চতুঃশততম অধ্যায়: কিন্তু আমি তোমার উপর বিশ্বাস রাখি

চতুর্থ অধ্যায়: কিন্তু আমি তোমায় বিশ্বাস করি

অনুসরণ, অনুসন্ধান।
কীভাবে অনুসরণ করব, কীভাবে খুঁজে পাব?
এটাই তো আসল প্রশ্ন।

লিন্টন তাঁর দৃষ্টি এবার এই অভিযানের মূল চরিত্রটির দিকে ফেরাল।
মেয়েটি নিজস্ব ‘গৌরবময় কীর্তি’ বলার পর থেকে যেন কোনো এক ঘোরে ডুবে গেছে, তার অবয়বও ক্রমশ স্বচ্ছ হয়ে উঠছে—এটা তার মানসিক অস্থিরতায় আত্মার জাদুশক্তি দ্রুত ক্ষয় হওয়ার প্রতিফলন।

দ্বিতীয় কাজটি সম্পন্ন করতে সময় আর বেশি নেই তার হাতে।
“আইরিস,” লিন্টন গম্ভীর স্বরে বলল, “ভেবে দেখো তো, আমরা যখন থেকে গ্রামে এসেছি, কী কী তথ্য পেয়েছি?”

“আমি মনে করি না কেউ স্বাভাবিকভাবেই নিখাদ ভালো কিংবা নিখাদ মন্দ নিয়ে জন্মায়, নিশ্চয়ই কোনো তৃতীয় পক্ষ এতে জড়িয়ে আছে।”

এই তৃতীয় পক্ষ কে—বলতে পারা কঠিন, শুধু নিজের চিন্তায় নির্ভর করলে ভুল হবার আশঙ্কা থাকে। কিন্তু আইরিস যদি সব কিছু মনে করে, সে পাশে থেকে খুঁটিনাটি ফাঁকফোকর খুঁজে নিতে পারবে।

আইরিস চোখ বন্ধ করে স্মৃতির সব দৃশ্য একে একে মনে করার চেষ্টা করল।
“গ্রামে ঢোকার পর থেকে, সময়ের ধারাবাহিকতায় আমরা একে একে বৃদ্ধা, মধ্যবয়স্ক পুরুষ, বেলা, আর সেসব শিশুদের সাথে দেখা করেছি। এদের মধ্যে বেলা বাদে বাকিরা সবাই অস্বাভাবিক সৌজন্যের কারণে প্রভাবিত সাধারণ গ্রামবাসী......”

“না, শুধু এ কয়েকজনই নয়।” লিন্টনের চোখ সংকুচিত হয়, “এছাড়া তো ছিল ব্যবসায়ী আর বেলার মুখে শোনা ‘খারাপ মানুষ’।”

“ব্যবসায়ী ও খারাপ মানুষ?” আইরিস কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “তুমি তো আগেই বলেছিলে, এখানে মাঝে মাঝে কোনো ব্যবসায়ী আসে। তারা তো বেশিক্ষণ থাকে না, তাহলে সমস্যা কোথায়?”

“সমস্যা আছে কি নেই, সেটা পরে দেখা যাবে, আগে আমাদের ওকে আলাদা করতে হবে, যেন আমাদের নিজের ধারণা আমাদের পথভ্রষ্ট না করে......আর ‘খারাপ মানুষ’ নিয়ে......”

লিন্টন হঠাৎ মেয়েটির দিকে তাকিয়ে গলার স্বর একটু চড়িয়ে বলল,
“বেলা!”

“হ্যাঁ?” বেলা যেন চমকে উঠে হতবাক হয়ে তাকাল।

“তুমি বলেছিলে, তুমি তোমার মা-বাবাকে খারাপ মানুষের কাছে নিয়ে গিয়েছিলে, তাই তো?”

“জি......”

“তুমি কি আগে কখনো গ্রাম ছেড়েছিলে?”

“না।”

“তাহলে তুমি জানলে কীভাবে বাইরে খারাপ মানুষ আছে?”

