দশম অধ্যায়: আইরিসের বীরত্বনীতি
অন্য কারও অধীনস্থ বস্তু হওয়ার ব্যাপারে, অভিজ্ঞ চাটুকার ছাড়া প্রায় কেউই ইচ্ছুক নয় যে নিজেকে স্বাধীন সত্তা থেকে এমন এক অবস্থায় নিয়ে যাক যেখানে তার জীবন-মৃত্যু অন্যের হাতে থাকে, আচরণ পন্থা অন্যের দিকে ঝুঁকে যায়, এমনকি তার চিন্তাধারা অন্যের রূপে রূপান্তরিত হয়। কিন্তু আইরিস আলাদা।
যখন সে আবার চোখ খুলে নিজের ছাদের ছাদ দেখতে পায় এবং সে ঘুম থেকে উঠার পর নিজস্ব প্রকৃতির দিকে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করে না, তখন থেকেই সে তার ভবিষ্যতের জন্য সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
একজন নাইটের যাত্রাপথ একমাত্র আক্রমণ; যদি পেছনে ফিরে তাকায়, তা শুধুমাত্র আরও শক্তিশালী আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে। কখনো পেছনে ফিরে তাকায় না।
তাই সে এই বিষয়টি স্বীকার করে নেয়, তার সুন্দর চোখের গভীরে একটিও তরঙ্গ ওঠে না।
কিন্তু লিন্টন তার অন্তরের ভাবনা বুঝতে পারেনি।
হয়তো সে জানে এই কিশোরীর মনোভাব বেশ মুক্ত ও উদার, কিন্তু সে ঠিক জানে না এটা কতটা বিস্তৃত, জীবনে পরাজয়ের পরেও কি সে নিজেকে আর কখনো ব্যক্তিগত পরিচয়ে কোনো কিছু অর্জন করতে পারবে না এই সত্য মেনে নিতে পারবে কিনা।
"আইরিস..."
আইরিস তার মাথা হেলান, সন্দেহভাজনভাবে জিজ্ঞেস করল, "কি হলো?"
লিন্টন মুখ খোলার চেষ্টা করল, তার আন্তরিক সান্ত্বনার কথা কিশোরীর নির্বিকার প্রতিক্রিয়ায় ভেঙে পড়ল।
"সাহেব, আপনি যা চান, সেটাই আমাকে সম্পন্ন করতে হবে।" নাইট মেয়েটি হেসে বলল, তার সোনালী চোখে শীতের রোদ যেমন মনোমুগ্ধকর আলো ছড়ায়।
নাইটের আক্রমণ তার জন্য পথ প্রশস্ত করার সেবা, তার শিরায় প্রবাহিত রক্ত তার বিজয়ের পর পা দেওয়ার লাল গালিচা, তার পরিধেয় রূপালী বর্ম তার রাজ্যসভায় উঠার প্রতিফলন।
এটাই তার মতে নাইটের পথ, এবং শুধুমাত্র তার নিজস্ব নাইটের পথ।
অল্পক্ষণ নীরব থাকার পর, লিন্টন লজ্জায় ঠোঁট কামড়াল এবং শেষে কেবল "ধন্যবাদ।" বলল।
আইরিস মাথা নাড়ল, তার হালকা সোনালী চুল ঝলমল করল।
কিছু বলার আগেই, হঠাৎ তার কাঁধে কেউ হাত রাখল।
সাগ্রুস তার কাঁধে হাত রাখল, "অ্যাহ, তোমার নাম কী? আমি তোমাকে একটু পছন্দ করে ফেলেছি।"
সত্যি সভার নবম তারা হিসেবে, আল্লাহও তাকে অতি শক্তি দিয়েছেন।
কিন্তু অন্যদের থেকে আলাদা, তার ক্ষমতা হলো "মিথ্যার অন্তর্দৃষ্টি", লিন্টনের ওপর রহস্যময় শক্তি ছাড়া, কোনো মায়াজাল, মিথ্যা বা দ্বিধাবোধ তার সামনে দুর্বল, যেন কোনো কর্পোরেশনের বিশ্বাসযোগ্যতা, কুরুচিপূর্ণ ও মিথ্যা।
এই জন্যই সে বুঝতে পারল নাইট মেয়েটির কথা সম্পূর্ণ আন্তরিক, এমনকি তার প্রতিটি বিরামচিহ্নও প্রকৃত।
সে খুবই প্রশংসা করল এবং খোলাখুলি তার ভালোবাসা প্রকাশ করল।
আইরিস স্পষ্টতই লিন্টনের মতোই এত ঘনিষ্ঠ সংস্পর্শে অভ্যস্ত নয়, তাই দ্রুত সরে গেল এবং লিন্টনের দিকে তাকিয়ে বলল,
"এখন কি আমরা অ্যারেনায় চেষ্টা করতে পারি?"
