তৃতীয় অধ্যায়: মহাশয়, আমি ভুল করেছি।
লাপ্পা শহরের নগরপতির প্রাসাদটি শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে বেশ দূরে, পাহাড়ের গা ঘেঁষে অবস্থিত। বাইরে থেকে দেখলে এটি বাস্তব জগতের মধ্যযুগীয় পাথরের দুর্গের মতো মনে হয়।
তবে এই দুর্গটি বেশ জরাজীর্ণ। প্রহরী তো দূরের কথা, প্রবেশদ্বারের আধা মিটার লম্বা আগাছা দেখেই বোঝা যায়, এখানে হয়তো একজন চাকরও নেই।
“পটাশ——”
দুর্গের চূড়ার একটি অংশ বাতাসের ঝাপটায় ভেঙে পড়তে দেখে আইরিস দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। কিন্তু সে কিছু বলতে যাওয়ার আগেই দুর্গের ভেতর থেকে ভেসে আসা তীব্র চিৎকার তাকে থামিয়ে দিল।
......
চারদিকের দেয়ালে ফাটল ধরা বিশাল হলঘরের ভেতরে, অসমান পায়ার এক পাথরের টেবিলের সামনে স্যাগ্লুস অত্যন্ত অসংযত ভঙ্গিতে কাঠের চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিল। তার চোখেমুখে ছিল তীব্র ক্রোধ।
“আবার বল তো? ওরা কী চায়?!”
তার প্রতিটি শব্দ যেন আক্রোশে ফেটে পড়ছে। টেবিলের উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ লোকটির ভ্রু কাঁপছিল, সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “মহোদয়া, ‘স্পিরিট হ্যান্ড গ্রোস’, ‘কর্পস ঘোস্ট লাউনে’ এবং ‘ফুল মুন উইচ সুজানা’—সবাই সরাসরি আপনার আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেছে। বাকি যারা আছে, তারা এমন দাম চেয়েছে যা আমাদের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব।”
“ধড়াম——”
বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই ঘরের আরও একটি চেয়ার ধ্বংস হয়ে গেল।
“জন্মগত ক্রীতদাস, টুরনের জঘন্য শুকরের দল! ওদের কথা আর কী বলব? প্রতিদিন এসে শুধু শর্তের পর শর্ত জুড়ে দেয়! আমি ওদের যে টাকা দিয়েছি, তা দিয়ে মৃত্যুর আশীর্বাদ কেনা কফিনের খরচও উঠে আসত, তবুও ওদের লোভ মেটে না! মরে গিয়ে আবার বেঁচে উঠে ভিখারি হওয়ার শখ জেগেছে নাকি? আবার পাথরের আঘাতে চুরমার হয়ে পাকাপাকিভাবে প্রেতাত্মা হতে চায়? দূর হ! জাহান্নামে যাক সবাই!”
স্যাগ্লুস গালিগালাজ করতে করতে কাঠের টুকরোগুলো লাথি মেরে সরিয়ে ফেলল। তার সুন্দর লাল ঠোঁটগুলো যেন পঙ্কিল এক ঘূর্ণি হয়ে অজস্র কুৎসিত শব্দ বর্ষণ করছিল। বৃদ্ধ নির্বিকার রইলেন, যেন তিনি এসবের অভ্যস্ত। তিনি শুধু জিজ্ঞেস করলেন, “মহোদয়া, এখন আমরা কী করব?”
“গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর প্রতিযোগিতা শুরু হতে আর দেরি নেই। আমাদের হাতে সময় প্রায় শেষ। যদি এমন চলতে থাকে, তবে লাপ্পা শহর অন্য নগররাজ্যগুলোর দখলে চলে যাবে।”
“ফালতু কথা! ঘোড়ার মূত্র আর ঘাস খাওয়া একদল বংশপরিচয়হীন মূর্খ আমার এলাকায় ভাগ বসাতে চায়? ওদের বলে দে, যেন কসাইখানায় ফিরে গিয়ে ইঁদুরের মতো স্বপ্ন দেখে!”
