সপ্তম অধ্যায়: পারিবারিক দ্বন্দ্ব
সপ্তম অধ্যায়: পারিবারিক দ্বন্দ্ব
লিজেল প্রাসাদের প্রধান কক্ষটি ছিল জানালা ও আলোয় উজ্জ্বল, জনশূন্য রাতের নিস্তব্ধতায় চাঁদের আলো নিঃশব্দে বহুমূল্য কার্পেটে রূপার বালির আস্তরণ বিছিয়ে দিত। কিন্তু সে সুযোগ খুব কমই মিলত, কারণ গৃহকর্ত্রী বেশি পছন্দ করতেন দামি জাদুকরী রত্নদানা দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখতে, ভোর পর্যন্ত। আজও তাই হয়েছে। হেলান আবারো তাঁর বন্ধুদের আমন্ত্রণ করেছিলেন বিলাসবহুল এই প্রাসাদে। কেউ কেউ লম্বা টেবিল ঘিরে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছিল, কেউবা মৃদুমন্দ সুরে নাচছিল, ঘনিষ্ঠ যোগাযোগে চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল লাম্পট্যের গন্ধ।
বিশেষ কিছু না ঘটলে, এমন আয়োজন চলত পূর্বাকাশে আলো ফোটার আগ পর্যন্ত। কিন্তু আজ এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। জাদুকরী রত্নদানার আলো তখনও কোমল, সুরেলা সংগীত প্রতিটি অতিথির কানে ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, কিন্তু কারো মনোযোগ ছিল না সে শব্দগুলোর প্রতি।
“অতিথিবৃন্দ, আজকের আসর এখানেই শেষ,” বলে উঠল হোম।
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল তার দিকে—এ কথা তার মুখে কীভাবে এল, বিশ্বাস হচ্ছিল না। হোম কেমন মানুষ, সবাই জানত। ভীরু, অক্ষম, মাথার টুপি লিজেল প্রাসাদের চেয়েও উঁচু, কেবল বাবার মৃত্যুর সুবাদে একটিমাত্র অভিজাত উপাধি পেয়েছে। তার বাইরে, কিছুই নেই।
কিন্তু আজ তার চোখে ছিল কঠোরতা, সমগ্র সত্তায় অটল এক সংকল্পের দীপ্তি।
“হোম! তুমি কি বলছ?” হেলান তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, রাগে তার প্রতিটি ভাঁজে প্রসাধনের আস্তরণ ফেটে উঠল।
তিনি নাচের সাথীর হাত ঠেলে, টকটকে হিল জুতোয় ঠকঠক আওয়াজ তুলে হোমের দিকে এগিয়ে এলেন।
“তুমি আমার বন্ধুদের বের করে দেবে?!”
“হেলান... আমার এমন কোনো ইচ্ছা নেই...” হোমের দৃঢ়তা মুহূর্তে ফিকে হয়ে গেল, অবচেতনে পিছু হটতে চাইলেও হঠাৎ কী মনে পড়ে আবার কোমর সোজা করলেন, চোখে কোমল আলো ঝলমল করল, “হেলান, আমি আগেই বলেছি, আজ রাতে এক বিশেষ অতিথির জন্য প্রাসাদ খালি রাখতে হবে। এ অতিথি আমাদের ভবিষ্যৎ দেখাতে পারবে, আইরিসের জন্য উজ্জ্বল পথ খুলে দেবে!”
“ও তাই? তাহলে কি আমাকে দুঃখ প্রকাশ করতে হবে?” হেলান দাঁড়িয়ে রইলেন তার সামনে, যদিও উচ্চতায় অনেকটাই ছোট, তবু মনে হচ্ছিল যেন তিনিই তাঁকে তাচ্ছিল্য করছেন।
“না... দরকার নেই...”
“এই অতিথি কি সম্রাট?” হেলান তাচ্ছিল্যভরে বললেন।
“নাহ...”
“তাহলে কি রক্ষীবাহিনীর প্রধান?”
“তাও না... হেলান, সে ধরনের কেউ আমাদের বাড়িতে আসবে কেন...”
