অধ্যায় ১২৯: সুদৃঢ় দুর্গ নিজের হাতেই চূর্ণ

“এসেছ? এসো, আমার সঙ্গে একটু হেঁটে হেঁটে কথা বলো!”

লি লংজির সুর অবাক করা রকমের মৃদু। আর এতেই লি হেং আরও বেশি বিস্মিত হলো। একই সঙ্গে তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জোয়ার বইল। মনে হলো সে যেন আবার ফিরে গেছে পনেরো বছর আগের সেই দিনগুলোতে, যখন সে যুবরাজ ছিল না, যখন পিতার স্নেহ ও পুত্রের ভক্তি ছিল অটুট এবং দিনগুলো কেটেছিল নিখাদ ও উদাসীন আনন্দে...

এমন পরিবেশ ও পরিস্থিতিতে লি হেংয়ের নাকের গোড়া কেঁপে উঠল, চোখ দুটো ঝাপসা হয়ে এল। তবে সে তার বার্ধক্যপীড়িত পিতাকে খুব ভালো করেই চেনে। যে সম্রাট একদিনে নিজের তিন পুত্রকে হত্যা করতে দ্বিধা করেন না, তাঁর কাছে তাঁর সিংহাসনের চেয়ে মূল্যবান আর কিছুই হতে পারে না। আজ হঠাৎ এমন কোমল আচরণ করার পেছনে নিশ্চয়ই তাকে নতুন কোনো যন্ত্রণায় ফেলার দুরভিসন্ধি রয়েছে।

লি লংজি লি হেংয়ের হাত ধরে বাগানের পথ দিয়ে হাঁটতে লাগলেন এবং নানা লতাপাতা ও ফুলের সৌন্দর্য নিয়ে আলগা গল্প শুরু করলেন। এরপর ফুল-পাখি থেকে কথা গড়িয়ে গেল দুনিয়ার নানা আজব ও রূপকথার গল্পে। বাগানের চারপাশ পুরো একবার ঘুরে এলেও, কী কারণে আজ তাকে রাজপ্রাসাদে তলব করা হয়েছে, সে বিষয়ে তিনি একটি টু শব্দও করলেন না।

অবশেষে সূর্যটি আকাশের দিগন্তে পুরোপুরি ডুবে গেল, এবং সীমাহীন অন্ধকার এসে গ্রাস করল দামি প্রাসাদ্সমৃদ্ধ দানিং প্রাসাদকে। আচ্ছন্ন ও দিশেহারা অবস্থায় রাজপ্রাসাদের গেট পার হওয়ার পরই যুবরাজ লি হেংয়ের হুঁশ ফিরল। তিনি দুবার মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর রাজকীয় পিতা সত্যিই বুড়িয়ে গেছেন। আজ তো কেবল পিতা ও পুত্রের সাধারণ এক আড্ডাই হওয়ার কথা ছিল—যে মুহূর্তটির জন্য তিনি বহু বছর ধরে ঘুমের মধ্যে কতবার আকুল প্রার্থনা করেছেন! কিন্তু যখন সেই মুহূর্তটি সত্যি সত্যি এল, তখন তাঁর মনে এক শূন্যতা ও হাহাকার ভর করল। তিনি কোনোভাবেই আর আনন্দিত হতে পারলেন না।

গাড়োয়ান চাবুকের এক সুন্দর আওয়াজ তুলল, আর চারটি রাজকীয় ঘোড়ায় টানা গাড়ি ক্যাঁচক্যাচ শব্দে সচল হয়ে ধীরে ধীরে দানিং প্রাসাদ ছেড়ে দূরে চলে গেল।

গাও লিশি হঠাৎ ঠান্ডা লাগায় অসুস্থ হয়ে বিছানায় শুয়ে আছেন, তাই আজ সারাদিন সম্রাট লি লংজির সেবা-যত্ন করার দায়িত্ব ছিল বিয়ান লিংচেংয়ের কাঁধে। সে কেবল এটাই অনুভব করছিল যে সম্রাটের বর্তমান মানসিক অবস্থা বেশ অস্বাভাবিক। পুরো বিকেল জুড়েই তিনি একের পর এক প্রভাবশালী মন্ত্রীদের তলব করেছেন, আর ঠিক সন্ধ্যার মুখে যুবরাজকে নিয়ে বাগানে হাঁটতে বের হয়েছেন। অথচ নিয়ম অনুযায়ী তাঁর এতক্ষণে চরম ক্লান্ত হয়ে বিছানায় বিশ্রাম নেওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু সম্রাট তো বিশ্রাম নিলেনই না, উল্টো আবার এসে বসলেন নিজের লেখার টেবিলের সামনে। ঝড়ের বেগে কিছু লেখালেখি করলেন, কাটাকুটি করলেন কিছুক্ষণ, এবং অবশেষে লেখা শেষ করে তুলি ছুড়ে ফেলে দিলেন। লি লংজি ক্লান্ত পায়ে ধীরেসুস্থে বিছানার দিকে এগিয়ে গেলেন এবং বিছানায় শুতেই তাঁর নাক ডাকার তীব্র শব্দ শোনা গেল।

