অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: সন্ধ্যার ভোজ (প্রথম অংশ)

আসলে, এলফ মিসের সমস্যা খুব সহজেই সমাধান করা যায়। রাতের খাবারের সময় কয়েকজন একটু আলোচনা করেই ছোট রাজকুমারীকে নাইট মিসের সঙ্গে একই ঘরে রাখার আবেদন মঞ্জুর হয়। তবে, আইরিস সম্পূর্ণ অভিজাত শিক্ষাগ্রহণ করায় পরিচয়ের মর্যাদা সম্পর্কে খুবই সংবেদনশীল। যদিও শার্লিন স্বভাবতই নম্র, তবুও তার উচ্চতর পরিচয় লুকানো যায় না। এমন একজনের সঙ্গে একই বিছানায় থাকার কথা ভাবেই আইরিস পুরো রাত জেগে থাকে, সম্পূর্ণরূপে ভেঙে পড়ে, এমনকি শ্বাস-প্রশ্বাসও ধীর করে কয়েক সেকেন্ডে একবার করে, যেন তার ঘুমকে বিঘ্নিত না করে। এই পরিস্থিতিতে, যদিও তার শরীর বিশেষ, মানসিক ক্লান্তি এড়ানো যায় না, আর এর ফলে দুপুরের খাবার বেশ ভারী হয়ে ওঠে। সৌভাগ্যবশত, সেই রাতটি আর তাকে অত্যাচারিত হতে হয়নি। সন্ধ্যায় জানতে পারে যে শার্লিন সফলভাবে জাদুবিদ্যা অনুভব করতে পেরেছে, এক গম্ভীর মুখের মহিলা হঠাৎ ছোট ঘরের দরজায় এসে ছোট রাজকুমারীকে ফিরিয়ে নিতে সম্মানজনকভাবে অনুরোধ করে। শার্লিন মনস্থির না করেও শেষ পর্যন্ত মহিলার কথা মেনে নিয়ে ফুলের সিলমোহর আঁকা রাজকীয় গাড়িতে চড়ে যায়। শার্লিন চলে যাওয়ার পর, সাধারণত লিন্টন ও আইরিসকে ভিয়েলকে বিদায় জানানো উচিত ছিল, কিন্তু এলফ মিস আকস্মিকভাবে তাদের প্রত্যাখ্যান করে। “তোমরা কয়েক দিনের মধ্যে শার্লিন প্রিন্সেসের জন্মদিনের ভোজে যাবেন, তাই না? কিন্তু, তোমাদের কি পোশাক আছে?” “...” “আমি জানতাম... এই কয়েক দিনে কেউ তোমাদের মাপ নেবে, তাই তোমরা এখানেই থাকো... তুমি নিজে কাস্টমাইজ করতে পারো? আমি শুধু মনে করিয়ে দিচ্ছি, রাজকুমারীর জন্মদিনের ভোজে যে কেউ যেতে পারে না, যদি তোমরা সস্তা পোশাক পরে অন্যদের চোখে পড়ো, তা শুধুমাত্র তোমাদের সম্মান নষ্ট করবে না।” বাধ্য হয়ে তারা এখানে থেকে এলফ মিসকে বিরক্ত করতেই থাকে। অবশ্য, এলফ মিস প্রায়ই সকালে বেরিয়ে সন্ধ্যায় ফিরত, ফিরে এসে সামান্য সময় আইরিসের সঙ্গে মজা করত বা লিন্টনের সঙ্গে কিছু আলোচনা করত, তারপর ঘরে ফিরে আর বের হত না। বেশিরভাগ সময় লিন্টন ও আইরিস তাদের নিভৃত জীবনে কাটাত, মাঝে মাঝে বাইরে গিয়ে একটু খরচ করত, ফিরে এসে নাইট মিসের সঙ্গে নৃত্যের চর্চা করত। কারণ অভিজাতদের ভোজ যেখানেই হোক, নাচ, লাল মদ আর টেইলকোট থাকে। আইরিস এসব সম্পর্কে স্বাভাবিকভাবেই অবগত—কারণ তার মায়ের এই বিষয়ে গভীর জ্ঞান ও আসক্তি রয়েছে, তাই না জানা কঠিন। তবে লিন্টন যখন ভাবছিল তাকে একটু কথাবার্তা বলে মেয়েটিকে