ষাটতম অধ্যায়: সত্যিই তাই

ষষ্ঠ অধ্যায়: সত্যিই তাই

গম্ভীর ও বিশাল এক প্রাণী এবং অগণিত অতি ক্ষুদ্র, অদ্ভুত জাতের প্রাণীসমূহ এক গুহার ভেতরে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। হাড়ের ড্রাগনের স্তর অত্যন্ত উচ্চ, চেহারা ভয়ংকর, আর召oned প্রাণীগুলো এতটাই দুর্বল যে পিঁপড়ের মতো মনে হয়, তবু তারা মৃত্যুকে ভয় পায় না। এ দৃশ্য দেখে যেন মনে হয়, খেলোয়াড়রা দলবদ্ধ হয়ে কোনো ভয়ংকর বসকে পরাস্ত করতে এসেছে।

তবে নিপুণ ও চতুর খেলোয়াড়দের তুলনায়召oned প্রাণীগুলো যথেষ্ট নিরীহ ও দুর্বল; মৃত্যুকে ভয় না পাওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো গুণ নেই, ঠিক যেমন পাত্র-পাত্রী দেখার সময় দালাল কাউকে ‘সৎ’ বলে প্রশংসা করে, কিন্তু সে কথা বললেও যেন কিছুই বলা হয়নি।

হাড়ের ড্রাগনের রক্তবর্ণ চোখে এক ধরনের মানবীয় বিদ্রুপ ও ঘৃণা ঝলকে উঠল। সে তার ক্ষতবিক্ষত ধূসর-সাদা থাবা উঁচিয়ে মাটিতে সজোরে আঘাত করল। ঘন ধূলিমাখা পাথরের ধ্বংসস্তূপ ও এক অনির্বচনীয় জাদুময় শক্তির তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল,召oned প্রাণীগুলো দশ মিটার দূর থেকেও তার কাছে আসতে পারল না; যেন কোনো যুদ্ধে হঠাৎ অজানা আক্রমণে মারা যাওয়া পিছনের সৈনিকদের মতো।

উপন্যাসে সাধারণত, প্রতিপক্ষ যখন অনায়াসে শত্রুর ক্ষমতা ধ্বংস করে, তখন সে কিছু অর্থহীন কথা বলে সময় নষ্ট করে, এবং নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে থেকে প্রতিদ্বন্দ্বীর চূড়ান্ত আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করে। দুর্ভাগ্যবশত হাড়ের ড্রাগন কথা বলতে পারে না; সে জেগে উঠেছে শুধু এই দুই জনকে, যারা তার শান্তিতে মৃত্যুতে ব্যাঘাত ঘটিয়েছে, আগে পাঠিয়ে দিতে।

সে মাথা উঁচু করল; রক্ত-মাংসহীন, পশমহীন দেহে আঁকা রহস্যময় রুন একসাথে জ্বলে উঠল, চারপাশের স্থান তার জাদুশক্তির প্রবাহে কিছুটা বিকৃত হয়ে উঠল। আর ঠিক তখনই, যখন সে উল্লসিত পদক্ষেপে আক্রমণ করতে যাচ্ছে, দেয়ালে খোদাই করা বিপুল জাদুচক্র তার তৎপরতার কারণে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং তাকে জোরপূর্বক মাটিতে চেপে ধরল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, রুনের নিচে মৃদু নিস্তেজ আলোতলে একটি অশরীরী নাইট-তলোয়ার নীরবে কুয়াশা ছেদ করে বেরিয়ে এল, তার মধ্যে শীতলতা ও তীক্ষ্ণতা নিয়ে স্থান বিদীর্ণ করে সোজা সেই রক্তবর্ণ চোখজোড়ার দিকে এগিয়ে গেল।

বাস্তব ক্ষতি হচ্ছে সবচেয়ে বাস্তব ক্ষতি; সত্যিই যদি এই তলোয়ারটা আইরিসের হাতে ড্রাগনের চোখে গিয়ে বিঁধত, তাহলে হাড়ের ড্রাগন অবশ্যই একচোখা হয়ে যেত।

“ঝনঝন—”

তলোয়ারটি ড্রাগনের চোখ থেকে তিন-চার মিটার দূরে থামল, আর সেই ড্রাগনের নিজের চেয়ে কয়েকগুণ বড় থাবার সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ ও ঝলমলে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল।

“শালার!” আইরিস মনে মনে গালি দিল, কারণ তার কোনো উড়ন্ত ক্ষমতা নেই, মাঝ আকাশে বাধার সম্মুখীন হয়ে সে ভর হারাল, আর জমিন থেকে ক্রমশ নিচে পড়ে যেতে লাগল, কিছুই করার ছিল না।

এভাবে পড়ে গেলে মাথায় কয়েকটা বড় বড় গাঁট উঠবেই...