বিয়ান লিংচেং তাড়াতাড়ি টিপা পায়ে এগিয়ে এসে লি লংজির গায়ে কম্বল ভালোভাবে জড়িয়ে দিল এবং ফিসফিস করে খাদেমদের হুকুম দিল প্রাসাদের ভেতরের অর্ধেকের বেশি মোমবাতি নিভিয়ে দিতে। এরপর সে ফিরে গেল রাজকীয় লেখার টেবিলের কাছে, উদ্দেশ্য—ব্যবহৃত লেখার তুলিটি ভালো করে ধুয়ে পরিষ্কার করা। সম্রাটের নিজের হাতের লেখার কালি তখনো পুরোপুরি শুকায়নি। সে কৌতূহলবশত দুচোখ বুলিয়ে দেখল। টিমটিমে কাঁপা কাঁপা মোমবাতির আলোয় তার চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি মাত্র লাইন, যা দেখে তার গা বেয়ে ঝরঝর করে ঘাম ঝরে পড়ল এবং হাতের তুলিটি প্রায় খসে পড়ার উপক্রম হলো।

এটি পরিষ্কার যে সম্রাট নিজের হাতে কোনো রাজকীয় ডিক্রি বা ফরমানের খসড়া তৈরি করছেন। মোমবাতির আলো অস্পষ্ট ও কাঁপাকাঁপা থাকায় সে পুরোটা পড়তে পারেনি, তবে কেবল একটা লাইন দেখেই তার সব কিছু পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

“...যুবরাজকে সমগ্র সাম্রাজ্যের সামরিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতি এবং রাষ্ট্র ও সামরিক বিষয়ক তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে নিয়োগ করা হলো...”

দরবারে এমন কে আছে যে জানে না সম্রাট যুবরাজকে সবচেয়ে বেশি ভয় পান এবং সবসময় তাকে দমিয়ে রাখতে ও সন্দেহের চোখে দেখতে ভালোবাসেন? যদি যুবরাজকেই সামরিক বাহিনীর প্রধান সেনাপতি এবং রাষ্ট্রের তত্ত্বাবধায়ক বানিয়ে দেওয়া হয়, তবে এর অর্থ কী দাঁড়ায়? এর অর্থ তো নিজের সমস্ত ক্ষমতা স্বেচ্ছায় অন্যের হাতে তুলে দেওয়া!

তীব্র ধাক্কা ও ভয়ের পর, বিয়ান লিংচেং এমন এক সিদ্ধান্তে উপনীত হলো যা তার রক্ত হিম করে দিল।

সম্রাট সিংহাসন ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছেন!

সম্রাটের কৃপা পাওয়ার জন্য বিয়ান লিংচেং যুবরাজকে দমানোর ক্ষেত্রে ইয়াং গুওঝংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। সে যুবরাজকে আগেই চিরশত্রুতে পরিণত করেছে। যুবরাজ যদি একবার সিংহাসনে বসেন, তবে কি তার কপালে কোনো ভালো কিছু জুটবে?

বিয়ান লিংচেং কিছুতেই মেলাতে পারছিল না—সম্রাটের শরীর তো বেশ স্বাস্থ্যবান। যদিও তাঁর বয়স সত্তর পার হয়ে গেছে, তবুও আরও দশ বছর বেঁচে থাকা তাঁর পক্ষে অসম্ভব কিছু নয়। তাছাড়া সাম্রাজ্যের অবস্থাও ধীরে ধীরে উন্নতির দিকে যাচ্ছে। তাহলে এমন সিংহাসন ত্যাগের অদ্ভুত চিন্তা তাঁর মাথায় এল কেন? এই প্রশ্নটি তার মনে কেবল একঝলকের মতো ভেসে উঠল। এক বিশাল সংকটের ভয় তাকে তাড়িয়ে বেড়াল যে, যেকোনো মূল্যে দ্রুততম সময়ের মধ্যে তাকে কোনো বিশ্বস্ত মিত্রের সন্ধান করতে হবে এবং সম্রাটকে বুঝিয়ে এই ভয়ানক সিংহাসন ত্যাগের চিন্তা মাথা থেকে দূর করতে হবে।

সারা দরবারে চোখ বুলিয়ে দেখলে যারাই সম্রাটের সিংহাসন ত্যাগ সবচেয়ে কম চান, তারা হলেন ইয়াং পরিবারের ভাই-বোনেরা।

...

