নিরানব্বইতম অধ্যায়: আলোচনা ও প্রকৃত নাম (দুই অধ্যায় একত্রে)
বড় রথের উপরে, লিন্টন সামনে অস্পষ্ট মানবাকৃতি আলোর ছায়াটিকে দেখে ঠোঁট কাঁপছে।
"তুমি শার্লিনকে... কী করেছ?"
"হুম?" আলোর ছায়া যেন হাসছে, "আমি শুধু যেটা তার ছিল না সেটাই ফিরিয়ে এনেছি।"
"আপনি যদি এই ছোট্টটির বিপদের কথা ভাবছেন..."
সে এক ঝাঁকে ছুঁড়ে দেয়, মেয়েটির শরীর যেন বিক্ষিপ্ত পুরনো কাপড়ের ঝুড়ি বাতাসে তোলপাড় করে আকাশে একটি অমসৃণ বক্ররেখা আঁকে। লিন্টন তোড়জোড় না করে এগিয়ে এসে শার্লিনকে ধরে শ্বাসপ্রশ্বাস পরীক্ষা করে।
ছোট রাজকুমারী অজ্ঞানাবস্থায় পড়ে গেছে, কিন্তু শ্বাসকষ্ট ছাড়া তার শরীরে বড় কোনো আঘাত নেই, দুই হাতও পুরোপুরি রয়েছে, এখনও কোমল ও সাদা।
"আমি জানি আপনি এই মাননীয়জনকে খুব রক্ষা করেন, তাই আমি কী করে আমার বাণিজ্যিক অংশীদারের ক্ষতি করতে পারি?" আলোর ছায়াটি পুরুষের দিকে দেখে যেন একটু শ্বাস ফেললো, হেসে বলল, "এখন আপনি কি আমার আন্তরিকতা বুঝতে পারছেন?"
লিন্টন ঠান্ডা গলায় বলল, "একটি শিশুকে তার মায়ের কাছ থেকে অপহরণ করে, তাকে অজানা বিপদে পীড়িত হতে দেয়, শেষে তার হাত ছিনিয়ে নেয়, তারপর বলো সে আঘাত পায়নি—তুমি কি এটা আন্তরিকতা মনে করো?"
"দুঃখিত, প্রক্রিয়া আমার জন্য জরুরি নয়, শুধু ফলাফল আমার ইচ্ছামতো হলেই যথেষ্ট।" আলোর ছায়াটি নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "তাছাড়া, সেই হাতগুলো মূলত তার ছিল না।"
"সেটা আমি তাকে দিয়েছি।"
লিন্টন হঠাৎ স্তম্ভিত।
"আপনি জানেন সেটা কী?" আলোর ছায়াটি যেন প্রশ্ন করল, কিন্তু উত্তর শোনার আগ্রহ নেই, নিজের কথাই বলল, "সেটা ফুলের রাজ্যের প্রভুর পবিত্র অবশিষ্টাংশ।"
আলোর কথাগুলো শান্ত, তবুও লিন্টনের মনে প্রবল ঝড় তুলল।
সে বিস্ময়ের চোখ বড় করে তাকাল।
ঈশ্বরের পবিত্র অবশিষ্টাংশ?
সত্যি?
ঈশ্বর এই পৃথিবীতে কোন উচ্চতায় আছেন, সবাই জানে।
কিন্তু সামনে থাকা আলো বলছে, এটা ঈশ্বরের হাড়?
"আপনি বিশ্বাস করুন।" আলোর ছায়াটি বলল, "ফুলের প্রভু পাঁচশো বছর আগে মারা গিয়েছিলেন, এবং খুব কষ্টকর মৃত্যু হয়েছিল।"
"মাংস ছেঁড়া, হাড় ভাঙা, আত্মা দমন... আমাদের ঈশ্বরের দ্বারা।"
"আমাদের... ঈশ্বর?"
