অধ্যায় তিরানব্বই: ভোজ (দ্বিতীয় পর্ব)

“একটু অপেক্ষা করো।”
বিয়ের হলের প্রবেশদ্বারের কাছে পৌঁছানোর মুখে, হঠাৎ করে ভিয়ের লিন্টনকে ডাক দিলো।
“এসো, একটু ঝুঁকো।”
লিন্টন বুঝতে পারল না কেন, তবুও আদেশ মতো করেই হেলান দিয়ে দাঁড়ালো, কৌতূহলে ভরা চোখে দেখছে কিভাবে এলভিস মিস ভিয়ের তার কলারে একটি হালকা রূপসী রঙের পদক লাগিয়ে দিচ্ছে।
পদকের আকৃতি খুবই বিশেষ—বাহিরে এটি পাঁচকোণা তারা, কিন্তু ভিতরে একখানা চাঁদের প্রতীক জড়ানো।
“এটা কী?” সে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“এটা তোমার ঝামেলা কমিয়ে দেবে,” ভিয়ের শান্ত সুরে বলল, “চলো ভিতরে যাই।”
বলেই সে পিছনে ফিরেও না, সরাসরি বিয়ের হলে প্রবেশ করল। লিন্টনের আর কিছু করার ছিল না, তাই সে আইরিসের সঙ্গে মিলে ভিয়েরের পিছু পিছু হাঁটল এবং হলের ভিতরে ঢুকল।
রাজপরিবারের অতিথিদের সমাগমের জন্য ব্যবহৃত এই বিয়ের হলের অভ্যন্তর এত বিস্তৃত যে হাজার মানুষ একসঙ্গে খেতে বসলেও স্থান কম পড়বে না।
মাটিতে বিছানো অজানা কোনো প্রাণীর চামড়ার তৈরি দামী গালিচার ওপর পা রেখে লিন্টন চারপাশে তাকাল।
তারা পৌঁছানোর সময়টা এখনও খুব আগের, অনেকেই হয়তো এখনো পথে, তাই হলের ভিতর কিছুটা ফাঁকা মনে হচ্ছিল।
তাদের ছাড়া অন্যরা বেশিরভাগ ছোট গ্রুপে বন্টিত, তিন-চারজন করে লম্বা টেবিলের আশেপাশে দাঁড়িয়ে, নিখুঁত কাঁচের মগ হাতে তুলে একে অপরের সাথে সাঁতরাচ্ছে। তাদের মগের মধ্যে মদ শেষ হলে, সাদা-কালো ইউনিফর্ম পরা, বুকের কাছে সাদা ফুলের তোড়া লাগানো সেবকরা এসে দ্রুত ভরে দিচ্ছে।
লিন্টন দৃষ্টিপথ ফিরিয়ে নিল এবং ভিয়েরের সঙ্গে একটি খালি আসন খুঁজে বসে বিয়ের শুরু হওয়ার অপেক্ষা করল।
সময় যত বাড়ল, হলের ভিতরের মানুষের সংখ্যা ততই বৃদ্ধি পেল।
তারা হলের ভিতরে ঢোকার সময় স্বভাবসিদ্ধভাবে চারপাশে একবার নজর দেয়, হয়তো কারো চিন্তিত মুখ খুঁজে পেতে চায়, বা নিজের জন্য উপযুক্ত আসন খুঁজে পেতে চায়।
ঠিক তখনই লিন্টন একটি ব্যাপার লক্ষ্য করল।
যখনই কারো দৃষ্টি তার দিকে পড়ে, তারা অবাক হয়ে এক মুহূর্ত থেমে যায়।
দৃষ্টিপথের স্থায়ীত্ব ভিন্ন, তাদের চোখের মধ্যে নানা ধরনের অনুভূতি ফুটে ওঠে—কেউ বিস্মিত, কেউ অবাক, কেউ আবার আনন্দিত।
যদি কেউ তার সঙ্গে চোখে চোখ রাখে, তারা হাসিমুখে সম্মতিসূচক হা করে মাথা নাড়ে।
নিজেকে শতভাগ বুঝতে পারা লিন্টন স্পষ্ট জানে, এইসব দৃষ্টির গভীর অর্থ কোনো অখ্যাত মৃত জাদুকরের থেকে আসতে পারে না; এটা নিশ্চিত এলভিস মিস ভিয়েরের রহস্যময় পরিচয় ও উচ্চপদবীর কারণে।
কিন্তু যখন সে ভিয়েরের দিকে তাকাল, দেখল সে আইরিসের সঙ্গে “এই খাবারে স্লাইমের ঘন তরল মেশালে স্বাদ ভাল হবে কিনা” নিয়ে তর্ক করছে।
