অধ্যায় একশ সাতাশ: রাতে宰相-এর গাড়ি রোধ

ইয়ুংচিয়া ফাং-এর সাথে যেখানে ইয়াং কুওচং-এর বাসভবন অবস্থিত, তার মাঝে কেবল একটি রাজপ্রাসাদের প্রাচীর ব্যবধান রয়েছে সম্রাট যে সিংছিং প্রাসাদে বাস করেন। কিন্তু সিংছিং প্রাসাদে অগ্নিকাণ্ডের পর লি লংজি দাজিয়াং প্রাসাদে ফিরে আসেন, যার ফলে ইয়াং কুওচং-এর পক্ষে আগের মতো সহজে সম্রাটের সাক্ষাৎ পাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।

ফাঁড়ির ফটক ছাড়াও রাতের কার্ফু এবং শহর রক্ষা ব্যবস্থা ছিল। শেনউ সেনাবাহিনী টহল ও নজরদারি শুরু করার পর থেকে, এমনকি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও রাজবংশীয় আত্মীয়রাও সম্রাটের বিশেষ আদেশ ছাড়া যাতায়াতের অনুমতি পেতেন না এবং প্রধানমন্ত্রী হওয়া সত্ত্বেও কোনো বিশেষ সুবিধা পাওয়ার জো ছিল না। আগের দিন, মেনসিয়া-র জ্যেষ্ঠ সহকারী ওয়েই চিয়েনসু সম্রাটের সাথে দেখা করে প্রাসাদ থেকে ফিরতে দেরি করেছিলেন এবং প্রাসাদ থেকে সম্রাটের রাজমুদ্রাঙ্কিত চলাচলের অনুমতিপত্র চাইতে ভুলে গিয়েছিলেন, যার ফলে তিনি হাতেনাতে ধরা পড়ে চরম বিব্রতকর পরিস্থিতির মুখে পড়েছিলেন।

তবে, এখন শেনউ সেনাবাহিনীর জেনারেল ছিন জিন অপরাধী সাব্যস্ত হয়ে কারাগারে বন্দি আছেন এবং তাঁর জীবনমৃত্যু অনিশ্চিত। তিনি যে নিয়মগুলো তৈরি করেছিলেন, সম্রাটের সমর্থন ছাড়া কে আর সেগুলো উদ্দেশ্যমূলকভাবে মেনে চলবে?

ইয়াং কুওচং একটু দ্বিধা করলেন, তবুও তিনি তাঁর গৃহভৃত্য ও সারথীকে永嘉坊 (ইয়ুংচিয়া ফাং) ছেড়ে দ্রুত উত্তর দিকে সোজা দাজিয়াং প্রাসাদের দিকে রওয়ানা হওয়ার নির্দেশ দিলেন।

……

আজ রাতের সময়টা অনেকের জন্যই ছিল এক দুঃসময়, আর পেই চিংশ্ও তাদেরই একজন। জেনারেল প্রাসাদে প্রবেশ করার পর রহস্যজনকভাবে সম্রাটের আদেশে কারারুদ্ধ হন এবং দুপুরের পর চিশু বিভাগ থেকে নিশ্চিত খবর আসে যে জেনারেল স্বয়ং প্রধানমন্ত্রী ইয়াং কুওচংয়ের বিরুদ্ধে দুর্নীতির অভিযোগ এনেছেন, যার ফলে সম্রাট ক্ষুব্ধ হয়েছেন।

শেনউ সেনাবাহিনীর সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। সেনাবাহিনীর প্রধান সেনাপতিকে হারিয়ে নেকড়ে ও বাঘের মতো এই অভিজাত পরিবারের যুবকেরা যেন তাদের মূল স্তম্ভ হারিয়ে বিভ্রান্ত ও আশঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু এমন সংকটময় মুহূর্তে শেনউ সেনাবাহিনীর সামরিক শৃঙ্খলা বজায় রাখার সুফল তাৎক্ষণিকভাবে দৃশ্যমান হয়ে ওঠে।

যদিও ইমপিরিয়াল গার্ডদের মনে কমবেশি সন্দেহ ছিল, তবুও কেউ এর কারণে রাতের টহল এড়িয়ে চলেনি। দায়িত্বে থাকা গার্ডরা বরাবরের মতোই গতকালের মতো কয়েক ডজন দলে বিভক্ত হয়ে বেআইনি কার্যকলাপ দমনের জন্য বিভিন্ন ফাঁড়ি ও বাজারের প্রধান রাস্তাগুলোতে টহল দিতে থাকে।