লজ্জা ভুলিয়ে ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে হবে, তখন তার প্রত্যাশার বিপরীত প্রতিক্রিয়া পায়। আগে আইরিসের স্বভাব অনুযায়ী, সে প্রথমে কিছুটা দ্বিধা দেখাত, লজ্জায় লাল হয়ে যেত, শেষে “ঠিক আছে, তোমার অনুরোধে, আর কী করার আছে” এমন মুখ দেখিয়ে রাজি হত। শেখানোর সময় তার চলনও কঠোর ও অনাড়ম্বর হত, কথা বলত ছন্দহীন ও অস্পষ্ট। কিন্তু বাস্তবে লিন্টনের অনুমান সম্পূর্ণ ভুল প্রমাণিত হয়। “...হ্যাঁ, ঠিক আছে, পরবর্তী ক্রিয়াটি আমি পেছনে লুটবো, আপনাকে আমার কোমর আঁকড়ে ধরতে হবে, তারপর নিচু হয়ে, যেন... যেন প্রেমিক যুগলের মতো চুম্বনের জন্য প্রস্তুত।” আইরিসের কোমল মুখে লালিমা ছড়িয়ে পড়ে, তবুও চোখে দৃঢ়তা থাকে, চলন সাবলীল, শেখানোর ভাষাও বিস্তারিত ও সূক্ষ্ম। “আমি বুঝেছি।” এমন নিবিড় শেখানো নাইট মিসকে দেখে লিন্টন অন্য কিছু ভাবেনি, মনোযোগ দিয়ে শুনেছে, তারপর বিনা লজ্জায় মেয়েটির কোমর আঁকড়ে ধরে পরবর্তী চাল শুরু করে। পা সামঞ্জস্য, শরীর নড়াচড়া, যদিও কোনো সরস নৃত্য সঙ্গীত নেই, তবুও তাদের দৃষ্টিপথের মেলবন্ধনে বাতাসে সৃষ্টি হওয়া কোমল তরঙ্গ মুগ্ধ করে। তবে, সবকিছু স্বাভাবিক মনে হলেও, যখন তারা মুখোমুখি হয়ে মাত্র কয়েক আঙুলের দূরত্বে স্পর্শ করে, আত্মার অন্তরঙ্গতা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন আইরিস নিজের অস্বাভাবিক অনুভূতি নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ে। “মাফ করবেন...” “কোনো ব্যাপার নেই।” লিন্টন তাকে নিজের শরীর সোজা করতে সাহায্য করে হেসে বলে, “এতক্ষণ অনুশীলন করেছি, এখন ঠিকঠাকই হয়েছে, ভোজে লজ্জিত হবে না, তাই না?” “কেন হবে?” আইরিস দ্রুত অস্বীকার করে, “আমার মতে, অনেক অভিজাত যারা বছর বছর অনুশীলন করেছে, তাদের নাচ আপনার মতো স্বাভাবিক ও মার্জিত হয় না।” লিন্টন হেসে বলে, “সবই আইরিস স্যারের ভাল শেখানোর ফল।” “না না, আপনার শেখার ক্ষমতা বেশি।” “আপনি।” “আপনি, আপনি।” “...” লিন্টন মাথা ঘামিয়ে বলে, “আইরিস, তোমার সাথে আমার সম্পর্ক এখন কেন এত ভদ্র হয়ে গেছে?” আইরিস একটু অবাক হয়ে চোখ ঝলমল করে, “আছে কি?” হঠাৎ সে মুখ কষে বলে, “কিছু না, শুধু নাচ শেখাচ্ছি, আমি তো নাইট ডিভিশনের সবচেয়ে উজ্জ্বল আইরিস, এই ছোটখাটো কাজও যদি করতে না পারি, তাহলে আমি কী...” হেসে পড়ে, মুখের গম্ভীর ভাব মুছে যায়, চোখ বাঁকিয়ে হাসে, কোমর সোজা করতে পারে না। মানুষের হাসি পৃথিবীর সবচেয়ে সংক্রামক জিনিসের একটি, মেয়েটির এমন খুশি হাসি দেখে লিন্টনের ঠোঁটের কোণও অজান্তেই উপরে