“…।”
একটু চুপ করে থেকে, লিন্টন হতাশ হয়ে হাসল এবং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
সময় একটানা চলতে থাকল, হলের ভিড় বাড়তে থাকল।
যখন ঘড়ির সূচক “১২” টায় স্থির হলো, সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে শব্দ কমিয়ে নিল এবং নির্বিঘ্নে একযোগে অবিশ্বাস্য সাদৃশ্যপূর্ণভাবেই মৃদু হয়ে গেল।
রাতের অন্ধকার নেমে এলো, বিয়ের হলের আলো হঠাৎই ম্লান হয়ে গেল।
প্রাণবন্ত রাজ্য ফুলের দেশ এর ৩৬তম রানী তার ছোট মেয়ের হাত ধরে ঐ ঐতিহ্যবাহী সৌন্দর্যের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল, লাল কার্পেট ধরে মানুষজনের ভিড় পেরিয়ে, সবার সামনে উচ্চ মঞ্চে উঠল।
“আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ, আমার মেয়ে, শার্লিন ডিপটোনের জন্মদিনের এই সন্ধ্যায় উপস্থিত হওয়ার জন্য।”
সে মেয়েটির কপালে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল।
শার্লিন হঠাৎ করে সচেতন হয়ে দূরের এক কোণ থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
স্নিগ্ধ স্নেহভরে এক ধাপ এগিয়ে এসে, সে নরম হাতে স্কার্ট ধরে সঠিক ভঙ্গিতে সবাইকে নমস্কার জানাল।
“অনুগ্রহ করে আমাকে অনুমতি দিন, আমি আপনাদের সকলের কাছে আমার অন্তরের গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করি।”
মেয়েটি স্বচ্ছ শিশুসুলভ কণ্ঠে বলল।
তার প্রতিউত্তরে হল ভরে উঠল তুমুল করতালির শব্দ, উচ্ছ্বাসপূর্ণ চিৎকার এবং আশীর্বাদের স্রোত।
বিয়ের হলের কোলাহল কয়েক মিনিট স্থায়ী হল, যতক্ষণ না রানী হাততালি থামিয়ে ঘোষণা করলেন নৃত্য শুরু।
“এতটুকুই কি?”
লিন্টন অবাক হয়ে এলভিস মিসের দিকে তাকাল, “জন্মদিনের অনুষ্ঠান মানে কি শুধু রাজকুমারী কয়েকটি কথা বললেই শেষ?”
“আর কী হতে পারে?” ভিয়ের সুন্দর ভ্রু একটু উঁচু করল, “আগে তো তোমাকে বলেছিলাম, অনুষ্ঠানগুলো যাই হোক, মূলত এসব লোকেরা পারস্পরিক শিষ্টাচার বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে। এইবার শার্লিনকে সামনে আনার কারণ রাজবংশের শাসন শক্তি দৃঢ় করা এবং শার্লিনের ভবিষ্যৎ রাজতন্ত্রে অধিষ্ঠান নিশ্চিত করাই… আমি একটু বাইরে যাই, তোমরা নাচের প্রস্তুতি নাও।”
ভিয়েরকে ভিড়ে হারাতে দেখে লিন্টন মাথা ঘামাল।
সে তো এক সাধারণ লাল পতাকার নিচে বেড়ে ওঠা ছেলে, ছোটবেলা থেকে বেশিরভাগ অনুষ্ঠানই ছিল বিবাহ বা শুভক্ষণ, তাই এসব পদ্ধতি বুঝতে পারছে না।
মাথা নেড়ে, লিন্টন এক গ্লাস ফলের মদ তুলে নিল, তৃষ্ণা মেটানোর জন্য মদ খেতে যাওয়ার সময়, দূরে স্বর্ণকেশী, নীল চোখের এক যুবকের সঙ্গে চোখ পড়ল।
...
