প্রথম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার রাজ্য

দ্বিতীয় অধ্যায়: আলসেমির শহর

লাপ্পা শহরের অবস্থান আদরোসেনের ঠিক পাশেই। টেলিপোর্টেশন জাদুর সাহায্যে খুব দ্রুতই শহরের কেন্দ্রে পৌঁছে যাওয়া গেল।

টেলিপোর্টেশন পোর্টাল থেকে বেরিয়ে মাথা ঝিমঝিম ভাবটা কাটতেই আইরিস চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। এক নজর দেখেই সে থমকে গেল। চারপাশটা যেন একদম শুনশান। পোর্টাল রক্ষণাবেক্ষণকারী লোকগুলো অলস ভঙ্গিতে বসে আছে, এমনকি যে লোকটি টাকা সংগ্রহ করছিল, সে মুখ হা করে ঘুমাচ্ছে। কিছুক্ষণ আগেই গলিত সাম্রাজ্যের যে তীব্র উত্তেজনা সে প্রত্যক্ষ করেছিল, তার ছিটেফোঁটাও এখানে নেই; বরং বাতাসের প্রতিটি কণা যেন চরম অবক্ষয় আর আলসেমিতে ভরা। তার নিজের দেশ ‘ফ্লাওয়ার কিংডম’-এ এমন দৃশ্য কেবল অত্যন্ত দুর্গম ছোট ছোট গ্রামেই দেখা যায়।

তার কি তবে টেলিপোর্টেশনে কোনো সমস্যা হয়েছে? ওকে কি আবার আগের জায়গায় ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে? কিন্তু দুই দেশের মধ্যে তো টেলিপোর্টেশন ব্যবস্থা সংযুক্ত থাকে না, তাই না?

লিংটনের সাথে রাস্তায় নামার পর তার বিভ্রান্তি আরও বাড়ল। যদিও মাঝে মাঝে দু-একজন বিশাল তলোয়ার পিঠে নিয়ে শহরের প্রতীকী স্টেডিয়ামের দিকে যেতে দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু তাদের সংখ্যা খুবই নগণ্য। এমনকি পথচারীদের তাদের নিয়ে উপহাস করতেও শুনল সে।

“আরে, ছোকরা আবার স্টেডিয়ামে যাচ্ছে নাকি?”
“নিজের জীবনের ঝুঁকি নেওয়ার কাজগুলো তো শহরের মেয়রের ঠিক করা বাইরের লোকরাই করছে। আমরা বরং এখানে বসে মদ পান করি আর গল্পগুজব করি, ওরা মারামারি করছে সেটা দেখলেই তো হয়, তাই না?”
“এত খাটুনির কী দরকার? এমনিতেও তো আমাদের কোনো স্থান পাওয়ার সম্ভাবনা নেই, পঞ্চম হওয়াটাও তো অনেক কঠিন!”

আইরিস অবাক হয়ে লিংটনের দিকে তাকাল, “আমরা কি ভুল জায়গায় চলে এসেছি? তুমি না বলেছিলে গলিত সাম্রাজ্যের সর্বত্র প্রতিযোগিতা খুব তীব্র?”

লিংটন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “সবকিছুরই তো ব্যতিক্রম থাকে, তাই না? এমন একটা শহর যারা গত পঞ্চাশবার ‘গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর’ প্রতিযোগিতায় কোনো ভালো স্থান পায়নি, এমনকি পঞ্চম হওয়াটাও যাদের কাছে সোনার হরিণ, সেখানকার স্থানীয়রা যে হাল ছেড়ে দিয়ে অলস জীবন বেছে নেবে, তাতে অবাক হওয়ার কী আছে?”

“দেড়শ বছর ধরে কোনো ভালো ফলাফল নেই? পঞ্চম হওয়াও কঠিন?” আইরিস বিশ্বাসই করতে পারছিল না। ‘গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর’ প্রতি তিন বছর অন্তর হয়, পঞ্চাশবার মানে দেড়শ বছর। দেড়শ বছর ধরে প্রথম না হওয়াটা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু সেরা পাঁচের মধ্যেও না থাকাটা... এটা কতটা অধঃপতন!

