অধ্যায় আশি: স্ফুলিঙ্গ রাজকন্যা
"আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে।" লিন্টন দিগন্তের দিকে তাকাল।
গভীর অন্ধকার ইতিমধ্যেই গোধূলির কিছু অংশ গ্রাস করেছে, সূর্যর শেষ আলো পুরুষটির গায়ে মিশে আছে, যেন পৃথিবীকে আরেকবার দেখার আকুতি জানাচ্ছে।
মানুষের বসতি ছাড়া অধিকাংশ এলাকায় রাত মানেই বিপদের আরেক নাম। নিস্তেজ মানুষের জন্য রাত তৈরি করে অদৃশ্য ফাঁদ, আর হিংস্র দানবদের দেয় বৈধতার অজুহাত।
লিন্টন ও তার সঙ্গীর যাত্রা শুরু হয়েছিল দেরি হয়নি, কিন্তু কঙ্কাল ঘোড়ার স্তর অত্যন্ত নিচু হওয়ায়, ভাড়ার গাড়ি টানার জন্য ব্যবহৃত রূপান্তরিত দানবদের তুলনায় অনেক ধীরগতি ছিল। ফলে গন্তব্যে পৌঁছাতে সময় অনেক বেশি লেগে গেল।
"আইরিস, আমাদের গতি বাড়াতে হবে।"
তার পেছনে গম্ভীর মুখে বসে থাকা মেয়েটি মাথা নাড়ল, বোঝাতে চাইল সে প্রস্তুত।
একই ঘোড়ায় চড়লেও, কিশোরীর স্বাভাবিক সংকোচ দুজনের মাঝে কিছুটা দূরত্ব রাখে। তবে হঠাৎ গতিবৃদ্ধির কারণে সে সংকোচ নিমেষেই ভেঙে গেল। খেলোয়াড়দের কাছ থেকে সহজেই পাওয়া নিষ্ঠা, আর মাঝে মাঝে অজানা উৎস থেকে পাওয়া বাড়তি নিষ্ঠা, লিন্টনকে "ঈশ্বরী অনুপ্রেরণা" ব্যবহারে দয়ালু করে তুলেছিল।
দুইশো নিষ্ঠার "ঈশ্বরী অনুপ্রেরণা" আর "সমন্বয়" চালু করতেই, কঙ্কাল ঘোড়ার চতুরতা মুহূর্তেই দশ ছাড়িয়ে গেল, তার ওপর "ঝাঁপ" যোগ হওয়ায়, এক লহমায় শত কিলোমিটার গতি সাধারণ দৌড়ের গাড়ির সঙ্গেও টক্কর দিত।
লিন্টন দক্ষতার সঙ্গে নানা ক্ষমতা খাটালেও, প্রথমবার এমন বেগে সে নিজেও অবাক। কঙ্কাল ঘোড়ার কেশও নেই, তাই কেবল উরু আঁটসাঁট করে পেট চেপে ধরে সে নিজেকে সামলাতে লাগল।
কিন্তু পেছনের কিশোরী ছিল আরও দুর্ভাগা। শরীর পুরোপুরি সেরে না ওঠায়, আইরিস পাশ ফিরেই বসেছিল, যা ছিল ভারসাম্যহীন। সঙ্গে কিছু ধরার মত কিছু ছিল না, হঠাৎ গতিতে সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।
ঠিক তখন, জৈবিক প্রবৃত্তি তাকে ভাবার আগেই একমাত্র অবলম্বনকে জড়িয়ে ধরতে বাধ্য করল।
পেছন থেকে আসা কোমল স্পর্শে লিন্টনের নজর সামনের দিকে খানিকটা থমকে গেল। সে মনে মনে স্বীকার করল, মেয়েটির যুদ্ধ-প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ।
সাধারণত, (·মানুষ·) এবং (।মানুষ।) এর তুলনায়, প্রথমটি সব খেলাধুলায় সুবিধাজনক, কারণ দ্বিতীয়টি কোনো না কোনোভাবে চলাচলে বাধা সৃষ্টি করে।
কিন্তু আইরিসের সে ঝামেলা নেই। তার দেহের গঠনও ছিল সেরা প্রতিভার পরিচয়।
"সমন্বয়" দশ সেকেন্ডের জন্য, এই সময়টুকুই মেয়েটির জমে যাওয়া মস্তিষ্ককে পুনরায় সচল করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
বিদ্যুতের মতো সরে গিয়ে, আইরিস তাড়াহুড়ো করে বলল, "আগে বললে পারতে না?"