“অনেক দিন পরে দেখা হলো, ট্রেসি ছোট ডিউক, কেমন আছ?”
“সবকিছু ভালই, আপনার আশীর্বাদের জন্য ধন্যবাদ, স্যার।”
“হাহা, তোমার বাড়ির সেই বুড়োকে আমার কাছে সতর্ক কর, আমি তাকে আমার আগে মরতে দেব না!”
“আপনি চিন্তা করেন না, সবাই দীর্ঘজীবী হবে।”
টার্নার ট্রেসি মদ নিয়ে হাসিমুখে অভিজাতদের মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছে, দক্ষতার সঙ্গে সামাজিক শিষ্টাচার পালন করছে।
একজন ডিউকের প্রথম উত্তরসূরি হিসেবে এটি তার অবশ্যকর্তব্য এবং সে এ ব্যাপারে কখনো আপত্তি করেনি।
সে বুদ্ধিমান।
নিজের পরিবারের জন্য লাভবান হওয়ার পাশাপাশি, টার্নার মাঝে মাঝে কিছু কৌশলও ব্যবহার করে অতিরিক্ত উপার্জন করে।
আজকের অনুষ্ঠানেও সে তাই করার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
টার্নারের লক্ষ্য এইবার একটি নাইট অর্ডারের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি।
এই উচ্চপদস্থ ব্যক্তি কিছুটা সাহসী, কিন্তু তার অবাধ্য পুত্রের কারণে ভবিষ্যত নিয়ে খুব চিন্তিত।
টার্নার এই তথ্য জেনে তা কাজে লাগাতে চায়, নিজের পরিবারের প্রভাব নাইট অর্ডারে প্রতিষ্ঠিত করতে।
কিন্তু যখন সে সেই উচ্চপদস্থের কাছে ওয়াইন নিয়ে এগিয়ে গেল, দেখল পিতা অত্যন্ত রেগে পুত্রকে গাল দিচ্ছেন।
“ডিন, আমি তোমাকে আর বলছি, অন্যদের বিরক্ত করো না, তোমার এমন কোনো মোহনীয়তা নেই!”
“জানি জানি,” ডিন ঠোঁট তোলল, “আমি তো শুধু আপনার কথা মেনে কিছু লোকের সঙ্গে গপ্প করছিলাম।”
“তুমি নারীসঙ্গেই কথা বলছ?”
“নারীরা কি অভিজাত নয়?”