“আমিও তো জানি!” হেলান রূঢ়ভাবে হোমের অজুহাত কেটে দিয়ে বললেন, “শোনো, সম্রাট স্বয়ং এলেও আমার অতিথিদের বের করে দিতে পারবে না!”
জনতার ভেতর কেউ কেউ খিকখিক করে হাসল, ছড়িয়ে পড়া সেই হাসিতে হোম অনুভব করল, তার দিকে তাকানো প্রতিটি চাহনি যেন অগ্নিশলাকা।
সে উচ্চস্বরে বলল, “এটাও আমার বাড়ি! আমারও অধিকার আছে আমার অতিথিকে স্বাগত জানানোর!”
“তাই?” হেলান হঠাৎ শান্ত হয়ে মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি টেনে বললেন, “তোমার বাড়ি? বলো তো, এই বাড়িতে এমন কোনো জিনিস আছে, যেটা তোমার টাকায় কেনা? কিংবা এই বাড়ি, এই জমি, কিছু কি তোমার মালিকানায়?”
হোম কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। এখানকার আসবাব, চাকর, এমনকি পায়ের নিচের জমিটুকুও হেলানের যৌতুক। তাত্ত্বিকভাবে সবই তাঁর।
সত্যি, সে যেন কেবল বাইরের কেউ।
হোম চারপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে বিদ্বেষের আগুন নিভে গেল।
“আগামীকালই তুমি এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাবে,” হেলান সুর নরম করলেন, কিন্তু কণ্ঠে ছিল কঠোরতা, “চাও পাহাড়ে গিয়ে বাড়ি বানাও, চাও জমিতে ফিরে যাও, যাই করো, এখানে তোমার ঠাঁই নেই।”
“এভাবে বলো না, হেলান,” নাচের সাথী হঠাৎ তাঁর পাশে এসে কাঁধে হাত রাখল, মৃদুস্বরে বলল, “লিজেল সাহেব হয়ত উত্তেজিত হয়ে পড়েছেন, কারণ অতিথি আইরিসের জন্য বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ। এই সময় স্ত্রী হিসেবে স্বামী ও কন্যার পাশে থাকা উচিত।”
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাততালি দিল, সবাইকে বলল, “সবাই, আজকের আসর এখানেই শেষ। দুঃখিত, পরের বার আমি আরও বড়ো আয়োজন করব—কোহাই পরিবারের মান বজায় রেখে!”
“নাভিল,” হেলান তার কথা কেটে দিলেন।
এটা ছিল তাঁর বৈবাহিক আগের পদবী।
“ঠিক আছে, কোহাই বা নাভিল—” কোহাই সাহেব হেসে বললেন, “এবার সবাই বাড়ি ফিরে গরম পানিতে স্নান করুন, দিনের সব দুঃখ ভুলে মখমলি বিছানায় চমৎকার স্বপ্ন দেখুন!”
সবার হাস্যরসে ও চাকরদের ইশারায় অতিথিরা প্রাসাদ ছাড়ল।
“ধন্যবাদ, আপনার জন্যই বিপদ কমেছে,” হেলান কোহাইয়ের হাত ধরে, মুগ্ধ দৃষ্টিতে বললেন, “আপনি না থাকলে আজ সবাই আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করত।”
তারপর হঠাৎ ঘুরে হোমকে ধমক দিলেন, “এখনো কোহাই সাহেবকে ক্ষমা চাওনি! বুঝতে পারছো না, কী বিরাট অশান্তি ঘটিয়েছো আমার জন্য!”
