ষষ্ঠদশ অধ্যায় ভূতের বিভ্রান্তি ও বিস্মৃত রক্ত-মাংসের যুদ্ধক্ষেত্র
ষোড়শ অধ্যায়: বিভ্রান্তির জঙ্গল ও বিস্মৃত রক্ত-মাংসের যুদ্ধক্ষেত্র
"আইরিস লিজেল? এই প্রশ্নবোধক এনপিসির সঙ্গে সম্পর্কটা竟主-ভৃত্য! আহা, কতটা ঈর্ষা হচ্ছে আমার।"
"এত ঢেকে রাখা পোশাক কেন? একটুও ফাঁক নেই! এটা তো ১৬এক্স, পোশাকের আভিজাত্য কই?!"
"এই পা, এই কোমর, এই গড়ন... যদিও একটু সমতল, তবে একটা বছর চাইলেও মুগ্ধ হয়ে থাকতে পারি!"
"একদিনের মধ্যে, আমি চাই এই মেয়েটির ছবি পি-স্টেশনে দেখতে!"
লিনটনের পেছনে যে তরুণীটি ছায়ার মতো চলছিল, তাকে দেখে পুরুষ খেলোয়াড়দের মধ্যে যারা রাত জেগে ক্লান্ত ছিলেন, তারা হঠাৎই চঞ্চল হয়ে উঠলো, যেন উজ্জীবিত কোনো প্রাণী, উল্লাসে চিৎকার করতে লাগল, তাদের কাণ্ডে পাশে থাকা নারী খেলোয়াড়রা বিরক্ত হয়ে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেলেন।
তবে, তারা যদি লিনটনের দিকে না সরতেন, তবে মৃত-জাদুকর ভদ্রলোক মজাই পেতেন।
"দেখা যাচ্ছে, সাধারণ মানুষেরা যখন তোমাকে ভয় পায়, ঠিক তখনই অমানুষেরাও তোমাকে পছন্দ করে।"
আইরিস, লিনটনের পেছনে পা ফেলে, মাঝে মাঝে তাদের অনুসরণ করা অদ্ভুত দর্শনের মানবাকৃতির প্রাণীদের এক ঝলক দেখে, নিজেই বিস্মিত হয়ে মন্তব্য করল।
"আসলে, ওরা শুধু দেখতে অদ্ভুত, তবে নিশ্চিতভাবেই মানুষ," লিনটন হাসিমুখে উত্তর দিল।
আইরিসকে তিনি খেলোয়াড়দের ব্যাপারটা বোঝাতে পারতেন না, কারণ বাস্তব জগতের কোনো কথাই গেমের ব্যবস্থার কারণে এনপিসির কানে পৌঁছাত না।
আইরিস কিছু বলতে চাইলেও, পেছন থেকে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর তাদের কথোপকথনে ঢুকে পড়ল।
"ওই... ওই... আমরা গন্তব্যে আর কতদূর?"
"আসলে, আমরা পৌঁছে গেছি।"
লিনটন ফিরে তাকিয়ে জাপানি নিনজা ব্যাঙের প্রশ্নের উত্তর দিল।
"তুমি বুঝতে পারলে না? সূর্য উঠতে চলেছে, অথচ এই জঙ্গলে একফোঁটা আলো নেই।"
খেলোয়াড়রা সঙ্গে সঙ্গে উন্মাদনা থেকে স্বাভাবিক হয়ে চারপাশ তাকাল।
তারা ঘন অরণ্যে ছিল, কিন্তু আশপাশে আলোর উৎস সূর্য বা চাঁদ নয়, বরং নীলাভ এক ধরনের ঘাস থেকে ছড়িয়ে পড়া মৃদু আলো।
চারপাশে নিস্তব্ধতা, এক অদ্ভুত পরিবেশ সৃষ্টি হয়েছিল।
"তোমরা প্রস্তুত তো, ভ্রমণকারীরা?"
লিনটন স্নিগ্ধস্বরে জানতে চাইল।
"ওরা চলে এসেছে।"
পরের মুহূর্তে, সবুজ গাছেগাছির ঢাকা মাটি কেঁপে উঠল, কঙ্কালগুলো যেন ডিম থেকে সদ্য ফোটা বাচ্চার মতো মাটির বুক চিরে বেরিয়ে এলো।
"আহ—"
লিনটন হয়ত খেলোয়াড়দের মানসিক শক্তি, বিশেষ করে তার জন্য আসা নারী খেলোয়াড়দের, একটু বেশিই উচ্চমূল্যায়ন করেছিলেন।
কঙ্কালগুলো দেখা মাত্র, অন্তত দুই-তিনজন খেলোয়াড় সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে গেম ছেড়ে দিলেন, সেখানেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
তবে খেলোয়াড়দের সংখ্যা বেশি হওয়ায়, প্রথম বিস্ময়ের পরই তারা দলবদ্ধ হয়ে আবারও উৎসাহে ভাসল।
"অভিজ্ঞতার জন্য! মারো!"
