ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায় ভূত: ভূতের সঙ্গে সাক্ষাৎ
তেত্রিশতম অধ্যায়: ভূত—ভূতের মতোই হলো
“আয়, ছোট্ট মেয়ে, আরেকটু খা, এত লম্বা আর সুন্দর, দেখে আমার খুব ভালো লাগছে।”
“ধন্যবাদ, দিদিমা।”
আইরিস মিষ্টি হেসে, আন্তরিক আতিথেয়তা সানন্দে গ্রহণ করল।
এটা ছিল এক সাধারণ কৃষক পরিবার। রান্নার স্বাদ খুব ভালো ছিল না, বরং বেশ সাদামাটা, কিন্তু আইরিস আর আগের সেই অভিজাত কন্যা নেই, তাই সে সহজেই মানিয়ে নিল। তার চেয়েও বড় কথা, এখন তার শরীরের প্রয়োজন মেটাতে খাবার খাওয়ারও দরকার নেই, লিন্টনের জাদুশক্তিই তার পুষ্টি।
খাওয়া শেষ হলে, সন্ধ্যা গাঢ় হয়ে এলো। পরিবারটির পাঁচজনকে ধন্যবাদ জানিয়ে, লিন্টন ও আইরিস সানন্দে বিদায় নিল।
পথে, আইরিস সাম্প্রতিক ঘটনার কথা ভাবতে ভাবতে আবেগভরে বলল, “এত বড় হয়েছি, কখনো ভাবিনি দুনিয়ায় এত সরল মনে মানুষ থাকতে পারে।”
ওই পরিবারের ছাদ ঠিকঠাক, জানালায় কাগজ লাগানো, কিন্তু দেয়ালে স্যাঁতসেঁতে কারণের ফাটল আর ভাঙাচোরা আসবাবপত্র তাদের দরিদ্র জীবনের কথা স্মরণ করিয়ে দেয়।
তবুও, তারা নিঃস্বার্থে দুই অচেনা, অদ্ভুত পোশাকের মানুষকে—বিশেষত লিন্টনকে—অবাধে আশ্রয় দিল, বিন্দুমাত্র সন্দেহও করল না।
নিজে না দেখলে, কেউ এমন দৃশ্য বলে গেলে আইরিস নিশ্চয়ই “মূর্খ”, “হাস্যকর”—এইসব বিদ্রুপই করত।
এখন, সে নিজেই নিজের মূর্খতা স্বীকার করে নিল, আর চুপচাপ সেই সৎ পরিবারটির শান্তি ও সুখের জন্য প্রার্থনা করল।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, কিশোরী মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো আগেই জানতে, ওরা এমন আচরণ করবে, তাই তো?”
“আমি ক’বার এখানে এসেছি,” লিন্টন হেসে বলল, “প্রথমবার এত ভালো মানুষ দেখে আমিও বিস্মিত হয়েছিলাম। শহরের দুষিত বাতাসে অভ্যস্ত কেউ এখানে এলে নিশ্চয়ই মনে হবে, তার মন যেন শুদ্ধ হয়ে গেছে।”
“এই গ্রামটা... বলতে চাও, গ্রামের সবাই-ই এমন? কেবল ওদের পরিবার নয়?”
“অচেনা কাউকে তারা কোনোভাবেই ভয় পায় না, সবকিছু উন্মুক্ত করে দেয়, আর তুমি খাওয়ার পর মূল্য দিতে চাইলেও রীতিমতো রেগে যাবে।” লিন্টন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমারও একসময় মনে হয়েছিল, এত নিরীহ মানুষ এক জায়গায় থাকা অস্বাভাবিক। কিন্তু বহু খোঁজাখুঁজির পর কিছুই না পেয়ে, সেই চিন্তা ছেড়েছি।”
“সত্যতাকে সন্দেহের চোখে দেখা কোনো গুণ নয়।”
“তোমার মুখে এটা শুনে একটুও বিশ্বাসযোগ্য লাগছে না।”
লিন্টন কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, কিশোরীর খোঁচা গায়ে মাখল না, শুধু বলল, “আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি, প্রস্তুত থেকো।”
নির্দেশ শুনেই আইরিসের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল; চোখে গভীরতা, শরীর থেকে ঝরে পড়ছে এক অদৃশ্য অথচ বিপজ্জনক তরঙ্গ।
পাহাড়ি পথ ঘুরতেই সামনে আর ঘন জঙ্গল, উঁচু পাহাড় নয়, দিগন্ত খুলে গেল।
এ ছিল এক প্রশস্ত মঞ্চ, চারপাশে অদ্ভুত সব চিত্রাঙ্কন, কোনো জাদুমণ্ডল নয়, বরং ছোটদের খেলার লাফালাফি বোর্ডের মতো।
এদিক-ওদিক ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ভাঙাচোরা দোলনা, স্তম্ভ, ধানগাদা—সব মিলিয়ে অস্বাভাবিক কিছু নয়, বরং যেন শিশুদের খেলার জায়গা।
কিন্তু ঠিক যখন লিন্টন ও আইরিস মঞ্চে পা রাখল, উজ্জ্বল চাঁদের আলো হঠাৎই ম্লান হয়ে এলো, আর মঞ্চের মাঝখানে জন্ম নিল এক ঘোলাটে ছায়া।
ছায়াটি ঘুরে দাঁড়াল, বুঝতে পারল কেউ তার এলাকায় ঢুকেছে, আর চারদিক থেকে ভেসে এলো তার কর্কশ হাসি।
“তোমরাও কি আমার সঙ্গে খেলতে এসেছ?”