উঠতে থাকে। “হু—” আইরিস গভীর শ্বাস নিয়ে পাখির চোখ করে হাসে, “আমি কি এমন কথা বলব না, তুমি ভাববে আমি ভদ্র নই?” লিন্টন সৎভাবে মাথা নাড়ে। আইরিস অবজ্ঞাসূচকভাবে বলে, “হুম, তুমি ভাবছ আমাকে ভদ্র মনে হচ্ছে না, আসলে তোমার তো শুধু আমার মূর্খতা দেখতে মন চায়... আমি আর কখনো এমন কথা বলব না, খুব বোকা!” “আইরিস, বড় হচ্ছো।” লিন্টন হাসি দিয়ে কুকুরের মাথায় হাত দেয়, তবে দ্রুত নৈপুণ্যময় নাইট মিস তাকে এড়িয়ে যায়। “খাবারের সময় হয়ে গেছে।” আইরিস তাকে চোয়াল দিয়ে সাদা চোখ দেখিয়ে, চুল সরিয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে যায়।

লিন্টন যখন বেকার সময় কাটাচ্ছিল, তখন ভিয়েল ফিরে আসে, হাতে একটা থলে। সে থলেটি থেকে দুটি নাজুক উপহার বাক্স বের করে চিবুক তোলা দেয়, “চেষ্টা করো।” “একটু পরে।” আইরিস খাবার নিয়ে টেবিলে বসায়, “প্রথমে একটু খেয়ে নিই, যদিও পরে ভোজ আছে, তবে ওগুলো কাউকে রাতের খাবার মনে হবে না।” “ঠিক আছে।” লিন্টন ও ভিয়েল একে একে চেয়ার টেনে বসে, আইরিস শেষে বসে। কিন্তু লিন্টন খেতে শুরু করার আগেই তার মুখ মেঘলা হয়ে ওঠে।

[মূল মিশন শুরু হয়েছে, অনুগ্রহ করে ২০-তলা বা তার উপরের খেলোয়াড়রা ‘ফারাসং’ এ যান, মিশনের সূত্র খুঁজুন ও মিশন শুরু করুন]

“কী হয়েছে?” হাসির পাখা তুলে মুখে ঢুকাতে যাওয়া নাইট মিস হঠাৎ মৃত আত্মার যাদুকরের দৃষ্টিতে আটকে যায়, নড়চড়ও করে না। কিছুক্ষণ দ্বিধান্বিত হয়ে সে মুরগির পাখাটি সামনে বাড়িয়ে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করে, “আপনি কি এটা খাবেন?” “আহ, ধন্যবাদ।” লিন্টন ফিরতি মনোযোগ দিয়ে গ্রহণ করে। মাংস চিবিয়ে সে চোখ সিমিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে যায়। পূর্বের পরিকল্পনা অনুযায়ী, পরবর্তীতে খেলোয়াড়রা রাইডিং নাইটদের সাথে দেখা করবে, তাদের মুখ থেকে জানতে পারবে আজ রাজপ্রাসাদে বড় ভোজ হবে, এরপর তারা নাইটদের তরফ থেকে সাহায্য চেয়ে শহর গণ্ডগোল নিরূপণ করবে। সত্যিকারের যুদ্ধে, যখন সত্যিকার মিশন শুরু হবে, তখন খেলোয়াড়রা বিক্ষিপ্ত জনতার ও সত্যিকার শিক্ষকদের বিরুদ্ধে লড়াই করবে। শুরুতে খেলোয়াড়রা এগিয়ে থাকবে, কিন্তু অভিশপ্ত প্রাণী আক্রমণ করলে তারা পরাজিত হবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেবতার শক্তি ও প্রধান চরিত্রের বিশেষ ক্ষমতা পেয়ে ছোট রাজকুমারীর সাহায্যে বিজয়ী হবে। সাধারণত এই গল্পটা একধরনের অল্পবয়সী সুপারহিরোর দানব মোকাবেলার মত। তবে এটা ছিল পুরানো পরিকল্পনা। “আমার এই প্রজাপতির