নবম অধ্যায়: আমি এমন যৌক্তিক অনুরোধ আগে কখনো দেখিনি
খেলোয়াড়দের কাছে স্কিল বুক বা দক্ষতা বই ব্যবহারের পদ্ধতিটি অত্যন্ত সহজ। একটি হালকা শব্দের সাথে সাথে তারা নতুন একটি দক্ষতা অর্জন করে ফেলে। তবে এর বিনিময়ে যে জিনিসটি নক্ষত্রের আলোর মতো মিলিয়ে যায়, তা হলো তাদের দীর্ঘদিনের জমানো সোনার মুদ্রা। একটি দক্ষতা বই কেবল একবারই ব্যবহার করা যায়, এটি এমনকি একজন শিক্ষানবিশ জাদুকরও জানে।
কিন্তু লিন্টন কখনোই ভাবেননি যে ‘হ্যান্ড অফ গড’ বা ‘ঈশ্বরের হাত’ এমনভাবে কাজ করতে পারে। একে কি ঈশ্বরের ক্ষমতার মাহাত্ম্য বলা উচিত? যদিও এটি কেবল ঈশ্বরের অবশিষ্ট শক্তি, তবুও এটি মানুষের চিরাচরিত ধারণাকে বদলে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।
লিন্টন মূলত দক্ষতা বইগুলো কিনেছিলেন লোকসানে বিক্রি করে খেলোয়াড়দের আকৃষ্ট করার জন্য। একবার খেলোয়াড় সংখ্যা বেড়ে গেলে, তিনি অন্য উপায়ে এই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার আর সেই প্রয়োজন নেই। ব্যক্তিগত পরিবহনের চেয়ে গণপরিবহন যেমন বেশি লাভজনক, ঠিক তেমনি ‘হ্যান্ড অফ গড’ যদি এমন একটি দক্ষতা বইকে একাধিকবার ব্যবহারের সুযোগ করে দেয়, যা মূলত একটি ভোগ্যপণ্য, তবে বিক্রয়মূল্য উৎপাদন খরচের চেয়ে পঞ্চাশ শতাংশ বেশি হলেই তো লাভ!
দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিন্টন ‘হ্যান্ড অফ গড’-এর উচ্চতর স্তরের ক্ষমতার কথা ভেবে রোমাঞ্চিত বোধ করছিলেন। তবে তার আগে, তাকে বর্তমানের কাজগুলো শেষ করতে হবে। লিন্টন লি ওয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মিস্টার, আমি কি আপনাকে একটি অনুরোধ করতে পারি?”
একজন বড় খদ্দেরের অনুরোধ, তাও আবার লেনদেন শেষ হওয়ার পরপরই—লি ওয়েনের কাছে তা প্রত্যাখ্যান করার কোনো কারণ ছিল না। তিনি সানন্দে উত্তর দিলেন, “আপনি নির্দ্বিধায় বলুন। আমার সাধ্যের মধ্যে থাকলে আমি অবশ্যই আপনার জন্য তা করব।”
লিন্টন সামান্য মাথা নাড়লেন, “আমি চাই আপনি আমার হয়ে একজন ভদ্রলোকের সাথে দেখা করার ব্যবস্থা করে দিন। তার নাম রালফ ব্যারন।”
লি ওয়েন কিছুটা অবাক হলেন। মহাদেশের বিখ্যাত নিরপেক্ষ সংগঠন হিসেবে ‘কিউরিও মার্চেন্টস গিল্ড’-এর কাছে মধ্যস্থতাকারী হিসেবে কাজ করার অনুরোধ আসাটা নতুন কিছু নয়, লিন্টনের অনুরোধটিও খুব একটা জটিল নয়। তবে লি ওয়েন যে বিষয়টি নিয়ে ভাবছিলেন, তা হলো ভদ্রলোকের নাম।
“আপনি যার কথা বলছেন, তিনি কি একজন কামার?”