মাথার ভেতর হঠাৎ জেগে ওঠা এই অদ্ভুত চিন্তা আইরিসকেও হাসিয়ে দিল, তবে দুর্ভাগ্যজনক, সে আর চেক করার সুযোগ পেল না।

একটি আত্মারূপী উড়ন্ত প্রাণী নিচুতে ওড়ে এসে, আইরিস মাটিতে পড়ার মুহূর্তে তার পতন খানিকটা শ্লথ করল, তারপর মুহূর্তে ভেঙে গেল; কিন্তু এই অল্প সময়ের সহায়তায় নিচের বড় ছোট সব মৃত আত্মারা জড়ো হয়ে একটি অস্থায়ী মাটির বিছানা তৈরি করল।

আইরিস যেন ফোলানো বেলুন ফাটানোর মতো একের পর এক আত্মা চেপে চূর্ণ করল, কিন্তু শেষে যখন জমিনে পড়ল, তখনও মনে হল, লিন্টনের মাথায় ঠোকর দেওয়ার চেয়ে কম ব্যথা পেল।

“এভাবে দাঁড়িয়ে থাকলে চলবে না, তাড়াতাড়ি দৌড়াও।”

কাছ থেকে আসা ডাকে পুতুল-কন্যা অপ্রয়োজনীয় চিন্তা থামিয়ে, অবিন্যস্ত ভঙ্গিতে উঠে পড়ে দৌড়ে পালাল।

ভাগ্যিস, নাইট-কন্যা হিসেবে তার দৌড় ভালো ছিল, নইলে বাকি আত্মাদের মতোই, হাড়ের ড্রাগনের এক নিঃশ্বাসে সৃষ্ট গর্তে চাপা পড়ত।

কপালের অদৃশ্য ঘাম মুছে, আইরিস লিন্টনের দিকে তাকাল, “বল তো, এই জিনিসটা আমরা সত্যিই মারতে পারব?”

এতক্ষণে তারা ড্রাগনের নখের কাছেও পৌঁছাতে পারেনি; বরং নিজেরাই ড্রাগনের এক থাবায় আধা মরে গিয়েছে।

“স্বাভাবিক উপায়ে সম্ভব না বললেই চলে।” লিন্টন আত্মাদের নিয়ন্ত্রণ করতে করতে উত্তর দিল।

“তোমার মানে... অস্বাভাবিক উপায়ে?” আইরিস জানতে চাইল, “কী অস্বাভাবিক উপায়?”

লিন্টন কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তার হাতে ধরা বইটিতে পুনরায় আলো জ্বলে উঠল, আবারও মৃত আত্মার দল মাটির নিচ থেকে উঠে এল।

“এত ছোট ছোট প্রাণীগুলো কোনো কাজে আসবে না তো? ড্রাগন যদি স্থির থাকে, তারাও তো হাড় কামড়াতে পারবে না!”

“ঠিকই বলেছ।” লিন্টন হেসে বলল, “শুধু তাই নয়, ওর বুদ্ধি আমার চেয়েও বেশি, ‘শেষ বিদায়’ ক্ষমতা কাজ করেনি।”

“তবে, ওদের আসল কাজ ড্রাগনের প্রতিরক্ষা ভাঙা নয়।”

সে হাত নেড়ে মৃত আত্মাদের মধ্যে একটিকে আলাদা করে ড্রাগনের দিকে ছুটিয়ে দিল।

স্বাভাবিকভাবেই, আত্মাটি বেশি দূর যেতেই ড্রাগনের নিঃশ্বাসে ছাই হয়ে গেল।

তবুও লিন্টন থামল না, বরং চারদিক থেকে অসংখ্য আত্মা একা একা ড্রাগনের দিকে ছুটিয়ে দিল।

“ধ্বং—”

জমিনে নতুন নতুন বড় গর্ত তৈরি হতে দেখে, আইরিস বুঝতেই পারল না, লিন্টনের উদ্দেশ্য কী।

“তুমি...”