“তুমি…”
বৃদ্ধ নাইটের কপালে রক্তনালী ফেটে যাচ্ছিল, কষ্টে সে চায় এগুলো সব শেষ করে দিতে।
তবে শেষ পর্যন্ত সে নিঃশ্বাস ফেলে হাত তুলে বলল,
“চলো যাও।”
ডিন চলে যাওয়ার পর, টার্নার ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তার সামনে একটি মদ ভর্তি গ্লাস দিল।
“শুভ সন্ধ্যা, রোনাল্ড স্যার।”
“আমার তেমন ভালো লাগছে না।” বৃদ্ধ রোনাল্ড হতাশা নিয়ে মদ পান করল এবং আবার মাথা নিল,
“তোমাকে হাসির পাত্র বানালাম, ছোট ডিউক… যদি ওই ছেলেটা তোমার অর্ধেক বুদ্ধিমত্তা রাখত, আমি এমন হতাম না…”
টার্নার কাঁধ নাড়ল, “আপনি অত্যুক্তি করছেন, ডিন খুব বুদ্ধিমান।”
—কমপক্ষে কথা বলার ক্ষমতা তার আছে।
বৃদ্ধ রোনাল্ড ভবিষ্যতের ছোট ডিউককে ঘুরে দেখল, দাঁত চেপে ধরল।
টার্নার তখন এগিয়ে আসল, উদ্দেশ্য স্পষ্ট।
কিন্তু বৃদ্ধ নাইট তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না।
নাইট অর্ডারের পদবী আর অভিজাতদের মতো উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া যায় না, শান্তিকালীন সময়ে পদোন্নতির জন্য ধর্মীয় অনুমোদন লাগবে, তাই সে তার বোকা ছেলেকে কোনো উচ্চপদ দিতে পারে না, সর্বোচ্চ ছোট নাইট হতে পারবে।
কিন্তু ডিন মোটেও নাইট অর্ডারে থাকতে চায় না, প্রাথমিক প্রশিক্ষণে এক বছরও কাটায়নি, মাঝে মাঝে অনিয়মিত অংশগ্রহণ করে। পরে কোনো অজুহাতে বেরিয়ে আসে।
সে দেশ রক্ষা করতে চায় না, শুধু নারীদের ভিড়ে ঘুরতে চায়।
বৃদ্ধ নাইট তার অগ্রগতি না হওয়ায় দুঃখিত, তার ভবিষ্যত নিয়ে চিন্তিত।
তার যুদ্ধকালীন জীবন শরীরকে ক্ষতবিক্ষত করেছে, প্রতিদিন সে বেদনায় রাত কাটায়।
কিন্তু সূর্য তো উঠবেই, সে হয়তো আর দেখবে না।
শেষবার গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বৃদ্ধ নাইট কাঁপা কণ্ঠে বলল,
“ছোট ডিউক, আপনি কি আমার ছেলেকে একটু সাহায্য করবেন?”
“আপনার ইচ্ছামতো।”
টার্নার গ্লাস তুলে হাসল।
সংক্ষিপ্ত আলাপের মধ্যে সে চাওয়া প্রতিশ্রুতি পেল, আর বৃদ্ধ নাইট যেন আরও বুড়ো হয়ে গেল।
কিছুটা সান্ত্বনা দিয়ে, টার্নার চারপাশে তাকিয়ে সেই ছোট ডিনকে খুঁজতে লাগল।
ঠিক সেই সময়, সে দূরের এক কোণে বিশেষ এক অতিথিকে দেখতে পেল।
সে পরেছে পুরোপুরি রাজকীয় কারিগর দ্বারা তৈরি সাদা পোশাক, চেহারা ও ভাব প্রকাশে নিজেকেও ছাপিয়ে গেছে, কিন্তু এটাই মূল বিষয় নয়।
“তারকা রাজ্যের লোক?”
টার্নার পুরুষের কলারের পদকটি দেখে ভ্রু সঙ্কুচিত করল।
তারকা ও চাঁদের মিলিত প্রতীকটি দূরের তারকা রাজ্যের, যা অনেকেই জানে।
কিন্তু একজন দেশের উচ্চপদস্থ ভবিষ্যত ডিউকের কাছে পদকের সিলভার রঙের গোপন অর্থ পরিষ্কার।
—এটি সেই দেশের জন্য সর্বোচ্চ মর্যাদা, সবচেয়ে বিশুদ্ধ এবং মূল্যবান।
—বংশপরিচয়।
“সে কি... এলভিস?”
এলভিস ছাড়া কি অন্য কোনো মানবসদৃশ প্রাণী এত অসাধারণ হতে পারে?