তা সত্ত্বেও, রাতের মধ্যেই ইচ্ছাকৃতভাবে কার্ফু লঙ্ঘনকারীর সংখ্যা আগের দিনের তুলনায় দশগুণ বৃদ্ধি পায় এবং এই কার্ফু লঙ্ঘনকারীরা সবাই ব্যতিক্রমহীনভাবে ছিল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও রাজবংশীয় আত্মীয়দের যুবকেরা। অনেক গার্ড যখন আইন প্রয়োগ করতে গিয়ে তাদের গ্রেপ্তার করতে যায়, তখন তারা আরও বেশি করে এই লোকগুলির ইচ্ছাকৃত উপহাস ও গালিগালাজের শিকার হয়।

দলে বিভক্ত হয়ে টহলরত ইমপিরিয়াল গার্ডদের উৎপত্তিও সাধারণ ছিল না, তাই তারা এই ধরনের হুমকিকে কোনো তোয়াক্কাই করত না এবং সমস্ত উস্কানিমূলক চেষ্টাকারীকে একে একে হাতকড়া পরিয়ে কারারক্ষীদের হাতে তুলে দিত।

পেই চিং আজ রাতে ডিউটিতে ছিলেন না, তবুও যেকোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতি এড়াতে তিনি নিজে মাঠে নেমে শংইয়ে এবং ইয়ুংচিয়ার মতো গুরুত্বপূর্ণ ফাঁড়িগুলোর বাইরের প্রধান রাস্তায় টহল দিচ্ছিলেন। সর্বোপরি, এই ফাঁড়িগুলোতে রাজসভার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা বসবাস করতেন, তাই সামান্যতম অসতর্ক হওয়াও চলত না। যদি সামান্য কোনো দুর্ঘটনা ঘটত, তবে তা কেবল জেনারেলের জন্যই সমস্যা সৃষ্টি করত।

কিন্তু পেই চিং আজ রাতের মুখোমুখি হতে চলা বিপdcকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। যখন একে একে কয়েক ডজন恶意挑衅 (বিদ্বেষমূলক প্ররোচনা)-এর খবর তাঁর কাছে এসে পৌঁছাল, তখন তিনি দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না। ছিন জিন শেনউ সেনাবাহিনীতে যে নিয়মগুলো স্থাপন করেছিলেন, সেগুলোর বাস্তবায়ন নিয়ে খুব দ্রুতই অভ্যন্তরীণ প্রশ্ন উত্থাপিত হলো।

"মানুষ মারা গেলে নীতিও মরে যায়। এখন জেনারেল নিজে বাঁচতে পারছেন না, আমরা কেন অকারণে এই অভিজাত যুবকদের চটাতে যাব?"

কথাটি বলেছিলেন দোগু ইয়ানশি, যাঁকে পেই চিং সবসময় শ্রদ্ধা করতেন। তবে তাঁর এই ব্যঙ্গাত্মক সুরটি পেই চিংয়ের কাছে অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকলো।

"দোগু ভাই কী মনে করেন ছোট ভাইয়ের কীভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত?"

দোগু ইয়ানশি নাক দিয়ে সশব্দে এক অদ্ভুত আওয়াজ করলেন, "তুমি হলে কম্যান্ডার, নিজের সিদ্ধান্ত নিজেই নাও। আমি কীভাবে তোমার ক্ষমতার বাইরে গিয়ে নাক গলাব?"

দোগু ইয়ানশিকে তাঁর চলাফেরার সীমাবদ্ধতা থেকে মুক্তি দেওয়ার পর যখন শেনউ সেনাবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা হলো, তখন পেই চিংয়ের কাছে এই সাবেক বড় ভাইকে সম্পূর্ণ অপরিচিত মনে হতে লাগল। তাঁর সেই বীরত্বপূর্ণ মনোভাব আর ছিল না, ছিল না কোনো দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা; যা বাকি ছিল তা হলো কেবল অসময়ে করা অন্তহীন অভিযোগ।

পেই চিং ভেবেছিলেন তিনি হয়তো পরিস্থিতির পরিবর্তনের সাথে মানিয়ে নিতে পারছেন না, তাই তিনি তাঁকে বারবার ছাড় দিয়ে আসছিলেন এবং যেকোনো বিষয়ে তাঁর সাথে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে আলোচনা করতেন। কিন্তু এর বিনিময়ে তিনি যা পেলেন, তা হলো হালকা কথা আর ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত উপহাস।

