ষষ্ঠ অধ্যায়: নির্বোধ (যুগ্ম অধ্যায়)
হল থেকে দুর্গের প্রধান গেট পর্যন্ত কিছুটা পথ, লিন্টন সুযোগ নিয়ে বৃদ্ধ ভিক্টরের কাছে জানতে চাইলো, “ভিক্টর স্যার, বাইরে থাকা ওই কয়েকজনের আসল পরিচয় কি?”
বৃদ্ধ ভিক্টর মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “এই তিনজনই নীলভূমির সেন্ট গ্রিয়া ভাড়াটে সৈন্যদলের প্রাক্তন সদস্য। দলের মধ্যে তাদের ক্ষমতা সাধারণ, তবে সীমাবদ্ধ ক্ষমতার গৌরবময় যুদ্ধে তারা মাঝামাঝি পর্যায়ে গোনা যায়।”
“তাদের বেতন নিয়ে অসন্তোষের কারণে তারা সেন্ট গ্রিয়া দল থেকে বেরিয়ে নতুন উপার্জনের পথ খুঁজতে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের কাছে অভিযাত্রীদের মতো বনাঞ্চলের গভীর জ্ঞানের অভাব এবং ব্যবসার কোনো দক্ষতা না থাকার কারণে তারা বারবার ব্যর্থ হয়। যখন তারা আবার ভাড়াটে সৈন্য হতে চাইল, সেন্ট গ্রিয়া তাদের প্রত্যাখ্যান করল, অন্য স্থানীয় দলগুলিও ‘তাদের চাহিদা অনুযায়ী পারিশ্রমিক দিতে অক্ষম’ বলে আবেদন টুকরো করল।”
“যদি না সাগ্রুস মহারানী তাদের আমন্ত্রণ জানাতেন, হয়তো তারা এখন কোনো রাস্তার কোণে বসে ভাবছিলেন, আগামীকাল দুপুরের খাবার খাবো নাকি রাতের।”
বৃদ্ধ ভিক্টরের ব্যাখ্যা শুনে লিন্টন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে উঠল, “তাহলে তারা কী কারণে এমন সংকটাপন্ন অবস্থায় দাম বাড়ানোর সাহস পেল?”
“তারা হয়তো জানে আমরা এক বছর ধরে সঠিক লোক খুঁজছি কিন্তু পাইনি, গৌরবময় যুদ্ধে অংশগ্রহণ শুরু হওয়ার সময় খুব কাছাকাছি, তাই মনে করে আমরা বিকল্প ছাড়া। তাছাড়া...” বৃদ্ধ ভিক্টর হঠাৎ চোখ চড়ক দিয়ে সাগ্রুসের দিকে তাকালেন, যিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে সুরেলা সিসাকার আওয়াজ করছিলেন।
“সাগ্রুস মহারানী গৌরবময় যুদ্ধে শুরু হওয়ার আগে এই ভাড়াটে সৈন্যদের কঠোর প্রশিক্ষণ দেন এবং নিজে তাদের নির্দেশনা দেন যাতে তারা ভালো স্থান পায়। হয়তো শোনা গেছে, সাগ্রুসের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত কঠিন, তাই তারা দাম বাড়ানোর চেষ্টা করছে।”
এ কথা শুনে লিন্টনের বোধোদয় হলো।
যদিও বৃদ্ধ ভিক্টর নরমভাবে বলেছিলেন, তার স্মৃতিতে সাগ্রুসের পরীক্ষার দৃশ্য ভেসে উঠল—নারী যে অসংখ্য কুরুচিপূর্ণ ভাষায় ভরপুর; খেলোয়াড়রা পাগলের মতো হাসছে; এবং অসম্ভব কঠিন পরীক্ষা ও কৃপণ পুরস্কার।
সত্য বলতে, তখন ভিডিওগুলো দেখে লিন্টন ভাবত, এমন কঠিন মানসিক ও শারীরিক যন্ত্রণা সহ্য করার মতো মানুষ কী রকম হতে পারে?
আর খেলোয়াড়রা এমন কষ্ট পেয়ে থাকে, তাহলে সাধারণ NPC গুলো কী পরিমাণ খারাপ অবস্থা ভোগ করে!