ডানা কি সত্যিই ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি করতে পারবে?” “কি বললে?” রান্নাঘরের টেবিল পরিষ্কার করতে থাকা আইরিস লিন্টনের ফিসফিস শুনে, সঠিক শব্দ শুনতে পারেনি। “কিছু না।” লিন্টন মাথা নাড়ে, উঠে এলফ মিসের কাছে যায়। “চেষ্টা করো, মানাবে কি না।” ভিয়েল বাক্স দেয়, তারপর মাথা ঘোরায়। “আইরিস, তুমি আগে কাজ করছো, এসো চেষ্টা করো।” তিনজন দুই দলে ভাগ হয়ে নিজেদের ঘরে গিয়ে পোশাক পাল্টায়। লিন্টন সামনে রাখা স্যুট দেখে একটু অবাক হয়। এটি সাদা রঙের ফরমাল পোশাক, পাশে ছোট ছোট হীরার ঝরঝরে স্কার্ফ আর চকচকে কালো চামড়ার জুতো। পোশাক পরার পর সে একদম নতুন রূপে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে মুগ্ধ হয়। কালো রঙের রহস্য ও মার্জিততার বিপরীতে সাদা ফরমাল পোশাক গৌরব ও মহিমা প্রকাশ করে—মুহূর্তেই মনে হয় সে একজন সম্রাটের মতো। “এলফদের চোখ সত্যিই ভালো।” লিন্টন মনেই বলল, দরজা ঠেলে বাইরে চলে গেল। সম্ভবত মহিলা ফরমাল পোশাক পরতে একটু ঝামেলাপূর্ণ, লিন্টন বাইরে অপেক্ষা করছিল অনেকক্ষণ, অবশেষে আরেকটি দরজা খুলল। দরজা খুলে দুজন মেয়ের ধীর পায়ে আসা দেখে সে বুঝল, কতক্ষণ অপেক্ষা করলেও তা মূল্যবান ছিল। নাইট মিস একটি সূর্যের মতো উজ্জ্বল ফুলের রঙের সান স্কার্ট পরে, যার চারপাশে সাদা স্বচ্ছ লেইস সজ্জিত, পায়ে বড়দের হিল, প্রায় স্বচ্ছ সাদা ত্বক চোখে ঝলমল করছে। এলফ মিস তুলনায় সাদা শার্ট পছন্দ করেন, এদিনও তেমনই, তবে এবারে সেলাই করা লেইস যুক্ত, স্কার্ট সাদাটে, পায়ে বাদামি বুট, যদিও কম ঝকঝকে, তবু মহিমান্বিত। “কেমন লাগছে?” লিন্টন এত সুন্দর দেখে আইরিস লজ্জায় প্রশ্ন করল। “আহ।” লিন্টনের দীর্ঘ নিশ্বাস শুনে আইরিসের মন এক মুহূর্তে আঁকড়ে গেল। নাকি কোথাও ভুল হয়েছে? ভিয়েল সাহায্য করেছে, ভুল হওয়া সম্ভব নয়। যখন সে আয়নায় দেখে ভালই মনে হয়েছিল... “শুধু সুন্দর?” লিন্টন মাথা নাড়ে, “আইরিস, সুন্দর, চমৎকার, মনমুগ্ধকর এই সাধারন প্রশংসা তোমার জন্য যথেষ্ট নয়।” মেয়ের হৃদয় উড়ে যায়, তারপরে পুরুষের কথায় ওঠা-নামা শুরু হয়। “হুম?” অন্যদিকে এলফ মিস হাস্যোজ্জ্বল মুখে বলে, “তাহলে শুধু সাধারণ প্রশংসা কি আমার মতো দুর্দশাগ্রস্তদের জন্য?” লিন্টন অবাক হয়ে তাকায়, “মহিলা, আপনার কি এসব শব্দ দরকার?” “এলফ, সময়ের সমস্ত সৌন্দর্যের প্রতীক তো আমি।” অবশ্যই, নারীরা প্রশংসা পছন্দ করে। এমনকি জ্ঞানের ভাণ্ডার সম্পন্ন এলফ মিসও হালকা হাসি অস্বীকার করতে পারে না। “তুমি পাশ করেছ।” “চলো।” ভিয়েল দরজা খুলে