু, এমন একজন ভালো মালিক পাওয়াটা পূর্বজন্মের সুখ।
প্রাসাদে ইতিমধ্যেই ছিল দৈনন্দিন কাজের দায়িত্বে থাকা বাড়ির বড় লোক, তিনি লি কু-আরের অবাধ্য প্রবৃত্তি দেখে তাকে তিরস্কার করলেন, তারপর সম্মানের সঙ্গে মাথা নত করে চীন জিনকে জিজ্ঞাসা করলেন অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য মদ ও গরম স্যুপ প্রস্তুত করতে হবে কিনা।
চীন জিন হাত নাড়ে, তিনি ভাবলেন এত ঝামেলা দেওয়া দরকার নেই, সোজা সাফাই করে একটু বিশ্রাম নেবেন। কিন্তু গরম স্যুপের কথা শুনে শরীরে অদ্ভুত খুসখুসে শুরু হল।
“ঠিক আছে, গরম স্যুপ তৈরি করো, ধোয়া মুছে ক্লান্তি মিটাও।”
বাড়ির বড় লোক আদেশ মেনে মুখ ভারে দাসদের ছত্রভঙ্গ করলেন, নিজে গরম স্যুপের ব্যবস্থা করলেন। নতুন মালিকের প্রতি অসতর্কতা বা অক্ষমতার ছাপ পড়লে বড় বিপদ হত।
এই দৃশ্য দেখে চেন চিয়ানলি অবাক হয়ে গেলেন। এত বড় সম্মান ও সন্মান, এমন পরিস্থিতিতে যদি নিজেকে খুঁজে পেতেন, তবে হয়ত তীব্র বিব্রতবোধ হতো, অথবা অভিজ্ঞতার অভাবে কী করতে হবে বুঝতে পারতেন না। কিন্তু চীন জিন দেখে একদম স্বাভাবিক, নিপুণ ও সংকোচহীন, যেন এই সব তার জন্য খুব স্বাভাবিক ব্যাপার।
তবে চেন চিয়ানলি জানতেন চীন জিনের পটভূমি। নতুন আন শহরে তিনি ছিলেন নিচু পর্যায়ের সরকারি কর্মকর্তা, আর্থিকভাবে দরিদ্র পরিবার থেকে, একটিও দাস ছিল না পাশে। যদি না সরকারি কর্মচারীরা দৈনন্দিন কাজ দেখাশোনা করতেন, তিনি সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা কিছু না ছিলেন।
অপরিচিত কেউ হয়ত ভাবতেন চীন জিন ধনী পরিবারের সন্তান। চেন চিয়ানলি গোপনে প্রশংসা করলেন, নতুন আন যুদ্ধে পর তার নতুন রূপ দেখলেন।
চেন চিয়ানলি গোসলের ইচ্ছা পেলেন না, চীন জিনের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে প্রাসাদের দাসদের নেতৃত্বে অতিথি কক্ষে গেলেন। মদ্যপ অবস্থায় বিছানায় পড়ে দ্রুত গভীর ঘুমে মগ্ন হলেন।
চীন জিন এই যুগে আসার পর থেকে ভালোভাবে গোসল করেননি, পরিস্থিতি সীমাবদ্ধ ছিল, শুধু গরম পানিতে ভেজানো কাপড় দিয়ে মুছে নিতেন।
বাড়ির বড় লোক সব ব্যবস্থা করে আর দেখা দিলেন না। লি কু-আর চীন জিনকে শোবার ঘরের দরজায় নিয়ে এসে থেমে দাঁড়ালেন, অত্যন্ত নম্রতার সঙ্গে হাত নিচু করে দাঁড়ালেন। প্রথমবার দেখা পেয়ে তার উচ্ছ্বাসও কমে গিয়েছিল।
চীন জিন বুঝতে পারলেন, প্রাণবন্ত এই যুবক হয়ত বাড়ির বড় লোকের তিরস্কারে আবেগ নিয়ন্ত্রণে এনেছিল।