আজ দোগু ইয়ানশি সবার আগে জেনারেলের তৈরি করা নিয়মগুলোকে প্রশ্নবিদ্ধ করে পেই চিংয়ের ধৈর্যের শেষ সীমা অতিক্রম করে গেছেন, যার ফলে তাঁর কথায় এমন এক তীব্র অসন্তোষ প্রকাশ পেল যা আগে কখনো দেখা যায়নি। দোগু ইয়ানশি সম্ভবত তাঁর এই অসন্তোষ বুঝতে পেরেছিলেন এবং আশ্চর্যজনকভাবে তিনি সেই চাপিয়ে দেওয়া প্রশ্নটি এড়িয়ে গেলেন।

পেই চিংয়ের কণ্ঠস্বর আজকের রাতের হুঙ্কার দেওয়া উত্তুরে বাতাসের মতোই ঠান্ডা হয়ে এল।

"সবাই আদেশ শোনো! আজ রাতে যে কেউ সামরিক আইন লঙ্ঘন করবে, তাকে কঠোরতম শাস্তি দেওয়া হবে, কোনো ছাড় দেওয়া হবে না। সবাই পরিষ্কার শুনতে পেয়েছ?"

"স্পষ্ট শুনতে পেয়েছি!"

পেই চিংয়ের পেছনে থাকা কয়েক ডজন অশ্বারোহী গার্ড এক সাথে চিৎকার করে জবাব দিল। পেই চিংয়ের পাশাপাশি ঘোড়া ছোটানো দোগু ইয়ানশি অজান্তেই কেঁপে উঠলেন এবং তাঁর ঘোড়ার গতিও ধীর হয়ে গেল।

চিয়াংলে ফাং-এর প্রধান রাস্তা পার হতেই দূর থেকে দেখা গেল দশটি ছোট ঘোড়ার গাড়ি সামনের দিকে এগিয়ে আসছে।

দোগু ইয়ানশি পেই চিংয়ের পেছনে বিড়বিড় করে বললেন, "এবার একটা দারুণ নাটক দেখতে পাওয়া যাবে!"

আগুন শিখার আলোয় গাড়ির পতাকাগুলো কখনো উজ্জ্বল কখনো ম্লান হচ্ছিল। অন্ধকারের আড়ালে দোগু ইয়ানশির দুই চোখ এক অদ্ভুত আলোয় চকচক করে উঠল।

কিছুক্ষণ আগেই কঠোর আদেশের কথা ঘোষণা করা হয়েছে, অথচ এখনই রাজসভার এক প্রভাবশালী মন্ত্রী প্রকাশ্যেই তা লঙ্ঘন করলেন। পেই চিং কষ্ট করে নিজের ঘোড়াটি এগিয়ে নিয়ে গেলেন। গাড়িগুলোর নকশা এবং চোখ ধাঁধানো পতাকা দেখে তিনি অস্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ব্যক্তির পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়। তবে যখন তিনি ঘোড়া নিয়ে গাড়িটির সামনে পৌঁছালেন, তখন তিনি ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। আজ রাতে যার সাথে সরাসরি সংঘর্ষ হয়েছে, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং সেই প্রধানমন্ত্রী ইয়াং কুওচং, যাঁর বিরুদ্ধে জেনারেল জীবনপণ করে অভিযোগ এনেছিলেন।

পেই চিং যেন শুনতে পেলেন তাঁর পেছনে থাকা দোগু ইয়ানশি ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে এক মৃদু হাসি হাসলেন, যার মধ্যে এক তীব্র আনন্দ ও উল্লাস লুকিয়ে ছিল।

"থামুন! কার্ফু আইন অনুযায়ী, কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার আইন লঙ্ঘনের শাস্তি হিসেবে দশ লিন স্বর্ণ জরিমানা দিতে হবে!"