"জোটের জন্য!!"
"স্বামীর জন্য!!"
"তোর তো স্বামী নেই, তুই তো ছেলেমেয়ে! তাহলে স্বামী কেন?"
"......"
"এই লোকগুলো কোথা থেকে আনলে?"
আইরিস এক তরবারি চালিয়ে এক কঙ্কালকে দুমড়ে ফেলে, অবাক হয়ে লিনটনের দিকে তাকাল—যে নির্বিকার ভঙ্গিতে হাত পকেটে ঢুকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল—"ওরা কি মৃত্যুকে ভয় পায় না?"
আইরিসের প্রশ্ন অস্বাভাবিক নয়।
জাপানি নিনজা ব্যাঙের সংগঠিত কয়েকজন ছাড়া, বাকি সবাই মাথা গোঁজার মতো সাহসী, নতুন অস্ত্র হাতে নেমে পড়েছে, এমনকি চিকিৎসকও যেন উন্মাদ যোদ্ধা।
ওরা তো ভয় পাবে না, আমিও যদি অনন্তবার পুনর্জীবন পেতাম আমিও ভয় পেতাম না... লিনটন মনে মনে উত্তর দিল, মুখে বলল, "তারা অবশ্যই সাহসী, তবে এভাবে চলতে থাকলে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।"
কারণ খেলোয়াড়দের স্তর এখনো বাড়েনি, শুরুর গুণগত মান কম, রক্তের পরিমাণও একটু বেশি হলেও আইরিসের এক কোপে ছিন্ন কঙ্কালদের চেয়ে অল্পই বেশি, সঠিকভাবে না চালালে দ্রুতই ডানজিয়নের প্রবেশপথে ফিরে যেতে হবে।
"তাহলে উপায়?"
"তুমি যেদিকে যাচ্ছো, খুবই বিপজ্জনক, এই সব... ভাড়াটে সৈন্য ছাড়া কীভাবে যাবে?"
"তুমি তো আছো!"
আইরিস কটমটিয়ে তাকাল, "মজা করো না। আমার শক্তি সীমিত, এত কঙ্কাল একা সামলানো অসম্ভব, যদিও ওরা দুর্বল।"
"আমি সত্যিই মজা করছি না," লিনটন বলল, "আমাদের লক্ষ্য এই কঙ্কাল নয়, ওদের কাজ কেবল আমাদের জন্য সত্যিকারের বসের রাস্তা পরিষ্কার করা। তখন তোমাকেই প্রয়োজন হবে... চলো, ওরা ব্যস্ত থাকার সুযোগে।"
আইরিস কথামতো তরবারি গুটিয়ে লিনটনের সঙ্গে নিরবে খুনের চিৎকারের মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ওরা যখন কুয়াশার ভেতর মিলিয়ে গেল, তখনই এক খেলোয়াড়, যে শুরু থেকে ওদের দিকে নজর রেখেছিল, সামনে থাকা কঙ্কালকে লাথি মেরে ফেলে, অভিজ্ঞতা নেওয়ার চেষ্টা না করে চুপিচুপি পেছনে অনুসরণ করতে লাগল, সিস্টেমের রেকর্ডিং চালু করল।
...
"তুমি কি এভাবে ওদের সঙ্গে প্রতারণা করলে না?"
আইরিস ক্রমশ দূরে যাওয়া যুদ্ধের আওয়াজ শুনে জিজ্ঞেস করল, "তোমার নির্দেশেই ওরা প্রাণপাত করছে, আর আমরা ওদের ফেলে রেখে যাচ্ছি।"
লিনটন মৃদু হাসল, "দেখছি আমাদের রমণীয় ও নৈতিকতায় উজ্জ্বল রমণী সত্যিই সুন্দর মনের অধিকারিণী।"
আইরিস ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি ওদের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবি না, ওরা বাঁচুক-মরুক আমার কিছু যায় আসে না। আমি শুধু ভাবছি, তুমি যদি ওদের ফেলে চলে যাওয়ার ঘটনা ফাঁস হয়, ওদের ভাড়াটে দলে কালো তালিকাভুক্ত হয়ে যাবে। জানতে হবে, মৃত্যুকে ভয় না-করার মতো ভাড়াটে পাওয়া বিরল, ওদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুললে ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।"
লিনটন ভুল বোঝাবুঝি নিয়ে কিছু না বলে হাসল, "চিন্তা করো না, যতজন এসেছিল, ততজনই ফিরে যাবে।"
"ওদের সঙ্গে না-আসার জন্য আমরাই বরং ভাবছি, ওরা খুব দুর্বল, পরের শত্রুর সামনে ওরা বলির পাঁঠা হওয়ারও যোগ্যতা রাখে না, সংখ্যায় যতই বাড়ুক, কিছুই হবে না।" কিছুটা থেমে, বলল, "এখন একটু দাঁড়াও, আমি পোশাক বদলাই।"
লিনটন 'গোপনীয়তা'র চাদর খুলে, বিরলভাবে নিজের মুখ পুরোপুরি প্রকাশ করল।
"আ... দাঁড়াও!" আইরিস ফের সেই নিবিড় অনুভূতি টের পেল, তড়িঘড়ি মুখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হঠাৎ পোশাক কেন খুলছো?"