ইয়ংনিং এলাকায় প্রায় একশ বর্গ গজ আয়তনের একটি খোলা চত্বর রয়েছে। জায়গাটি মূলত একদা ঘটে যাওয়া এক অগ্নিকাণ্ডের পর ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল। কিন্তু পোড়া ইট ও কাঠ পরিষ্কার করে ফেলার পর সেখানে নতুন করে আর কোনো বাড়ি তৈরি করা হয়নি। ফলস্বরূপ, বিশাল এই ফাঁকা জায়গাটিকে পরিষ্কার করে একটি ঘোড়দৌড়ের মাঠে পরিণত করা হয়েছিল। শীতকাল আসতেই জায়গাটি বরফে ঢাকা এক সাদা মাঠে রূপ নিত।

চারপাশের বরফাবৃত শাদা চত্বরের মাঝে শোনা যাচ্ছিল এক নারীর খিলখিল হাসি ও আনন্দের কোলাহল। ঘোড়ার খুরের তীব্র শব্দ, লাল কাপড়ের পোশাকের পতপতানি—একটি ঘোড়া দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি তুলে হুট করে দাঁড়িয়ে গেল, সামনের দুই পা শূন্যে তুলে মাটিতে সজোরে আঘাত করল।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ থেকে বিস্ময় ও প্রশংসার ধ্বনি ফেটে পড়ল। সবাই ঘোড়ার পিঠে বসা সেই নারীর চমৎকার অশ্বচালনা দক্ষতার প্রশংসা করতে লাগল। আর সেই ঘোড়ার পিঠে রাজকীয় ভঙ্গিতে বসেছিলেন এক মোহময়ী নারী, যাঁর পরনে ছিল লাল রঙের পোশাক।

সবাই যখন তাঁর অশ্বচালনার দারুণ প্রশংসা করছে, তখন তিনি নিজেই রোমাঞ্চিত হয়ে বলে উঠলেন, “কী চমৎকার ঘোড়া!”

তিনি যখন জিন থেকে নেমে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, ঠিক তখনই তাঁর বাঁ পায়ের শক্ত চামড়ার রেকাবে আটকে থাকা রশিটা একটা টুং শব্দ করে ছিঁড়ে গেল। সৌভাগ্যবশত লাল পোশাকের নারীটির দ্রুত প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা ছিল, তাই তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে আবার জিনের ওপর সঠিকভাবে বসে পড়তে সক্ষম হলেন। নতুবা তাঁকে বেশ লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে পড়তে হতো।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক বেঁটে ও স্থূল মধ্যবয়সী লোক দ্রুত পায়ে হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে এল এবং তার কপাল থেকে মুষলধারে নামা ঘাম হাত দিয়ে মুছে ফেলল।

“অধীনস্থ কর্মচারী খেয়াল করতে পারেনি, মহামান্য夫人 আমাকে ক্ষমা করুন। অনুগ্রহ করে আপনি ঘোড়া থেকে নিচে নামুন।” এই কথা বলতে বলতেই সে একেবারে ঝুঁকে পড়ল এবং দুই হাঁটু মাটিতে গেঁথে ঘোড়ার বাম পাশে কুঁকড়ে বসে পড়ল।

লাল পোশাকের নারীটি খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তাঁর মুখের উৎসাহ একটুও কমল না। দেখা গেল তাঁর সুদৃশ্য চামড়ার ছোট বুট জোড়া লোকটির হৃষ্টপুষ্ট পিঠের ওপর আলতো করে স্পর্শ করল, আর তিনি যেন কোনো নাচের ছন্দে বাতাসে ভেসে মাটিতে নেমে এলেন।

মোটা লোকটিও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে হি হি করে হেসে উঠল।

“আহা, দেখতে একটা বুনো শূকরের মতো মোটাসোটা আর বিশাল কানওয়ালা, অথচ বেশ মোলায়েম তো! তুমি কোন জেলার ম্যাজিস্ট্রেট? কী চাও তুমি?”