[অন্ধকার ছায়া (স্তর ২০)]
লিন্টনের চোখ আধখোলা, সেই আত্মা কাঁপানো কণ্ঠ উপেক্ষা করে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “আইরিস।”
“বুঝেছি!”
আইরিস দৃঢ় চিত্তে এগিয়ে এলো, কিন্তু হঠাৎ ঝাঁপ দিল না।
নেক্রোম্যান্সার বলেছিল, এই দানবের কৌশল বেশ অদ্ভুত; পুরোপুরি অভ্যস্ত না হলে এগিয়ে গেলে বিপদে পড়তে পারে।
“হাহাহা...” ছায়ার রূপ হঠাৎ ফুলে উঠল, কালো কুয়াশা ছড়িয়ে গেল চারদিকে, পরক্ষণেই সে কুয়াশায় মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু কানে বাজল ঘৃণ্য স্বর—
“চলো, লুকোচুরি খেলি!”
“তুমি তাড়াতাড়ি লুকিয়ে পড়ো।”
“১০, ৯, ১!”
“আমি আসছি!”
“দানবও কি প্রতারণা করতে পারে?” আইরিস অবচেতনে বলল, কিন্তু সতর্কতা ছাড়ল না।
“হয়তো জীবনে সে দুষ্টু বাচ্চা ছিল।” লিন্টনের মুখে হাসি, “বাঁ পাশে।”
“ঝং—”
তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দে তরবারির মুখে অদৃশ্য ছায়া ঠেকল, আইরিসের চোখ কঠিন, তাঁকে ঘিরে কালো আলো ঘুরছে।
[নাইটের তরবারি কৌশল·বদলানো গতি আঘাত·রূপান্তরিত]
মুহূর্তের মধ্যে, তিনটি ভিন্ন গতির তরবারির ঝলক একের পর এক ভেসে গেল, মিলিয়ে গেল কুয়াশায়।
আইরিস ভঙ্গিমা ফিরিয়ে নিল, মুখে চিন্তার ছাপ।
তাকে মনে হয়নি সে কিছু আঘাত করেছে।
“চিন্তা কোরো না, তুমি যথেষ্ট ক্ষতি করেছ,” লিন্টন ভেসে যাওয়া রক্তের রেখা দেখে বলল।
তিনবারের দ্রুততম আঘাতে শুধু শেষটি মিস হয়েছে, তবুও অন্ধকার ছায়ার স্বাস্থ্য এক দশমাংশ কমে গেছে।
লিন্টন মনে মনে স্বীকার করল, বারবার দেখলেও পুতুল মেয়েটির প্রকৃত আঘাতের ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী।
আসলে আত্মাসম শ্রেণির দানবরা শারীরিক আঘাতে প্রতিরোধী, কিন্তু আইরিস এসব মানে না।
—আমার বুদ্ধি, গুণফল সব মিলে যে ফলাফল, সেই অনুযায়ীই রক্ত কমবে!
“ডান দিকে!”
আইরিস সহজেই ছায়ার আঘাত প্রতিহত করল, তবে এবার পাল্টা মার করল না।
তার সহনশক্তি টানা আঘাতের জন্য যথেষ্ট নয়; অতিরিক্ত খরচ হলে তাকে জোর করে লিন্টনের কাছ থেকে জাদুশক্তি নিতে হবে, তখন একটু সময়ের জন্য স্থবির হয়ে যাবে।
এমন মহামূল্যবান ভুল সে করবে না।
“আহ! তোমরা প্রতারণা করছো!”