লিনটন আইরিসের আচরণে বিস্মিত।
সে তো বলেইছিল, তার প্রতি কোনো ভয় বা বিরক্তি নেই, তাহলে হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে নিল কেন?
ভাবল, হয়তো তার কথায় ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।
"চিন্তা করো না, আমি কোনো বিকৃত নই, কেবল বাইরের চাদরটা খুলছি মাত্র।"
...
আমি তো এটা বলিনি!
ঘৃণিত আত্মার সুর মিলন!
আইরিস কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে ভেতরের অস্বস্তি চেপে রাখল, তবু লিনটনের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, হোঁচট খেয়ে প্রসঙ্গ বদলাল, "তোমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি, পোশাক কেন খুললে?"
"তুমি তো আগেই ভেবেছিলে।"
"কী?"
"আমি যখন সাধারণ মানুষের কাছে ভয়ঙ্কর, তখন অ-মানুষদের কাছে প্রিয়," লিনটন আস্তে বলল, "বিশেষ করে যারা জীবন আর মৃত্যুর সীমারেখায় ঘুরপাক খায়।"
"তেমন প্রিয় না হলেও, আমার উপস্থিতি স্পষ্ট হলে এসব অদ্ভুত প্রাণী আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে না।"
"তাহলে শুরুতেই টুপি খুললে না কেন? কঙ্কাল পরিষ্কার করতে ভাড়াটেদের কেন পাঠালে?"
লিনটন এক আঙুল তুলল, "প্রথমত, কঙ্কালদের আত্মা নেই, ওরা শুধু নিয়ন্ত্রিত প্রাণী, আমার অস্বাভাবিকতা টের পাবে না, দ্বিতীয়ত, এই জায়গার স্থিতি ভাঙতে হবে, তবেই কঙ্কালদের মালিক আসবে।"
"…তুমি বললে, তোমার দরকার হলে আমি সাহায্য করব, মানে কি কঙ্কালদের শুদ্ধ করতে বলবে? আগে থেকেই বলে রাখি, আমি কোনোদিনও অশুচি দূর করার শক্তি পাইনি, ওটা শুধু ধর্মযাজকদের কাজ।"
"শুদ্ধ করার দরকার নেই, শুধু তোমার তরবারি ওর গলায় ঢুকিয়ে মালিকের কাছে পাঠিয়ে দাও... আমার পেছনে এসো, ফিরে চল।"
"হ্যাঁ?" এই সময় আইরিস খেয়াল করল, ওরা কখন যে ফিরে আসার পথে জঙ্গলের কিনারায় চলে এসেছে।
"আমরা তো এই পথ দিয়ে এসেছিলাম, আবার কেন ফিরছি?"
লিনটন তাকিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই মনে করো আমরা আগের পথেই হাঁটছি?"
"অ্যাডভেঞ্চার গিল্ডে এমন ঘটনা লেখা আছে, অনেকেই অজানা অন্ধকারে হাঁটলে নিজের উপলব্ধি হারায়, ফলে দিনের পর দিন ঘুরে ফিরে এক জায়গাতেই আটকে থাকে। আসলে, একঘেয়ে পরিবেশে মানুষ বিভ্রান্ত হয়, আর শক্তিশালী বাহ্যিক প্রভাবেও এমন হতে পারে, লোকেরা একে বলে-"
"—ভূতের দেয়ালে আটকানো!"
আইরিস হঠাৎ মাথা তোলে।
পথ তো আগের মতোই, দৃশ্যও বদলায়নি, তবু কোথাও যেন একটা অদ্ভুত পরিবর্তন...
"কী শব্দ হচ্ছে ওটা?"
আইরিসের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
যাওয়ার পথে কেবল খেলোয়াড়দের গুঞ্জন ছাড়া কিছুই শোনা যেত না, এখন তাদের শব্দও নেই, কানে কানে যেন অবিরাম লোহার সংঘাতের আওয়াজ।
"আমার মনে হচ্ছে... আমরা কোনো চলমান যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়েছি।"
"তুমি ঠিকই ধরেছো," লিনটন চোখ তুলে সামনের খোলামেলা উপত্যকার দিকে তাকাল।
রক্তে রঞ্জিত কালো মাটিতে, রূপালী অশ্বারোহী বরদণ্ড হাতে নাইটেরা বারবার সাহসিকতায় ঢাল-তরবারি হাতে যোদ্ধাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
"এই গোপনস্থানের নামই..."
"বিস্মৃত রক্ত-মাংসের যুদ্ধক্ষেত্র।"