রাজকীয় গাড়ির দিকে তাকায়। “ভোজ শুরু হতে চলেছে।” উজ্জ্বল ঘরে ডোনা সুগন্ধি বোতল খুলে দামি গন্ধ শুঁকে, তারপর ধীরে ধীরে সবচেয়ে কোমল হাত দিয়ে এক মেয়ের কোমর টিপে দেয়। “প্রিন্সেস, আপনি কি বেশ নার্ভাস?” শার্লিন স্কার্টের আঁচল শক্ত করে ধরে। কোনো অনুষ্ঠানে লজ্জার চিহ্ন দেখানো চলবে না, এটা তার শিক্ষিকার শিখানো “শিষ্টাচার”। “আপনি কি ভয় পাচ্ছেন ভোজে ভালো করতে না পারার?” কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শার্লিন একটু কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ে। “আপনি বেশি ভাবছেন।” মহিলা হালকা হেসে বলে, “এই প্রাসাদে, এই দেশে, কেউই আপনাকে অবজ্ঞা করবে না, আপনি সকলের ঈর্ষা, শ্রদ্ধা ও ভালোবাসার কেন্দ্রবিন্দু।” মেয়েকে পৃথিবীতে বিরল মূল্যবান রত্ন দিয়ে তৈরি গহনা পরিয়ে, ডোনা সামনে এসে আয়না ধরে দেয়। “প্রিন্সেস, দেখুন, আপনি এত সুন্দর, কী ভাবে কেউ আপনাকে অবজ্ঞা করবে?” “সুতরাং প্রিন্সেস, শান্ত থাকুন, আপনার পেছনে অসংখ্য সমর্থক রয়েছেন।” শার্লিন গভীর শ্বাস নেয়। ডোনার কথা যেন তাকে দংশন থেকে মুক্তি দিতে চায়, কিন্তু বাস্তবে যেন তার কাঁধের দড়ি আরো টেনে ধরে। রাজনীতিবিদ, নাইট লিডার ও প্রাচীন অভিজাতদের সামনে দাঁড়ানোর চিন্তায় শার্লিন আরও বেশি নার্ভাস। তার নিজের লজ্জা কম, কারণ সে ফ্লোরা রাজবংশের প্রতিনিধিত্ব করে। বয়স কম হওয়ায় সে ভুল করতে পারে, কিন্তু ভুলের ফলাফল তার বাবা-মা ও পরিবারকে ভোগ করতে হবে। সমাজে যাঁরা চলাফেরা করেন, তাঁদের প্রতিনিধিত্ব ব্যক্তিগত নয়। এটা সে পরিষ্কার বুঝতে পারে। “শার্লিন।” হঠাৎ দরজা ধাক্কা খেয়ে খোলেন এক মহিলার, তিনি ধীরে ধীরে প্রবেশ করে মেয়েটির নাম ধরে ডাকেন, নোটিশ দিয়ে শিক্ষিকাকে বাইরে যেতে বলেন। শার্লিন ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে ফেলে, নরম কণ্ঠে বলে, “মা।” মহিলা ধীর পায়ে এগিয়ে এসে ছোট রাজকুমারীর মধুর চুলে হাত বুলিয়ে বলেন। তিনি ফ্লোরা রাজ্যের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ নারীদের একজন, কিন্তু এই ঘরে তার কেবলমাত্র একটি উপাধি আছে। “শান্ত হও, শার্লিন। তুমি এখানে মালিক, নার্ভাস হওয়ার কথা তোমার নয়, তোমার সামনে দাঁড়ানো সবার।” “আমি বুঝেছি।” শার্লিন ভয় পেয়ে জবাব দেয়। রানি হাসি মুখে বলে, “এই মেয়েটি সবকিছু ভাল, শুধু ভয় পায় ও লজ্জা পায়। ভাগ্যক্রমে, তার বয়স এখনও গুণিত হয়নি। এই ভোজ তার জন্য অভ্যাস।” মেয়ের পিঠে আরেকবার কোমল হাত বুলিয়ে রানি বললেন, “শার্লিন, সময় এসেছে। ভোজ শুরু হচ্ছে।”