“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
নিশ্চিত হওয়ার পর লি ওয়েনের মনে এক ধরনের পূর্বভাস জেগে উঠল। কামার ব্যারন টুলন শহরের দ্বিতীয় সেরা কামার। বর্তমানে তিনি টুলন শহরের হয়ে কাজ করেন, আর টুলন শহর টানা তিনবার ‘গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর’ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে। তাই বাইরের মানুষজন যখন বলে যে ব্যারন পুরো গলিত সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় সেরা কামার, তখন সেটাকে বাড়িয়ে বলা বলা যায় না।
তবে যেখানেই কোনো র্যাঙ্কিং থাকে, সেখানেই দ্বন্দ্ব অনিবার্য। উচ্চাকাঙ্ক্ষী কোনো মানুষের পক্ষেই চিরকাল দ্বিতীয় হয়ে থাকা সম্ভব নয়, বিশেষ করে এই প্রতিযোগিতামূলক সাম্রাজ্যে, যেখানে সবাই সবসময় নিজেকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে। লি ওয়েনের কাছে আসা খবর অনুযায়ী, ব্যারন ইদানীং অস্থির হয়ে উঠেছেন। তিনি মনে করেন, টুলন শহরে থাকা অবস্থায় তার ওপর যে ছায়াটি রয়েছে, তাকে ছাড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব, তিনি যতই দুর্দান্ত মানের অস্ত্র তৈরি করুন না কেন। পুরো টুলন শহর যেন প্রথম স্থানাধিকারীর আকৃতি ধারণ করেছে; প্রথম প্রেমের মতো, মানুষ সবসময় তাকেই মনে রাখে, দ্বিতীয়জন যতই দক্ষ বা আকর্ষণীয় হোক না কেন। কারণ, যা পাওয়া যায় না, সেটাই শ্রেষ্ঠ। তাই কামার ব্যারন তার নিজের দল ছেড়ে ট্রান্সফার মার্কেটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
লি ওয়েন মনে মনে ভাবলেন, এই ভদ্রলোকও কি দ্বিতীয় সেরা কামারকে দলে নেওয়ার চেষ্টা করছেন? সত্যি বলতে, লিন্টনের এই প্রচেষ্টায় তিনি খুব একটা সম্ভাবনা দেখছেন না। ব্যারন যে টুলন শহর ছাড়ছেন, তা জানার পর অন্য চারটি শহর তাকে আকাশচুম্বী পারিশ্রমিকের প্রস্তাব দিয়েছে। সেখানে রাপা শহর এখন মাঠে নামছে, কিন্তু প্রথমত তারা অনেক দেরি করে ফেলেছে, আর দ্বিতীয়ত... রাপা শহরে তো বিশেষ কিছুই নেই, তিনি সেখানে কেন যাবেন? চাষাবাদ করতে?
তবুও, লি ওয়েন মুখে হাসিখুশি ভাব রেখে রাজি হয়ে গেলেন। “কোনো সমস্যা নেই। তবে ব্যারন সাহেব আপনার সাথে দেখা করতে রাজি হবেন কি না, তা তার ওপর নির্ভর করছে। আমি কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।”
লিন্টন মাথা নাড়লেন, “যদি তিনি প্রত্যাখ্যান করেন, তবে তাকে শুধু এইটুকু বলবেন—রাপা শহর সবসময় তাকে স্বাগত জানায়। এবং তার পরিবারকেও।”
...
কিউরিও মার্চেন্টস গিল্ড থেকে বের হওয়ার পর সাগ্রুসের চোখেমুখে যেন প্রাণশক্তি ছিল না। তিনি বিড়বিড় করে বলছিলেন, “কোটি কোটি সোনার মুদ্রা, এভাবেই খরচ হয়ে গেল!” তিনি জীবনে কখনো এত সোনার মুদ্রা দেখেননি, একটি ঝাড়ু কিনতে গিয়েও তাকে ধার করতে হয়েছিল, আর লিন্টন চোখের পলক না ফেলে এত বিশাল অংকের টাকা খরচ করে ফেললেন। এই বিলাসিতা তার দারিদ্র্যপীড়িত পৃথিবীতে এক অভাবনীয় আঘাতের মতো কাজ করেছে।
লিন্টন তার দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “এটি একটি প্রয়োজনীয় প্রাথমিক বিনিয়োগ। চিন্তা কোরো না, ভবিষ্যতে এগুলো দ্বিগুণ হয়ে ফিরে আসবে।”
সাগ্রুস মাথা নাড়লেন, “আপনার সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করার অধিকার আমার নেই, আমি শুধু অবাক হচ্ছি যে আপনি কেন এমনটা করছেন।”
লিন্টন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “রাপা শহরের আকর্ষণ বাড়ানোর জন্য। তুমি তো জানো, গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর প্রতিযোগিতায় শুধু ব্যক্তিগত দক্ষতা নয়, প্রতিটি প্রতিযোগীর পেছনে পুরো শহরের logistical বা রসদ সহায়তার প্রয়োজন হয়। সরঞ্জাম ভেঙে গেলে প্রতিযোগীরা তো অন্য শহরে মেরামতের জন্য যেতে পারবে না, কিংবা নতুন কোনো জাদু শিখতে চাইলে তো অন্যের দুয়ারে ধর্না দেওয়া সম্ভব নয়। তাই গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর কখনো কেবল ১ বনাম ১ লড়াই নয়, এটি সমস্ত শহরের ক্ষমতার প্রদর্শনী। বর্তমানে মূল্যবান ব্যক্তিদের কাছে রাপা শহরের কোনো আকর্ষণ নেই, তাই আমাদের অন্য পথ খুঁজতে হচ্ছে।”
“উদাহরণস্বরূপ, বাজারের চেয়ে কম খরচে শিক্ষার সুযোগ দিয়ে আমরা এমন লোকেদের আকৃষ্ট করছি যাদের কাছে খুব বেশি টাকা নেই।”
সাগ্রুস চোখ পিটপিট করে বললেন, “কিন্তু তারা শিখে চলে গেলে কী হবে? আমরা কি বিশাল লোকসানে পড়ব না?”