লিন্টন মুখ চুলকে বলল, "আমারও প্রথমবার, এতটা দ্রুত হবে ভাবিনি।"
"তুমি..." আইরিস কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু চুপ করে মাথা নিচু করে নিজের মুখ ঢেকে নিল।
ভীষণ গরম লাগছে...
না, নিশ্চয়ই আমার দোষ না। নিশ্চয়ই ও গরম হয়ে আছে, আমার মুখ গরম লাগছে কারণ ওর পিঠে ছিলাম, ওর শরীরের তাপ লেগেছে!
নিশ্চয়ই তাই!!
লিন্টন পেছনের মেয়েটির আত্মমগ্ন বিড়বানি শুনে হাসি চাপল, মুখে হাসির আভাস ফুটে উঠলেও নিজেকে সংযত রাখল।
তবু...
সে হাত তুলল, সূর্যাস্তের শেষ আলোয় নিজের গালে রাখল। মনে হচ্ছে...
কিছুটা গরম লাগছে?
রাত নামার আগেই, তারা দুজন অবশেষে ফারাসনের মূল ফটকে পৌঁছাল।
এবার তারা কোনো বিশেষ উপায়ে শহরে ঢুকল না। ফুলের রাজ্যের শহরগুলোর সুরক্ষা সীমান্ত ছাড়া তেমন কঠোর নয়; ফলে গেট রক্ষী নাইটরা অধিকাংশই ভবিষ্যৎহীন, শহরের কোণে পড়ে থাকা লোক। "গুপ্তচন্দ্র পাথরের" আশীর্বাদ থাকায়, লিন্টন ও আইরিস নির্বিঘ্নে শহরে প্রবেশ করল।
আগের চেনা কুটিরে এক রাত বিশ্রাম নিয়ে, পরদিন ভোরেই তারা যাত্রা করল জাদু একাডেমির দিকে।
"এত দ্রুত উত্তর পেয়ে গেলাম?" ভিয়েল নরম মুখ বইয়ের আড়াল থেকে বের করল, খানিকটা অবাক।
লিন্টন বসার জায়গা খুঁজে নিল, "আমরা কি আগেভাগেই এলাম?"
"না না," পরী-কন্যা মোটা বই বন্ধ করে, ছোট বালিশ এনে কোমলের নিচে রাখল। তারপর হেসে বলল, "ঠিক সময়ে এসেছ।"
"ডিং ডং—"
কথা শেষ হতেই ঘরে ঘণ্টাধ্বনি শোনা গেল।
তার মানে, কেউ প্রবেশের অনুরোধ জানাচ্ছে।
"এসো।"
দরজা খুলে দুজন প্রবেশ করল। একজন সাধারণ চেহারার নারী, এমন যে খেলায় নাম না থাকলে বোঝার উপায় নেই। আরেকজন ছিল বিশেষ।
তাকে দেখেই লিন্টনের চক্ষু বিস্ফোরিত হল।
সে ছিল আইরিসের মতো স্বর্ণকেশী, মুখাবয়ব অপরূপ, যেন নিখুঁত শিল্প। মাত্র দশ বছরের মেয়ে, একেবারে দেবদূতের মতো।
তার পরনে ছিল সাদা ফ্রক, সোনালি কারুকার্য করা লেসের ঘের হাঁটু ছাড়িয়ে গেছে। কোনো অলঙ্কার না থাকলেও, বোধহয় তার সৌন্দর্যের সঙ্গে তুলনীয় কিছুই নেই।
এক কথায়, সে এত সুন্দর যে দেবদূত বললেও কম বলা হবে। কিন্তু এটাই ছিল না লিন্টনের বিস্ময়ের কারণ।
চেহারার দিক দিয়ে ঘরের অন্য দুই নারীও কম যায় না, কিন্তু তার পরিচিতি—তাতে হাজার আইরিসও কম।