ছায়া বুঝতে পারল, নেক্রোম্যান্সার তার কৌশল জানে, এবার তার কণ্ঠে রাগের ঝাঁজ, আর কুয়াশা তীব্রভাবে তরঙ্গ তোলে।
আইরিস তাচ্ছিল্য করল, “তুমি সময় গুনে আমাকে ঠকাতে চেয়েছ, আমি কিছু বলিনি, খেলতে পারছো না তো চুপ থাকো।”
“ধিক্কার! তোমরা বাজে মানুষ!”
ছায়া হঠাৎ কুঁচকে গিয়ে এক বাস্কেটবল সাইজের কালো বল হয়ে গেল, মুহূর্তেই সে লাফিয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল।
লিন্টন আকাশের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “আইরিস, তুমি কি গলফ বল চেনো?”
আইরিস অবাক, সে এমন প্রশ্ন করল কেন, তবু সতর্ক থাকল ও উত্তর দিল, “চিনি, অভিজাতদের এক বিরক্তিকর খেলা।”
“তুমি খেলেছ?”
“একবার।”
“কীভাবে শুরু করতে হয় জানো?”
“আনুমানিক।”
“তাতেই চলবে।”
লিন্টন হাসল, তার সাদা দাঁত চাঁদের আলোয় ঝলমল, চোখের কোণে এক ঝলক ছায়া।
[দক্ষতা: নিরব পর্যবেক্ষকের অন্তিম প্রলাপ]
“ফু—”
কালো আভা লিন্টনের মুখ থেকে এক হাত দূরে থেমে গেল, বাতাসে তার হুড উড়ে পড়ল, তবু নিখুঁত মুখাবয়বে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ নেই।
সামনের কালো বলের দিকে তাকিয়ে, সে ঠোঁট নেড়ে মৃদু বলল, “হোম রান।”
“প্যাঁচ—”
রাইডারের তরবারির ঝাপে বলটা ছিটকে গেল, যেখানে ছিল, আবার সেখানেই ফিরে গেল।
আইরিস হাত কপালে রেখে আকাশে তাকাল, হাসল, “হোম রান আর গলফের কোনো মিল নেই তো!”
“জানি না, যেমন খুশি, আমি তো কখনো গলফ খেলিনি।”
“আহ, সত্যিই... আচ্ছা, আমি কি ওকে মেরে ফেলেছি?”
“না।”
“তাহলে কখন পড়বে?”
“তুমি কত জোরে মারলে তার ওপর।”
“...পুরো জোরে।”
“তবে সময় লাগবে... ও তো খেলতে চায়, আমরাও সঙ্গ দিই। আইরিস, এবার কতক্ষণ উড়ল দেখে রাখো, পরেরবার এর চেয়ে বেশি করতে পারো কি না।”
আইরিসের দৃষ্টিতে যেন অদ্ভুত কিছু দেখল লিন্টন।
“তুমি কি দানবদেরও মজা করার সুযোগ ছাড়ো না? ও কি তোমার কোনো শত্রু?”
লিন্টন গম্ভীর মাথা ঝাঁকাল।
এবার সে অন্ধকার ছায়াকে সহজেই সামলালেও, শুরুর দিনগুলিতে সে-ই তাকে কতবার পুনর্জন্মের স্থানে পাঠিয়েছে।
অন্ধকার ছায়া বিশেষ, তবে তার রক্তপাত কম বলে কৌশল জানলে সহজে মেরে ফেলা যায়। কিন্তু প্রথম দিকে, কেউ জানত না কীভাবে লড়তে হয়—অদৃশ্য, অশরীরী বলে সবাই ভোগান্তিতে পড়ত। তাই, পরে সবাই ক্ষমতা বাড়িয়ে এলে এসে তাকে আঘাত করত।
ভূত?
তুই-ই যাস ভূতের কাছে!
...
ঠিক তখন, যখন লিন্টন ও আইরিস ছোট্ট ছায়াটিকে নিয়ে খেলা করছিল, তাদের অজান্তে ঘন অরণ্যের ভেতর সত্য সন্ধানী সংস্থার নীল পোশাকের যাজক তাদের কাণ্ড দেখে মনে প্রবল আলোড়ন অনুভব করল।