লিন্টন হাসলেন, “তারা থাকবে কি না তা আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপের ওপর নির্ভর করে, কিন্তু লোকসান কোনোভাবেই হবে না।” তিনি সাগ্রুসের হাতে ‘স্টারফল গ্রেস’ তুলে দিলেন, যা ইতিমধ্যে বিশেষ বৈশিষ্ট্যযুক্ত। “তুমি একবার এটি শেখার চেষ্টা করতে পারো।”
সাগ্রুস হাত সরিয়ে নিলেন, “এটি খুবই দামী, একবার ব্যবহার করলেই শেষ হয়ে যাবে। নষ্ট করার দরকার নেই, আপনি বরং এটি যত্ন করে রাখুন।”
“সমস্যা নেই,” লিন্টন আশ্বস্ত করলেন, “এটি অদৃশ্য হবে না... অন্তত একবার ব্যবহারে তো নয়ই।”
সাগ্রুস কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, তবুও নিলেন না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কেন বলছেন যে জাদুর স্ক্রল ব্যবহারের পর অদৃশ্য হবে না?”
“এটাকে,” লিন্টন বললেন, “তুমি ঈশ্বরের দান করা শক্তি হিসেবে ধরে নিতে পারো।”
এই পর্যন্ত শোনার পর সাগ্রুস সব বুঝে গেলেন। যদি এটি ঈশ্বরের শক্তি হয়, তবে তা যৌক্তিক। ঈশ্বর তো মানুষের বোধগম্য সীমার বাইরে। একটি ছোট জাদুর স্ক্রল ব্যবহারের পর নষ্ট না হওয়া তো সামান্য ব্যাপার, ঈশ্বর চাইলে মৃত মানুষকেও ফিরিয়ে আনতে পারেন। শুধু... ঈশ্বরের দেওয়া ক্ষমতা কি সাধারণত ভবিষ্যৎ দেখার জন্য হয় না? এটি আবার কেমন ক্ষমতা? সাগ্রুস বুঝতে পারলেন না, শুধু ভাবলেন, “মানুষে মানুষে শারীরিক গঠন আলাদা হয়।” যেহেতু তার সামনে থাকা মানুষটি ঈশ্বরের শক্তির অবতার, তাই তার কিছুটা অদ্ভুত হওয়া স্বাভাবিক।
তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মিস্টার, আপনি কি আরও কোথাও ঘুরতে চান?”
লিন্টন তার পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা骑士小姐 (নাইট তরুণী)-র দিকে তাকালেন। “চলো অ্যারেনায় যাই।”
...