হোম ঠোঁট কাঁপিয়ে রাগে দৃষ্টিপাত করল নিজের স্ত্রী ও অপরিচিত সেই লোকটির দিকে।
সে ইচ্ছা করলে কোহাইয়ের মুখ থেতলে দিতে চাইত, কিন্তু জানত সে পারবে না, কিংবা নিজের ওপর বিশ্বাস ছিল না।
“চিন্তা কোরো না, হেলান,” কোহাই সদা হাস্যোজ্জ্বল মুখে বলল, “এমন ছোটখাটো বিষয় নিয়ে রাগলে মুখের সৌন্দর্য ম্লান হবে।”
“আহ!” হেলান আতঙ্কে নিজের মুখ ছুঁয়ে দেখলেন, আঙুলে ভাঁজের স্পর্শ স্পষ্ট অনুভূত হল।
তাঁর বয়স হয়েছে, ভ্রুর কোণে বলিরেখা গাঢ়, কয়েক ঘণ্টার প্রসাধনেই তা ঢাকা পড়ে।
“আমি কীভাবে তোমার সামনে নিজেকে এমন কুৎসিত করে তুললাম,” হেলানের কণ্ঠে হঠাৎ কান্নার সুর।
এমন অসহায় হেলানকে হোম আগে কখনো দেখেনি।
“কিছু নয়, তুমি বরং ঘরে গিয়ে মেকআপ ঠিক করো,” কোহাই গম্ভীর হাসি দিয়ে বলল, “আমাদের সামনে অনেক সময়।”
“হুঁ,” হেলান মাথা নিচু করে সায় দিলেন, যদি অতিরিক্ত পাউডারের আস্তরণ না থাকত, তার চেহারায় হয়তো হিংস্র লাল আভা ফুটে উঠত।
তিনি ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে নিজের ঘরের দিকে চলে গেলেন, একবারও হোমের দিকে তাকালেন না।
এ যেন, সে মানুষটি আদৌ অস্তিত্বহীন।
“ত好了, লিজেল সাহেব, এরকম দৃষ্টিতে তাকাবেন না,” কোহাই এক কোণে বসে চায়ের কাপ তুলে ইশারা করল, “বসুন, একটু বিশ্রাম নিন।”
হোম শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, কোনো সাড়া দিল না।
কোহাইও গুরুত্ব দিল না, হেসে বলল, “এমন লিজেল সাহেব আগে দেখিনি—আর আর নিজের পড়ার ঘরে গুটিয়ে থাকেন না, এখন প্রতিবাদ করছেন। বোঝা যাচ্ছে, আইরিসের সেই অতিথি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ।”
আইরিসের নাম উচ্চারণে তার কণ্ঠে গুরুত্ব স্পষ্ট।
“অবশ্যই!” হোম উত্তেজিত হয়ে বলল, “ওদের দিকনির্দেশে আইরিস নিশ্চয়ই ফুলের মতো খ্যাতিমান হবে রক্ষীবাহিনীতে, তার জীবন হবে সাফল্যময়!”
কোহাই হোমের উন্মাদনা দেখে বিস্মিত ও মুগ্ধ, নিজেই মৃদু হাসল।
সে উঠে দাঁড়িয়ে হোমকে নমস্কার করল, “তাহলে আমি আগেভাগে আইরিসের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ দিই।”
“আইরিসের ধন্যবাদ আমার দরকার নেই, আরও কিছু আছে—” হোম প্রথমবারের মতো তীব্র রেগে উঠল, “তুমি কে যে আমার মেয়ের পক্ষ থেকে কথা বলো!!”
“তোমার মেয়ে?” কোহাই হেসে উঠল, “দুঃখিত, আর বেশিদিন থাকবে না।”
“হেলান তো অনেক আগে থেকেই তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চায়, এই নষ্ট সম্পর্কের ইতি টানতে চায়। সব সম্পত্তি, এমনকি আইরিসের অভিভাবকত্বও সে নেবে, শেষে তো সে রক্ষীবাহিনীর উজ্জ্বল নক্ষত্র, পারিবারিক পটভূমির দাগ পড়তে দেওয়া যায় না। তোমার আজকের কাণ্ড নিশ্চয়ই হেলানকে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করবে। দেখি, আর কতদিন তুমি আইরিসের বাবা থাকতে পারো...”
কোহাই আচমকা বুদ্ধির ছটা ফুটিয়ে আঙুলে চট করে শব্দ তুলল, “একদিন!”