বেলা স্তব্ধ হয়ে বলল, “ব্যবসায়ী আমাকে বলেছিল।”

“ব্যবসায়ী বলেছিল, সে গ্রামে ঢোকার পথে কিছু ডাকাতের সাথে দেখা করেছিল, প্রায় ধরা পড়ে গিয়েছিল। সে আরও বলল, ওরা নাকি পলাতক অপরাধী, তাদের হাতে পড়লে মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই।”

“সেই সময় আমি ভাবছিলাম কীভাবে মা-বাবাকে......সুতরাং......”

“তুমি তখনকার রাস্তা মনে করতে পারবে?”

বেলা মাথা নাড়ল।

“তাহলে, পথ দেখাও।”

লিন্টন ঘুরে উঠোন ছাড়িয়ে বেরিয়ে গেল।
মেয়েটিও ভয়ে ভয়ে তার পাশে হাঁটল, অবচেতনে হাত বাড়াতে গিয়েও হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গুটিয়ে নিল।
কিন্তু যখন তার আধা স্বচ্ছ হাতটা পড়ে যেতে যাচ্ছিল, কিছুতেই পড়ল না।

সে হঠাৎ মুখ তুলে দেখল, এক কঠিন অথচ নিরাসক্ত মুখাবয়ব।
“চলো।”

আইরিস লিন্টনের বাঁ পাশে হাঁটছিল, দেখছিল মেয়েটির মুখ আগের চেয়ে অনেকটাই ভালো, তবুও কথা বলার সাহস পাচ্ছে না। কপালে ভাঁজ ফেলে সে বলল,
“তুমি তো জানোই ওর আগের ‘অভিজাত কীর্তি’, তবু কি ও তোমায় ঠকাবে না?”

লিন্টন মেপে মেপে বলল, “আইরিস, আমি মনে করি আপাতত আমরা ওর ওপর ভরসা করতে পারি। কারণ এখন তার অবস্থা খুবই ভঙ্গুর, তার ভেতরের মন্দ প্রবণতা অন্যদের তুলনায় খুব বেশি নয়, বরং হয়তো কমই। এক অর্থে, হয়তো এখনকার ও এখানে থাকা গ্রামবাসীদের চেয়ে আরও সরলভাবে ‘ভালো’।”

সে কখনোই বিশ্বাস করে না, কোনো শিশু স্বভাবত এতটা মন্দ হতে পারে, বিশেষ করে যখন বেলার সাথে আবেগের আদানপ্রদান হয়েছে।

নিশ্চয়ই, লিন্টন কোনো সংবেদনশীল সন্ন্যাসী নয়, অকারণে কোনো হত্যাকারীকে করুণা করার মতো সহজ-সরলও নয়।

তার ফিরে পাওয়া অনুভূতিগুলো দেখে মনে হয়, শিশুর অন্তর্নিহিত ‘নির্ভরতাবোধ’, ‘চঞ্চলতা’ ইত্যাদি গুণ যেন সম্পূর্ণ অনুপস্থিত, ঠিক যেন কেউ চামচ দিয়ে আইসক্রিম তুলে নিয়ে বিশাল গর্ত রেখে দিয়েছে।

আর যে পরিমাণ মন্দ প্রবণতা অবশিষ্ট, তা যেন প্রতিদ্বন্দ্বীর অনুপস্থিতিতে হিংস্রভাবে বেড়ে উঠছে, সব কিছু ঢেকে দিচ্ছে, যুক্তিকে গিলে ফেলেছে।

—এটা নিশ্চয়ই কোনো বাইরের হস্তক্ষেপ, স্বাভাবিক কোনো ঘটনা নয়।

এ গ্রামের মানুষগুলোর ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।

এই জগতে কেউই তোমার ভালো-মন্দ বিবেচনা না করে অগাধ সহনশীলতা দেখাবে না—শুধু বাবা-মা ছাড়া।

কিন্তু আইরিস বেলার সাথে একাত্ম হতে পারে না, লিন্টনের যুক্তি সে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

“দুঃখিত, তুমি যা-ই বলো, আমি ওকে এক বিন্দুও বিশ্বাস করতে পারি না। কেবল নিজের খেয়ালের বশে যে সতেরোজন মানুষ খুন করেছে, সে শিশু হলেও আমি ওকে বিশ্বাস করতে পারি না।”

“ঠিক আছে......”