লিন্টন ঘুরে দেখল, যেখানে একজন অ্যাডমিনিস্ট্রেটর মুখে একেবারে ঈর্ষা লুকাতে পারছেন না।
"হবে?"
অ্যাডমিনিস্ট্রেটর যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল, "হবে, অবশ্যই হবে!"
সে ডান পাশে গেটের দিকে ইশারা করল, "সেখান থেকে ঢুকলেই হবে, হল পৌঁছালে তোমরা স্বতন্ত্রভাবে প্ল্যাটফর্ম বেছে নিতে পারো, কিংবা অন্যদের চ্যালেঞ্জ করতে পারো। প্ল্যাটফর্মের পাশে প্রায় সমকক্ষ একটি পাথর আছে, সেখানে ম্যাজিক ইনপুট করলেই জয়-পরাজয়ের হিসাব শুরু হবে।"
লিন্টন মাথা নাড়ল, সবাই একসাথে গেটের দিকে এগোল।
গেট বেশ ছোট, অল্প সময়ের মধ্যেই তারা হলের সামনে পৌঁছল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, সত্যিই কেউ লড়াই করছে সেখানে।
ভাবলেই হয়, যদি যথেষ্ট আত্মসংযম না থাকে, কিভাবে স্বাভাবিকের বাইরে এগিয়ে আসা সম্ভব?
লিন্টন মনোযোগ দিয়ে দেখে যে লড়াই করা দুইজনের লেভেল খুব বেশি নয়, মাত্র তেইশ।
এই লেভেলে, বিশেষ ক্ষমতা না থাকলে, [মহিমান্বিত অ্যারেনা] তে প্রতিযোগিতা করার কথা ছাড়াও, বর্তমানে বাধ্যতামূলক অফলাইনে থাকা খেলোয়াড়দেরও হারানো কঠিন।
চিন্তা করতে করতে, লড়াই শেষ হলো, বড় তলোয়ারধারী এক পুরুষ জয়লাভ করল।
লিন্টন আইরিসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চেষ্টা করবি?"
আইরিস মাথা নেড়েছিল, "তারা খুব দুর্বল।"
প্রথম অধ্যায়ের মূল মিশন শেষ করার পর, লিন্টনের লেভেল অনেক বেড়ে গেছে, আর আইরিস তার সাথে অভিজ্ঞতা ভাগাভাগি করতে পারায়, তারও উন্নতি হয়েছে।
কম লেভেলের কারণে, আইরিসের লেভেল বৃদ্ধি লিন্টনের চেয়ে কিছুটা বেশি, ব্রেকথ্রু গ্রহণের পর সে পৌঁছেছে বাইশে, তার অতিরঞ্জিত বাস্তবিক ক্ষতির কারণে, এই দুইজনের সাথে লড়াই করলেও হয়তো সে সহজে জয়ী হতে পারে, এমনকি নিজের আঘাতের মাত্রা নিয়ন্ত্রণ করতেও হতে পারে, যেন কেউ একেবারে হারিয়ে না যায়।
কিন্তু পরে সে চিন্তা বদলাল।
"চেষ্টা করাই ভালো।" সে বলল, "প্ল্যাটফর্মের ব্যবহার এবং আশেপাশের পরিবেশ বুঝতে হবে।"
লিন্টন মাথা নাড়ল, এগিয়ে গেল, বড় তলোয়ারধারী পুরুষের দিকে তাকাল।
সে কথা বলার আগেই পুরুষটি মাথা নাড়ল, তাকে উপরে আসতে বলল।
লিন্টন হাত পাথরের ওপর রাখতে যেত, হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, আইরিসকে ডেকল, "আইরিস, তুমি করো।"
"হুম?"