পেই চিংয়ের মনে হলো তাঁর কণ্ঠস্বর অজান্তেই কেঁপে উঠছে। রাজসভার কোনো উচ্চপদস্থ মন্ত্রীকে শাস্তি দেওয়ার জন্য কারাবন্দি করার প্রয়োজন নেই, কেবল প্রতীকীভাবে দশ লিন স্বর্ণ জরিমানা করাই যথেষ্ট। ছিন জিন যখন শাস্তির এই নিয়মগুলো তৈরি করেছিলেন, তখন তিনি ইচ্ছებით শাস্তিকে লঘু করতে চাননি; বরং সম্রাট চেয়েছিলেন যেন উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের সম্মান বজায় রাখা হয়। এই বিষয়ে তিনি শিয়াং ইয়াং-এর মতো চরম কঠোর হতে পারেননি, তাই তাকে একটি মধ্যপন্থা বেছে নিতে হয়েছিল।

এমনকি কেবল দশ লিন স্বর্ণ জরিমানা করাটাও এই সমস্ত প্রধানমন্ত্রী ও উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের কাছে চরম অবমাননাকর ছিল। ওয়েই চিয়েনসু এই কারণে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন। শোনা যায় যে, চমৎকার মেজাজের অধিকারী হিসেবে পরিচিত এই প্রধানমন্ত্রী শংইয়ে ফাং-এর বাসভবনে ফিরে আসার পর চরম ক্ষোভ প্রকাশ করেছিলেন, যার আওয়াজ ফাং-এর অন্যান্য বাসভবন থেকেও শোনা গিয়েছিল।

গাড়ির সামনে পাহারায় থাকা বর্মপরা রক্ষী চিৎকার করে জবাব দিল, "এটি ইয়াং জিয়ানগং-এর গাড়ি, কে জরিমানা করার সাহস রাখে?"

ইয়াং কুওচংয়ের রক্ষীরা সবাই ক্ষুব্ধ ছিল। যখন তারা জানতে পারল যে তাদের প্রভু কার্ফু ভেঙে বেরিয়ে যেতে চান, তখন তারা সবাই নিজের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নেয় যাতে এই পরাজিত কুকুরদের একটা উপযুক্ত শিক্ষা দেওয়া যায়। তারা কি এত সহজে আত্মসমর্পণ করতে পারে?

পেই চিং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে আজ সহজে পার পাওয়া যাবে না। তবুও জোরপূর্বক হেসে তিনি বললেন, "নিয়ম অনুযায়ী, কার্ফু ভাঙলে তিন দিন কারাবাস হওয়ার কথা, তবে সম্রাট উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের সম্মান রক্ষার কথা বিবেচনা করে কেবল প্রতীকীভাবে দশ লিন স্বর্ণ জরিমানা নির্ধারণ করেছেন। ইয়াং জিয়ানগং প্রধান প্রধানমন্ত্রী হয়ে কি সম্রাটের আদেশ অমান্য করবেন?"

কথা বলতে বলতে তিনি তার দুই হাত দূরে ওপরের দিকে তুলে সম্মান প্রদর্শন করলেন এবং তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই কঠোর হয়ে উঠল।

"গৃহভৃত্যরা স্পর্ধা দেখাচ্ছ কেন? ইয়াং জিয়ানগং-এর পরিচয় ভাঙিয়ে জিয়ানগং-এর আজীবন সুনামের ক্ষতি কোরো না। দয়া করে জরিমানা পরিশোধ করো, তাহলে আমি জেনেশুনেই তোমাদের যাওয়ার অনুমতি দেব। যদি তোমরা ইচ্ছাকৃতভাবে আইন ভঙ্গ করো, তবে আমার রূঢ় আচরণের জন্য আমাকে দোষ দিও না!"

ঘোড়ার ওপর থাকা সেই রক্ষী পেই চিংয়ের ধমকে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না। সে যে উত্তর দিতে পারত না তা নয়, বরং সে ভয় পেয়েছিল এবং তার কপাল ও হাতের তালু দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করেছিল। পেই চিং বারবার সম্রাটের কথা উল্লেখ করছিলেন, তাই কার এমন সাহস আছে যে বেফাঁস কিছু বলে ফেলবে? একবার কারো হাতে দুর্বল পয়েন্ট ধরা পড়লে তার বাকি জীবনটা চিরতরে শেষ হয়ে যেত।

কিছুক্ষণের জন্য সবাই চুপ হয়ে গেল, কেবল ক্লান্ত ঘোড়ার দল অস্থিরভাবে নাক দিয়ে শব্দ করতে লাগল।

দোগু ইয়ানশি যেন বিশ্বাস করতে না পেরে তার শরীর দোলাতে লাগলেন, দুই হাত দিয়ে বুক জড়িয়ে ধরলেন, তবে তাঁর মুখের সেই আনন্দ ও উল্লাসের হাসি ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে আসছিল।

বহুক্ষণ পর গাড়ির পর্দা সরে গেল এবং একজন বৃদ্ধ ভৃত্য হাত এক টুকরো স্বর্ণ নিয়ে বেরিয়ে এল।

"এই বৃদ্ধ ভৃত্যের বেয়াদবি ক্ষমা করবেন, আমি ভুলবশত জিয়ানগং-এর গাড়ি ব্যবহার করেছি, আমি জরিমানা মাথা পেতে নিচ্ছি!"