লাল পোশাকের নারীটি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, আর বেঁটে লোকটি নিচু হয়ে গভীর শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ জানাল।

“এই অধম চেনচেং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট শুয়ে জিংজিয়ান! আমি একটি প্রথম সারির জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের পদপ্রার্থী, যাতে আরও ভালোভাবে রাজদরবারের সেবা করতে পারি!”

“এ আর এমন কি কথা! প্রথম সারির জেলার ম্যাজিস্ট্রেট তো বটেই, সহজ ব্যাপার! ফিরে যাও এবং অপেক্ষা করো, তিন দিনের মধ্যে ভালো খবর পেয়ে যাবে!”

শুয়ে জিংজিয়ান বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগলেন। এমন সময় তাঁর চোখ হঠাৎ সেই লাল পোশাকের নারীর নরম চামড়ার বুট জোড়ার দিকে পড়ে গেল। তাঁর গলার ভেতরটা যেন শক্ত হয়ে গেল, তিনি অস্পষ্ট কিছু বিড়বিড় করলেন এবং নিজের পিঠের সেই জায়গাটিতে হাত বুলিয়ে দিলেন, যেখানে একটু আগে ওই সুন্দর পা দুটি স্পর্শ করেছিল। তিনি যেন এক অদ্ভুত মোহাচ্ছন্নতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

তাঁর এই উন্মত্ত অভিব্যক্তি লাল পোশাকের নারীটির দৃষ্টি এড়াল না। তবে তিনি রাগ বা লজ্জা পেলেন না, বরং নিজের মুখ হাত দিয়ে ঢেকে খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

শুয়ে জিংজিয়ান সঙ্গে সঙ্গে যেন ঘোরের জগৎ থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন। তিনি দ্রুত নিজেকে গম্ভীর দেখানোর চেষ্টা করলেন, বারবার সম্মান প্রদর্শন করে নিজের স্থূল শরীরটাকে টলমল করতে করতে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

“夫人, রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এসেছে...”

একজন পরিচারিকা লাল পোশাকের নারীর কানে ফিসফিস করে এই খবরটি জানাল।

লাল পোশাকের নারীটির সুন্দর ভুরুজোড়া সামান্য কুঁচকে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর মনের আনন্দ মাটি হয়ে গেছে। “চলুন, ফিরে যাই!”

তিনি মূলত পেং পরিবারের একজন বিধবা নারী হলেও তাঁর আরও একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী পরিচয় রয়েছে। তিনি হলেন মহামান্য সম্রাজ্ঞীর বড় বোন এবং সম্রাট নিজে তাঁকে গুওগোর ফুতো বা গুওগোর সম্মানিত নারী হিসেবে খেতাব দিয়েছেন!

আজ যাঁকে রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো হয়েছে, সেই খোজা বা নপুংসককে গুওগোর ফুতো চেনেন না। স্পষ্টতই তিনি তাঁর ছোট বোনের চারপাশের বিশ্বস্ত কেউ নন। তাই তিনি মুখ শক্ত করে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন:

“তুমি কে? ইয়ংনিং এলাকায় কেন এসেছ?”

“এই দাস রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকের কমান্ডারের আদেশ অনুযায়ী বিশেষভাবে ফুতো মহোদয়ার কাছে একটি গোপন চিঠি পৌঁছে দিতে এসেছে!”

নপুংসকটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে দুই হাত উঁচুতে তুলে সেই গোপন চিঠিটি ধরে রাখল।

পরিচারিকাটি তাঁর হাত থেকে চিঠিটি নিয়ে সিলমোহর ভেঙে ফেলল এবং ভেতরের কাগজটি বের করে গুওগোর ফুতোকে উপহার দিল।

মাত্র দুলাইন পড়ার পরই গুওগোর ফুতোর মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাঁর কথা বলার সময় জিভ জড়িয়ে আসছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন:

“বিয়ান将军-এর চিঠিতে যা লেখা আছে, তার সবই কি সত্যি?”

নপুংসকটি উত্তর দিল: “জেনারেল আমাকে বিশেষভাবে বলে দিয়েছেন, চিঠির ভেতরে লেখা প্রতিটি শব্দ ও লাইন পুরোপুরি সত্য! তাছাড়া, এগুলো গতকাল রাতের ঘটনা। জেনারেল সতর্ক করে দিয়েছেন যে এতে একটুও দেরি করা যাবে না, নতুবা পরিস্থিতি এমন এক জায়গায় পৌঁছাবে যে আর ফিরিয়ে আনা যাবে না...”