টার্নার একটু চোখ আঁঁচড়িয়ে সেই পুরুষটিকে খতিয়ে দেখল।
সে উচ্চপদস্থ হওয়ার পাশাপাশি একজন প্রতিভাবান তরুণ তলোয়ারবাজ, যিনি অনেক নাইটকে পরাজিত করেছে।
কিন্তু এখন সে তার ক্ষমতা বুঝতে পারছিল না।
ঠিক তখন।
পুরুষটি তার দিকে তাকাল।
টার্নার বিস্মিত হয়ে তার অশিক্ষিত আচরণ বুঝতে পেরে অর্ধবাঁকা হয়ে হাত তুলে স্যালুট করল এবং এগিয়ে গেল।
“দুঃখিত, স্যার,” সে নম্র সুরে বলল, “আমার যোদ্ধার স্বাভাবিক অভিব্যক্তি আপনাকে, দূরবর্তী তারকা রাজ্যের সম্মানিত অতিথিকে অপমান করেছে, এজন্য আমার আন্তরিক ক্ষমা প্রার্থনা।”
লিন্টন গ্লাস হাতে নিয়ে তার মাথার উপরে বিরক্তির চিহ্ন দেখতে পেল, অবাক হয়ে তাকাল।
কিন্তু দ্রুত তার নজর পড়ল নিজের কলারে।
“এটা তোমার ঝামেলা কমাবে।”
ভিয়েরের কথা যেন কানে বাজতে লাগল।
মসৃণ গ্লাস আদর করে লিন্টন হেসে বলল,
“কোনো সমস্যা নেই।”
টার্নার ধীরে ধীরে সোজা হয়ে হাসি দিয়ে হাত মিলিয়ে বলল,
“টার্নার ট্রেসি, আমার নাম।”
“লিন্টন।” লিন্টন সংক্ষেপে উত্তর দিল, বাকি নাম বলার ঝামেলা নিতে চাইল না।
মদ একবারে খেয়ে ফেলল, টার্নার কৌতূহল বশত একটি প্রশ্ন করল,
“স্যার, আমি একটা প্রশ্ন করতে পারি? অবশ্য, যদি আপনি অস্বস্তি বোধ করেন, তবে এটাকে উপেক্ষা করুন।”
লিন্টন ভ্রু উঁচু করে বলল,
“বলুন।”
টার্নার কিছুক্ষণ চিন্তা করে সাবধানে জিজ্ঞেস করল,
“আপনি কি ভিয়ের মিসের সঙ্গে এখানে এলেন?”
“হ্যাঁ।”
নিশ্চিতভাবেই সে এলভিস।
টার্নার মনে নিজের ধারণা নিশ্চিত করল।
দশ বছর আগে, এলভিস মিস বিশেষ পরিচয়ে ফুলের দেশে এসেছিলেন, রাজপরিবার ও নাইট অর্ডারসহ উচ্চপদস্থরা তাকে অত্যন্ত সম্মান করেছে।
কারণ সবাই জানে, তারকা রাজ্য বংশপরিচয়ের ব্যাপারে বিশ্বে বিরল গুরুত্ব দেয়, আর এলভিস বংশ পরিচয় সর্বোচ্চ ‘টো’ স্তরের, যার নিচে আরেক ধাপ খালি।
ভিয়েরের প্রথম বছরে তাকে ভালো সম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য, অনুষ্ঠানের আমন্ত্রণপত্র বরফের মতো তার ছোট ঘরে পৌঁছেছিল।
কিন্তু দশ বছর ধরে কেউ তাকে কোনও অনুষ্ঠানে উপস্থিত হতে পারেনি, সব সময়ই অফিসিয়াল ভাবে অসুস্থতার কারণ দেখিয়েছে।
তাই আজ তাকে দেখতে পেয়ে সবাই অবাক হয়।
তাহলে প্রশ্ন হলো, দশ বছর পর আজ কেন?
টার্নার এই স্যারকে দেখে বুঝতে পারল, সম্ভবত এই স্যারকে জন্য পথ তৈরি করতে চায়।
হয়তো এই অনুষ্ঠান শুধু রাজপরিবারের শাসন দৃঢ় করার ঘোষণা নয়, বরং তারকা রাজ্যের সঙ্গে আনুষ্ঠানিক সম্পর্ক স্থাপনের প্রথম পদক্ষেপ?