এইসব গুজব হয়তো সাগ্রুসকে শয়তান রূপে চিত্রিত করেছে।
সাগ্রুস বৃদ্ধ ভিক্টরের বর্ণনা শুনে একটু রাগে বললেন, “কঠিন কিছু নেই, এরা তো কেবল চোরাচালান করে বেঁচে থাকা ইঁদুরের চেয়েও খারাপ, নিজের ক্ষমতা নেই অথচ আমার কাছে প্রতিশ্রুতি দেয় স্থান পাবে, যখন তাদের ক্ষমতা দেখানো হয়, তারা যেন নষ্ট ফলের মতো দুর্গন্ধ ছড়িয়ে।”
সবার মুখে হতবাক ভাব।
প্রধান গেট থেকে হল পর্যন্ত পথ বেশি নয়, কথা বলতে বলতে তারা গেটের কাছে পৌঁছে গেল।
লিন্টন চোখ উঠিয়ে সামনে থাকা তিনজনকে লক্ষ্য করল।
স্তর ও বুদ্ধিমত্তা বৃদ্ধির ফলে তিনি এখন ৫০ স্তরের নিচে থাকা NPCদের প্রাথমিক তথ্য ধরতে পারছিলেন, আর এই তিনজনের কেউই ৫০ এর উপরে ছিল না।
দুই পুরুষের দেহগঠন উঁচু, একজন মোটা আর একজন পাতলা; মোটা ব্যক্তিটিকে ‘চতুরহস্ত’ বলা হয়, আর পাতলা, বাঁশের মতো ব্যক্তিটিকে ‘রক্তচোষা’।
চতুরহস্তের স্তর ৪৭, আর রক্তচোষার ৪৫।
তারা তিনজনের মধ্যে মহিলা জাদুকরী সুসানা সর্বনিম্ন স্তরের, মাত্র ৪৩, চেহারা সাধারণ, গঠন অসাধারণ নয়।
লিন্টন এক নজর দেখে আগ্রহ হারালো, তবে সামনে থেকে তার দিকে তাকিয়েই চোখে উজ্জ্বলতা দেখা গেল।
গোপনীয় আকর্ষণ ক্ষমতা সাধারণ বিপরীত লিঙ্গের কাছে কম নয়।
তিনজনের মধ্যে চতুরহস্ত স্পষ্টতই নেতা, তাই সাগ্রুসের দলের সামনে আসার পর প্রথমে এগিয়ে এল।
কিন্তু যখন সে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল, বিশেষ করে অপরিচিত এক পুরুষ ও মহিলাকে, তখন কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করল।
অস্বাভাবিকতা ছিল তাদের অবস্থানে।
বৃদ্ধ ভিক্টর পিছনে দাঁড়িয়ে, বয়সের ভারে সামান্য হেলান দিয়ে; সাগ্রুস শহরের মেয়র ও অপরিচিত কিন্তু চমৎকার সুন্দরী মেয়েটি প্রায় পাশাপাশি হাঁটছিল, তবে মেয়েটি কিছুটা অস্বস্তিতে মনে হচ্ছিল, মাথা নিচু করে নিজের অস্তিত্ব কমানোর চেষ্টা করছিল।
আর সবচেয়ে অপরিচিত পুরুষটি সবাইকে ছাড়িয়ে সামনের সারিতে ছিল।
অবস্থান প্রায়শই একজনের মর্যাদা প্রকাশ করে, কিন্তু চতুরহস্ত অনেক চিন্তা করেও তার স্মৃতির বড়লোকদের তালিকা থেকে ওই ব্যক্তির তথ্য বের করতে পারল না।
সে কে?
এসে আগে চতুরহস্তরা আলোচনা করেছিল এই অভিযান সফল হবে কি না।
ফলাফল ছিল, যেভাবেই হোক, ওই বোকা, হিসাব না জানে কিন্তু মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ে এমন মেয়রকে দাম বাড়ানোর জন্য রাজি করানো যাবে।
কিন্তু এখন তাদের দরকারি ব্যক্তির পরিবর্তন?