"প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম পরিচয় দেওয়া।"
আলোর ছায়াটি কম্পমান, যেন নমস্কার করল।
"সত্যের সভার অষ্টম তারা, আপনি আমাকে এফা বলে ডেকে পারেন।"
"এফা।" লিন্টন ধীরস্বরে বলল।
"তুমি আমাকে চেনো?" আলোর ছায়াটি হঠাৎ বিস্মিত, "আমার আপনার সম্পর্কে জানাটা যথেষ্ট নয় বলে মনে হচ্ছে।"
লিন্টন হেসে চুপ রইল।
ঈশ্বরের প্রকাশের সময়, সে পাসাসকে জিজ্ঞাসা করেছিল নিশ্চিত হতে পারবে কিনা, তার উত্তর ধীর কিন্তু দৃঢ় ছিল, তখন থেকেই সন্দেহ হয়েছিল।
যখন সে খেলোয়াড় ছিল, তখন জানতো সত্যের সভা ফুলের রাজ্যে দুইটি তারা রাখে, কিন্তু অষ্টম তারা নাম ছাড়া কখনো দেখা যায়নি।
"আপনি কোথা থেকে আমার সম্পর্কে জানলেন জানার ইচ্ছা আছে, কিন্তু এখন সময় উপযুক্ত নয়।"
এফার চারপাশে হালকা দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, পরের মুহূর্তে তারা একটি পুরাতন শৈলীর পাঠাগারে উপস্থিত হল।
এফা ডেস্কের ওপারে বসে টেবিল টোকা দিল, দুই কাপ গরম লাল চা সামনে এসে দাঁড়ালো।
"বসুন, মহাশয়।"
লিন্টন ভ্রু উঁচু করে নির্লজ্জে, শার্লিনকে কোলে নিয়ে আসন গ্রহণ করল, কোনো সতর্কতা ছাড়াই।
সম্পূর্ণ শক্তির চাপের সামনে সতর্কতা অর্থহীন।
এফা তার মনোভাব পছন্দ করল, "তাহলে, মহাশয়, কথা বলবো?"
"আগে, আমি কিছু প্রশ্ন করতে চাই।" লিন্টন ধীরস্বরে বলল, "প্রথমত, তুমি শার্লিনের সাথে কী করেছ?"
"আপনি আমাকে প্রত্যাখ্যান করার সুযোগ দেননি।" এফা হাসতে হাসতে বলল, "আসলে কিছুই করিনি, শুধু তার জন্মের আগে ঈশ্বরের অবশিষ্টাংশ তার শরীরে প্রতিস্থাপন করেছি।"
"এই পবিত্র অবশিষ্টাংশে ফুলের প্রভুর অবশিষ্ট দেবত্ব বিদ্যমান, তাই জন্মের সময় মানুষ তাকে ‘ঈশ্বর নির্বাচিত’ মনে করেছিল।"
"তাই আজকাল সে এত আদর পায়, এমনকি দশ বছর বয়সেও বড়ো উৎসব হয়, সম্ভবত তাকে আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত?"
লিন্টন কিছুক্ষণ নীরব রইল, উত্তর না দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "কেন?"
"আপনি খুবই খোঁজাখুঁজি করতে ভালোবাসেন।" আলোর ছায়া হালকা বলল, "কিন্তু আপনার জন্য, আমি ব্যাখ্যা করব।"
"যা কিছু করেছি, সব আপনার জন্য।"
"আমার জন্য?" লিন্টন ভ্রু উঁচু করল, "তাহলে আমি কি তোমাকে ধন্যবাদ জানাব? ‘চার ঋতুর উষ্ণতা’ গাইব?"
"আপনার মানে পুরোপুরি বুঝি না, তবে আপনার চোখে ধন্যবাদ নেই।" এফা চায়ের কাপ তুলে ঠোঁটে নিয়ে হালকা চুমুক দিল, তারপর রেখে দিল, "আপনি আমার প্রতিটি কথা সন্দেহ করবেন না।"
"বছরগুলো আমি যা করেছি, সব আপনার জন্য।"
লিন্টন জিজ্ঞেস করল, "আমাকে ঈশ্বর বানানোর জন্য?"