টার্নার ভাবনা ব্যস্ত, প্রশ্ন করতে চাইল, তখনই লিন্টন হঠাৎ একদিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল,
“সে কে?”
টার্নার নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে তার মুখে সন্দেহের ছায়া পড়ল।
সেখানে, এক যুবক হাসি খেলে এক অপরিচিত কিন্তু চমৎকার মেয়েকে বিরক্ত করছে।
আর সেই যুবকটি হল সেই বৃদ্ধ নাইটের বোকা ছেলে।
“সে ডিন রোনাল্ড, তার বাবা নাইট অর্ডারের উচ্চপদস্থ নাইট।”
টার্নার দাঁত গিঁটে লিন্টনকে পরিচয় করাল।
যদিও সে বৃদ্ধ নাইটের সঙ্গে মূলত স্বার্থের সম্পর্ক রাখে, তবুও সেই বৃদ্ধ নাইটকে সম্মান করে।
কিন্তু এই বোকা ছেলেটির প্রতি তার ধৈর্য কম।
মানুষ তো মাংস দিয়ে তৈরি, এমনকি利益 বিনিময়ে অভ্যস্ত টার্নারও ডিনকে খুব একটা পছন্দ করে না।
বিশেষ করে যখন সে অন্য দেশের সামনে ফুলের দেশের মর্যাদা লজ্জিত করে।
টার্নার ভ্রু কুঁচকিয়ে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু এই ‘এলভিস স্যার’ তার চেয়ে দ্রুত।
“টপটপটপ—”
জুতার আওয়াজ গালিচার ওপর unexpectedly জোরালো, আলাপচারিতার শব্দও কমে গেল।
তখন চারপাশের সকলের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো শব্দের উৎসের দিকে, ধীরে ধীরে পুরো হল একত্রিত হয়ে তাদের অজানা এই পুরুষের দিকে তাকাল।
...
ডিন হাতে শ্যাম্পেইন নিয়ে নাইট মেয়ের সামনে এসে হাসল,
“আইরিস মিস, অনেক দিন পরে দেখা হলো।”
খাবারের দিকে তাকিয়ে থাকা আইরিস তার নাম শুনে থমকে উঠল, অবাক হয়ে মাথা তুলল।
যখন সে বুঝল কে এসেছে, তার সুন্দর চোখে অসঙ্গতির স্পষ্ট প্রকাশ হলো।
“তুমি আমার নাম বলার যোগ্য নও, চলে যাও।”
আইরিস অবশ্যই এই অলস ও বেখেয়ালি ছেলেকে চিনে।
আগে নাইট অর্ডারে সে খারাপ মেজাজের কারণে দুই বছর দেরি করেছিল, কিন্তু তার কীর্তি থাকার কারণে কেউ তাকে হাসায়নি।
শুধুমাত্র এই ছেলেটি, তাকে দেখে ‘দেরি করা ছাত্র’ বলে গালাগালি করেছে।
আইরিস অবশ্য নির্ভয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ দিয়েছিল এবং পরাজিত করেছিল।
সাধারণ লড়াই হওয়ায় বেশি আঘাত দিতে পারেনি, তাই ডিন ফিরে এসে আবার挑衅 শুরু করল।
কিন্তু শীঘ্রই আইরিস আর তার সঙ্গে লড়াই করল না।
কারণ সে বুঝেছিল, এই ছেলের গালাগালি ঠিক যেন ছোটবেলায় তার সামনে বসা মেয়ের চুল টানার মতো, শুধু নজর আকর্ষণের চেষ্টা।
এমন লোকের জন্য সবচেয়ে ভালো প্রতিক্রিয়া হল ওকে উপেক্ষা করা, অবজ্ঞার হাসি দেওয়া।
এই মনোভাব ভেঙে যাওয়ার পর, ডিন নাইট অর্ডার থেকে সরে গেল।
এটা ছোট খাটো ঘটনা, যদি ডিন আবার সামনে না আসতো, আইরিস হয়তো ভুলেই যেতো সে কখনো এমন লোক দেখেছে।
আসলে গুঁড়ো বালু দেখাটাও বড় কথা নয়।
ভয় পাওয়ার বিষয় হল, গুঁড়ো বালু নিজেকে ভালো মনে করে।
“এভাবে করো না, আইরিস।” ডিন মুখে হাসি ফোটিয়ে বলল, “আমরাও তো সহপাঠী।”
“এটাই আমার জীবনের সবচেয়ে বড় অনুশোচনা। আর...” আইরিস রেগে গিয়ে ছুরিটি খাবারে ঠুকল, চোখে আগুন জ্বালিয়ে বলল, “আমি বলেছি, তোমার আমার নাম বলার অধিকার নেই।”
“মূর্খ!”