“অভদ্র!” হোমের রাগ অবশেষে বিস্ফোরিত হল, যুক্তি পুড়িয়ে ছাই। সে পাশে থাকা দামি ঝাড়বাতি তুলে যোদ্ধার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল কোহাইয়ের দিকে, পরিবার নষ্টকারী এজনোকে নরকে পাঠাতে চাইল।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, কোহাইয়ের পরিবারও যদিও কেবল একটিমাত্র উপাধির অধিকারী, তবু তাদের অনেক প্রজন্মের অভিজাত রক্ত বইছে, যথাযথ শিক্ষা ও শারীরিক চর্চা পেয়েছে।
যদিও তার যুদ্ধকৌশল খুব উন্নত নয়, তবু তরুণ ও সবল, বহু বছর ধরে শরীরচর্চা না-করা মধ্যবয়স্ক হোমকে শায়েস্তা করতে যথেষ্ট।
সহজেই হোমের আক্রমণ এড়িয়ে, দক্ষতায় তার কবজি চেপে ধরল, পা বাড়িয়ে বিড়ালের মতো খেলতে খেলতে মাটিতে ফেলে দিল।
এই ঘটনার সময় তার হাতে ধরা চা কাপ পর্যন্ত কাঁপল না।
“কী কুরূপ, লিজেল সাহেব,” কোহাই মাটিতে পড়ে থাকা হোমের মুখের বেদনাদীর্ণ ভঙ্গি দেখে মৃদুস্বরে বলল, “বাস্তবতা মেনে নিন, আমি আইরিসকে ভালভাবে দেখভাল করব, তাকে রক্ষীবাহিনীর সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে সাহায্য করব—এটা তো আপনি চেয়েছিলেন, পারলেন না।”
হোম কষ্টে চোখ মেলে বলল, “তুমি... এটা কেন করছ?”
“নিজের জন্য!” কোহাই অকপটে বলল, “আইরিস রক্ষীবাহিনীর ভবিষ্যৎ-নক্ষত্র না হলে, আমি কেন আগেই জীর্ণবয়সী নারীর কাছে যেতাম?”
“উপাধি উত্তরাধিকারী নয়, আমার পরিবারও দুর্বল, নিশ্চিতভাবে অভিজাতত্ব ধরে রাখতে পারব না। কিছু একটা উপায় তো বের করতে হবে। আর আইরিস বাহিনীতে আদৃত, তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে পারলে মাঠের শূকরও রাজকীয় আহার পায়।”
“তুমি কি জানো, আইরিস বাহিনীতে কী কৃতিত্ব দেখিয়েছে? দেখছি না জানো না,” হোমের বিস্মিত চোখ দেখে কোহাই হাসল, “তাহলে শুনুন।”
“রক্ষীবাহিনীর প্রস্তুতিতে সদস্য সংখ্যা একশ বাহাত্তর, আর আইরিসের দক্ষতা, পড়াশোনার নম্বর—সবকিছুতে সে প্রথম, সবসময় প্রথম! শুধু তাই নয়, রক্ষীবাহিনীর মূল্যায়ন অনুযায়ী, প্রতিটি বিষয়ে সে পূর্ণ নম্বর পেয়েছে! বাহিনীর ইতিহাসে একমাত্র সে-ই এমন সাফল্য দেখিয়েছে।”
“তাহলে বুঝতে পারছো, কেমন জিনিয়াস মেয়ে তোমার? লিজেল সাহেব?” বলতে বলতে হঠাৎ তার গালে চড় মারল, “তবু সে এখনো বাহিনীতে স্থায়ী হয়নি, জানো কেন? কারণ তোমাদের জন্যই!!”