এফা মাথা নাড়ল, তারপর আবার না বলল, "এটা শুধু প্রক্রিয়ার একটি অংশ।"
"ফলাফল?"
"প্রক্রিয়া গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু যদি তা না হয়, ফলও আসবে না।" এফা মৃদু বলল, "সুতরাং প্রক্রিয়া শেষ না হওয়া পর্যন্ত, আপনাকে উত্তর দিতে পারব না।"
"আমি তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিলাম, যা আপনি আমাকে দিয়েছিলেন তার চেয়ে বেশি, তাই যথেষ্ট, মহাশয়।"
এফা ঈশ্বরের পবিত্র অবশিষ্টাংশ লিন্টনের সামনে রাখল।
"এই অগ্রিম, আপনি নেবেন নাকি?"
"নাইলে?"
এফা কিছুক্ষণ চুপ থেকেও বলল, "আপনি বুদ্ধিমান, মহাশয়, জানেন নাকি, আলোচনার টেবিলে সঠিকতা কখনোই সত্য হয় না।"
"আপনি না নিলে আমি আপনাকে আঘাত করব না, তবে আশা করি আপনি মানব সমাজ বা অন্য বুদ্ধিমান জীবের সমাজে আর উপস্থিত হবেন না।"
যদিও সরাসরি বলা হয়নি, তবে তার অর্থ স্পষ্ট।
"আমি আপনাকে আঘাত করব না, কিন্তু অন্যকে করব।"
"সত্যিই... নিষ্ঠুর হুমকি।"
"নিষ্ঠুর?" এফা হেসে কাঁপা মাথা নাড়ল, "মহাশয়, আমি আপনার জন্য অনেক অপেক্ষা করেছি, জানি না আমি যেটা দিয়েছি তার বিনিময়ে আমি যা আশা করি তা পাব কি না।"
"বেশিরভাগ ব্যবসায়ী পণ্য শেষ হয়ে যাওয়া পর্যন্ত বিনিয়োগ ছাড়ে না, আর আমি এতটাই দিয়েছি, যদি পুরস্কার না পাই, তাহলে সবচেয়ে বোকা ব্যবসায়ীও আমাকে ঠাট্টা করবে।"
"তাই আমি সবকিছু ঝুঁকিতে ফেলেছি, এমনকি আপনার কথায় ‘নিষ্ঠুরতা’ হলেও।"
কিছুক্ষণ থেমে এফা বলল, "আমি যা বলছি, তা ক্ষমা চাইবার জন্য নয়, আমি শুধু একজন বিনিয়োগকারীর সংকল্প প্রকাশ করছি।"
"পিছু হটবার কোনো রাস্তা নেই।"
"আপনি আমাকে বেশি মূল্যায়ন করেছেন।" লিন্টন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ছোট ছেলেরা গল্প বললেও জানে কারণ এবং ফলাফল লাগে, আপনি যদি বিষয়ের শুরু এবং প্রক্রিয়া না বলেন, আমি সাধারণ মানুষের মতো আপনার মহান স্বপ্নের সাথে সংযোগ করতে পারব না।"
এফা তার তীব্র কথাগুলো উপেক্ষা করে জিজ্ঞাসা করল, "আপনার মানে... প্রত্যাখ্যান?"
"না, আমি রাজি।" লিন্টন সোজা হয়ে বলল, "কিন্তু আলোচনার আগে কিছু দাবি করতে চাই।"
"আপনি বললেন আলোচনার টেবিলে সঠিকতা নেই, আমি সম্মত, কিন্তু বোকা ব্যবসায়ীও প্রথম দর মেনে নেয় না।"
"তাই আমি অন্তত একটু লড়াই করব।"
এফা হাততালি দিল, "বলুন।"
লিন্টন হাত খুলে পুরনো ভারসাম্য মেল তুলে ধরল।
"বাণিজ্যের ঈশ্বর কার্মাসের জিনিস?" এফা অবাক হয়ে বলল, "আপনি এটা দিয়ে আমার সাথে বাণিজ্য করতে চান?"