“মহোদয়া...”
“ওদের বের করে দাও! কারাগারে গিয়ে পচা আচার খেতে বলো, যা গাধাও খাবে না!”
“আমি বুঝতে পেরেছি।”
বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে দাঁড়ালেন। স্যাগ্লুস পায়ের নিচে পিষ্ট হওয়া কাঠের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে তাকে ডাকল, “এক মিনিট, ভিক্টর, আমার জন্য একটা ঝাড়ু নিয়ে এসো!”
বৃদ্ধ ভিক্টর তার শুকনো ঠোঁট মেলে বলল, “মহোদয়া, কয়েকদিন আগে যে দশটি ঝাড়ু কিনেছিলেন, আপনি সেগুলো আগেই ভেঙে ফেলেছেন।”
স্যাগ্লুস থমকে গেল, অবিশ্বাসের সুরে বলল, “একটাও অবশিষ্ট নেই?”
“হ্যাঁ।”
“আমাদের এখানে একটা ঝাড়ুও নেই?”
“হ্যাঁ।”
“......”
“আবার কি দশটা কিনে আনব?”
“কিনে আনব মানে? আগেরগুলোই বাকিতে এনেছিলাম, টাকা পাব কোথায়? তুমি যাও, আমি দেখি ক্লিনজিং স্পেলটা কীভাবে কাজ করানো যায়।”
“জি, মহোদয়া।”
বৃদ্ধ ভিক্টর মাথা নিচু করে হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল। স্যাগ্লুস পাশের চেয়ার টেনে বসে মাথাটা হাতের তালুতে রেখে ক্লিনজিং স্পেলের জাদুকরী প্রবাহ নিয়ে ভাবতে লাগল। সে একজন শক্তিশালী জাদুকর হলেও তার শক্তির উৎস কিছুটা অদ্ভুত। তার শেখা মন্ত্রগুলো প্রয়োগের সময় মূল রূপ থেকে পরিবর্তিত হয়ে যায়, ফলে ফলাফল সবসময় প্রত্যাশামতো হয় না। যেমন, ক্লিনজিং স্পেল বা পরিচ্ছন্নতার মন্ত্র প্রয়োগ করতে গিয়ে সে প্রায়ই সেটাকে কালার স্পেল বা রঞ্জক মন্ত্রে পরিণত করে ফেলে, তাও আবার অত্যন্ত হিংস্রভাবে।
“......”
কিছুক্ষণ পর ফিরে আসা বৃদ্ধ ভিক্টর ঘরের চারদিকে রক্তের মতো ছোপ ছোপ দাগ দেখে তার জীর্ণ আঙুলগুলো কাঁপিয়ে ফেলল। সে ভাবল, আমি তো মাত্র একটু বাইরে গেলাম, এরই মধ্যে এটা খুনের ঘটনাস্থল হয়ে গেল কীভাবে? আর এই পদ্ধতি দেখে মনে হচ্ছে, এটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর কোনো উপায়।
স্যাগ্লুস নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করল, “আবার কী হলো?”
বৃদ্ধ ভিক্টর বলল, “মহোদয়া, অতিথি এসেছেন।”
“অদ্ভুত! কত বছর হলো এখানে কেউ আসে না... কে এসেছে?”
বৃদ্ধ ভিক্টর পাশে সরে দাঁড়িয়ে লিন্টন ও আইরিসকে পথ করে দিল।
স্যাগ্লুস কিছুটা চোখ সরু করে লিন্টনের দিকে তাকাল, “তুমিই কি সেই ব্যক্তি, যার কথা আলফা বলেছিল... প্রতিনিধি?”
লিন্টনের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না, “যদি সে লিন্টন নামের কাউকে বুঝিয়ে থাকে, তবে হয়তো আমিই সে।”
স্যাগ্লুস আঙুল দিয়ে টেবিলে টোকা দিল, “আমি জানি সে লিন্টন নামের কাউকে বলেছিল, কিন্তু তুমি যে লিন্টন এবং তুমি যে আমার প্রভুর প্রতিনিধি—সেটা প্রমাণ করবে কীভাবে?”
