বাহাত্তরতম অধ্যায়: বিপদের পথে না হাঁটলে, তাকে কি আদৌ প্রকৃত খেলোয়াড় বলা যায়?
বাহাত্তরতম অধ্যায়: মরতে না চাইলে, খেলোয়াড় কেমন?
লিন্টনের ব্যাখ্যা শুনে, আইরিস কিছুটা বুঝতে পার কিছুটা না বুঝে মাথা নাড়লেন।
তিনি খেলোয়াড়দের অবস্থানের দিকে তাকালেন।
সেই মানবাকৃতির প্রাণীগুলো ঠিক প্রথমবারের মতোই নির্ভীক, মৃত্যুকে তোয়াক্কা করে না। তবে তেমনটাই সীমাবদ্ধ।
তার চোখে, এদের যুদ্ধের কৌশল অত্যন্ত অগোছালো; যেন তারা দানব সাপটিকে তেমন কোনো ক্ষতিই করতে পারছে না। মৃত্যুর ভয় নেই, কিন্তু অন্য কোনো গুণ নেই বলেই মনে হয়।
“তুমি কি তাদের যুদ্ধের কৌশল শানাতে চাইছ?”
“না।” লিন্টন মাথা নাড়লেন, “তাদের জন্য এখনো কৌশল চর্চার সময় আসেনি। এখন তাদের কাজ কেবল এই সাপটিকে পরাজিত করা।”
“শুধু পরাজিত? আমি কি সাহায্য করব?”
“এটা…”, লিন্টন একটু ভেবে বললেন, “এখনই দরকার নেই। আমি দেখতে চাই, তাদের মধ্যে কেউ কি আমার দরকারি প্রতিভা আছে।”
“বুঝেছি।” আইরিস তার তুলে নেওয়া নাইটের তলোয়ার গুটিয়ে রাখলেন, খেলা দেখতে থাকলেন, “তারা বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ে, তারপর সহজেই মাটিতে পড়ে যায়। এতে কি মানসিকভাবে ক্ষতি হয় না? যেমন, কখনওই জয় করতে পারবে না—এমন বোধ।”
আইরিসদের মতো এনপিসিদের অবচেতনে, খেলোয়াড়রা কখনও মারা যায় না, কেবল অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
যদিও দ্রুতই মারাত্মক ক্ষতি থেকে সুস্থ হয়ে ওঠে, এটা বেশ অদ্ভুত; কিন্তু তারা অবচেতনে ব্যাপারটা এড়িয়ে যায়।
লিন্টন মাথা নাড়লেন, “না, যতবারই পরাজিত হোক, তারা কখনও এমন অনুভব করবে না।”
“তাদের চোখে, এমন কোনো প্রাণী নেই যাকে তারা পরাজিত করতে পারে না।”
—শর্ত, রক্তের হিসাব থাকলেই!
“বলে কী...এ রকম দৃঢ় মনোবল কল্পনাই করা যায় না।”
“নিশ্চয়ই।” লিন্টন হাসলেন, হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরালেন, “তবে, যদি তারা মরতে না চায়।”
আইরিস কৌতূহলী হয়ে বললেন, “হ্যাঁ?”
লিন্টন সাপের বের হওয়ার গুহার দিকে ইঙ্গিত করলেন, “এই দানব সাপটি নির্দিষ্ট সময় পরপর ডিম দেয়। এখনই তার ডিম দেওয়ার সময়। যদি তারা গুহায় ঢুকে ডিমগুলো বের না করে, তবে কোনো অঘটন ঘটবে না।”
“দানব কি বংশবৃদ্ধি করে?”
“নিশ্চয়ই না।” লিন্টন বললেন, “দানবের ডিম আসলে তাদের জাদু শক্তিকে স্ফটিক করে, যা দিয়ে পরিবেশের বিশুদ্ধ জাদু শক্তি শোষণ করে। যখন যথেষ্ট শক্তি জমে যায়, তখন তারা সেগুলো গিলে ফেলে, এবং তাদের শক্তি বাড়ে।”
“মানুষের জন্য এসব স্ফটিকের কোনো উপকার নেই, কারণ এগুলো বিশুদ্ধ শক্তি শোষণ করলেও প্রকৃতিতে অপবিত্র ও মলিন। বিশুদ্ধ করতে প্রচুর ঝামেলা, আর উপকারও বিশেষ নেই। মানে, শ্রম বৃথা।”
“কিন্তু অন্য দানবদের জন্য, তা ঠিক উল্টো।”
“তাই তো!” আইরিস বুঝে গেলেন, “সাপের ডিম যদি বাসার বাইরে আসে, অন্য দানবরা পাগলের মতো ছিনিয়ে নিতে আসবে, তাই তো?”