"আপনারা জানেন এটা ‘ন্যায়ের’ প্রতীক, কিন্তু ন্যায্য লেনদেনে আমি ক্ষতিগ্রস্ত হব।"
"আপনি কি ভাবেন আমি এটা দিয়ে চুক্তি করব?"
"তাই লড়াই করতে হবে।" লিন্টন হাসল, সাদা দাঁত দেখিয়ে, "আমার জীবন দিয়ে ন্যায্যতা চাই।"
এফা আঙ্গুল দিয়ে টেবিল ঠেকিয়ে বলল, "মহাশয়, আমি কি এটা হুমকি মনে করব?"
"হোক।"
"হা হা।" এফা ঠান্ডা হাসি দিল, "আপনি ভাবেন আমি আপনাকে ছেড়ে দেব? আমি চাইলে আপনাকে মেরে ফেলতে পারি, আপনি আমার হাত থেকে পালাতে পারবেন না।"
"আপনার হুমকি অর্থহীন।"
"আমি তা মনে করি না।" লিন্টনের চোখ গভীর ও দূরবর্তী হল, "আমরা বাজি ধরবো?"
"আপনি যদি আমাকে মারতে না পারেন, তাহলে আমার ‘ন্যায্যতা’ মেনে নেন, কেমন?"
সে কিছু বলল না, যেমন মারলে কী হবে।
কারণ পরে কিছুই নেই!
এফা তিরস্কার করল, "আপনার বাজি আমার পক্ষে নয়।"
লিন্টন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আপনার কথা, আলোচনার টেবিলে সঠিকতা নেই।"
"এটা উচ্চবিত্তদের নীচের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গির ওপর নির্ভর করে।" এফার স্বর হঠাৎ কঠিন হল, "আপনি আমাকে অবজ্ঞা করার যোগ্য নন।"
"সত্যি?"
লিন্টন আরও হাসল, "আপনি কি সত্যিই তাই মনে করেন?"
কিছুক্ষণ চুপ ছিল, তারপর এফা ধীরে বলল, "মহাশয়, আপনি সত্যিই বুদ্ধিমান।"
"বুদ্ধিমান না।" লিন্টন লাল চা চুমুক দিয়ে বলল, "যখন আপনি আমাকে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন, তখনই আপনি জানতেন চূড়ান্ত চুক্তি আপনার নয়।"
"তাহলে বাজি ধরবে?"
"আপনি আমাকে পুরোপুরি ধরেছেন?" এফা নিশ্বাস ফেলল, "মহাশয়, আমি আপনার আত্মবিশ্বাস পছন্দ করি, কিন্তু সবকিছু নিজের হাতে নেওয়া মানসিকতা অপছন্দ করি।"
"বিশেষত যখন বিষয় আপনার নিয়ন্ত্রণে নেই।"
আলো ঝলমল করল, স্থান বিকৃত হল।
লিন্টন যখন আবার চোখ তুলল, তখন সে আগের যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে ছিল।
দূরে, অস্পষ্ট আলোর ছায়া বড় রথের উপরে দাঁড়িয়ে দূর থেকে ঠান্ডা স্বরে বলল,
"মহাশয়, আপনি মরবেন না, কিন্তু আপনার অহংকারের মূল্য দিতে হবে।"
"কি মূল্য?" লিন্টনের মুখে হাসি, "চামড়া ছিঁড়ে, পেশী টেনে? হাড় ভেঙে আত্মা পোড়ানো? না না, আমি খুব ব্যথা পাই, আসুন বাজি বদল করি। আলোচনার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত হবে, কার লেনদেন একবারেই চূড়ান্ত হয়?"