আইরিস একটু অবাক, কিন্তু তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল।
সে হাত পাথরের ওপর রাখল, মুহূর্তের মধ্যেই কালো পাথরের ওপর অসংখ্য আলো জ্বলজ্বল করে কয়েকটি অক্ষর গঠন করল।
[???]
[0 জয় 0 পরাজয়, বর্তমান স্থান ৭২]
সাগ্রুস এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত, তার বড় চোখে প্রশ্ন, "এটা কী? আগেও তো সম্ভব হয়নি?"
লিন্টন রহস্যময় হাসি দিল, কোনো উত্তর দিল না।
সে মাথা উঁচু করে দেখল, আইরিস একা প্ল্যাটফর্মে উঠে যুদ্ধে নামল।
এরপর মাত্র তিন সেকেন্ডে লড়াই শেষ।
পুরো ঘটনা বর্ণনা করা যায় না, শুধু মেয়েটি তলোয়ার বের করল, একবার কাটাল, বিপক্ষ দুহাত উঁচু করে প্ল্যাটফর্ম থেকে ঝাঁপ দিল, আত্মসমর্পণ করল।
বড় তলোয়ারধারী পুরুষের কাছে পরাজিত ওই ব্যক্তি এখনও যাওয়ার আগেই তার মুখ হরিৎ হয়ে গেল।
"আমি এতক্ষণ কষ্ট করে মার খেলাম, আর তুমি এক কাটাতেই কাউকে নিয়ে গেলি?"
এটা কী ধরনের অদ্ভুত লোক?
সে হতবিহ্বল হয়ে ছেড়ে গেল, এমনকি তলোয়ারও নিয়ে গেল না, দেখে মনে হলো আবার শহরে আরেকটি হার মানা ব্যক্তি যোগ হল।
লিন্টন অন্যদের পাত্তা দিল না, শুধু তিনটি প্রশ্নবোধক চিহ্নের র্যাঙ্কিং দ্রুত চব্বিশ নম্বরে উঠে যাওয়ায় হাসতে চাইল কিন্তু পারল না।
লাপা শহর সত্যিই অসাধারণ।
"প্রায় সব বুঝে গেছ তো?" সাগ্রুস জিজ্ঞেস করল, "আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছে, ফিরে যাব?"
লিন্টন মাথা নাড়ল।
তাই সবাই আজকের কাজ শেষ করে দুর্গে ফিরে গেল।
এই দুর্গে যেটা বলার আছে, প্রতিটি ঘর সত্যিই বড়।
সাগ্রুস লিন্টনের জন্য যে ঘর দিয়েছে, সেটা প্রধান শোবার ঘরের মত, যার অভ্যন্তরীণ স্থান প্রায় কয়েকশত বর্গফুট।
আরো ভাল কথা হলো, তার বেহাল অবস্থার কারণে, চারজন পাশাপাশি শোওয়া যাবে এমন একটি বিছানা ছাড়া প্রায় কোনো আসবাবপত্র নেই, ফলে ভিজ্যুয়াল দিক থেকে ঘর আরও বড় দেখায়।
পুরো দুর্গের মধ্যে কয়েকটি টেবিলের মধ্যে বসে, লিন্টন একটি পালক কলম ধরে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা শুরু করল।
ভায়ার তাকে এখানে পাঠিয়েছিল, যাতে সে শহরের ধর্মীয় বিশ্বাসের দায়িত্ব নেয় এবং নিঃশব্দে তাদের বিশ্বাস পরিবর্তন করে।
কিন্তু হয়তো সে এতটাই বিশ্বাস করেছিল যে, স্পষ্ট নির্দেশনা বা কিভাবে করতে হবে তা বলল না।
যদি লিন্টন আগে এসব কাজ করত, তবে সে কোনো উপায় বের করতে পারত।
সমস্যা হলো, এই কাজ তার সাথে কোনো প্রাসঙ্গিকতা নেই, সম্পূর্ণ তার অজান্তে হয়েছে, তাই সে কিভাবে পরিচালনা করবে?