শার্লিন ডিপদনে, ফুলের রাজবংশের কনিষ্ঠ রাজকন্যা, মাত্র দশ বছর বয়সী, অথচ সবার আদরের। সবাই নিশ্চিত, তিনিই হবেন পরবর্তী রানী।
শোনা যায়, তার মায়ের প্রসবের দিনে, ফুলের অধিপতি স্বয়ং আবির্ভূত হয়েছিলেন, ঈশ্বরীয় আশীর্বাদ ও অলৌকিক ক্ষমতা দিয়ে তাকে শুভেচ্ছা জানান।
যদিও কেউ জানে না সেই অলৌকিকতা কী, কিন্তু কেবল দেবতার আবির্ভাবেই এই দেবনির্মিত দেশে বারবার আলোড়ন উঠেছিল।
তবু, এও ছিল না লিন্টনের বিস্ময়ের মূল কারণ।
আগেই বলা হয়েছে, "ঈশ্বরের রাজ্য" উপন্যাসের প্রথম অধ্যায়ের মূল সঙ্কট শুরু হয় "পারসাস"-এর সৃষ্ট বিশৃঙ্খলায়।
কারণ ছিল অনেক, কিন্তু বিস্ফোরণের জন্য একটিই স্ফুলিঙ্গ যথেষ্ট। এই বিশাল দেশের রাজধানী প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কারণ নির্বাচিত রাজকন্যাকে, তার দশম জন্মদিনের উৎসবে, রাজ্যের প্রকাশ্য সর্বশক্তিমান নাইট অধিনায়কের সামনেই, অপহরণ করা হয়।
এমন এক চরিত্রকে সামনে দেখে, লিন্টনও বিস্ময় ঢাকতে পারল না।
তার স্পষ্ট প্রতিক্রিয়া ভিয়েলের দৃষ্টি এড়াতে পারল না।
পরী-কন্যা ভ্রু উঁচু করে বলল, "লিন্টন, আপনি কি এই মহামান্যকে চেনেন?"
লিন্টন মুখভঙ্গি পাল্টাল না, উত্তর এড়িয়ে বলল, "আমি তার পেছনের মহিলার পোশাকের নকশা লক্ষ্য করেছি।"
ভিয়েল তাকিয়ে দেখল।
ওই মহিলা নিচু গলায় মেয়েটির সঙ্গে কথা বলছিল, আর তার পোশাকের কলারের জটিল, ফুলের মতো নকশা স্পষ্ট।
হেসে ভিয়েল বলল, "আপনার পর্যবেক্ষণ সত্যিই প্রশংসনীয়।"
তারপর সে দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, "শার্লিন মহামান্য, আপনি ঢুকছেন না কেন?"
নাম শুনে মেয়েটি সাড়া দিলেও, ঘরের সবার দৃষ্টি নিজের উপর পড়তে দেখে, সে গলা গুটিয়ে পেছনে সরে যেতে গিয়ে সঙ্গী মহিলার সঙ্গে ধাক্কা খেল।
মহিলা নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "মহামান্য, প্রতিশ্রুতি দিয়ে তা পালন করা শেখা আপনার শিক্ষা অংশ।"
শার্লিন একটু ভীত, চিকেনের মত মাথা নাড়ল।
"তবে, আপনি ঘুরে দাঁড়ান, ভিয়েল মহাশয়ের দিকে তাকান।"
"উঁ..." শার্লিনের কণ্ঠ মৃদু, যন্ত্রের মত ঘুরে দাঁড়াল, পা টেনে টেনে ঘরে প্রবেশ করল।
"ঠাস্—"
মহিলা দরজার আড়ালে মিলিয়ে গেল, শুধু অপ্রস্তুত মেয়েটি তিনজনের দৃষ্টির সামনে রইল।
"আপনাদের...আমি...আমি...শা..."