গলিত সাম্রাজ্যের প্রায় প্রতিটি শহরের প্রতীকী স্থাপত্য হলো তাদের অ্যারেনা বা লড়াইয়ের মাঠ। ভগ্নপ্রায় রাপা শহরও এর ব্যতিক্রম নয়। অ্যারেনাটি অনেকটা আধুনিক স্টেডিয়ামের মতো খোলা বৃত্তাকার কাঠামো। বাইরে থেকে কিছুটা জরাজীর্ণ মনে হলেও এর গায়ে থাকা জাদুর চিহ্নগুলো এখনো উজ্জ্বল, যা প্রমাণ করে যে নিয়মিত সেগুলোর রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়। প্রবেশপথের ঠিক ওপরে একটি মূর্তি রয়েছে, যা লিন্টনের দেখা ‘লর্ড অফ ফ্লাওয়ারস’-এর মূর্তির মতো। তার মুখ দেখা যাচ্ছে না, হাত দুটি পিঠের পেছনে রাখা, মাথা সামান্য নিচু। মনে হচ্ছে সে ভেতরে প্রবেশকারী মানুষদের ওপর নজর রাখছে।
“এখানের মূর্তিটি এমন কেন... উদাসীন?” লিন্টন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। আগের মূর্তির ভঙ্গি ছিল হাত বাড়িয়ে থাকা, কিন্তু এই মূর্তির ভঙ্গি সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি... ঈশ্বরকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন।
সাগ্রুস মৃদুস্বরে বললেন, “শোনা যায়, প্রথম গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটরের সময়কার দৃশ্য এটি।” বোঝা যাচ্ছে, তিনিও এই ঈশ্বরের প্রতি খুব একটা সদয় নন। তিনি হঠাৎ লিন্টনের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “শাস্ত্রগুলোতে তো সব দেবতার তথ্য দেওয়া আছে, আপনি কি এগুলো জানেন না?”
লিন্টন দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিলেন। তিনি তো আর ‘ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন’-এর সদস্য হিসেবে যোগ দেননি, আর আগের নেক্রোম্যান্সারও তো শাস্ত্র পড়ার জন্য যোগ দেননি! কিন্তু সাগ্রুস নিজেই এর উত্তর খুঁজে পেলেন। “ওহ, ঠিকই তো। আপনি নিজেই তো ঈশ্বরের শক্তির অবতার, তাই আমাদের আপনার প্রশংসা করার প্রয়োজন নেই।”
“...আসলে, জানার ইচ্ছে আছে,” লিন্টন বিনয়ের সাথে বললেন। আগে তিনি কোনোভাবে ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন থেকে বেরিয়ে আসতে চেয়েছিলেন, তাই নিয়মকানুন নিয়ে মাথা ঘামাননি। কিন্তু এলফ তরুণীর কারণে এখন তিনি এই সংগঠনের সাথে গভীরভাবে জড়িয়ে গেছেন। তাই নিজেকে ফাঁস না করার জন্য তাকে অন্তত সাধারণ বিষয়গুলো জানতে হবে।
সাগ্রুস সন্দেহ করলেন না। মানুষমাত্রই প্রশংসা শুনতে ভালোবাসে। তিনি বললেন, “ঠিক আছে, ফিরে গিয়ে আমি আপনাকে সব বলব।”
লিন্টন মাথা নাড়লেন। এরপর তারা আর কথা না বলে অ্যারেনায় প্রবেশ করলেন। রাপা শহরের অ্যারেনা শহরের বাইরের রাস্তার চেয়েও জনশূন্য। ভেতরে রাখা সেরা ১০০ জনের তালিকার দিকে তাকালেই বোঝা যায় এর অবস্থা কতটা করুণ। লিন্টনের আর দীর্ঘশ্বাস ফেলারও ইচ্ছা নেই। তিনি কাউন্টারে গিয়ে টেবিলটি আলতো করে চাপড়ালেন, যাতে ঘুমন্ত ক্লার্ক জেগে ওঠে।
ক্লার্ক চোখ কচলে তাকিয়ে দেখল পেছনে রক্তবর্ণের পোশাক পরা লর্ড লিন্টন দাঁড়িয়ে আছেন। তার ঘুম মুহূর্তেই উড়ে গেল। “ম, ম, মাই লর্ড, কী সেবা করতে পারি?”
“আমাদের রেজিস্ট্রেশন প্রক্রিয়া সম্পন্ন করে দাও।”
“জি, জি, অবশ্যই!” ক্লার্ক তাড়াহুড়ো করে উঠে রেজিস্ট্রেশনের সরঞ্জাম খুঁজতে লাগল। সম্ভবত দীর্ঘ সময় ব্যবহার না করায় সে ভুলে গিয়েছিল কোথায় রেখেছে। অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর সে একটি ফর্ম এবং একটি গোলাকার পাথর নিয়ে এল।
“দয়া করে এখানে আপনার তথ্য লিখুন, তারপর পাথরটিতে জাদুকরী শক্তি প্রবেশ করান। এরপর আপনি অ্যারেনায় লড়াই করতে পারবেন এবং র্যাঙ্কিংয়ের জন্য অন্যদের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবেন। প্রতিপক্ষকে হারালেই আপনি তার জায়গা দখল করে নিতে পারবেন।”
“গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর শুরুর আগে, র্যাঙ্কিংয়ের প্রথম একশো জন এই শহরের প্রতিনিধিত্ব করার যোগ্যতা অর্জন করবে...”