ডিনের জোর করে রাখা হাসি ভেঙে পড়ল, মুখ কালো হয়ে গেল।
কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যেই তার চোখে অবজ্ঞার জ্বলজ্বলানি এল।
“হাহা, আমি মূর্খ হলেও আসল নাইটসন্তান। তাই আমি রাজপ্রাসাদে এবং উচ্চবিত্তদের পার্টিতে থাকতে পারি।”
“তুমি?”
“তোমার বাবা মাটির গন্ধে ভরা, তোমার মা কী গন্ধ তা কেউ জানে না, তোমার পরিবারে যশস্বী উপাধি শুধু গ্রামে গরিবদের ভয় দেখানোর জন্য, ফালাসং-এ আমার জুতা পরিষ্কার করতেও তোমার লোকেরা অযোগ্য।”
“তাহলে বলো...”
“—তোমার সাহস কোথা থেকে পেয়েছ এখানে ঢুকার?”
আইরিসের মুখ হঠাৎ সাদা হয়ে গেল।
যদিও তার পরিবার দুর্ভাগ্যজনক, তবুও তা তার সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস।
এই লোক কী সাহস করে তার সবচেয়ে প্রিয় জিনিস নীচে নেমে মাটি রোজকার ময়লা দিয়ে পায়ে পায়ে পিষে ফেলছে?
সে কী সাহস করে?!
আইরিস ছুরি আঁকড়ে ধরে, তার নীল চোখে অদম্য ক্রোধ ঝলমল করছে।
সে জানে কোথায় এসেছে, জানে তার পরবর্তী কাজের ফল কী হতে পারে।
কিন্তু সে সহ্য করতে পারছে না।
এখন সে শুধু চায় ছুরিটি ওই মূর্খের বাম পেটে ঢুকিয়ে দিতে।
“তুমি... তুমি কি জানো কী করছ?”
আইরিসের হত্যার মনোভাবের সামনে দাঁড়িয়ে, ডিনের ঠোঁট কাঁপল, হাঁটু নরম হয়ে পিছনে সরে গেল।
কিন্তু সে পালাতে পারল না।
হঠাৎ, এক ব্যক্তি তার পেছনে এসে দাঁড়াল, যার উচ্চতা, সৌন্দর্য ও মার্জনা তাকে ঈর্ষণীয় মনে করালো।
ডিন ফিরে দেখল, সেই পুরুষ দুই গ্লাস রক্তিম রঙের ওয়াইন হাতে নিয়ে তার সামনে একটি গ্লাস জোর করে ধরিয়ে দিল।
“আরও খান, স্যার।” পুরুষের সুর শান্ত, “এখানের সবচেয়ে দামী মদ এটা, আর খেতে না পারলে সুযোগ হারাবে।”
ডিন অজান্তেই চারপাশের নীরবতা দিকে তাকাল।
সে দেখল তার বাবা হতাশ মুখে, ছোট ডিউক অবজ্ঞার সঙ্গে তাকিয়ে, মঞ্চের ছোট রাজকুমারী তার দিকে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।
“তোমরা কি দেখছ...”