"এটা শার্লিন মহামান্য," দেখা না সইতে পেরে ভিয়েল বলে উঠল, "জনপ্রিয় ঈশ্বর-নির্বাচিতের গল্প নিশ্চয়ই শুনেছেন? এটাই সেই চরিত্র।"
"যে জন্মের সময় দেবতারা স্বয়ং আশীর্বাদ করেছিল?" আইরিসের বিস্ময় কিছুটা দেরিতে এল, "আমি কি...নিজ চোখে দেখছি?"
"ঠিক তাই," ভিয়েল লিন্টনের দিকে তাকিয়ে বলল, "লিন্টন, আমার আপনাকে সাহায্য চাই, এই মহামান্যের অনুরোধে।"
"তাকে একজন জাদুশিক্ষক দরকার।"
লিন্টন একটু অবাক, "আপনার মতো বিদগ্ধ থাকতেও কেন নিজে..."
কথা শেষ করার আগেই সে নিজের ভুল বুঝল।
মানবজাতির কিছুরা জন্মগতভাবে যাদুসমৃদ্ধ হলেও, নিজে অনুভব করা সহজ নয়। তাই অধিকাংশ সময়, শিক্ষকই শেখান কিভাবে যাদু প্রবাহ অনুভব করতে হয়।
শিক্ষক হতে পারে নাইট, হতে পারে জাদুকর—তবে পেশা অনুযায়ী পথ আলাদা।
শার্লিন চায় জাদুকর হতে, তাই প্রয়োজন জাদুশিক্ষকের। ভিয়েল অপরিসীম জ্ঞানী হলেও, জাদুকর নন।
তবু, বুঝলেও লিন্টন দায়িত্ব নিতে অনিচ্ছুক। অতিরিক্ত সহায়তার জন্য সরাসরি না বলতে পারল না, অস্পষ্টভাবে বলল, "আমার সামান্য জ্ঞান দিয়ে এত উচ্চ মর্যাদার কাউকে শেখানো কি..."
"চিন্তা নেই," ভিয়েল হাসল, "তুমি যা জানো না জানতে চাইলে আমায় জিজ্ঞেস করো, যাদু প্রবাহ শেখানোর টিপসও বলব।"
"তাহলে সরাসরি তাকে শেখাও না কেন?"
"বাচ্চা সামলানো খুব ঝামেলা!" ভিয়েল সোজাসাপ্টা উত্তর দিল।
লিন্টন মাটিতে মাথা গুঁজে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল।
বেশ ঝামেলা বটে।
এমন মহামান্য, যোগাযোগ কঠিন, অথচ এত উচ্চ মর্যাদার কেউ তার সঙ্গে উচ্চস্বরে কথা বলার সাহসও নেই।
শিক্ষক যদি যাদুপ্রবাহ শেখাতে চায়, শিক্ষার্থীকেও পুরোপুরি মন খুলে নিতে হয়। কারণ সে সময় সব সচেতনতা ডুবে যায়, মাত্র অবচেতন মন কাজ করে।
শিক্ষকের কাজ—সেই অবচেতনে যাদুবোধ তৈরি করা।
একটু ভুল হলে, শিক্ষার্থী বাধা দিলে, শেখানো ব্যর্থ।
শার্লিনের মতো অতিসংবেদনশীল শিশু—সবচেয়ে ঝামেলার।
লিন্টন দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায়, শেষ চেষ্টা করল—
"এমন একজন রাজকন্যা যদি বাইরে থাকেন, আর আমার তেমন রক্ষা করার ক্ষমতাও নেই, নিরাপত্তা নিয়ে..."
"হুঁ..." ভিয়েল হাসল, "জাদু একাডেমিও কি বাইরে?"
লিন্টন থমকাল, "কিন্তু শুনেছি অন্য শিক্ষকরা ছাত্রদের সঙ্গে থাকেন যতদিন না শেখানো শেষ হয়?"
"তুমি বলছ, সেটা অন্যদের কথা...তুমি কি রাজকন্যাকে অপহরণ করতে চাও?" ভিয়েল ঠোঁট চাপা দিয়ে হেসে কাঁপতে লাগল।
লিন্টন চুপ।
ভিয়েল কটাক্ষে তাকাল, "রাজকন্যা কখনোই তোমার সঙ্গে যাবে না।"
"তাহলে..."