"দেখা যাক, খেলোয়াড়রা আসার পর তাদেরও হয়তো আগের মতো কাজ করতে হবে।"
লিন্টন কপালে হাত দিল।
যেকোনো দিক থেকে দেখলেও, লাপা শহর সত্যিই অবস্থা খারাপ, এমনকি খেলোয়াড়রাও এতে আগ্রহী নয়।
এখন এই অবস্থায় খেলোয়াড় আসানোর জন্য, সাগ্রুসকে গানের ও নৃত্যের প্রশিক্ষণ দিয়ে তারকা বানানো ছাড়া সে আর কোনো উপায় ভাবতে পারছে না।
তবে ভাল হলো, তার শুরু বেশ ভালো, প্রচুর পুঁজি আছে।
টাকা খরচ করে দ্রুত লাপা শহরকে বাইরের দুনিয়ার কাছে অত্যন্ত আকর্ষণীয় করে তোলা যায়, যদিও দীর্ঘমেয়াদে এটি ক্ষতিকর হতে পারে, কিন্তু সে সেখানে বেশি দিন থাকবে না।
সেই সময়ে হাত ঝাঁকিয়ে বলবে, পরে যা হোক।
ব্যক্তিগত দৃষ্টিকোণ থেকে, খেলোয়াড় আকর্ষণ না করলেও, লাপা শহরের উন্নয়নে খরচ করাই প্রয়োজন।
সে [মহিমান্বিত অ্যারেনা] তে অংশ নেবে, লাপা শহরের প্রতিনিধি হিসেবে, তাই নিজের সুরক্ষার জন্য শহরের উন্নয়ন অপরিহার্য।
"এক ধাপ এক ধাপ এগোবো, আগে লৌহশিল্পীকে জালিয়াতি করে নিয়ে আসি।"
কলম রেখে খালি চামড়ার কাগজ রেখে, লিন্টন আলস্য করে শরীর ঝাঁকালো, দীর্ঘদিনের ক্লান্তি কাটানোর জন্য বিশ্রাম নিতে চাইল।
কিন্তু যখন সে পেছনে হেলান দিয়ে বসতে গেল, হঠাৎ দেখল লাল চুলের এক মহিলা দাঁড়িয়ে আছে।
এই এক নজরেই তার প্রাণ প্রায় ছুটে গিয়েছিল, যদি না তার শারীরিক ক্ষমতা বেড়ে যেত, নিশ্চিত চারপা হয়ে পড়ত।
"সা, সাগ্রুস? তুমি আমার ঘরে কী করছ?"
"হুম?" সাগ্রুস হাতে ভারী বই তুলল, "রাতের বেলায় তোমাকে ধর্মীয় পাঠ শেখাব বলে করিনি?"
রাতের বেলায়, এক পুরুষ ও এক মহিলার ঘর, দুজনের শরীর পূর্ণ বিকশিত, এবং এক জন আর এক জনের কথায় নির্বিঘ্ন।
আরো একটি বড় বিছানা।
এই পরিস্থিতি কীভাবে কল্পনা ছাড়াই যাবে? কীভাবে কেউ... বিরক্ত না হবে?
লিন্টন হাসিমুখে মহিলা কে আমন্ত্রণ জানাল তার পারফরম্যান্স শুরু করার জন্য।