চতুর্দশ অধ্যায়: লক্ষ্য, ফারাসং!

পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় লক্ষ্য, ফ্যারাসন!

একটি জাদু তৈরি করা? লিন্টন মনে করল, এই কাজটা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার সামনে বাধা এনে দাঁড় করানো হয়েছে। সত্যি বলতে, একজন জাদুকরকে উন্নতির জন্য এমন কিছু করতে হয়—তবে সাধারণত সেটা ষাটতম স্তরের পরেই চাহিদা হয়ে ওঠে। সে তো এখন কেবল কুড়িতেই, তাহলে এত দ্রুত কেন এমনটা সামনে এসে গেল?

তবে, লিন্টন এতে কোনো অভিযোগ করল না। কঠিন কাজ মানেই তো চ্যালেঞ্জ। শক্তিশালী হতে চাও, ধনী হতে চাও, আবার বিনা খরচে সব পেতে চাও—এত ভালো কপাল ক’জনের হয়?

চোখ বন্ধ করে লিন্টন ভাবতে শুরু করল কীভাবে এই কাজ শেষ করা যায়। প্রথমেই সে নিজেকে দুটি প্রশ্ন করল। প্রথমত, একটি জাদু বানানোর জন্য কী কী শর্ত দরকার? দ্বিতীয়ত, কেমন ধরনের জাদু হবে? আক্রমণাত্মক, নিয়ন্ত্রণমূলক, না কি বাড়তি শক্তি বা দুর্বলতা সৃষ্টিকারী?

দ্বিতীয় প্রশ্নটা নিয়েই আগে ভাবল। প্রথমে তার মনে হয়েছিল, এমন একটি জাদু বানানো দরকার যা প্রচণ্ড ক্ষতি করতে পারে। কারণ, এখন তার পাশে আইরিস না থাকলে সে তো পুরোপুরি একা-একজন জাদুকর। শত্রুর সামনে পড়লে, বড়জোর তিন সেকেন্ড আটকে রাখতে পারবে, তারপর দৌড়ে পালাতে হবে, আর তিন সেকেন্ড পরেই হয়তো মরে যাবে।

তবে একটু ভেবে সে এই চিন্তা বাতিল করল। কারণ, নেক্রোম্যান্সারের মূল শক্তি আসে তার পুতুল বা সহচরদের মাধ্যমে, আর সে নিজে সাহায্যকারী। সে যদি খুব শক্তিশালী আক্রমণাত্মক জাদু বানায়ও, সেটা কি কখনোই অশ্বারোহী মেয়েটির প্রকৃত আঘাতের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হবে? এই নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।

এছাড়া, এখন তার কাছে কেবল আইরিস আছে বলে সে ভাবে—আইরিস পাশে না থাকলে কী করবে? তবে পরে যদি তার সহচর বাড়ে, এই সমস্যা আর থাকবেই না তো। তাই সে এই পরিকল্পনা ছেড়ে দিল।

শেষে, সে নিজের লক্ষ্য রাখল বাড়তি শক্তি বা দুর্বলতা সৃষ্টিকারী কোনো জাদুতে। কারণ, আক্রমণের জন্য সহচর তো আছেই, নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও আছে, শুধু দরকার এমন একটি ক্ষমতা যা একা থাকলেও সে গোটা দলকে সামলাতে পারবে।

প্রথম প্রশ্নের উত্তরটা সহজ, কারণ এই মহাদেশে উদাহরণের অভাব নেই। একটি জাদু তৈরি করতে হলে জাদুকরের প্রচুর জ্ঞান আর নিরন্তর চর্চা দরকার, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো প্রতিভা।

মানুষের মধ্যে পার্থক্য তো চিরকালই ছিল। তবে লিন্টনের জন্য প্রতিভা আসলে সমস্যা নয়, কারণ খেলোয়াড়ের প্রতিভা বলতে বোঝায় কেবল প্রতিক্রিয়া আর দক্ষতা। তবে জ্ঞানের ঘাটতি সে ঠিকই অনুভব করে।

তাহলে, কোথায় গেলে সে এই ঘাটতি পূরণ করতে পারে?

চোখ খুলে লিন্টন তাকাল জানালার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা অশ্বারোহী তরুণীর দিকে, যে বাইরে তাকিয়ে বিরক্তি নিয়ে দৃশ্য দেখছিল।

“আইরিস।”

“হ্যাঁ?” আইরিস মাথা ঘুরিয়ে বলল, “কী হয়েছে?”

“তুমি যাকে বলেছিলে—ভিয়ের মিস, তিনি খুব জ্ঞানী, তাই তো?”

“অবশ্যই।”

“যে পাঠাগারে তিনি থাকেন, সেখানে নিশ্চয়ই নানা রকম জাদুর বই আছে?”

“তা তো বলাই বাহুল্য! ওটা তো ফ্লোরাল রাজ্যের সবচেয়ে বড় ও সবচেয়ে বেশি বইয়ের সংরক্ষণশালা।”

“শেষ একটা প্রশ্ন...তোমার সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক কেমন?”

“খুব ভালো...বোধহয়?” আইরিস বলতে বলতে থেমে গেল। সত্যি বলতে, আপনজনের বিশ্বাসঘাতকতা দেখার পর সে আর কারও সঙ্গে সম্পর্ক নিয়ে নিশ্চিত হতে সাহস করত না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি হঠাৎ এসব জানতে চাও কেন...তুমি কি ভিয়েরকে ব্যবহার করে জাদু বিদ্যালয়ের পাঠাগারে ঢুকতে চাও?”