আইরিস যা জানত না তা হলো, এই পরিস্থিতির জন্য পুরোপুরি সাধারণ মানুষকে দোষ দেওয়া যায় না। আজ থেকে প্রায় ত্রিশ বছর আগে, লাপ্পা শহর টানা দুশো দশ বছর ষষ্ঠ স্থানের নিচে থাকলেও, সামগ্রিকভাবে তাদের প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব টিকে ছিল। কিন্তু এক নারী ‘গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর’-এ লাপ্পার হয়ে অংশ নিয়ে বুঝতে পারলেন যে, খুব উঁচু স্থান পাওয়ার প্রয়োজন নেই, শুধু পঞ্চম হলেই পুরো শহরের শাসকের পদ পাওয়া সম্ভব। তিনি নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখে খুব কৌশলে সেই পঞ্চম স্থানটিই বাগিয়ে নিলেন। যদিও সেটি পঞ্চম স্থান ছিল, তবু লাপ্পার জন্য এটাই ছিল সাম্প্রতিক সময়ের সেরা অর্জন।

সুতরাং, যখন তিনি মেয়র হওয়ার প্রস্তাব দিলেন, সবাই স্বাভাবিকভাবেই তাকে সেই পদ ছেড়ে দিল। কিন্তু এই পদ ছাড়ার মাধ্যমেই সমস্যার সূত্রপাত। এই নারীর আসল পরিচয় ছিল ‘ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন’-এর নবম তারকা, যার ছদ্মনাম সাগ্রুস। এই শহরে তার আসার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল তার ‘সত্য ঈশ্বরের’ মহিমা প্রচার করা। সহজ কথায়, ধর্মপ্রচার।

মেয়র হওয়ার পর ক্ষমতা ব্যবহার করে তিনি দ্রুত কাজ শুরু করলেন। কয়েক বছরের মধ্যেই লাপ্পা শহর পুরোপুরি ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের নিয়ন্ত্রণে চলে গেল। কিন্তু এর একটি বড় পরিণতি ছিল। ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের মূলমন্ত্র হলো “সত্য ঈশ্বর আপনাকে পথ দেখাবেন”, যা গলিত সাম্রাজ্যের মূল দর্শনের সাথে সম্পূর্ণ সাংঘর্ষিক। গলিত সাম্রাজ্যের দর্শন হলো, “রক্ত আর ইস্পাত দিয়ে নিজের যা কিছু চাও, তা ছিনিয়ে নাও।”

এর ফলে লাপ্পার সাধারণ মানুষের বিশ্বাসের জগতে এক বিশৃঙ্খল অবস্থার সৃষ্টি হলো। নিয়ম অনুযায়ী, ঈশ্বরের নির্দেশ তখনই কাজ করে যখন আপনি নিজে হাঁটেন। আপনি যদি পথই না চলেন, তবে ঈশ্বর আপনাকে কীসের নির্দেশনা দেবেন? কোথায় কীভাবে শুলে আরাম হবে, তার নির্দেশনা?

কিন্তু গলিত সাম্রাজ্যের মানুষ সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। জন্মের পর থেকে তাদের শেখানো হয়েছে লড়াই করতে, তাদের সঙ্গীরা ভয় পায় পাছে তারা প্রতিযোগিতায় এগিয়ে যায়, বাইরের লোকরা তাদের মেরে ফেলতে চায়, আর তারা নিজেরা নিজেদের শেখায় কীভাবে টিকে থাকতে লড়াই করতে হয়। তারা জন্মেছেই কেবল যুদ্ধের জন্য।

যখন তারা হঠাৎ থামল এবং এমন এক শক্তিশালী দর্শনের কথা শুনল যা তাদের ইচ্ছাশক্তি বদলে দিতে সক্ষম—যেখানে বলা হলো, মাঝে মাঝে বিশ্রাম নেওয়া যায় এবং ঈশ্বরের নির্দেশের অপেক্ষায় থাকা যায়—তখন তাদের মনের ভেতরের লড়াইয়ের টানটান তারটা মুহূর্তেই হাজার টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। আর এই টুকরোগুলোকে একেবারে উড়িয়ে নিয়ে গেল ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের ‘উপাসনার স্বপ্ন’। যখন তারা দেখল ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন সত্যিই তাদের পথ দেখাতে পারছে, তখনই অনেকে বুঝে গেল— “যদি ঈশ্বর আমাদের পথই দেখাবেন, তবে আমরা খাটছি কেন? আমাদের আর দানবদের সাথে লড়ার দরকার নেই, প্রতিযোগিতায় জেতার দরকার নেই, কোনো প্রচেষ্টার প্রয়োজন নেই, কেবল শান্ত হয়ে ঈশ্বরের নির্দেশের অপেক্ষায় থাকলেই চলবে।”