যদিও সে লিন্টনের শরীরে একই উৎসের বিশেষ শক্তি অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু সেটা কেবল প্রমাণ করে যে সে ঐশ্বরিক আশীর্বাদ পেয়েছে। তাই তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে কিছুটা নমনীয় হলো।
তবে, দেবতার প্রতিনিধি যেকোনো ধর্মসম্প্রদায়ের কাছেই অত্যন্ত গম্ভীর এবং গুরুত্বপূর্ণ একটি পরিচয়। স্যাগ্লুস লিন্টনকে আগে কখনো দেখেনি এবং 'ফ্লাওয়ারিং কিংডম'-এর সত্যের সভায় ছড়িয়ে পড়া গুজবগুলোও তার কানে পৌঁছায়নি। তাই কেবল সহকর্মীর কথার ওপর ভিত্তি করে দেবতার পৃথিবীতে অবতীর্ণ হওয়ার মতো অলৌকিক ঘটনা বিশ্বাস করা তার পক্ষে কঠিন ছিল।
স্যাগ্লুস জানত, তার এই প্রশ্ন লিন্টনের জন্য অপমানজনক হতে পারে। তবে যদি তার পরিচয় সত্য হয়, তবে সে ক্ষমা চাইতে প্রস্তুত। কিন্তু তার আগে সত্যতা যাচাই করা জরুরি।
লিন্টন স্যাগ্লুসের প্রশ্নের মুখে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। সে যদি সত্যিই সেই তথাকথিত প্রভুর প্রতিনিধি হতো, তবে নিজের শক্তি প্রদর্শন করেই স্যাগ্লুসকে নতি স্বীকার করাতে পারত। কিন্তু সে তো তা নয়।
তাহলে... কীভাবে প্রমাণ করা যায়?
“আপনি চুপ করে আছেন কেন?”
লিন্টনের নীরবতা দেখে স্যাগ্লুসের লাল ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার রক্তাভ চোখের ভেতর কোনো হাসি ছিল না। দেবতার পরিচয় ভান করা যেকোনো ধর্মসম্প্রদায়ের কাছে চরম উস্কানি। বিশেষ করে যারা অন্ধবিশ্বাসী, তাদের সামনে তো বটেই।
স্যাগ্লুসের ধৈর্য কম, তাই সে ভাবল হাসিটা পূর্ণতা পেলেই লিন্টনকে বেঁধে এলফ মেয়েটির কাছে পাঠিয়ে দেবে। কিন্তু পরমুহূর্তে লিন্টনের মুখ থেকে যা বের হলো, তাতে তার হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
“এই দুর্গের পেছনের পাহাড়ে তিনটি ডালওয়ালা একটি গাছ আছে। যদিও সেটি রোদ-বৃষ্টি থেকে রক্ষা করতে পারে না, তবুও একটি বিড়াল সেখানে বিশ্রাম নিতে খুব পছন্দ করে।”
“বিড়ালটি সাধারণ কিন্তু সুন্দর, ধবধবে সাদা। রোদে তার গায়ের রঙ চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। তবে সেটি পুরোপুরি সাদা নয়, কারণ তার লেজের ডগায় একগুচ্ছ ধূসর-কালো পশম আছে।”
“এই বৈপরীত্য তার সৌন্দর্য কমায়নি, বরং আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। অনেকে তার লেজ নিয়ে খেলতে চায়, কিন্তু বিড়ালটি তা পছন্দ করে না। যদি সে বুঝতে পারে কেউ তার লেজ ধরার চেষ্টা করছে, তবে...”
“পটাশ——”
লিন্টনের কথা মাঝপথেই থেমে গেল।
স্যাগ্লুস মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল, “প্রভু, আমি ভুল করেছি!!”