এই বিশাল প্রাসাদ, যদিও মধ্যরংজা জেনারেলের বাড়ি বলা হয়, চীন জিনের কাছে পাঁচ তারকা হোটেলের মতোই; এখানে সে বাড়ির অনুভূতি পাচ্ছিল না, কারণ তার পরিবার নেই, বাবা-মা ও প্রেমিকা বহুদিন আগে তার জীবনের অংশ ছিল না।
দরজা পেছনে বন্ধ হতেই সে আত্মা মুগ্ধ উষ্ণতা ও আলোতে ডুবে গেল, কিন্তু একাকীত্বের অনুভূতি আরও বেড়ে গেল। দরজার সামনে রাখা কাচের পর্দার চার কোণে কয়লা দিয়ে পূর্ণ তামার পাত্র ছিল, আগুন চুম্বনের মতো শব্দ করছিল।
এক পর্দা ঘরকে দুই ভাগে ভাগ করে দিয়েছিল, ভাপ ছড়িয়ে পড়ছিল।
চীন জিন জুতোগুলো খুলে ফেললেন, দুর্গন্ধযুক্ত মোজা খুললেন, পা মেঝেতে রাখতেই ঠান্ডা লাগলো, যা তাকে কিছুটা সতর্ক করল। ভীতিকর রাজনীতির মাঝেও তার উদ্দীপনা অনেক কমে গিয়েছে।
গরম স্যুপের প্রতি আগ্রহও কমে গেল, সে নরম বিছানায় বসে রাজা ও তার পরিবর্তনশীল আচরণের গভীর অর্থ ভাবতে লাগল।
সে এই যুগের হাঁটু গেড়ে বসার অভ্যাস পছন্দ করত না, বরং পা মোড়ানো বসতে ভালোবাসত। কিন্তু এই ধরনের বসা অপরের সামনে অসম্মানজনক, এমনকি হাসির কারণ হতে পারে।
অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সে লোকালয়ের নিয়ম মানল, কিন্তু তার আসল পছন্দ বড় ও নরম সোফা।
হঠাৎ ঘুম এসে পড়ল, চীন জিনের বোধ অস্পষ্ট হয়ে গেল। তখন দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে ঘুম ভেঙে গেল, সে সতর্ক হয়ে পাশের বিছানায় রাখা ছুরি ছুঁয়ে নিল।
দীর্ঘ যুদ্ধ ও হত্যাকাণ্ডের অভ্যাস তাকে সব সময় সতর্ক রেখেছে।
ছুরি ঝাপটিয়ে বেরিয়ে এসে ঝলমল করল।
“আহ!”
এটি একটি ভীত সুরের চিৎকার। চীন জিন ঘুরে দেখল দুটি সুন্দরী নারী পর্দার পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে। তারা তার ছুরির আচরণে আতঙ্কিত হয়ে মুখের রং হারিয়েছিল, হাতে থাকা কাপড় মেঝেতে পড়ে গিয়েছিল।
চীন জিন বুঝতে পারল, এটি চ্যাংআন শহরের শেংয়ে ফাং এলাকার প্রাসাদ, যুদ্ধে নয়; তারা সম্ভবত প্রাসাদের দাস।
শয়তান আতঙ্কে তারা কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তারপর ভীত ও শঙ্কিত কণ্ঠে বলল, “আমরা জেনারেলকে গোসল করানোর জন্য এসেছি, কোনো কু ইচ্ছা নেই।”
চীন জিনের দৃষ্টি নরম হলে তারা ধীরে ধীরে পোশাক তুলে নিয়ে এগিয়ে এল। তরুণ নারীদের সুগন্ধি তার মন মুগ্ধ করল, যেন শরীরের কিছু অংশও উদ্দীপ্ত হলো।
“জেনারেল, অভ্যন্তরীণ রাজপ্রাসাদ থেকে দুজন হুয়ানগান এসেছে, রাজা তার আদেশ দিয়েছেন, আপনাকে এখনই প্রাসাদে আসতে হবে!” লি কু-আরের কণ্ঠ বাইরে গর্জন করল।
রাতের বেলায় রাজপ্রাসাদে ডাক? লি কু-আরের কথায় চীন জিনের সমস্ত আগুন নিভে গেল। বড় কিছু না হলে রাজা গভীর রাতে কাউকে ডাকে না।