“কিন্তু আমি তোমায় বিশ্বাস করি।”

লিন্টন মেয়েটির এই ঘুরিয়ে দেওয়া কথায় খানিক হতবাক হয়ে গেল।

“ভুল বুঝো না, আমার মানে হল......তুমি আমার আনুগত্যের লক্ষ্যে, তুমি আমায় বিশ্বাস না করলেও আমি তোমায় পুরোপুরি বিশ্বাস করব। আনুগত্য—এটাই একজন নাইটের প্রধান গুণ।”

তিনি মাথা নাড়লেন, চোখের গভীরে এক ধরনের কোমলতার ছোঁয়া দেখা দিল।

“ধন্যবাদ।”

“উফ্।”

আইরিস মুখ ঘুরিয়ে নিল, কেউ যেন তার গালভরা লজ্জার লালিমা দেখতে না পায়।

নিম্নমুখী বেলাও আসলে দু’জনের কথাবার্তা লক্ষ্য করছিল, এগুলো শুনে তার চোখে ঈর্ষার ছায়া ফুটে ওঠে, মুহূর্তেই তা নিঃশেষিত হয়।

তারা গত রাতের আবাসিক বাড়ির পাশ দিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ লিন্টন থেমে গেল।

“একটু অপেক্ষা করো।”

তিন-চারবার দরজায় টোকা দিতেই আগের সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষটি বেরিয়ে এল।

“আপনারা ফিরে এসেছেন? আজ রাতেও থাকবেন? আমার ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে ঘুমাতে বলব......”

“না, থাক। আমি জানতে চাচ্ছি, যে ব্যবসায়ী আপনাকে মিষ্টি দিয়েছিল, সে সাধারণত কতদিন পরপর গ্রামে আসত? কতদিন থাকত?”

“আহা, একটু ভাবতে দিন।” লোকটি অনেকক্ষণ ভেবে বলল, “সবচেয়ে প্রথম যখন এসেছিল তখন আমি আট-নয় বছর বয়সী, মনে হয় এক মাসের মতো ছিল? পরে প্রতি বছর এক-দু’বার এসে এক-দু’সপ্তাহের মতো থাকত।”

“এভাবে প্রায় ছয় বছর আগে পর্যন্ত চলছিল। তারপর থেকে আর আসেনি, সাম্প্রতিক দুই-তিন বছরে নতুন ব্যবসায়ী এসেছে, তবে তারা আগের দলের নয়।”

“তখন সে কোথায় থাকত মনে করতে পারছেন?”

“এটা......”

“অনুগ্রহ করে, ভালো করে মনে করুন!”

“ঠিক আছে......” লোকটি মাথা চুলকে অনেকক্ষণ পরে বলল, “মনে হয় সে কখনো গ্রামে থাকত না, বাইরে থেকে আসত......মনে পড়ে পশ্চিম দিকে......দুঃখিত, আর কিছু মনে পড়ছে না।”

“কিছু আসে যায় না, আপনাকে বিরক্ত করলাম।”

লিন্টন তাদের দু’জনের কাছে ফিরে এল।

সব কথা শুনে মিস পুতুলটি প্রথমে মন্তব্য করল, “এই ব্যবসায়ীর মধ্যে সত্যিই সমস্যা আছে।”

“ঠিক, এবং আমার ধারণা অনুযায়ী এই ‘ব্যবসায়ী’ই আসল রহস্যের কেন্দ্র।” লিন্টন শান্তভাবে বলল, “সে যখন বেলাকে সতর্ক করল বাইরে ডাকাত আছে, আর তারা রক্তাক্ত অপরাধী, তাহলে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে সে গ্রামের বাইরে থাকত কেন?”

“হয়তো, আমাদের আর ‘খারাপ মানুষকে’ খুঁজতে হবে না।”