পেই চিংকে ইশারা করার আগেই ইমপিরিয়াল গার্ডরা এগিয়ে এসে বৃদ্ধ ভৃত্যের হাত থেকে স্বর্ণের টুকরোটি ছিনিয়ে নিল।

পেই চিং যখন দেখলেন উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, তখন তিনি আর অকারণে চাপ সৃষ্টি করলেন না। তিনি সবাইকে একপাশে সরে গিয়ে গাড়িগুলোর জন্য পথ করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

কিন্তু কে জানত যে দোগু ইয়ানশি হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠবেন, "বুড়ো লোক, গাড়ির ভেতরে আর কে আছে?" কথা শেষ না হতেই তিনি বিদ্যুদ্বেগে ছুটে গিয়ে গাড়ির পর্দা তোলার জন্য হাত বাড়ালেন।

পেই চিং অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে ভাবলেন, সব শেষ! একবার পর্দা তুলে ফেললে আজকের ঘটনা মনে হয় সম্রাটের সামনে গড়ানো ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না। যদি এর ফলে জেনারেলের কোনো ক্ষতি হয়...

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে দোগু ইয়ানশির ঘোড়াটি হঠাৎ পিছলে গেল এবং তিনি নিজে উল্টোভাবে ঘোড়া থেকে মাটিতে পড়ে গেলেন। ঘোড়াটি কিছুক্ষণ পা ছুড়ল, তারপর শান্ত হলো। আসলে ইয়াং সংবেন তাড়াহুড়ো করে ঘোড়ার পায়ে সজোরে এক লাথি মেরেছিলেন। সৌভাগ্যবশত দোগু ইয়ানশি ভয় পাওয়া ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হননি, নতুবা তিনি মারা না গেলেও গুরুতর পঙ্গু হয়ে যেতেন।

তবে এই ঘটনার সূত্রপাতকারী ইয়াং সংবেন অত্যন্ত উদ্বেগের সুরে বললেন, "দোগু ভাই, আপনি এত অসাবধান কেন? মদ খেলে আর ঘোড়ায় চড়বেন না! ছোট ভাই আপনাকে সুস্থ হওয়ার জন্য কোথাও নিয়ে যাই কি না..." ইয়াং সংবেন আগে দোগু ইয়ানশির অপছন্দের পাত্র ছিলেন এবং তাঁর কাছ থেকে অনেক অত্যাচার সহ্য করেছিলেন। আজ অবশেষে সুযোগ পেয়ে তিনি তাঁকে ভালোভাবে ব্যঙ্গ করলেন, যার ফলে দোগু ইয়ানশির লজ্জায় মাটিতে মিশে যাওয়ার উপক্রম হলো এবং তিনি যেন মাটিতে কোনো ফাটল পেলে সেখানে লুকিয়ে পড়তে চাইছিলেন।

এদিকে ইয়াং কুওচংয়ের গাড়িগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে চলতে শুরু করল এবং তারা আর কোনো বিবাদে জড়াল না। যদি প্রধানমন্ত্রীর আসল রূপ প্রকাশ পেয়ে যেত, তবে চরম অপমান হতে হতো এবং তা আর শোধরানোর কোনো উপায় থাকত না।

পুরো পথ জুড়ে ইয়াং কুওচং এই বিনা লাভে মার খাওয়ার হিসাবটি ছিন জিনের ঘাড়েই চাপিয়ে দিলেন এবং মনে মনে ঠিক করলেন যে একটু পর সম্রাটের সাথে দেখা হলেই তিনি তাঁর বিরুদ্ধে তীব্র অভিযোগ করবেন।

তবে ইয়াং কুওচং যা কখনো কল্পনাও করেননি, তা হলো—সম্রাট ঘুমানোর অজুহাত দেখিয়ে তাঁকে দাজিয়াং প্রাসাদের বাইরে আটকে দিলেন।

সম্রাটের রাতে দেরিতে ঘুমানোর অভ্যাস ছিল, প্রায়শই মধ্যরাতের প্রথম প্রহর পার হওয়ার পরই তিনি ঘুমোতে যেতেন। কিন্তু আজ মধ্যরাতও হয়নি, স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী দেখা করতে চাইলেই সম্রাট দেখা করতেন...