“কি...?” হোম অবিশ্বাসে স্তম্ভিত।
তার বরাবরই বিশ্বাস ছিল, মেয়ে খুব মেধাবী, কিন্তু এতটা তা জানত না।
কোহাই আবার বলল, “তোমাদের সম্মানের জন্য সে সর্বদা সজাগ, তোমাদের বিরুদ্ধে কিছু বললেই তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ে, একটুও দেরি করে না, ফলস্বরূপ শাস্তি পায়, আজও স্থায়ী নয়।”
“—আর তোমরা তার পরিশ্রমের মূল্য দাও না।”
“তাই, আইরিসকে আমার কাছে দাও, আমি তাকে রক্ষীবাহিনীর সবচেয়ে উজ্জ্বল ডালিয়া করব—কোহাই পরিবারের নাম নিয়ে।”
“স্বপ্ন দেখো!” হোম অনেকক্ষণ ধরে জমিয়ে রাখা শক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কোহাইয়ের মনোযোগ সরতেই তাকে মাটিতে ফেলে দিল, পড়ে-থাকা ঝাড়বাতি তুলে মাথায় সজোরে আঘাত করল।
কোহাই বুঝতেই পারেনি বৃদ্ধ এই লোক পাল্টা আক্রমণ করতে পারে—সব হিসেব উল্টে গেল, মাথা ফেটে রক্ত ঝরল।
এবার আর সৌজন্য রইল না, প্রতিশোধে উন্মত্ত হয়ে দু’জন একে অপরকে আঁকড়ে মারামারি শুরু করল—চোখে পড়া যেকোনো কিছু একে অপরের দিকে ছুড়ে মারতে লাগল।
—তীক্ষ্ণ জিনিসও।
“ছ্যাঁক্!” রক্তে ভিজে কোহাইয়ের চোখ খুলে রাখা দুষ্কর, কিন্তু মস্তিষ্ক যতই ঝাপসা হোক, সে বুঝল কী করেছে।
রুপালি ছুরিটি অর্ধেক ঢুকে গেছে হোমের বাম পাঁজরে, তাজা রক্ত ছুরির ধার বেয়ে কোহাইয়ের দামি পোশাক ভিজিয়ে দিচ্ছে।
“আমি... খুন করেছি...”
কোহাই ভয়ে হোমের উত্তপ্ত দৃষ্টির এড়িয়ে, কাঁপা হাতে রক্তাক্ত হাত তুলল।
“হেলান ফেরার আগেই লাশ ফেলে দিতে হবে... চাকররা অতিথি বিদায়ে গেছে, পারব, পারব, কেউ জানতে পারার আগেই...”
কিন্তু সময় ফুরিয়ে গেছে।
“ধড়াম!” কারুকার্যপূর্ণ দরজা খুলে গেল, চাঁদের আলোয় ভেসে উঠল কিশোরীর মুখ, তার অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে বিস্ময় থেকে আতঙ্ক, শেষে অগ্ন্যুৎপাত।
“বাবা!!”
“তোরে আমি মেরে ফেলব!!”
আইরিস জানত না ঠিক কী ঘটেছে, জানার দরকারও ছিল না।
ফলাফল তো সামনে স্পষ্ট।
তার বাবার পাঁজরে গাঁথা রক্তাক্ত ছুরি, আর পাশে এক রক্তমাখা লোক।
কেউ খুনি, তা স্পষ্ট।
আইরিস একখানা চেয়ার তুলে নিল, পদচারণায় যেন ফুল ফুটছে।
[রক্ষী-তলোয়ারের কৌশল—বেগবৃদ্ধি আঘাত]
তলোয়ার না থাকলেও, বাহিনীতে অসংখ্য দ্বন্দ্বে সে শিখেছে, হাতে যা-ই থাকুক, অস্ত্র বানাতে জানে; তার ধারালো কৌশল ছিলই।
কোহাই কেবল সাধারণ মানুষ, এমন আঘাতে সে প্রতিরোধের সুযোগ পেল না, এমনকি আইরিসের গতি বোঝারও সুযোগ পেল না।
“ক্র্যাক!” বাঁহাত তুলতে গিয়েই হাড় ভেঙে গেল, যন্ত্রণায় আর্তনাদ, অথচ মুখ খোলার আগেই কালো বুট মুখে এসে বাজল।
নাক ভেঙে গেল, ঠোঁট ছিঁড়ে জালবুনা, চোখের শিরা রক্তিম, মাথা ফেটে একটাও অক্ষত অঙ্গি রইল না।
আইরিস কোহাইয়ের দুর্দশা না দেখে, চেয়ার ছুঁড়ে ফেলে, হাত কাঁপিয়ে বাবার মুখে হাত রাখল।
ঠাণ্ডা, প্রাণহীন।
শুধু দুই চোখে ক্ষোভের ছটা, সে দৃষ্টি বহুক্ষণ ধরে অনড়।