শুরুতে অল্প কিছু মানুষ এমনটা ভেবেছিল, কিন্তু এরপর দাবানলের মতো এই চিন্তা ছড়িয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত এখনকার এই সর্বজনীন ‘আলসেমি’র সৃষ্টি হলো।

আইরিস ব্যাখ্যা শুনেও খুব একটা বুঝতে পারল না। লিংটন যোগ করল, “আসলে কারণ হলো বিকল্পের অভাব। তোমার মতো কেউ যদি নাইট না হয়, তবে অন্য কোনো পেশায় যেতে পারে। কিন্তু এরা কখনো অন্য কিছু করার কথা ভাবেনি, শুধু নিজেরা শক্তিশালী হওয়ার নেশায় মত্ত ছিল, আর নিজেরা না পারলে সন্তানদের শক্তিশালী করার চেষ্টা করত।”

“যখন তাদের একমাত্র বিকল্পটি বদলে গেল, তখন সবাইকে নতুন কোনো বিশ্বাসের সাথে লেগে থাকতে হলো। শুধু সমস্যা হলো, ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের মতবাদ তাদের আগের কঠোর জীবনের চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক ছিল, তাই তারা তাতে ডুবে গেল।”

“তবে এখানে প্রতিযোগিতার পরিবেশ কম থাকলেও, তুমি তাকালেই বুঝতে পারবে।” লিংটন রাস্তার দুই পাশের দোকানগুলোর দিকে ইশারা করল। আদরোসেনের মতো একঘেয়ে দোকান নয়, এখানে দোকানগুলো ফারাউনের মতো বৈচিত্র্যময়। অদ্ভুত সব জিনিসপত্র সেখানে সাজানো। যদিও তারা উপরে ওঠার সুযোগ ছেড়ে দিয়েছে, তার মানে এই নয় যে তারা বেঁচে থাকার আশা ছেড়ে দিয়েছে। ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন তাদের কোনো ভাতা দেয় না, তাই টিকে থাকার তাগিদে তারা প্রথমবারের মতো অন্য কিছু করার কথা ভাবল।

যেহেতু তাদের ওপর চরম প্রতিযোগিতার চাপ নেই, তাই অধিকাংশ মানুষ নিজেদের পছন্দ বা কৌতূহল অনুযায়ী পেশা বেছে নিয়েছে। এই বৈচিত্র্যময় পেশাগুলো লাপ্পা শহরকে এক নতুন প্রাণ দিয়েছে, যা গলিত সাম্রাজ্যের অন্য শহরগুলোর সাথে একদমই মেলে না। তবে আলসেমি আর বিশ্বাসের সংঘাতের কারণে তাদের কাজের সময়সূচি খুব অনিয়মিত। উপার্জন কেবল বেঁচে থাকার মতো। এক অর্থে বলা যায়, শহরটি পুরোপুরি মৃতও নয়, আবার পুরোপুরি জীবন্তও নয়। এক অদ্ভুত দোদুল্যমান অবস্থায় টিকে আছে।

অনেকক্ষণ পর আইরিস দৃষ্টি সরিয়ে লোকটির দিকে তাকাল, “আমরা এখানে এসেছি কেন?”

লিংটন একটু ভেবে বলল, “একজন মানুষকে খুঁজতে।” এলফ তরুণী চিঠিতে লিখেছিল, লাপ্পা শহরে এলে যেন সাগ্রুসকে খুঁজে বের করা হয়। সে তার পদ লিংটনের জন্য ছেড়ে দেবে এবং এই সুযোগে শহরের বাকি মানুষের বিশ্বাস পরিবর্তন করে দেবতার সিংহাসন দখলের পরিকল্পনা এগিয়ে নেবে।

এই সাগ্রুস সম্পর্কে লিংটন কিছুটা জানে। লাপ্পা শহর যদিও অকর্মণ্যদের আস্তানা, কিন্তু গেমারদের কাছে এর জনপ্রিয়তা তুঙ্গে। প্রথমত, এখানে অনেক দুর্লভ জিনিস পাওয়া যায়, দ্বিতীয়ত, এই মেয়রের প্রভাব। যেকোনো গেম বা সাহিত্যে ভিলেন সংগঠনের মধ্যে সবসময়ই একজন জনপ্রিয় চরিত্র থাকে, আর এই সাগ্রুস তেমনই একজন। এবং—সেটা কেবল তার বাহ্যিক রূপের কারণে নয়।