এই প্রশ্ন নিয়ে চতুরহস্ত সামান্য নম্র হয়ে বলল, “দুপুরের শুভেচ্ছা, স্যার।”
তার কণ্ঠস্বর কিছুটা খসখসে, ধূলোর স্পর্শে কণ্ঠ ভারী, ও তার পরিত্যক্ত পোশাক ও ক্ষতচিহ্ন জীবনের সুখ-দুঃখের গল্প বলছিল।
সাগ্রুস তাকে হালকা চোখ দিয়ে দেখে লিন্টনের দিকে তাকালেন।
লিন্টন হাসিমুখে বলল, “আপনাদের উদ্দেশ্য জানি, ভিক্টর ইতিমধ্যে আপনারা কী চেয়েছেন তা আমাকে বুঝিয়েছেন। সাগ্রুস সম্প্রতি সিদ্ধান্ত দিয়েছেন এবং আমাকে বিষয়টি দেখাতে বলেছেন, কিন্তু আপনি নিজেই এসে পৌঁছেছেন।”
চতুরহস্ত মৃদু মাথা নেড়ে বলল, “স্যার, আপনি কি মনে করেন...”
লিন্টন তার কথা শেষ না হতে দিয়ে হঠাৎ প্রশ্ন ঘুরিয়ে দিলেন, “তাহলে, কেন আপনি তিনজন আমাদের সাথে আলোচনা না করে সরাসরি এখানে এসে উপস্থিত হলেন? এর পেছনে কী উদ্দেশ্য?”
“আপনি কি মনে করেন আপনারা নিশ্চিত বিজয়ী? আমরা আপনার অনুচিত দাবি মেনে নেব? নাকি... আমাদের হুমকি দেওয়ার চেষ্টা করছেন?”
এই কথাগুলো পরিবেশকে হঠাৎ শীতল করে দিল, পাহাড়ের বাতাস যেন ত্বক ছিন্ন করার মতো তীব্র হয়ে উঠল।
চতুরহস্ত কপালে ভাঁজ পড়ল।
বিবেক বলছিল এই কথাগুলো প্র provocation নয়, বরং অন্য পক্ষের নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার কৌশল, তবে তার কণ্ঠস্বর এক মুহূর্তে নিচে নামল।
“স্যার, আমাদের এমন কোনো ইচ্ছা নেই, আপনার কথাটা হয়তো সন্দেহাতীত।”
“তাহলে কেন এত দ্রুত এখানে এলেন? ডাউন পেমেন্ট তো পেয়েছেন, তাই না? বাকি টাকা আসার জন্য অপেক্ষা করুন, এবং শান্তিপূর্ণভাবে কাজ করুন, তাই না? নাকি আপনি খুব আগ্রহী, তাই চুক্তি দ্রুত শেষ করতে চান?”
লিন্টনের ঠোঁটে হালকা হাসি।
চতুরহস্তের কপালে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।
কেননা সাগ্রুস তার পিছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
এই মানুষটির পরিচয় ও মর্যাদা সাধারণ নয়।
কয়েকটি বাক্যেই সে প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করল।
এই চাপ কোনো দৈত্যও দিতে পারেনি; এত বড় চাপ সে আগে কখনো ‘রক্তক্ষয়ী ভাড়াটে দলের নেতা’র কাছেই দেখেছিল।
এটি জীববৈজ্ঞানিক স্বভাব থেকে আসে, উচ্চস্তর থেকে নিম্নস্তরের প্রতি দৃষ্টিপাত ও আত্মার উপর দমন।
“আপনার উত্তর? হ্যাঁ না?” লিন্টন পুনরায় প্রশ্ন করলেন।
চতুরহস্ত চুপ থাকল।
এই প্রশ্নের উত্তর তার পক্ষে সম্ভব নয়।
হ্যাঁ বললে তারা খারাপ উদ্দেশ্যের কথা স্বীকার করবে; না বললে তাদের আসার অর্থ নেই, এবং ভবিষ্যতের সহযোগিতায় সমস্যা হবে।
তাই সে চোখ সরিয়ে নিল, আর এই বিষয়ে আলোচনা বন্ধ করল।
“আমি শুনেছি সাগ্রুস মহারানী গৌরবময় যুদ্ধে শুরু হওয়ার আগে আমাদের কঠোর ও নিষ্ঠুর প্রশিক্ষণ দেন। শারীরিক কষ্ট ছাড়াও আমাদের ব্যক্তিত্বকে অবজ্ঞার ভাষায় অবমাননা করা হয়।”
“যদি কেউ একা এটা বলত, আমি গুজব ভাবতাম, কিন্তু প্রায় সবাই যাদের সঙ্গে সাগ্রুসের চুক্তি হয়েছে, তারা এই বিষয়ে আতঙ্কিত, তাই সত্যি মনে হয়।”
“চুক্তিতে এসব লেখা ছিল না।”
“বোকামি!” সাগ্রুস রেগে চেঁচিয়ে বললেন, “চোখ খুলে ঠিকঠাক দেখ, সেখানে লেখা আছে আমি গৌরবময় যুদ্ধে যোগ দেওয়ার আগে তোমাদের ক্ষমতা বাড়াব।”
লিন্টন কপালে হাত রেখে করল মনে মনে, ‘দিদি, এই সময়ে কেন বলছেন?’