“না, না।” লিন্টন হালকা হেসে মাথা নাড়ল, “তিনি তোমার বন্ধু, ভদ্রভাবে ব্যবহার করাটাই তো স্বাভাবিক। বন্ধুকে ব্যবহার করা ঠিক নয়।”

“তাহলে...?”

“আমি কেবল তাঁর সঙ্গে কিছু একাডেমিক আলোচনা করতে চাই,” লিন্টন আন্তরিকভাবে চোখ টিপল, “বা বলা ভালো, শিখতে চাই।”

“আহা?” এই উত্তর শুনে আইরিস খানিকটা ঘাবড়ে গেল। যেভাবে দেখে, এই নেক্রোম্যান্সারকে তো আদৌ পড়ালেখা করতে ইচ্ছুক ছাত্র বলে মনে হয় না।

“যদি প্রশ্ন থাকে, ভিয়ের নিশ্চয়ই খুশি মনে উত্তর দেবে,” বলল সে, “আমি অবসরে ওর কাছে যাই, তখন অনেকেই নানা প্রশ্ন নিয়ে আসে।”

“বুঝেছি।” লিন্টন আঙুল ছুঁয়ে চিন্তা করল, সঙ্গে সঙ্গে নিজের ব্যক্তিগত মানচিত্র খুলে দেখল।

গাড়িটা হঠাৎ ‘কিঞ্চিৎ’ শব্দে থেমে গেল, তারপর দিক বদলে অন্য পথে চলতে লাগল। লক্ষ্য—ফ্যারাসন!

...

ফ্যারাসন থেকে কয়েক দশক দূরের সমতলে একটি ছোট্ট গ্রাম রয়েছে। যদিও গ্রাম বলা হলেও, আদতে এটা বহুসংখ্যক অভিযাত্রীদের বিশ্রামকেন্দ্র।

এখানে নানা অভিযাত্রী জড়ো হয়, তথ্য আদান-প্রদান করে, মালামাল কেনাবেচা করে, আর নিজেদের প্রস্তুত করে নেয়।

আইরিস কপাল কুঁচকে চারপাশে তাকাল।

বেশিরভাগ অভিযাত্রী বছরের পর বছর বাইরে কাটায়, তাই নিজেদের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না। ফলে গোটা গ্রামজুড়ে একটা আজব টক গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

লিন্টনের আরও কাছে গিয়ে আইরিস চাপা গলায় বলল, “এখানে এসেছো কেন?”

লিন্টন হেসে বলল, “নিশ্চয়ই শহরে ঢোকার উপায় খুঁজতে।”

“তুমি কি মনে করো আমাদের দুজনের বর্তমান পরিচয়ে আমরা দিব্যি শহরে ঢুকতে পারব?”

“...”

“আমার তাতে কিছু আসে যায় না, ধরা পড়লেও বড়জোর কয়েকদিন জেলে কাটাতে হবে, তারপর ছেড়ে দেবে। কিন্তু তুমি...”—লিন্টন মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল—“ধরা যাক, তোমার শরীরের অস্বাভাবিকতা কেউ ধরতে পারল কি না, তুমি তো ফ্লোরাল রাজ্যের সবচেয়ে প্রতিশ্রুতিশীল অশ্বারোহী, অজানা কারণে নিখোঁজ। ওরা কি তদন্ত করবে না?”

“আর যখন ওরা তোমার বাড়ি খুঁজে পাবে, দেখবে সেখানে আগুনে পুড়ে ছাই, ভেতরে আছে তোমার বাবার ও আরেকজনের মৃতদেহ...তদন্তে আর কোনো সন্দেহভাজন না থাকলে, যা অসম্ভব বলে মনে হয়, সেটাই সম্ভব হয়ে উঠবে।”

“বুঝেছি...” আইরিস হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিন্টন তার মাথায় আলতো চাপড় দিল, তবে মেয়েটি হাত তুলতেই সে হাতটা সরিয়ে নিল।

“চলো আমার সঙ্গে।” লিন্টন আইরিসকে নিয়ে একের পর এক দোকান ঘুরে অবশেষে অনেকগুলো তাঁবু পড়ে থাকা একটি জায়গায় পৌঁছাল।

এখানেও অনেক অভিযাত্রী আছে, তবে অন্য জায়গার তুলনায় এখানে অনেক কম শব্দ, বেশিরভাগই তাড়াতাড়ি ঢোকে আর দ্রুত বেরিয়ে যায়।

“এটা তথ্য বিক্রির জায়গা,” ব্যাখ্যা করল লিন্টন, “অভিযাত্রীরা এখানে এসে গোপন স্থান বা বিপজ্জনক এলাকার খবর জিজ্ঞেস করতে পারে, আর নিজের জানা তথ্যও বিক্রি করতে পারে।”

“তবে যদি মিথ্যা খবর বিক্রি করার প্রমাণ মেলে, ফল ভালো হবে না।”

এভাবে বলতে বলতে সে একটানা এগিয়ে একটা তাঁবুর ভেতরে ঢুকল।

তাঁবুর মালিক ছিলেন গোলগাল চেহারার এক লোক, কেউ ঢুকতেই কষ্ট করে চোখ খুললেন।

—যদিও চোখ খোলার কথাটা বলা হয়, আদতে তা ছিল কেবল এক ফালি।

“কী চাই?”

“শহরে ঢোকার উপায়।”

“একজনের জন্য দশ হাজার।”

লিন্টন সোনার কয়েনভর্তি থলেটা ছুঁড়ে দিল। লোকটা খুলে দেখে নিল, চোখে এক ঝলক আলো ফুটে উঠল।

“রাতে দেখা হবে, মহাশয়।”