সে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, তখনই লিন্টন হঠাৎ বলল, “আইরিস, এবার তুমি একা একবার যেও, আক্রমণ করো না, সব মনোযোগ শুধু ড্রাগনের আঘাত এড়ানোতে দাও।”

নাইট-কন্যা কিছু না বুঝলেও রাজি হল।

召oned প্রাণীদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হিসেবে, আইরিস সহজেই আত্মাদের সর্বোচ্চ ছোঁয়ার সীমা পার করল, কিন্তু ঠিক তখনই, আকাশ থেকে ছায়া নেমে এসে তাকে ঢেকে ফেলল।

ভাগ্যিস, তার কাজ ছিল পালানো; ড্রাগন থাবা তুলতেই সে দৌড়ে পালাল, আর লিন্টনের আত্মাদের আড়ালে নিরাপদে ফিরে এল।

তবু সে একটু দম নিতে না নিতেই লিন্টন আবার বলল, “আবার যাও, এবার সঙ্গে এটাকেও নিয়ে যাও।”

আইরিস দেখল, তার সামনে একটা ছোট খরগোশ গর্ত খুঁড়ে বেরিয়ে এল, সে বুঝল না, খরগোশের গর্ত নিয়ে হাসবে, না লিন্টনের ওপর বিরক্ত হবে।

কিন্তু সে তো দুর্বল, অসহায়, নিরুপায় এক পুতুল, মালিকের আদেশ অমান্য করতে পারে না, দুঃখভরে খরগোশের ঘাড় ধরে আবার দৌড়ে গেল।

মৃত আত্মার গর্ত পেরিয়ে যাওয়ার সময়, আকাশে আবার জাদুশক্তির তরঙ্গ উঠল।

এবার থাবার বদলে নিঃশ্বাস, ফলাফলে খুব একটা পার্থক্য নেই; শুধু গর্তটা একটু কম গভীর, আর ড্রাগনের কাছে পৌঁছে ফেরার পথটা আগের চেয়ে সামান্য কম।

অর্ধমৃত খরগোশটিকে নামিয়ে, আইরিস লিন্টনের দিকে তাকাল।

“আরো একবার যেতে হবে?”

“না, আর লাগবে না।” 《নিঃশব্দ পাণ্ডুলিপি》-এর মলাটে আঙুল বুলিয়ে লিন্টন বলল, “আইরিস, মনে হচ্ছে আমি কিছুটা বুঝতে পারছি।”

আইরিস তার এই ভাবগম্ভীর অভিব্যক্তিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, সরাসরি বলল, “ফলাফলটা বলো।”

“আচ্ছা, আচ্ছা।” লিন্টন হেসে বলল, “কয়েকবার তুলনামূলক পরীক্ষা করে দেখলাম, এই হাড়ের ড্রাগনের মৃত আত্মাদের প্রতি একটা অদ্ভুত অনুভূতি আছে... কিছুটা ঘৃণা, কিন্তু আরও বেশি মনে হচ্ছে, যেন কোনো পরিচ্ছন্নতাবাতিক ব্যক্তি ময়লা কিছু দেখে যেমন বিদ্বেষ বোধ করে।”

“তোমার ওপর হামলা করতে দ্বিধা নেই, কিন্তু মৃত আত্মাদের সে নিজের আশেপাশে আসতে দিতেই চায় না।”

হাড়ের ড্রাগনের দেহে সেই অচেনা পরিচিতি অনুভব করল লিন্টন, হাতের তালু উল্টে উইন্ডেলের যন্ত্রবিদ্যার কর্মশালায় পাওয়া ‘বিনিময়’ তুলে নিল, তারপর সেটিকে 《নিঃশব্দ পাণ্ডুলিপি》-এর ওপর বসাল।

বই আর জাদুচক্র একসাথে স্পর্শ করতেই, লিন্টনের সামনে হঠাৎ কিছু ভার্চুয়াল লেখা ভেসে উঠল।

সে চোখ সঙ্কুচিত করল।

“সত্যিই তাই।”