চতুরহস্ত অশ্লীল শব্দগুলো বাদ দিয়ে নিরপেক্ষ মুখে বলল, “আমি চুক্তির বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে সন্দেহ করি না, শুধু মনে হয় আপনি কষ্ট ও সম্ভাব্য অভিজ্ঞতা চুক্তিতে স্পষ্ট করেননি, তাই আমরা প্রতারিত বোধ করেছি।”
“ক্ষমতা বৃদ্ধি অবশ্যই রক্ত ও আগুনের পরীক্ষা প্রয়োজন, কিন্তু আত্মাকে যন্ত্রণায় ফেলা উচিত নয়।”
সাগ্রুস আরও কিছু বলার চেষ্টা করছিলেন, লিন্টন চোখ সঙ্কুচিত করে বললেন, “আপনার কথামতো, তাহলে বেতন বাড়ানো যুক্তিসঙ্গত, কত বাড়াতে চান?”
চতুরহস্ত কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “প্রতি জনের জন্য পঞ্চাশ হাজার থেকে বাড়িয়ে দুই লক্ষ করতে চাই।”
এই দাম তার প্রত্যাশার থেকে অনেক কম।
প্রথমে সে পঁচিশ লক্ষ বলার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু আলোচনার পর বুঝল, লিন্টনের মতো ব্যক্তি বেশি দাম শুনে চুক্তি ভেঙে দিতে পারে।
সে চেয়েছিল সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত দাম বলেই আলোচনা সুবিধাজনক করতে।
চতুরহস্তের আসল দাম ছিল বারো থেকে পনের হাজারের মধ্যে, দুই লক্ষের দাম পরবর্তী আলোচনার জন্য রিজার্ভ।
লিন্টন হাত তালি দিয়ে বললেন, “বুঝেছি, এটা বেশ যুক্তিযুক্ত দাম।”
সম্ভবত এত সহজে চুক্তি হতে পারে ভাবতে পারেনি চতুরহস্ত, কিছুক্ষণ স্থির থেকে ধীরেই বলল, “তাহলে চুক্তি কি বদলাতে হবে...”
“আপনি ফিরে যেতে পারেন,” লিন্টন কথাটা কেটে দিলেন।
চতুরহস্ত কপাল ভাঁজ দিয়ে নিজের অসন্তোষ চাপিয়ে বলল, “তাহলে আমরা আপনার খবরের অপেক্ষায় থাকব...”
তাদের চলে যাওয়ার সময় লিন্টন বললেন, “একটু থামুন, আপনি কিছু ভুলে গেছেন?”
“যেমন, আগেই দেয়া...”
“ডাউন পেমেন্ট।”
“আপনার মানে কী?”
লিন্টন ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বললেন, “আমি দাম বুঝি, কিন্তু আমি আর আপনাদের নিতে চাই না, কি সমস্যা?”
চতুরহস্ত হঠাৎ ফিরে এসে রেগে চেঁচাল, “তুমি...”
কথাগুলো বলার কারণ ছিল, তাদের আর্থিক সংকট এই চুক্তি তাদের জন্য বিশাল মুক্তি।
কিন্তু লিন্টনের এই বক্তব্যে আলোচনার অবসান ঘোষণা হলো, আর তার রাগ নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হলো।
ভাড়াটে সৈন্যরা কখনো কোমল বা নম্র হয় না।
যখন তারা প্রয়োজনের জন্য কথা চলে না, তখন তারা তাদের বন্য স্বভাব এবং তরোয়াল বের করে ফেলে।
লিন্টনের চোখে এরা হাস্যকর।
বিনা মাথায় জোর ব্যবহারকারী কখনো ভালো শেষ পায় না।
সে আবার মাথা নাড়ল।
বুদ্ধিমান মানুষ কখনো পুরানো নিয়োগকর্তার কাছে ছেড়ে যাওয়ার আগে নতুন কাজ খুঁজে রাখে।
হাত তালি দিয়ে, লিন্টন তাদের ক্রমবর্ধমান বিপজ্জনক দৃষ্টির মধ্যে হেসে বললেন, “আপনারা কি ভুলে গেছেন, আপনি কোথায় এসেছেন?”