চিঠি নিয়ে আসা সেই খোজা বা নপুংসককে বিদায় জানিয়ে গুওগোর ফুতো সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পরিচারকদের গাড়ি প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি চরম উৎকণ্ঠা ও দ্রুত পায়ে প্রাসাদের বাইরের প্রধান সড়কে গিয়ে উঠলেন এবং সরাসরি ইয়ংজিয়াং এলাকার দিকে রওনা হলেন।

...

দামি প্রাসাদ। দুই সম্মানিত ফুতো এবং রাজদরবারের প্রধানমন্ত্রীকে প্রাসাদের সাধারণ কক্ষে না গিয়ে সরাসরি মহামান্য সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের দিকে যেতে দেখে বিয়ান লিংচেংয়ের মনের ভেতর ঝুলতে থাকা বড় পাথরের অর্ধেকটা যেন নিচে নেমে এল। বিয়ান লিংচেং যে গুওগোর ফুতোকে এই সংবাদ বাহক হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন, তা ছিল নিতান্তই বাধ্য হয়ে। ইয়াং গুওঝংয়ের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক বরাবরই ভালো ছিল না। ভুল বোঝাবুঝি বা অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানোর জন্য তিনি তাঁকেই বেছে নিয়েছিলেন। কে জানত যে কাজটা এত অদ্ভুত রকমের সফল হবে!

যতক্ষণ এই ইয়াং পরিবারের চার ভাই-বোন একসঙ্গে ময়দানে নামবে এবং একসঙ্গে কান্না ও অনুরোধ করতে থাকবে, ততক্ষণ সম্রাটের পাথরের মতো মনও নরম হয়ে যেতে বাধ্য। তাছাড়া সম্রাট তো এমনিতেই ইয়াং পরিবারের ওপর অসম্ভব রকমের অনুগত ও স্নেহপ্রবণ...

ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই মহামান্য সম্রাজ্ঞী ও তাঁর দুই বোন কাঁদতে কাঁদতে সরাসরি সম্রাটের বিশেষ কক্ষের দিকে ছুটে এলেন।

বিয়ান লিংচেং হঠাৎ মনে মনে শিউরে উঠল। সম্রাটের সেই ফরমানের খসড়া তো কেবল সে নিজে এবং গতকাল রাতে ডিউটিতে থাকা খোজাটিই দেখেছিল। সম্রাজ্ঞী যদি এসেই সরাসরি প্রশ্ন করেন যে সম্রাট কেন যুবralকে সামরিক ও রাষ্ট্রীয় বিষয়গুলোর তত্ত্বাবধায়ক বানাতে চেয়েছেন, তবে কি সবার আগে তার নিজের নামটাই ফাঁস হয়ে যাবে না? সে ক্ষেত্রে সম্রাট কি তাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করবেন?

তবে বিয়ান লিংচেংয়ের পক্ষে এখন আর পরিস্থিতি আটকানোর সুযোগ ছিল না। এই তিন নারী তাকে কথা বলার বিন্দু পরিমাণ সুযোগও দিল না।

এই পরিস্থিতি দেখে সে আর ভেতরের দিকে যাওয়ার সাহস পেল না। সে অত্যন্ত আতঙ্কিত ও দোদুল্যমান মনে প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে নিজের ভাগ্যের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। সম্রাজ্ঞী ও দুই ফুতো বিশেষ কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। যদিও তাঁদের চোখের কোণে তখনও ভয়ের রেশ লেগে ছিল, তবুও তাঁদের মুখের অভিব্যক্তিতে সন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট ছিল এবং তাঁরা বেশ তৃপ্তির সঙ্গে চলে গেলেন। বিয়ান লিংচেং চোখ বন্ধ করে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন, সম্রাট যেন কোনোভাবেই এই ভুলের দায় তাঁর ঘাড়ের ওপর না চাপান।

ঠিক সেই মুহূর্তে বিশেষ কক্ষের ভেতরে লি লংজি সমস্ত খোজা, নপুংসক ও পরিচারিকাদের হাঁকিয়ে বাইরে বের করে দিয়েছিলেন। তিনি একা নিরিবিলিতে নিজের লেখার টেবিলের পেছনে বসে ছিলেন, এবং মনে হচ্ছিল তিনি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নেওয়ার ব্যাপারে ভীষণ দন্দ্বে ভুগছেন।

“মহামান্য সম্রাট...”