"এভাবে, যদি আপনি এক সেকেন্ডে আমাকে মারতে পারেন, আমি পরবর্তী আলোচনায় আপত্তি করব না, না হলে ন্যায্য লেনদেন হবে, কেমন?"
এফা ঠান্ডা হাসল, "আপনি ভাবছেন আপনার ক্ষমতা দিয়ে আমার একটা আঘাত সহ্য করতে পারবেন? নাকি কোনো গোপন পরিকল্পনা আছে?"
"আমি শুধু বাজি ধরছি," লিন্টন হাসি মিশ্রিত স্বরে বলল, "বাজি ধরছি আপনি আমাকে সত্যিই মারবেন কি না, মারবেন কি না..."
অজানা
পুরস্কার।
এফা অবজ্ঞাসূচক বলল, "আমার জীবন দীর্ঘ, দশটি আশা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারি, আপনি নিজেকে অতিরিক্ত মূল্য দিচ্ছেন।"
লিন্টন নির্বিকার, "তাহলে ধীরে ধীরে অপেক্ষা করুন, আমি আগে নিজের জীবন নেব।"
সে রক্তাক্ত নাইটের তলোয়ার তুলে নিল।
ধীরে ধীরে,
নিজের বুকের মধ্যে প্রবেশ করাল।
ব্যথা, প্রচণ্ড ব্যথা।
লিন্টনের হাত কাঁপছে, কপালে শিরা ফেটে, ঠাণ্ডা ঘাম পিঠ ভিজিয়ে দিয়েছে, কিন্তু মুখে হাসি আছে।
তলোয়ারের ডগা ত্বক ছিঁড়ে মাংসের মধ্য দিয়ে হৃদয় স্পর্শ করল, কোনো বাধা ছাড়াই তার বাইরের ঝিল্লি ভেদ করল, এরপর...
আরো এগোতে পারল না।
"অবশ্যই এভাবেই হবে?" এফার শীতল কণ্ঠ, "আমাকে বলুন, আপনি এমন শক্তি পাবেন যা কেউ কল্পনাও করতে পারে না, রাজ্য ক্ষমতার চেয়ে উচ্চতর অবস্থান পাবেন, যা আপনি চান সব উপভোগ করতে পারবেন।"
লিন্টন কাঁপতে কাঁপতে হাসল, "যদি ফলাফল হয় আমাকে মারা যাওয়া?"
"তাহলে আমি ফলাফল বিলম্ব করব যতক্ষণ আপনি মরতে চান।"
"সত্যিই... দয়ালু..."
"কিন্তু এমন হলেও, এমনকি জীবন বাজি না রেখে, আপনি আমার শর্ত মেনতে চান না, তাই না?"
