চতুুর্বিংশ অধ্যায়: নৈশভোজ (তিন)
একটি সুর শেষ হলে, আবার নতুন নৃত্যের সুর শুরু হলো। শাস্ত্রীয় নৃত্যসভায় নিয়ম অনুযায়ী, নৃত্যসঙ্গীরা ছিন্নভিন্ন হয়ে নতুন সঙ্গী পেতে থাকে। কিন্তু অ্যারিস স্পষ্টতই অন্য কারো সঙ্গে নাচতে আগ্রহী ছিলেন না। সুর শেষ হতেই তিনি চুপচাপ বিশ্রামকক্ষে চলে গেলেন, যার মানে এই সুন্দরী কিন্তু অজানা মেয়েটি আর কারো আমন্ত্রণ গ্রহণ করবেন না।
লিনটন অবশ্য চলে যাননি, তবে সেই নরপশুদের মতো বসে থাকা নামকরা যুবতীরা এগিয়ে আসেনি। কারণ তারা দেখেছিল, এই আলোচিত ব্যক্তি এমন এক ব্যক্তির দিকে মন দিয়েছেন যিনি পরিচিতি ও রূপে তাদের চেয়ে অনেক উচ্চতর।
“আপনি কি শার্লিনের জন্য যিনি জাদুকরী শক্তি ধারণার পথপ্রদর্শক?” রাণী হাসিমাখা মুখে তাকে দেখলেন, “এই মেয়েটি ফিরে আসার পর থেকে শুধু আপনার কথা স্মরণ করে। আমি নিজেও কৌতূহলবশত জানতে চাইছিলাম, ভিয়ার মিস সেই মেয়েটির জন্য কী ধরনের অসাধারণ শিক্ষক পরিচয় করিয়েছেন।”
“এখন দেখছি, আপনি সত্যিই একজন অত্যন্ত আকর্ষণীয় ব্যক্তি।”
“আপনি অতিরঞ্জিত বলছেন।” লিনটন নম্র হাসি দিয়ে জবাব দিলেন, এবং তারপর তার দৃষ্টি রাণীর পাশে গালে লালিমা ধরা ছোট রাজকুমারীর দিকে গেল।
“শার্লিন,” রাণী মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “অপরিচিত কাউকে ডাকাটা অভদ্র আচরণ।”
শার্লিন তখন ছোটস্বরে “শিক্ষক” বলে ডেকেছিল, তারপর মুখ ঘোরালো।
লিনটন তার আচরণ দেখে কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত রাণী ব্যাখ্যা দিলেন।
“আপনি বিরক্ত হবেন না,” তিনি হাসলেন, “এই মেয়েটি কিছুক্ষণ আগে আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল কিভাবে আপনাকে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে পারে, আমি বলেছিলাম না, কারণ তুমার বয়স এখনো হয়নি।”
“এখন সে আমার ওপর রেগে আছে।”
“আহা, বুঝতে পারলাম।”
লিনটন হাসলেন।
“মা, আপনি কেন এমন কথা বললেন?” শার্লিন লাজুকভাবে রাণীর পাঞ্জাবির আঁচড় টেনে ধরল, কিন্তু এই ছোট কাজগুলো কথার সত্যতা প্রমাণ করছিল। আশেপাশের লোকেরা তাদের কথোপকথন শুনে হঠাৎ লিনটনের প্রতি ঈর্ষান্বিত চোখ দিয়েই তাকান।
রাজকুমারী মাত্র দশ বছর বয়সী।
দশ বছর বয়স!
এই বয়সেই যেন সেও নিজে থেকে তার পেছনে হাঁটতে চায়।
তিনি আসলে কে? এটা তো বেআইনি, জানেন তো? বেপরোয়া!