তাদের মুখস্থির হয়ে গেল।
অত্যাধিক চাপ পাহাড়ের মতো ভারী, যেন শ্বাস-প্রশ্বাস ও হৃদস্পন্দন থেমে গেল।
“মাফ করবেন...”
চতুরহস্ত সমস্ত শক্তি দিয়ে দুই শব্দ উচ্চারণ করল।
লিন্টন হালকা হাসি দিয়ে হাত তুললেন।
সাগ্রুস ঠাণ্ডা হাওয়া ফেলে, গালাগাল বন্ধ করে শক্তি প্রত্যাহার করলেন।
গভীর শ্বাস নিয়ে চতুরহস্তের মুখ কিছুটা সঙ্কুচিত।
“স্যার, আপনার মর্যাদা নিয়ে আমরা ভাড়াটে সৈন্যদের দমন করা কিছুটা বেশি নয় কি?”
এই কথায়, এই জায়গায় সবচেয়ে কম বয়সী ও কম অভিজ্ঞ আইরিসও তাকে অদ্ভুত চোখে দেখল।
এই পৃথিবীতে কখনো ন্যায়বিচার থাকে না।
উচ্চপদস্থরা নিচুদের প্রতি কেমন আচরণ করবে, তা তাদের চরিত্রের ওপর নির্ভর করে।
এটি এক কঠিন সত্য, কিন্তু সত্য সত্যিই।
মানুষ জন্ম থেকেই শ্রেণিবদ্ধ।
এই লোকের মাথা নষ্ট হয়েছে? এত হাস্যকর কথা বলল?
অথবা জীবনের শাস্তি পায়নি? নাকি তার মাথায় শুধু মাসল বাকি আছে?
লিন্টনের মুখাবয়ব অটল, চতুরহস্তের বোকা কথায় কোনো প্রভাব নেই।
“প্রথমত, আপনি আমাদের কোনো সম্মান দেখাননি, আলোচনা করার সুযোগও দেননি, শর্ত ধরিয়ে সরাসরি চাপ দিচ্ছেন।”
“দ্বিতীয়ত, আমি সত্যিই মনে করি আপনার দাবি যুক্তিযুক্ত, তবে আমি আপনাদের নিয়োগ দিতে চাই না, এতে কি সমস্যা?”
চতুরহস্তের চোখে অগ্নি ঝলমল করল, “স্যার, চুক্তিতে স্পষ্ট লেখা আছে, ভঙ্গ করলে পাঁচ গুণ জরিমানা দিতে হবে।”
লিন্টন প্রশ্ন করলেন, “চুক্তিতে কি লেখা আছে যে আপনি দাম বাড়াতে পারবেন?”
“তুমি...”
“আমি বলছি না আপনার বোকামির ফলে আপনি ফাঁদে পড়েছেন, কিন্তু যদি আপনি সাদরে আলোচনা করতে চাইতেন, অন্তত চুক্তি ভাঙার সময় আপনার ডাউন পেমেন্ট নিতে পারতেন—কারণ চুক্তিতে তথ্য লুকানো আমাদের ভুল।”
চতুরহস্ত গভীর নিশ্বাস নিয়ে টোন নরম করার চেষ্টা করল, কিন্তু লিন্টনের পরের কথা তার সব শান্তির স্বপ্ন ভেঙে দিল।
“কিন্তু আপনি কখনোই এই অজুহাতে হুমকি দিয়ে লোভী দাবি পূরণের চেষ্টা করবেন না। আর আপনি আপনার শক্ত শরীর দিয়ে মস্তিষ্ক নিয়ন্ত্রণ করে, অপ্রত্যাশিতভাবে আমাদের কাছে এসে চাপ চাপাবেন না!”
“আপনি নিজেকে দুর্বল বলে ভাবেন, কিন্তু জানেন, সেই দুর্বলতা শুধু আপনার উচ্চতর মুনাফার সিঁড়ি।”
“হয়তো আপনি আমাদের বোকা ভাবেন, যে শুধু আপনার কথা শুনলেই মাথা নত করে দিব।”
—একজন বোকা!