“ঠিক।” লিন্টন মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়লেন।
খেলোয়াড়রা যতই বারবার জীবিত হোক, তারা এখন একটি বিশেষ মিশনে আছে; বাইরের কেউ সংযোগ না কাটালে, তারা বের হতে পারবে না।
আর যদি কেউ ডিম তুলে নেয়, মুহূর্তেই প্রচুর দানব এসে হাজির হবে।
তারা শক্তিশালী, দুর্বল—যাই হোক না কেন, একটি বিষয় নিশ্চিত।
তা হল, সংখ্যায় অস্বাভাবিক বেশি।
লিন্টন অযথা ঝামেলা চাইছিলেন না, তাই খেলোয়াড়দের গুহায় না যাওয়ার কথা বলেননি।
সবাই জানে, যেটা করতে মানা করা হয়, ওরাই তো করবে!
তাই কিছু না বলাই ভালো, দরকার হলে সরাসরি সরে পড়বে, আর কোনো সমস্যা থাকবে না।
আইরিসের শেষ প্রশ্নের উত্তর দিয়ে, লিন্টন আবার খেলোয়াড়দের কার্যকলাপ দেখলেন, প্রথম দলে নিজের ‘বিশ্বাসযোগ্য’ লোক খুঁজতে চাইলেন।
বিরলভাবে, কিছু খেলোয়াড়ের মধ্যে সত্যিই এমন কেউ আছেন, যারা এক নজরে অন্যদের চেয়ে আলাদা।
একজন, কাগা নিনজাফ্রগ।
কয়েকবার চেষ্টা করার পর তিনি সাপের ভারী, ধীর আক্রমণ বুঝে নিয়েছেন, সহজেই এড়াতে পারছেন, তার রক্তও পুরো। সত্যিই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়।
আছেন, ডাইনোসর যোদ্ধা।
তাঁর চালনাশক্তি খুব ভালো নয়, কিন্তু তিনি অন্য পুরুষ খেলোয়াড়দের সংগঠিত করতে পারেন, চিৎকারের ফাঁকে কিছু ক্ষতি করতেও ভুলেন না।
দলের জন্য একজন নেতা দরকার।
শেষ জন, কমলা বিড়াল।
তিনি মনে হয় একজন পুরোহিত, কিন্তু কেন যেন, লিন্টন মনে করেন তাঁর চিকিৎসার ক্ষমতা অন্যদের চেয়ে বেশি…
বাকিদের মধ্যে, অদ্ভুত চেহারা ছাড়া, বিশেষ কোনো গুণ নেই।
“এই ক’জনেই আপাতত ঠিক থাক।” লিন্টন মনে মনে তাদের নাম রেখে আইরিসকে ডাকলেন।
“চলো, আইরিস।”
“আচ্ছা!”
নাইটের চোখে ঝড়ের ঝলক।
...
“ঝনঝন—”
কাগা নিনজাফ্রগের লম্বা তলোয়ার সাপের গায়ে পড়তেই, অনিচ্ছায় কিছু সংখ্যা ঝাঁপিয়ে উঠল।
【-৩৭】
দেখলেন, সাপের মাথার উপর রক্তের দণ্ড মাত্র দশ ভাগ ফাঁকা হয়েছে, কাগা নিনজাফ্রগ চিন্তায় পড়লেন।
এটা কি, তারা সত্যিই মেরে ফেলতে পারবে?