ডিনের কণ্ঠে কাঁদার আভাস, কিন্তু পুরুষ তাকে বাধা দিল।
“স্যার, আপনি কেন কাঁদছেন?”
সে জিজ্ঞেস করল।
“আপনার জীবন কি যথেষ্ট হাস্যকর নয়?”
“ঢং—”
মঞ্চে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করা ঢোল বাজিয়ে নৃত্যের সূচনা করল, মৃদু সুর এখন হাজার হাজার সৈন্যের গর্জনে পরিণত হয়েছে, ডিনের হৃদয় ছিন্ন করে দিতে চায়।
যখন নৃত্যের সুর পূর্ণতায় পৌঁছল, হলের ভিড় আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, সবাই তাদের সঙ্গীকে ধরে নাচের ময়দানে প্রবেশ করল।
ডিন অচল।
কারণ সবাই তার দিকে তাকিয়ে প্রথমেই মুখ ঘুরিয়ে নেয়, যেন রাস্তার মধ্যে গুঁড়ো বালু দেখে তার স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া।
“হা।”
পুরুষ মাথা নেড়ে তার শরীর সরিয়ে চলে গেল, মুখ পলকবিহীন আইরিসের কাছে গেল।
“…।”
আইরিসের হৃদয় ওঠা পড়া করছিল, কিন্তু চোখ অচঞ্চল।
সে দেখল পুরুষ সরল রেখায় তার দিকে আসছে, সবাই স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার জন্য পথ সরিয়ে নিচ্ছে, যেন তার হাতে থাকা রূপসী ছুরি, ধারালো অবস্থায় প্রবেশ করছে এবং কেউ তাকে বাধা দিতে পারছে না।
এই মুহূর্তে মেয়েটির হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্পন্দন জেগে উঠল।
“স্যার, আমি জন্ম থেকে এখন পর্যন্ত কাউকে দিয়ে নাচিনি।”
সে ছুরি ফেলে দিয়ে সাদা দস্তানা পরা হাত বাড়িয়ে দিয়ে মিষ্টি হাসল।
“আমি আশা করি আপনি আমার প্রথম নৃত্যসঙ্গী হবেন।”
“সম্মানিত।”
লিন্টন কোমলভাবে সেই সাদা ও কোমল হাত গ্রহণ করল।
হাতের স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গেই নৃত্য সুর উচ্ছ্বাসের উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছল, এক শক্তিশালী সুরের সঙ্গে গৌরবময় নৃত্যের সূচনা ঘোষণা করল।
হাতে হাত রেখে নৃত্যের ময়দানে প্রবেশ করা দুজন আগেই অনেকবার অনুশীলন করেছে, হাতে কেমন রাখা উচিত, কিভাবে পা ঘোরানো উচিত, সবই স্বাভাবিকভাবে হয়, মস্তিষ্কের নির্দেশ ছাড়াই।
তাদের নাচ নৈপুণ্য এতটাই নিখুঁত যে বিয়ের হলের ঝলমলে আলোও যেন তাদের সমীপে ছায়া মাত্র—হয়তো শুধু আলো নয়।
দামী পোশাক পরা অভিজাতরা, গম্ভীর অভিজাতরা, রাজ পরিবারের সদস্যরা সবাই নৃত্য ময়দানের একমাত্র নায়কদের দিকে তাকিয়ে, তাদের আত্মবিশ্বাসের জন্য গর্জনকারী করতালি দিলো।
“ঢং—”
সুরের চূড়ান্ত একটি নোট পড়ে যাওয়ার সঙ্গে শেষের সূচনা হলো।
নৃত্য ময়দানে, দুজনের দৃষ্টি সেই মুহূর্তে এক বিন্দুতে মিলল।
লেন্সের স্কার্ট উড়ে উঠল, ঝলমলে আলো ঢেকে গেল।
৭০১৭কে