কখন যেন গাও লিশি কাঁপতে কাঁপতে ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন। লি লংজি নিজের মনকে শক্ত করে তাঁকে বসতে বললেন এবং তাঁর শারীরিক অবস্থার খোঁজখবর নিলেন। এরপর দীর্ঘক্ষণ ধরে দুজনের মধ্যে আর কোনো কথাই হলো না।

গাও লিশি এভাবেই নিরিবিলি তাঁর পাশে বসে রইলেন। ঠান্ডা লাগার কারণে তাঁর শরীর এমনিতেই দুর্বল ছিল। কিছুক্ষণ বসার পরেই তাঁর শরীরের ঘামে পুরো পোশাক ভিজে একাকার হয়ে গেল।

“আমার ইচ্ছা করছে যুবরাজকে রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব দিতে, কিন্তু অন্যদিকে প্রিয়তমা সম্রাজ্ঞীর কথা ভাবলে মন নরম হয়ে যায়, সত্যিই এটা আমার জন্য এক কঠিন সিদ্ধান্ত...”

কিছুক্ষণ পর লি লংজি নিজের মনের ভেতরে জমা হওয়া এই টানাপোড়েনের কথা গাও লিশির কাছে প্রকাশ করলেন। গাও লিশি এইমাত্র সম্রাটের সিংহাসন ত্যাগের সেই গুজবের কথা শুনেছেন, অথচ তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে এটা সত্যিই সত্য। যুবরাজের সঙ্গে তাঁর সম্পর্কও খুব একটা ভালো নয় এবং তিনিও চান না যে যুবরাজ সিংহাসনে বসুন। কিন্তু এই ধরনের অত্যন্ত সংবেদনশীল বিষয়ে কি একজন নপুংসকের নাক গলানোর অধিকার আছে?

“এটি তো মহামান্য সম্রাটের একান্ত পারিবারিক বিষয়, এই দাস তা শুনতে সাহস পায় না, আর বলারও কোনো অধিকার নেই!”

লি লংজি যেন হাল ছাড়তে নারাজ ছিলেন। তিনি বললেন, “আমি তোকে শোনার অনুমতি দিলাম, বলারও অনুমতি দিলাম!”

গাও লিশি একটু চিন্তা করে তারপর বললেন: “সম্রাট আপনার নিজের অন্তরের অনুভূতি অনুযায়ী স্বাধীনভাবে সিদ্ধান্ত নিন!”

লি লংজি আর কোনো প্রশ্ন করলেন না। দীর্ঘক্ষণ তিনি ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন এবং অনেকক্ষণ পর টেবিলের ওপর রাখা সেই রাজকীয় ফরমান বা ডিক্রিটি নিজের কাঁপাকাঁপা হাতে তুলে নিলেন। একটু থেমে তিনি নিজের দুই হাত দিয়ে সেটিকে টেনে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেললেন।

...

বিয়ান লিংচেং চরম আতঙ্কে সারা রাত কাটিয়ে দিলেন, কিন্তু সম্রাটের শাস্তিমূলক কোনো আদেশ তাঁর কাছে এসে পৌঁছাল না। যখন পূর্বাকাশ ফর্সা হলো এবং সূর্য অনেক উঁচুতে উঠে এল, তখন গিয়ে তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

কোনোমতে জীবন বাঁচানোর পর তার নজর আবার গিয়ে পড়ল ইয়ুলিন গার্ড বা রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীতে বন্দী থাকা কিন টংয়ের ওপর। যেহেতু ইয়াং পরিবারের লোকজন সফলভাবেই সম্রাটকে বুঝিয়ে রাজি করাতে পেরেছে, তাই কিন নামের এই ছোট ছেলেটির পক্ষে বেঁচে ফেরা প্রায় অসম্ভব। তাকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়ার আগে কি তার বিরুদ্ধে আরও কিছু ভুয়া অপরাধের অভিযোগ সাজানো উচিত? সবচেয়ে ভালো হয় যদি এই লোকটির বাকি অনুসারীদেরও একই অভিযোগে জড়িয়ে ফেলা যায়, যাতে তাদের সবাইকে একসঙ্গে সমূলে উৎপাটন করা যায়। তবেই ভবিষ্যতে আর কোনো বিপদের আশঙ্কা থাকবে না!

কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বিয়ান লিংচেং তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত দুই পোষ্য পুত্রকে ডেকে পাঠালেন এবং তাদের কানে কানে কিছু গোপন নির্দেশনা দিয়ে তাদের সেখান থেকে বিদায় করে দিলেন।