আসলে, বিশেক খেলোয়াড় এত ধীরে মারার কথা নয়; সমস্যা হলো, এদের মধ্যে আশি শতাংশই নারী খেলোয়াড়।
এই নারী খেলোয়াড়রা বেশিরভাগই পুরোহিত, ধনুর্বিদ বা জাদুকর—প্রাথমিকভাবে তেমন কার্যকর নয়; চালনাও খুব খারাপ, মূলত দাঁড়িয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা।
তবে তারা দ্রুত মারা গেলেও, এই দশ ভাগ ক্ষতির একটা অংশ তাদেরও।
‘স্বর্গের রাজ্য’ খেলায় মৃত্যুতে অভিজ্ঞতা কমে, কিন্তু সবাই এখন এক নম্বর, আর দশ নম্বরের আগ পর্যন্ত নতুনদের সুরক্ষা—অসীম পুনর্জন্ম। তাই দেরি হলেও, একটুএকটু করে ক্ষতি করতেই থাকে।
“আচ্ছা, তিলে তিলে মারি, যা-ই হোক, একদিন তো শেষ হবে।”
কাগা নিনজাফ্রগ নতুন পুনর্জীবিতদের নিয়ে আবার সাপের দিকে ছুটলেন।
তবে তিনি যতই ধীর ক্ষতি নিয়ে চালিয়ে যান, কিছু খেলোয়াড়ের ধৈর্য চুকেছে।
“বড্ড ধীর, কত ঘণ্টা লাগবে!”
“এতক্ষণ মারলে ক্লান্তি মরে যাবে, কেন বের হতে পারি না?”
“বাঁচাও, কোনো বজ্রপাত এসে এই সাপকে সেদ্ধ করে দিক!”
মনে হয়, খেলোয়াড়দের আর্তনাদ শুনে, হঠাৎ জঙ্গলে বাতাস উঠল।
পাতা নড়ল, যেন বালির ঘড়িতে বালু, আবার দানব কালো হাড়ের জীবনের বালির ঘড়ি।
【নাইটের তলোয়ার কৌশল·বেগ পরিবর্তন·পরিবর্তিত】
তিনটি ভিন্ন গতির তলোয়ার ঝলক মুহূর্তে সাপের রক্তের বড় অংশ কেটে ফেলল, নাইটের মর্যাদা ফিরে এল তরুণীর চোখে।
কাগা নিনজাফ্রগ হতবাক, অন্যরা স্তব্ধ।
ভাবার দরকার নেই, তাদের মনে শুধু ‘ওয়াও’, একটু শিক্ষিতরা ভাবছে ‘ওয়াও, কী দারুণ!’
এতক্ষণ ধরে তারা মারছে, অথচ কেউ তিনটে তলোয়ারেই তাদের দিনের পরিশ্রম সমান।
মানুষের মধ্যে ব্যবধান, অনেক সময় কুকুরের চেয়ে বেশি।
তবে প্রথম ধাক্কার পরে, কাগা নিনজাফ্রগ দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।
তিনি জানেন, একদিন তিনিও এমন দক্ষ হবেন।
“আমি সত্যিই…এ খেলাটা আরও ভালোবাসতে শুরু করেছি…আর ছোটো কালোও!”
নিজের মান বাড়ার বার্তা দেখে, কাগা নিনজাফ্রগ আরও দৃঢ়ভাবে ছোটো কালোর পাশে থাকতে চাইছেন।
ভবিষ্যতে শক্তি বাড়বে—এটা নিশ্চিত; কিন্তু নতুনদের সময়, কে না চায় বিনা শ্রমে লাভ?
...
আইরিস যখন সাপের শেষ রক্ত নিয়ে গেলেন, লিন্টনও এগিয়ে এলেন সংগ্রহ করতে।
সাপের নাম কালো হাড়, তার মেরুদণ্ড ভালো মানের উপকরণ।
তবে পা বাড়াতেই, লিন্টন বুঝলেন কিছু অস্বাভাবিক।
“কেমন যেন…একজন কম?”
অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা সাধারণত পুরুষ, তাই লিন্টন তাদেরই লক্ষ্য রাখেন; কিন্তু এখন অধিকাংশ নারী, তাই তিনি স্পষ্ট বুঝলেন, পুরুষ খেলোয়াড়ের সংখ্যা কম।
“আমি জানতামই…”
“মরতে না চাইলে, খেলোয়াড় কেমন?”