কিন্তু এর চেয়ে বেশি অবাক করা ঘটনা ঘটলো পরবর্তীতে।
কারণ তারা দেখল সেই আত্মীয়তার চেয়ে অনেক উঁচু, প্রায় আকাশের তারার মতো স্পর্শ করতে কষ্ট হলেও এক এলফ মেয়েটি হঠাৎ সেই ব্যক্তির পাশে এসে হাসিমুখে বলল —
“আমি ভাবছিলাম, হয়তো তৃতীয় কেউ হবে।”
লিনটন অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বললেন, “ভিয়ার মিস?”
“হুম?” ভিয়ার মাথা কাত করে বলল, “ইচ্ছা নেই?”
“না, নয়।”
লিনটন ব্যাখ্যা দিতে গিয়েই রাণী আবার কথায় ঢুকে পড়লেন।
“আপনারা দু’জন উৎসবের আনন্দ উপভোগ করুন।”
“আপনি ধীরে ধীরে।”
রাণী রাজকুমারীকে নিয়ে চলে গেলেন, লিনটন সেই কিশোরী রূপের এলফ মেয়েটির দিকে সন্দেহের চোখে তাকিয়ে বললেন, “ভিয়ার মিস, আপনি কোথায় গিয়েছিলেন?”
ভিয়ার উত্তর দিল না, হেসে বলল, “কেন, বিষয় পরিবর্তন করতে চান? আমার সঙ্গে নাচতে এতটা আপত্তি?”
তার মুখে হঠাৎ বিষণ্ণতা দেখা দিল, যেন দুঃখিত হয়ে বলল, “সার, আপনি দেখুন যারা নাচছে তাদের মধ্যে অনেকেই একে অপরকে চেনেন না, যদিও মুখোমুখি। আমরা যদিও বেশি দিন পরিচয় হয়নি, তবু একসঙ্গে এত দিন কাটিয়েছি, একসঙ্গে নাচতে পারব না?”
সৌন্দর্য হলো বুদ্ধিমান জীবের ব্যক্তিগত ধারণা, কিন্তু এলফদের সৌন্দর্য যেন প্রকৃতির দেয়া এক নিয়ম, যা সবার কাছে ‘সুন্দর’ মনে হয়।
সুতরাং যখন এলফ মেয়েটি অশ্রুসজল দৃষ্টিতে তাকাল, লিনটন জানতেন এটি অভিনয়, তবুও মুহূর্তে প্রায় নিজের নিয়ন্ত্রণ হারাতে যাচ্ছিলেন।
পাশপাশি আশেপাশের লোকেরা আরও বেশি প্রতিক্রিয়াশীল।
সবার চোখে লিনটনের প্রতি ‘তাৎক্ষণিক ধ্বংস করো’ ইঙ্গিত স্পষ্ট।
মানুষ বলে নারীদের জেদ স্বভাব স্বাভাবিক, এখন দেখা গেল এলফরাও ব্যতিক্রম নয়।
“আপনি এমন বলবেন না, যদি আপনি আমার সঙ্গে নাচতে চান, আমি আনন্দিত হব।”
“মজা করলাম।”
ভিয়ার মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের অভিব্যক্তি সরে গেল, হাসিমুখে বলল, “আমি আসলে নাচতে পারি না।”
লিনটনের কপালে প্রশ্নচিহ্ন উঠল, যেন তাকে ঠকানো হয়েছে।
“অবিশ্বাস্য কিছু নেই,” ভিয়ার চুল সরিয়ে বলল, “পুরুষ ও নারীর ঘনিষ্ঠ স্পর্শ, শরীরের সংস্পর্শের এই বিলাসবহুল উৎসব আমাদের দেশে কখনো হয় না, তাই আমি নাচতে জানি না।”
“হ্যাঁ, তাই তো?”
“যখন আপনি স্টারলাইটে আসবেন, বুঝতে পারবেন।” সে অবহেলায় বলল, “আমি অ্যারিসকে খুঁজতে যাচ্ছি, আপনি কি এখানে থাকবেন?”