ইয়াং কুওচংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি ঠান্ডা গলায় সারথিকে কেবল দুটি শব্দ বললেন: "ফিরে চলো!"

একটি অশুভ মেঘ তাৎক্ষণিকভাবে তাঁর হৃদয়কে গ্রাস করে নিল। কিন্তু তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে, সম্রাট যদি ছিন জিনকে কারাবন্দিই করে থাকেন, তবে কেন তিনি হঠাৎ তাঁর প্রতি এমন উদাসীন হয়ে উঠলেন?

ইয়াং কুওচং হাজার ভেবেও কোনো কুলকিনারা পেলেন না এবং তাঁর মনটি এমনভাবে ছটফট করতে লাগল যেন পনেরোটি বালতি কুয়োয় ঝুলছে—ওপরে উঠছে আর নিচে নামছে, কোনোভাবেই শান্তি পাচ্ছিলেন না।

তবে অপ্রত্যাশিতভাবে, পরদিন সকালেই এক খোজা প্রাসাদে প্রবেশ করে সম্রাটের মৌখিক আদেশ ঘোষণা করলেন, যার মাধ্যমে তাঁকে শেনউ সেনাবাহিনী পরিচালনার দায়িত্ব গ্রহণের এবং আগের মতো সামান্যতম শৈথিল্য না দেখিয়ে চাঙ্গানের টহল কাজ চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো।

মৌখিক আদেশ ঘোষণা করে খোজাটি চলে যাওয়ার পর ইয়াং কুওচং অবশেষে দীর্ঘ একটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং পুরো রাত ধরে তাঁর বুকে ঝুলে থাকা বিশাল পাথরটি অবশেষে মাটিতে এসে পড়ল। যেহেতু সম্রাট তাঁকে ছিন জিনের শেনউ সেনাবাহিনী পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছেন, তার মানে সম্রাটের অনুগ্রহ এখনও তাঁর ওপর রয়েছে, তাই বড় কোনো বিপদের আশঙ্কায় আর উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই।

যদিও ছিন জিনের তৈরি করা নিয়ম ও আইনগুলো এখনও মেনে চলতে হবে, তবুও আগের পরিস্থিতির তুলনায় এই ছোটখাটো অস্বস্তিগুলোকে পুরোপুরি উপেক্ষা করা যায়।

……

শংইয়ে ফাং-এর ওয়েই প্রাসাদে ফিরে ওয়েই হাই উদ্যানের ভেতরের ছোট ভবনে এসে একটি ঘাম মোছার রুমাল দিয়ে নিজের গাল ও ঘাড়ের সূক্ষ্ম ঘামের ফোঁটাগুলো মুছে ফেললেন। তাঁর গলার ফোটানো দুধের মতো সাদা ত্বকে গোলাপি আভা ফুটে উঠেছে এবং কয়েকটি চুল কিছুটা বিশৃঙ্খলভাবে তাঁর কপাল ও কনুর ওপর লেপ্টে আছে। তাঁর মন তখন অন্য কোথাও আচ্ছন্ন ছিল। তিনি সবেমাত্র হোগুও রাজকুমারীর বাড়ি থেকে ফিরেছেন এবং রাজকুমারীর কাছে সম্রাটের কাছে তাঁর হয়ে ক্ষমা ও সুপারিশ করার অনুরোধ করার পর রাজকুমারী তা মেনে নিয়েছেন।

সর্বোপরি, তিনি রাজকুমারীর একমাত্র পুত্রের জীবন বাঁচিয়েছিলেন, তাই রাজকুমারী ওয়েই হাইয়ের অনুরোধ শোনার সাথে সাথেই কোনো চিন্তা না করে তা এক বাক্যে মেনে নেন।

এতে তিনি বেশ কিছুক্ষণ আনন্দিত ছিলেন। তবে আনন্দের রেশ কাটতে না কাটতেই উদ্বেগ আবারও তাঁর মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

হঠাৎ করেই তাঁর পেছনে তাঁর ভাই ওয়েই তির কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"বোন ছিনের পক্ষে সুপারিশ করছ, দাদাকে যেন এটা জানতে দিও না, নতুবা তোমাকে নিশ্চিতভাবে গৃহবন্দি করা হবে!"