"হ্যাঁ।" লিন্টন মাথা নিচু করে বুক থেকে রক্তপাত দেখে হাসল, "নিজ নিয়ন্ত্রণ না থাকলে মৃত্যুই ভালো।"
সে কথা শেষ করল না।
তলোয়ার বুক পেরিয়ে পেছন থেকে বেরিয়ে রক্ত ঝরালো।
"তাহলে মরো।"
এফা নির্লিপ্ত মুখে তলোয়ার ছেড়ে দিল।
লিন্টনের শরীর আর দাঁড়াতে পারল না।
কিন্তু পড়ার আগে সে হাসছিল।
"আলোচনার টেবিলে ন্যায় নেই, কিন্তু... পরস্পরের ক্ষতি আছে।"
"থাপ্পড়—"
দেহ মাটিতে ধাক্কা দিয়ে ধুলো ও রক্ত মিশিয়ে মাটির গাদা তৈরি করল, আলোর ছায়ার পায়ের কাছে পড়ল।
এফা তার বুট ময়লা হওয়ার চিন্তা না করে স্তম্ভিত হয়ে মৃত পুরুষের দেহ দেখল।
"সত্যিই মারা গেছে।"
সে মাথা নেড়ে, আকাশের বিশাল ঢেউ দেখতে দেখতে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল।
শতাব্দীর পরিশ্রম শেষে পাওয়া আশা এখানে শেষ হল।
কিছুক্ষণ পরে সে ঝুঁকে মৃত ব্যক্তির শক্ত হাসি দেখল।
"সত্যিই একটুখানি জেদি।"
সে ফিসফিস করে বলল।
শতাব্দী ধরে সে কার্ভি মহাদেশের প্রতিটি কোণ দেখা, কিন্তু শুধু গভীর অন্ধকার পেয়েছে। প্রায় হতাশার মধ্যে সে সত্যের সভার “অভিপ্রায়” শোনে।
তাই সে যোগ দেয়,
পরে প্রমাণ হয় এই “সত্য ধর্ম” তার প্রত্যাশা পূরণ করে, অন্ধকার জীবনের মাঝে একটি আলোর কিরণ আনে।
কিন্তু এখন,
আলো নিভে গেছে।
নিজ হাতে নিভিয়েছে।
আরও হাস্যকর ব্যাপার, জীবনে প্রথমবার সে অনুতাপ অনুভব করল।
যদি সে লিন্টনের চুক্তি মানত, হয়তো নিজে ক্ষতিগ্রস্ত হতো, কিন্তু আলো থাকত, এবং তার ইচ্ছামতো পথ দেখাত।
কিন্তু করেনি, বা বলতে গেলে, জন্ম থেকে রক্তে খোদাই করা অহংকার তাকে মাথা নিচু করতে দেয়নি।
"তুমি ঠিক বলেছ, সত্যিই পরস্পরের ক্ষতি।"
সে তার একমাত্র জীবন হারাল।
সে তার একমাত্র আশা হারাল।
কিছুক্ষণ পরে সে আবার উঠে দাঁড়াল।
"তুমি বলেছ... যদি আমি সময় ফিরে যাওয়া বা অন্য কোনো জিনিস খুঁজে তোমায় পুনরুজ্জীবিত করি, তুমি কি শুনবে?"
মরুভূমির বাতাস তার ফিসফিস ছড়িয়ে দিল।
তবে সে মাথা ঘুরায়নি।
কারণ পরের যাত্রা তার একমাত্র সঙ্গী হবে।
তার জীবন দীর্ঘ, একাকীত্বের মতো দীর্ঘ।
কিন্তু সে যখন ক্লান্ত শরীর নিয়ে যাওয়ার পথে, হঠাৎ একটি সংক্ষিপ্ত বাক্য তাকে থামাল।
“দুঃখিত, তবুও না।”
সে ফিরে তাকাল, বড় রথের দিকে।
সেখানে লিন্টন দোলাচলে রথের হ্যান্ডেল ধরে দীপ্তিময় হাসি দেখাচ্ছে।
একটি বিজয়ের হাসি।
সে মুখ খুলল, শেষে মাথা নেড়ে হালকা হাসি দিল।
আলো ঝলমল করে, সে আবার বড় রথের উপরে।
“তুমি জিতেছ।” সে বলল।
লিন্টন জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে এখন কথা বলবো?”
সে মাথা নাড়ল, আবার না করল, “কথা বলার দরকার নেই, আমি আপনার সব দাবি মেনে নেব।”
লিন্টন কিছুক্ষণ চুপ থেকে হতাশ স্বরে বলল, “ঠিক আছে।”
“কিন্তু আগে, আমি চাই আপনি আপনার ছদ্মবেশ খুলে ফেলুন।”
সে অবাক হল।
“আসলে আমি আগেই বলতে চেয়েছিলাম।”
সে হাসল।
“এফা নামটা খুব খারাপ, আপনার আসল নামের কাছে কম নয়।”
“আপনি কী ভাবেন?”
“মিস ভিয়ের।”