লিন্টন তালিকার দিকে তাকালেন, তারপর ক্লার্কের দিকে। সব কথা না বললেও চলে।
“আরও একটি ফর্ম দাও,” লিন্টন পেছনে ফিরে ইশারা করলেন, “আইরিস।”
আইরিস, যে এতক্ষণ ধ্যানমগ্ন ছিল, দ্রুত এগিয়ে এসে ফর্মটি নিল। তথ্য খুব সাধারণ—নাম এবং যোগাযোগের মাধ্যম। এমনকি নাম না লিখলেও চলে, কোডনেম ব্যবহার করা যাবে। লিন্টন ফর্মটির দিকে তাকিয়ে ভাবনায় পড়লেন। নিজের আসল নাম কি লিখবেন? গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটরে অংশগ্রহণ করলেই তার নাম খেলোয়াড়দের তালিকার সাথে প্রদর্শিত হবে। কিন্তু খেলোয়াড় এবং এনপিসি কি একই তালিকায় থাকতে পারে? নিরাপত্তার খাতিরে তিনি আসল নাম না লেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
কিন্তু কোডনেম কী হবে? ‘লিটল ব্ল্যাক’? ‘মাস্টার কাম কমান্ডার কাম ডেক ক্লিনার’? অনেক ভেবে লিন্টন সব বৈশিষ্ট্যের সংমিশ্রণ ঘটালেন।
“...”
ক্লার্ক ফর্মের ওপর লেখা ‘???’ দেখে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। রাপা শহরে লোক কম হলেও এখানে সে দীর্ঘদিন কাজ করছে, এমন অদ্ভুত কোডনেম সে আগে কখনো দেখেনি। মানুষ একে কী বলে ডাকবে? মিস্টার থ্রি কোয়েশ্চেন মার্ক?
ক্লার্ক ইতস্তত করে বলল, “মিস্টার, প্রতীক দিয়ে কোডনেম হয় না...”
লিন্টন সাগ্রুসের দিকে তাকালেন। “প্রতীক ব্যবহারে কি কোনো বাধা আছে?”
সাগ্রুস কাউন্টারে ঝুঁকে পড়ে হাসলেন, “কোনো নিয়ম আছে কি?”
ক্লার্ক তড়িঘড়ি করে বলল, “আপনার অনুরোধ অত্যন্ত যৌক্তিক! এমন অর্থবহ কোডনেম আমি আগে কখনো দেখিনি!”
“...”
আইরিস জিজ্ঞেস করল, “এরপর শুধু এই পাথরে জাদুকরী শক্তি দিলেই হবে?”
ক্লার্ক মাথা নাড়ল। নাইট তরুণী পাথরটির ওপর হাত রাখল। হালকা আলো জ্বলে উঠল, কিন্তু... পাথরটি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। লিন্টন এবং বাকিরা ক্লার্কের দিকে তাকালেন। ক্লার্কও হতভম্ব। সে পাথরটি নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল, বুঝতে পারল না কেন কাজ করছে না।
হঠাৎ লিন্টন কিছু একটা বুঝতে পারলেন। “আমাকে দাও।”
লিন্টন পাথরটির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে জাদুকরী শক্তি প্রবেশ করালেন। মুহূর্তেই পাথরটিতে কালো আলোর বিন্দু ফুটে উঠল, যা তার শক্তির বৈশিষ্ট্য। তারপর টেবিলের ওপর রাখা পার্চমেন্টটি সাদা আগুনের শিখায় জ্বলতে শুরু করল এবং কালো আলোর সাথে মিশে একটি ডিএনএ স্পাইরাল বা সর্পিল আলোকস্তম্ভ তৈরি করল, যা অ্যারেনার তালিকার দিকে ছুটে গেল।
পরের মুহূর্তেই তালিকার একেবারে নিচে তিনটি প্রশ্নবোধক চিহ্ন ফুটে উঠল। আইরিস তখন কারণটি বুঝতে পারল। সে... আর কোনো স্বতন্ত্র সত্তা নয়।