“না।” লিনটন মাথা নাড়লেন, এলফ মেয়েটির সঙ্গে বিশ্রামকক্ষে ফিরতে প্রস্তুত হলেন।
তাদের পা একটি দীর্ঘ টেবিল পেরুলেই হঠাৎ আলো নিভে গেল।
কোনো পূর্বাভাস না, কোনো কারণ ছাড়াই, ঝলমলে আলো এক মুহূর্তে জানালার বাইরে ছড়ানো অন্ধকারে গলা ভরে গেল, একটিমাত্র তারা ঝলকাও পাঠালো না।
লিনটন কয়েক সেকেন্ডের জন্য স্তব্ধ হলেন, তারপর বুঝতে পারলেন কি ঘটছে, তার হৃদয়ে বিপদ সংকেত বাজতে লাগল, পুরো শরীরের পেশী চট করে শক্ত হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এলফ মেয়েটির বাহু ধরে নরমভাবে আত্মার স্পন্দন ছড়িয়ে দেবার চেষ্টা করলেন,骑士মেয়েটির সাড়া খোঁজার জন্য।
ভিয়ার একটু থমকে তার তীক্ষ্ণ চোয়ালে তাকালেন।
তারপর মাথা নাড়িয়ে হালকা হাসি দিয়ে তার পেছনে লুকিয়ে পড়লেন।
তাদের দুজনেরই কাজ কিছুটা শান্ত ছিল, কিন্তু অন্যেরা ততটা বুদ্ধিমান ছিল না।
উৎসবে সাধারণ মানুষ কম ছিল, অনেকেই অন্তত প্রাথমিক স্তরের জাদুকরী শক্তি ধারণ করতেন। যদিও তারা যোদ্ধার মতো নয় যে একাই লাখোকে হারাতে পারে, তবে তিন-চার জন গড়পড়তা প্রশিক্ষিত মানুষের মোকাবিলা করতে পারতেন।
কিন্তু সমস্যা হলো, অনেকেই অনুভূতিমূলক এবং আবেগপ্রবণ, তাদের প্রাণীসুলভ প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ করে। অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে প্রথমে শরীর মস্তিষ্ককে ছাড়িয়ে প্রতিক্রিয়া করে।
“আহ!”
একের পর এক তীব্র চিত্কার ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি ছাদের কাচের টালি কাঁপতে লাগল।
ভয় আর আতঙ্ক যখন সবাইকে ছুঁয়ে দিতে চলল, তখন এক ভয়ানক আদেশে পুরো হল নীরব হয়ে গেল।
“শান্ত!!”
একটি শব্দে এত মহিমা ছিল যে কেউ বিরুদ্ধ হতে পারেনি।
কারণ এটি ছিল ফানহুয়া রাজ্যের সর্বাপেক্ষা শক্তিশালী যোদ্ধা, ফানহুয়া নাইটস টিমের নেতা।
শুভ্র রাত্রি নাইট, রেইলি ক্রিস্টোফার।
নায়কের কঠোর আদেশে মুহূর্তের মধ্যে সভা স্থির হয়ে গেল।
কিন্তু মিনিটের অর্ধেকও পেরোতে না পেরে ভারী দরজার শব্দে নীরবতা ভেঙে গেল।
“ধাক!”
পুরাতন দরজা ভেঙে পড়ল, চতুর চাঁদের আলো প্রবাহিত হলো, সকলের নজর পড়ল অনাকাঙ্ক্ষিত আগন্তুকের দিকে, যার মনোভাব বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।
তার মুখ সাধারণ, অভিব্যক্তি শান্ত, পিঠে এক ব্যক্তির উচ্চতার সমান বিশাল তরোয়াল, রৌপ্য চাঁদের আলোতে লাল রক্তের ঝলকানি ছড়াচ্ছিল।
“আপনাদের শিষ্টাচারে, অতিথি আসলে নাম ঘোষণা করা উচিত, তাই না?”
সে তরোয়াল মাটিতে ঠেকিয়ে ধীরে ধীরে বলল:
“পাসাস,” এবং,
“একজন সত্যিকার সত্তার প্রতিনিধি।”
৭০১৭কে