"শার্লিন শেখা শেষ হওয়া পর্যন্ত আমার বাসস্থানে থাকবে," ভিয়েল লিন্টন-আইরিসের দিকে ইঙ্গিত করল, "তোমাদেরও আমার সঙ্গে যেতে হবে।"
"নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করছ?"
পরী-কন্যা চশমা তোলে, কপালের চুল সরিয়ে বলল,
"এই দেশে, আমার পাশে থাকাই সবচেয়ে নিরাপদ।"
তার মুখে আত্মবিশ্বাস ও উচ্চতার অহংকার ফুটে উঠল।
এমন মেয়েকে দেখে কেউই তার কথা উড়িয়ে দিতে পারে না।
লিন্টন খানিক চুপ করে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, বুঝেছি।"
"আপনার সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ, লিন্টন," ভিয়েল দরজার কাছে থাকা রাজকন্যাকে ডাকল, "শার্লিন, এসো, তোমার শিক্ষকের সঙ্গে পরিচিত হও।"
"উঁ..." মেয়েটির কণ্ঠ ছোট হলেও এবার এগিয়ে এল।
পা টেনে কয়েক কদম এগিয়ে লিন্টনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
ভিয়েল পরিচয় করিয়ে দিল, "এটা ক্রেভিশিল স্যার..."
"আমাকে লিন্টন বললেই চলবে," লিন্টন বলল।
কিন্তু ভিয়েল মাথা নাড়ল, "শিক্ষকের নাম ধরে ডাকা অসম্মান, বিশেষত কেউ শুনলে সে বকুনি খাবে।"
লিন্টন বুঝল, সে দরজার দিকে তাকাল।
"ঠিক আছে।"
"শুধু শিক্ষক বলো," ভিয়েল বলে দিল, "শুধু শিক্ষক ডাকলে কেউ কিছু বলবে না।"
"শ...শিক্ষক..." মেয়েটি বলল।
এবার তুলনামূলক সহজে বলল, কারণ মাত্র একটিই শব্দ।
"তাহলে," ভিয়েল সোফা থেকে লাফিয়ে নেমে বলল, "শার্লিন এখন তোমার দায়িত্ব।"
"তুমি কোথায় যাবে?"
"যাদুবোধ শেখাতে সম্পূর্ণ নীরবতা দরকার, আমি বের হব...আইরিস, তুমি বাইরে যাও।"
"আচ্ছা," আইরিস মুখ বাঁকিয়ে, ছোট মেয়েটির পেছন পেছন বেরিয়ে গেল, দরজা টানল।
"ভিয়েল, আপনি বেরিয়ে এলেন কেন?" দরজার পাশে দাঁড়ানো মহিলা জিজ্ঞাসা করল।
ভিয়েল ঠোঁট বাঁকিয়ে, লিন্টনকে বলার মতই কিন্তু খানিক ভিন্ন উত্তর দিল,
"শার্লিন তার শিক্ষকের সঙ্গে আছে, কেউ থাকলে তাদের ব্যাঘাত ঘটবে...আপনি কী বলতে চান জানি, তবে বলছি, ওর চেয়ে ভালো শিক্ষক আর কেউ হবে না, বুঝেছেন?"
মহিলা কিছু বলতে গিয়ে চুপ করে গেল, ভিয়েলের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ফিরে তাকাল।
"আমি বলেছি 'কেউ', তার মানে আপনিও, বুঝলেন?"
মহিলা চুপচাপ সরে গেল।
মহিলার ছায়া কর্নারে মিলিয়ে যেতেই, আইরিস জিজ্ঞেস করল, "ভিয়েল, তোমার কী হয়েছে?"
সে এত কাল কখনো ভিয়েলকে এভাবে কাউকে তির্যকভাবে কথা বলতে দেখেনি।
"কিছু না, তার আচরণ আমাকে একজনের কথা মনে করিয়ে দিল," ভিয়েল চুল ঠিক করতে করতে বলল, তার নীল চোখে উদাসীনতা।
"একজন...ভীষণ অপছন্দের মানুষ।"